Тебе, Ташука, мы также не собираемся укорачивать век. Мы только заберём у тебя власть над Великим Солнечным Кольцом. Мы откроем твой дворец. Он станет доступен всем. Мимо тебя ежедневно будут проходить люди, чьим властелином ты был недавно. Мы не запретим склонять перед тобой колени, так как не считаем, что такое запрещение необходимо. Но наши учёные будут объяснять людям, что никаких тайн в твоём бессмертии нет, что каждый человек может стать таким же бессмертным, как ты. Поэтому ты навеки останешься бессмертным, только это слово мы напишем с маленькой буквы. Неужели же за эту большую букву ты начнешь борьбу против своего народа? Опомнись, Ташука! Открой двери к пульту Солнечного Кольца. Иначе мы вынуждены будем применить силу...
      Чамино исчез, появилась фигура Бессмертного.
      Волны Чамино на него не действовали. Николай понял: стены помещения, где находился пульт управления Солнечным Кольцом, покрыты слоем защитного вещества. А может, Единый разгадал секрет, который попал ему в руки вместе с разведчиками повстанцев?
      - Как ты смеешь, никчемная букашка, так разговаривать со своим богом? - сурово сказал Единый.- Неужели тебе не известно, что я имею власть не только над нашей планетной системой?.. Тысячи звёзд и планет, которые смертный человек видит невооружённым глазом,- это мои владения. Вся Галактика из конца в конец принадлежит мне. Давно уже богоотступнические племена, погрязшие в грехах, побуждают меня совершить страшный суд. Но до сих пор я терпел. Теперь я не имею права терпеть, так как грехи стали перебрасываться с планеты на планету.
      Прозвучал спокойный голос Чамино - самого его на экране не было.
      - Ташука! Ты не имеешь права угрожать взрывом Солнечного Кольца. Тебя родила фаэтонская мать.
      На лице Бессмертного снова появилась страшная улыбка.
      - Меня породил мой собственный гений, чтобы сделать Властелином вселенной. Не играй с огнём, еретик!.. Если мои слова не способны вернуть тебя в лоно божье, послушай эту грешницу. Она признала власть Всевышнего и этим искупила свои грехи.
      Рядом с Бессмертным появилась Лоча. Сердце Коли забилось сначала от радости (жива, жива!), а потом от невыносимого страха. Лицо её было печальным, но таким же прекрасным, как всегда. Она была в одежде святой - в чёрном плаще с шестиугольной звездой на груди.
      Лоча сказала:
      - Мой любимый брат! Я подчинилась власти Бессмертного. Я дала слово навеки поселиться в храме божьем, чтобы своими молитвами прославлять его мудрость и могущество. Его гениальный разум разгадал тайну наших шахо. Теперь они защищают нас обоих - Бессмертного и меня...
      - Что ты говоришь?! - не помня себя, крикнул Коля.- Лоча, Лоча! Как ты смеешь!..
      - Я хочу, чтобы ты меня услышал...- Её глаза вспыхнули молнией, и она крикнула: - Не верь, не верь ни одному слову Единого! Посмотри, какой он ничтожный...- Лоча прыгнула к Бессмертному и толкнула его маленьким кулачком в грудь. Бессмертный пошатнулся и как-то потешно упал на пол.- Ты видишь, видишь? Пусть это увидят все люди на планете!.. Передай это всем, всем, всем!..
      Какое-то мгновение на экране ещё оставалось перекошенное от злости лицо Бессмертного. Но на нём уже не было ни единой черточки, придававшей ему божественное величие. Один жест слабосильной женщины развенчал Бессмертного до конца. Он, видимо, и сам понял, что его власть над людскими душами окончилась навеки: кто не видел сегодня на экранах этой сцены, увидит завтра, через оборот, через тысячу оборотов! Этот эпизод зафиксирован сотнями приборов, способных воссоздавать его множество раз. Какой же теперь из него бог?.. Бессмертный знал, что эта сцена была передана Материком Свободы во вселенную. От Галактики к Галактике свидетельство его ничтожества будет путешествовать вечно, и на каждой планете, которая впоследствии примет эту передачу, так же потешно, как и сейчас, он будет падать от лёгонького толчка бесстрашной фаэтонки. На далёких планетах будут смеяться дети, а старые люди, поучительно поднимая палец, будут говорить: такая судьба ждет всех претендентов на трон Всевышнего.
