Последствия – Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Саргот его подери! Я заставлю поплатиться за унижение! – Ляо фон Гронт – сержант гвардии его императорского величества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. – Он будет умолять о прощение! Я, я его…
      – Замолчи ты! Надоел уже, – рассердился сидящий за столом человек. – Сам виноват!
      Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?
      Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.
      – Не знаю, – он сам был удивлён. – Когда он меня схватил, и я глянул в его глаза, то вот тогда-то и испугался. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз – такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый растерзать немедленно.
      – Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи – почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?
      – Да не проезжали они. Когда прошёл страх, я хотел сначала погнаться и отомстить, но остановился – вспомнил, зачем приехал сюда и остался в засаде. Но они так и не проезжали мимо. И вообще, нечего на меня сердиться! Это ты их упустил! Надо было объединить наши отряды, тогда бы они не отбились.
      – Да-да, признаю что ошибся. Я думал, что перестраховка не помешает. Но, кто же знал, что они осмелятся послать гнома. Сарготовы его громобои! Мы когда прорвались к карете, то он прямо изнутри начал стрелять. И хорошо ведь стрелял гад – четыре выстрела и четыре трупа. Даже лучшие отцовские кирасы не остановили снаряды. Пришлось отступать.
      – Сколько ты потерял людей?
      – Шестерых.
      – М-да, отец не простит нам бесполезной гибели лучших его людей.
      Они замолчали – каждый думал, чем именно может грозить для них провал операции.
      – Рон, но куда они могли подеваться после тебя? Ничего не понимаю. Другой-то дороги нет.
      – Хм, ну, в общем-то, есть. Но ездить по ней, мало кто решается.
      – Это почему?
      – Она в одном месте заходит за границу.
      – И ты думаешь, что…?
      – Да.
      – Так может, они там и сгинули?
      – Может. Но я бы на это не рассчитывал, – Рон поморщился – за окном какая-то пьяная толпа устроила дебош. – И куда только стража смотрит! Похоже, опять чернь из внешнего города пьянствует.
      Он позвонил в колокольчик. Вскоре пришёл дворецкий:
      – Да господин?
      – Валерий, ты послал за стражей?
      – Да, сразу же. Они уже приходили, но сказали, что вмешиваться не будут – пошумят-пошумят и разойдутся.
      – Что? – удивился хозяин дома. – Совсем от рук отбились. Завтра же схожу в городской совет – давно пора поставить начальника стражи на место. А они не объяснили свой отказ?
      – Нет. Но, – он улыбнулся. – Я слышал, что стражники пытались их утихомирить в трактире, но те их выкинули, надавав тумаков.
      – Что, правда? – Рон рассмеялся. – Ну, тогда ясно, почему они не вмешиваются – не хотят ещё раз опозориться.
      – Не только по этому. С ними ещё какой-то приезжий магик – ещё что-нибудь наколдует по пьяни.
      – Это он! – завопил от окна Ляо. – Это тот гад, что оскорбил меня! Он тоже там!
      Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая какие-то песни. Среди них почти не выделялся магик жизни – он также был до невозможности пьян и горланил вместе с остальными, едва держась на ногах.
      – Где?
      – Вон тот! Который держит в руках лютню, – Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.
      – Валерий. Пошли Дана и Кира – пусть тихо возьмут того человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то, вдруг, захотелось свежим воздухом подышать, – дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.
      – А почему в лес? Может и внешний город сгодится?
      – Дурак ты братишка! Хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты-то скоро уедешь обратно, а мне тут жить.
      – Понял. Смотри, а вон и твои люди, – он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. – Шустро.
      – А то! Других не держим. Ладно, пошли вниз.
      В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.
      – Это и есть твой обидчик? – Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника – они обычно одеваются так.
      Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.
      – Он – Ляо сердито пнул его. Он, только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.
      – Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит – легче везти будет, а в лесу то мы его разбудим.
      Вскоре, из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.
      Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё.
      Углубившись в чащобу, достигли небольшой поляны и там спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади, достали из него человека.
      – Смотри-ка, до сих пор спит! – поразился Рон. – Дан, разбуди его. А ты, сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?
      С этими словами он разложил свою сумку.
      – Ого! – удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. – Да это какой-то походный набор палача.
      – А то! Дома опасно устраивать пыточную – вдруг заметят, а ведь надо поддерживать имидж добропорядочного и всеми уважаемого члена городского совета.
      Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.
      Он взял изогнутую иглу и задумался.
      – Пожалуй с этого и начнём. Как ты думаешь?
      – А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.
      – Ну, ладно. Тогда…
      Договорить он не успел – сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе – прямо перед ними был монстр. Стоя на двух, он достигал два метра, чёрное с густой шерстью тело, хвост елозил по земле. В своих мощных руках, с жуткими когтями, он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенение людям – морда была почти вся костяной, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога. Вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, хотел убежать. Однако монстр молниеносным движением метнулся в его сторону и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил голову своей жертве.
      Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном – убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза – они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было поздно.
 

***

 
      Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что скрыться не удастся. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно – ему хотелось поохотиться.
      Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумным страхом в них. А потом – одним движением перегрыз горло.
      Он объедал труп человека, насыщаясь мясом и кровью.
      – " Хорошо-о!", – пронеслась мысль в моей голове.
      – " Хорошо? Это мне хорошо?!", – Зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.
      Я какое-то время пытался понять – кто я.
      – " Мне хорошо!", – подтвердил зверь.
      – " Нет, не может быть!", – не сдавалось моё сознание.
      – " Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!" – " Нет! Я не хочу этого! Это противно!" – " Это вкусно-о! Это сила, это мощь!" – " Какая сила? Какая мощь? Это не я!" – " Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!" – " Это не я! Не я это!", – я всеми силами сопротивлялся. Но моё сознание всё больше и больше сдавало позиции.
      – " Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м!" – " Я…" – " Да-а" – " Но, я…" – " Я!" – " Я?" – " Да!" – " Да, Я", – я издал вопль похожий на рык гепарда. – " И я хочу МЯСО!" Я впился в ещё недоеденный труп.
      Когда всё было покончено, довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Я бежал, наслаждаясь мощью и ловкостью своего тела. Мои обострённые чувства подсказывали, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно – её слишком много.
      Надо утолить свой голод в другом месте.
      Остановился. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Побежал в ту сторону и вскоре выбрался на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но не эта живность влекла меня – на этих повозках сидела другая, пока ещё живая пища. Я скрылся в кустах. Когда они приблизились, набросился на переднюю и опрокинул её. В стороны посыпались люди. Раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но я не обратил на это внимание – передо мной лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на меня жезл. С его конца сорвался луч и ударил мне в грудь. Я ничего не почувствовал. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли мне вреда. Прекратилось это, когда я перегрыз горло этому глупому созданию.
      Что-то опять кольнуло, только больнее. Вскочил, обиженный, что мне не дали поесть и осмотрелся. Меня окружали другие люди, выставив в мою сторону оружие.
      – " Люди, оружие? Что это?", – В моей голове пролетели значения этих слов. – " А-ар-Х.
      Так вот