      Могуществу - конец! Остался только смех, который покатился эхом во вселенную.
      На экране всё исчезло. И прозвучал голос Чамино:
      - Спасибо, сестра! Ты сделала то, на что не отважился ни один человек на протяжении шести тысяч оборотов. Ты свалила Бессмертного!.. Армиям больше нечего делать.
      Но это было не так. На экране возник пульт управления Великим Солнечным Кольцом. Маленькая, едва заметная кнопка - к кнопке потянулась чья-то рука. Это была рука Бессмертного! Вот и он сам вырос на экране. В оловянных глазах смертельный ужас, но рука тянется всё выше и выше... Она то замирает, то снова поднимается с намерением прикоснуться к той кнопке, в которой таится смерть, гибель целой Галактики! И вновь прозвучал голос Чамино:
      - Ташука! Ведь у тебя же человеческий мозг...
      Но Бессмертный словно не слышал Чамино. Его рука дрожала от безумного страха, но то, что он стал посмешищем вселенной, побуждало к мести. Никто не помешает ему совершить свой страшный суд!.. Даже Пантеон Разума, поднявший тревогу на Материке Свободы. Дрожащий палец дотянулся до кнопки и... нажал её!
      Рагуши и Ечука оцепенели от ужаса. Только Николай остался спокоен. Он был уверен, что кабели перерезаны, иначе Чамино не поднял бы народ на восстание. Спокоен был Коля и за Лочу: один Бессмертный без своих помощников ничего не сможет с ней поделать.
      Чамино проговорил:
      - Ташука! Тяжело поверить в то, что человеческий мозг способен на такое ужасное преступление. Но ты доказал сейчас Фаэтону и вселенной, что нет преступления, на которое не пошёл бы человек, считающий себя богом... Теперь кончай свою игру! Все кабели перерезаны...
      И снова Ташука засмеялся. И смех его был страшен. Конвульсивными движениями он расстегнул одежду на груди и достал из-за пазухи небольшой, овальной формы медальон. Он чем-то напоминал медальон Эло Первого, но, видимо, у него было иное назначение. С глазами, полными ужаса, к Ташуке прыгнула Лоча...
      В это время по всему Материку Свободы тревожно завыли сирены и тысячи инженеров слетелись к Пантеону Разума.
      Пантеон Разума на все стены горизонтов молниеносно передал чертёж аппарата, который мог бы нейтрализовать волны, с помощью которых Ташука собирался пустить в действие всю взрывную силу Солнечного Кольца. Но было уже поздно!..
      Лоча поняла, что медальон Бессмертного - это крошечный аппарат смерти. Но у неё не хватило сил для того, чтобы оторвать пальцы планетоубийцы от кнопки на его ужасном медальоне. Какое-то время между Лочей и Ташукой шла борьба. Ташука не выпускал из рук губительный кусочек металла, палец его придвигался все ближе и ближе к тёмной точке, которая была словно последней точкой в великой книге жизни могучей, разумной планеты...
      Всё учёл Чамино. Всё, кроме того, что учесть было невозможно. Ибо невозможно создать преграду волнам, ни разу себя не проявившим. Именно этим и воспользовался убийца планеты. И ещё тем, что нормальному человеку трудно представить себе меру подлости того, кто считает себя богом. Ведь до последней минуты люди все-таки думают о нём, как следует думать о людях применяя собственные мерки...
      Салон, где сидели трое фаэтонцев, не имевших теперь родины, сразу же заполнила темнота тропической ночи. Экран умолк - теперь уже навеки. Светлая точка какое-то время ещё трепетала на нём, но потом и она растворилась во мраке...
      27. Земля вздрагивает
      Неизвестно, сколько продолжалось это немое молчание. Сидящие в салоне корабля Рагуши ощупывали себя, будто не верили в то, что они живы и что теперь вообще возможна какая-то жизнь.
      Обломки Фаэтона уже долетают до других планет. Ещё взорвётся гигант Юпитер, цепная реакция перебросится на другие планеты, а потом и на Солнце. О себе они уже не думали; под угрозой была вся Галактика.
      Но ни сегодня, ни на следующий день на Земле ничего не произошло. Солнце всходило, как обычно, а в полдень стояло высоко над головой - в самом центре голубого купола.
      Николай бежал по джунглям, по скалистым холмам, не отдавая себе отчёта в том, куда он бежит, словно где-то ещё действовала станция сомнамбулизма, которая парализовала своими волнами его мозг. Колючие кусты рвали одежду, ветки деревьев били по шлёму, ноги и руки изодраны, но он ничего не замечал.
      Он всё ещё не мог осмыслить того, что случилось. Перед глазами возникали родные лица - Чамино, Лашуре, Эло и Гашо. Но всех их заслоняло лицо Лочи...
      Он понимал, что грех убиваться об утрате одного человека, когда произошла такая катастрофа и погибло человечество со всеми своими достижениями, с космическими городами и Пантеоном Разума, но не мог побороть своих чувств. Какое право имел он жить, если нет её?..
      "У меня дурное предчувствие..." - звенели и звенели слова Лочи под его шлёмом, словно не зелёные ветки задевали его, а милые, родные руки Лочи.
      А она стояла перед глазами - недосягаемая, за невидимой стеной билась розовыми крыльями о холодную преграду корабля...
      Николай резко остановился над обрывом - там клокотал пенящийся водопад, орошая прибрежную зелень искристой росой. На какое-то мгновение ведь это так просто, достаточно одного прыжка - ему захотелось стать той искристой росой, из которой потом родятся живые корешки на скалистом берегу... Но вдруг он снова увидел широкую звёздную дорогу, увидел Лочу она деловито, будто в собственном саду, шла по Млечному Пути и бросала, бросала собранные ею зёрна на далёкие, неизвестные планеты, засевая их новой, непобедимой жизнью.
      Обернувшись, Лоча спокойно сказала:
      "Это хорошо, что ты живёшь на Земле, что здесь есть уже сотни детей. Нет в мире ничего более прекрасного, чем засевать планеты новой жизнью. Будем же вечными сеятелями, мой любимый Акачи!"
      Он заметил над водопадом радугу. Под её многоцветной дугой пролетела птица. Николаю показалось, что это была новая, земная Лоча, такая же, какой она хотела стать когда-то десять оборотов назад, тоскуя о нём на Фаэтоне...
      Он долго блуждал по джунглям, прислушивался к щебетанию птиц, к беспорядочному крику попугаев, кружившихся разноцветными стайками над его головой. На острове охотники с рубцами на груди забавлялись со своими детьми. Они ничего не знали о том, что какой-то фаэтонский предшественник их жестокого Алочи убил целую планету, целый мир. Убил за то, что даже нельзя пощупать пальцами, потому что это не блестит и не звякает, как те игрушки, которыми обвешал себя Алочи. Убил всего лишь за одну большую букву!
      Ечука и Рагуши с тревогой глядели на небо. А может быть, никакой катастрофы и не произошло? Может, Лоча успела выхватить из рук Ташуки ужасный медальон? Может, где-то заржавел контакт и смертоносный поток не достиг огромных запасов ядерного горючего, хранившихся в недрах планеты? Не хотелось верить, что какой-то ничтожный человек-протез, которого можно было свалить движением детского пальца, способен уничтожить хорошо обжитую планету, даже сотни тысяч планет, где уже есть или только рождается Разумная Жизнь!
      - Мы ещё ничего не знаем,- печально сказал Ечука-отец.- Цепные реакции в звёздных мирах развиваются иначе, чем в атомах. То, что в атомах происходит в миллионные доли секунды, в космосе измеряется сотнями оборотов. Возможно, гигантский обломок и не попадёт на другую планету. Возможно, Фаэтон так раздроблен, что это не представит угрозы для других планет. Чтобы взорвался Марс, он должен столкнуться с обломком, который только в несколько раз меньше, чем он. А Юпитер взорвётся только тогда, когда на него упадёт по крайней мере треть Сатурна... Это, Рагуши, маловероятно. Но...
      Это "но" и было самым страшным, потому что никто и никогда не проверял на практике, как именно взрываются галактики. И всё же фаэтонцы знали, что галактики почему-то взрываются...
      Прошли недели, месяцы, прежде чем земной шар потряс циклопический взрыв. Безумствовали такие ураганы, что столетние деревья вырывало с корнями и носило в небе, как легкие пёрышки. Земная кора качалась под ногами, будто корабельная палуба во время шторма. А вскоре пришла вода. Это была гигантская волна, которая надвигалась сплошной стеной, чуть ли не до самых туч. Она перекатывалась через острова, затопляла материки, уничтожая всё на своём пути.
      Десятки спокойно дремлющих вулканов теперь проснулись и довершали разрушение от взрыва гигантского обломка уничтоженной планеты, упавшего на Землю.
      Рагуши поднял ракету в небо и своевременно предупредил об опасности, и Ечука успел вывести своих землян из долины, где над рекой помещалась его колония.
      Несколько сотен земных людей - охотники, женщины и дети - во главе с тремя фаэтонцами стояли на высокой горе, следя, как взбудораженная вода пожирает широкую долину, которая была их колыбелью. Только теперь они полностью оценили мудрость Ечуки, научившего их добывать огонь в любых условиях. Злые ураганы, пробуждённые космическим взрывом, перемешали всю земную атмосферу, принося с полюсов холод и снег даже сюда - в тропики. Что мог теперь дать Ечука этим людям? У него не было ничего, кроме скафандра на голове. Он не думал о себе, спасая первых землян. Кислорода осталось на двое-трое суток. Запасы Рагуши могут продлить этот срок до месяца. А потом?
      От ураганов прятались в пещерах. И жгли костры, у которых грелись дети. Ечука и Николай, позаботившись о своих землянах, ушли в ракету к Рагуши. Она стояла среди высоких скал в укромном месте.
      Наступил вечер, взошла луна. Сегодня она была большой, красно-медной, как кожа смышленого Чахо. Её видимый диск стоял так близко, что даже невооружённым глазом можно было разглядеть хорошо знакомые равнины и горные хребты.
      Вдруг Коля заметил на поверхности Луны яркую вспышку. Через несколько минут вспышка повторилась в другом месте.
      - Рельефная запись космических трагедий,- сказал отец.- Обломки Фаэтона впоследствии так изроют эту несчастную планету, что её нельзя будет узнать.
      - Какие же это громаднейшие обломки! - крикнул Рагуши.
      - Они меньше того, что упал на Землю. Самые большие принимает на себя земной шар, так как его гравитационное поле неизмеримо больше. Но нас защищает атмосфера, которой нет на Луне.
      Все по очереди подходили к приборам, смотрели на Луну. Там, где падали метеориты, возникали огромные воронки. Недалеко от края лунного диска - в его правой половине образовалась глубокая воронка и взрывом выплеснуло раскаленную магму, разбросав её на сотни километров вокруг.
      Вскоре земной шар потряс ещё более страшный взрыв.
      Обломки Фаэтона пока ещё не нашли своих постоянных орбит и, беспорядочно блуждая в солнечной системе, входили в зоны гравитации других планет и падали на их поверхность. Атмосфера планет поглощала только часть их массы, ибо поглотить всю её не могла. Планеты сотрясались от страшных взрывов, но пока ещё держались на собственных орбитах. Ни Рагуши, ни Ечука, сидя у приборов, не заметили отклонения Марса и Юпитера от своих орбит.
      В зоне, где взорвался Фаэтон, плавало огромное количество космической пыли и миллионы больших и маленьких обломков. Рагуши и Ечуку немного успокаивало то, что среди обломков не было такого гиганта, который смог бы вызвать взрыв другой планеты. Видно, слишком могучими оказались ядерные силы, заключённые в недрах Фаэтона!
      - Неужели космические города тоже погибли? - спросил Рагуши.
      - Те, что группировались вокруг Фаэтона, наверняка погибли. Возможно, некоторые корабли были в это время у Марса.
      Николая сначала удивляла их способность трезво взвешивать все, что произошло. Никто больше не тревожился о своей жизни. Она стала такой же неестественной, как жизнь растения, попавшего на другую планету. С него может осыпаться пыльца, оплодотворяя собой чужие, незнакомые цветы, но само растение непременно погибнет.
      28. Смерть Ечуки-отца и Рагуши
      Чтобы понять размеры катастрофы, которую вызвал на Земле второй взрыв, Рагуши взял с собой Николая. Отец остался в горной пещере вместе со своими землянами. Он должен был учить их преодолевать ещё незнакомые опасности.
      Первое, что увидели Рагуши и Коля, поднявшись в воздух, была новая водяная стена без конца и без края.
      Долетев к центру взрыва - здесь когда-то синел океан,- они онемели от удивления. Дно океана оголилось и покрылось трещинами от адской жары. Воронка размером с огромный остров медленно заполнялась возвращавшейся водой. Они видели это на стене горизонтов, так как заметить что-либо сверху было невозможно из-за густых испарений. Этот тяжёлый пар где-то выпадет такими свирепыми ливнями, что затопит целые материки, если их не успеет затопить стена океанской воды.
      Рагуши повернул ракету, чтобы предупредить Ечуку об опасности. Но когда они снизились, то увидели, что из трещины в земных недрах била раскалённая лава. Они еле отыскали вершину, в пещерах которой остались Ечука и его земляне.
      Рагуши, не задумываясь, приземлил ракету у знакомых скал. Потные, покрытые вулканическим пеплом, они побежали к пещерам. Выяснилось, что пещеры совсем не подверглись разрушению. Лишь некоторые из них завалило каменными глыбами.
      Они осмотрели все пещеры, но никого не нашли. Вскоре Николай натолкнулся на два трупа: Чахо с раздробленной головой сжал в окровавленных руках мёртвую девочку.
      Над самой трещиной - из неё с шипением вырывались раскалённые газы они увидели ещё двух детей, которые тоже были мертвы. А рядом с ними лежал Ечука-отец. Тело его не было повреждено - выброшенный вулканом камень пробил только скафандр. Ечука погиб от чужой ему атмосферы.
      Отца похоронили, как хоронят в дни больших смертей - без слёз, в скорбном молчании.
      К ракете возвращались тоже молча. А когда поднялись в воздух, Рагуши включил стену горизонтов.
      Да, первые земляне были живы! Вот они продираются через тропические чащи. Детей больше, намного больше, чем взрослых. Люди идут целым племенем - первым племенем на материке. Кто из них выживет, кто погибнет?
      Рагуши повёл ракету над самой Землей. Повиснув над головой землян, он включил громкоговорители.
      - Охотники, слушайте меня! Не идите толпой, потому что можете погибнуть все сразу. Надвигается большая, очень большая вода. Берите детей и ищите высокие горы. Живите не все вместе, а семьями, потому что какая-нибудь гора может поглотить вас всех!..
      Потом Рагуши направил ракету к горам, которые пока ещё стояли спокойно. Приземлившись, он выбрал просторную пещеру и привёл туда Колю.
      Выровняв поверхность стены, они вместе начали рисовать человека, посеявшего на этом затерянном среди океанов материке первые зёрна человеческого разума. Это был Ечука-отец. На его плече сидел красногрудый какаду...
      Они летят над океаном. Летят в Атлантиду. Что там теперь происходит? Не смыла ли гигантская волна дворцы и храмы? Живы ли сыновья и внуки Рагуши?
      Океан всё ещё бурлит, направляя воду туда, где произошёл взрыв. Сотни крошечных островков, образованных взрывом, выступают из воды.
      Рагуши ведёт ракету над тучами. Внизу безумствуют ливни. Планета не способна держать в своей атмосфере целые моря - она возвращает их на поверхность. Молнии рассекают пространство, и кажется, что снова, сколько видит глаз, повсюду трещит земная кора, извергая в небо адское пламя недр. Горы превратились в островки. Группки людей прижимаются к скалам, ища спасения.
      Но куда летит Рагуши? Почему же до сих пор нет Атлантиды?..
      Снова появились скалистые острова. Вода стекает с холмов, острова увеличиваются, медленно соединяются друг с другом. Вот открылась вершина храма...
      Да, это она, Атлантида!.. Через неё прокатились сокрушительные волны и смыли всё, что было на ней живого, уничтожив грандиозные сооружения атлантов. Только один храм, на котором когда-то высилась золотая фигура Бессмертного, остался стоять посреди общего опустошения. Но фигуры Бессмертного уже нет - её срезала волна, понесла за собой, завалила камнями, замыла песком.
      На зелёных вершинах гор, среди скал и ущелий, горели костры, возле них сидели промокшие люди. Они были когда-то рабами - пастухами-волопасами. Волны катились внизу, и поток не тронул их хижин и пока ещё не изменил их быта. Но быт изменится завтра, когда рабы почувствуют себя единственными хозяевами большого богатого материка. Они кое-чему научились у своих богов и жестоких властелинов. Теперь они сумеют прожить и без них. И назовут себя потомками богов, создадут новое царство и когда-нибудь, может быть, возродят славу своего материка...
      И воскреснет тогда могучая Атлантида на тысячи земных оборотов. И не будет на ней богов в скафандрах - их место займут земные жрецы. Они станут молиться так, как молились круглоголовые. И круглоголовыми будут рисовать своих богов на стенах храмов...
      И чтобы навеки поселить страх перед неведомым, жрецы ежегодно будут вонзать ножи в чью-то грудь, вынимать человеческое сердце, а толпа будет реветь в фанатическом самоотречении, и каждый будет считать счастьем для себя подставить собственную грудь под бронзовое остриё ножа...
      А когда погибнет Атлантида, остатки атлантов пойдут туда, где потом археологи начнут находить в пещерах изображения богов в скафандрах. Археологи назовут неведомый им мир Страной круглоголовых...
      Долго ещё висела ракета, озаряемая молниями. Коля понимал душевное состояние Рагуши. Он молчал так же, как молчал космонавт.
      Наконец Рагуши спросил:
      - Где твой плащ, Акачи? Моя нога больше не ступит на эту планету.
      - О чём ты, Рагуши? - тревожно спросил Коля.- Что ты решил, друг?
      - Возьми мой плащ и шахо. Лети к Шаруке. Если он жив, у него ты найдёшь сколько угодно кислорода. А если... Тогда, Акачи, не знаю...
      - А ты куда?
      - Туда! - показал Рагуши на звёзды.
      - Ты хочешь отыскать новую планету?
      - Нет, мой дорогой Акачи.- Рагуши горько усмехнулся.- Я хочу умереть так, как подобает космическому извозчику.
      Как ни уговаривал его Коля, Рагуши сурово ответил:
      - Ты ещё молод, Акачи. Лети. Мне же начинать новую жизнь уже поздно.
      Надев скафандр и пополнив запасы кислорода, Николай долго стоял у выхода из ракеты, надеясь всё ещё уговорить Рагуши, но космонавт вытолкнул его из корабля. Двери автоматически закрылись. Корабль, сразу же набрав большую скорость, полетел к звёздам.
      Николай поднимался всё выше и выше. Тучи пыли и густого пара остались внизу. Открылась хорошо знакомая грань, где исчезает голубизна земной атмосферы, будто размываясь в черном пространстве вселенной.
      Какое-то время он ещё видел корабль Рагуши, освещённый Солнцем. Он был похож на большую звезду...
      И тогда произошло то, что Коля не забудет никогда. Яркая вспышка затмила Солнце, ударив в глаза слепящим сиянием. Рагуши превратился в луч.
      Коле стало холодно, очень холодно. Если бы не фаэтонский плащ и скафандр, он, наверное, и вовсе бы замёрз.
      Когда он перелетел экватор, где-то далеко на юге вспыхнуло полярное сияние. Оно вздымалось над Землёй веером - таким красочным и таким ярким, что нельзя было оторвать глаз. Но Коля хорошо знал, что с экватора полярного сияния не видно. И он понял, что это светился Рагуши! Это были его атомы, его электроны, светившиеся в магнитном поле Земли.
      Государство Шаруки было залито водой. Значит, о пополнении кислорода не стоит и мечтать...
      Сколько он сможет вот так летать над Землей, на которой теперь не отличишь суши от океанов? Сколько ещё упадет на неё обломков, превышающих своими размерами размеры спутников некоторых планет? Как часто они будут падать? Неужели Бессмертный и после своей гибели будет продолжать свою месть, время от времени уничтожая земное человечество?...
      Но должно же, наконец, настать время, когда в космосе останутся считанные единицы обломков-гигантов. Пусть это время наступит через сотни тысяч земных оборотов - может, даже через миллионы! - но должно же когда-нибудь распылиться фаэтонское вещество. Ведь его количество не безгранично!..
      Тогда больная оспой Луна будет светить ровно, без вспышек, и только многочисленные воронки на её поверхности станут напоминать далёким потомкам о гигантской катастрофе. Да, возможно, иногда будут залетать на Землю мелкие обломки Фаэтона.
      Через сколько оборотов возродится человечество из немногочисленных чабанов и волопасов, которые пережили последний мировой потоп? Что будут помнить люди о своём прошлом? Наверное, оно покажется им долгим, очень долгим сном. Иногда будут случаться короткие пробуждения, и люди начнут что-то припоминать, а потом снова наступит сон, и он продлится тысячи оборотов. В этом сне будут размываться реальные контуры прошлого, история перестанет быть историей, превратившись в путаное нагромождение легенд...
      Таким представилось Николаю будущее Земли. И горько, очень горько стало ему оттого, что так трагически оно должно сложиться.
      Дышать становилось все трудней и трудней. Кончается кислород! Холодный пот покрывает лицо.
      Он спускается всё ниже и ниже - и наконец, ступает нетвердыми ногами на влажную землю. Конец!..
      ...И вдруг он ощущает на своём лбу нежное прикосновение чьих-то губ. Кто это? Кто целует его?
      Может, он вернулся туда, откуда приходит наше "я" ради обогащения той памяти, из которой берет для себя мудрость каждая звезда и каждая планета? И может, это безотносительное "я", летящее лучевым завихрением в глубинах субстанции, упадет дождевой каплей на какую-то планету, будет жить в травах, а потом станет нейроном человеческого мозга? И его новый владелец будет не спать ночей, мучаясь вопросом: почему в душе моей кричит мировая тревога? Почему мне больно за будущее человечества? Неужели ему и в самом деле угрожает тяжкая опасность? Неужели это когда-то уже было?..
      Да, это было! Я это видел, я знаю. Было. Хватит... Росы моей планеты напоены кровью сынов человеческих. Кровь помнит, с чего это начинается. Лучше тысячу раз родиться и снова умереть, чем утратить мать, дающую жизнь каждому стебельку и каждой птице,- родную планету...
      Её может убить только Зло. Оно поселяется в человеческих душах. И оно убивает. Поэтому умирай за Добро - умей за него умирать! Без крика, без стона. С поднятой к небу головой. С песней на устах. Ибо если ты не научишься умирать за него, если Зло склонит к собственным ногам твою голову, если дух твой ослабеет и утратит лучистые крылья, планета погибнет. И погибнут рассветы. И травы. И росы. И птицы в небе. И твои дети в зелёных лугах...
      ...Но вот Коле кажется, что он сейчас не Человек-Луч, а молекулярная плоть, та самая лучевая пена, которая, сгущаясь в атомах, даёт нам земное тело. Тяжёлое, неуклюжее, смертное. Но у природы существует своя Необходимость. Природа не может жить только вакуумной жизнью, только лучевыми симфониями - ей нужны наши руки, наши глаза. Ей нужно тело. И наши нервы, умеющие прорастать сквозь планетные глубины, становясь нервами самой Земли... Он ещё ничего не видит. Но он знает, что у него есть волосы на голове. И чья-то рука нежно перебирает эти волосы. И чьи-то губы целуют его лоб.
      Однако и тогда, когда он был только собственным психодвойником, ему тоже казалось, что у него есть тело. Тогда стены саркофага плотно облегли его руки и ноги, нельзя было шевельнуть пальцем, а там, за щелью, через которую он смотрел,- стояла радужная Ми. Она была строгой и неприступной. Она ещё не видела в нём человека. Он был для неё только математическим символом, сигналами на экране, суммой лучевых колебаний.
      Неужели философ Ну расшифровал его генетический код? Неужели они освободили его из саркофага? Чья же это рука лежит на его волосах? Кто его целует? Неужели радужная Ми - дочь философа?..
      Коля закрывает глаза.
      Где он? Словно сквозь редеющий туман, он видит черты родного лица. И ему становится жутко...
      Он закрывал глаза, чтобы немного опомниться, потом снова открывал их и глядел в лицо, которое было всего родней ему во всей вселенной. Из груди вырывался крик, но Коля сдерживал его в себе.
      Это была его Лоча!..
      Живая - не видение, а такая же, какой он знал её всегда. Вселенная расступилась перед их любовью, смерть Фаэтона не убила её, и вот она разыскала своего Акачи на Земле, напоминавшей сейчас гигантский кипящий котел.
      Да, это была она, его Лоча!
      На ней не было скафандра - Лоча была в розовой одежде космических встреч и разлук. И она сейчас была похожа на ту самую Лочу, какой он видел её в последний раз. В ней пела жизнь, пела наперекор смерти, сотрясавшей космос. Лоча была Сеятельницей, что бросает зёрна среди галактик, и руки её пахли лепестками заоблачных цветов, а губы целовали потный лоб Коли.
      - Это я, Акачи... Это я! Мы с отцом еле тебя отыскали.
      Коля прикоснулся щекой к её груди и услышал, как упруго билось её сердце, а в волосах её дышал звёздный ветер - он пах дождями незнакомых планет. Пах жизнью.
      Коля оглянулся. И только теперь заметил, что они находятся в большом звездолёте. За прозрачной стеной виднелась фигура незнакомого человека. Нет, это был не человек - это была птица. Свёрнутые крылья окутывали её фигуру. Крылья переливались искрами, светились - так же точно, как светились брови, одежда, волосы у философа Ну и его дочери. Но он тогда не заметил крыльев. Может быть, потому, что смотрел через узенькую щель...
      Отец Лочи? Погоди, Коля! Неужели ты забыл заветную нитку?
      - Не волнуйся, любимый,- тихо сказала Лоча, не отрывая рук от его волос.- Вскоре ты всё поймёшь. Мы летим на Марс. Там очень много фаэтонцев. Космические города с Материка Свободы. Люди голодают. Марс не может всех прокормить. Нужно переселить их на Юпитер. Это делает мой отец...
      Крылатая фигура за прозрачной стеной поднялась, обернулась к ним. Тусклое воспоминание промелькнуло в памяти Коли. Он словно бы на мгновение увидел себя в зеркале - увидел таким, каким был тогда, когда жил в образе советника Шако.
      - Через четверть марсианского оборота - противостояние Марса и Юпитера,- сказал Шако.- Нужно закончить строительство спутников. Мы не имеем права опаздывать!..
      Николай медленно привыкал и к кораблю, удивлявшему его незнакомыми приборами, и к крылатому человеку, сидевшему за стеной.
      Отец не мог обнять Лочу, потому что даже здесь, в корабле, они жили в разных измерениях мира.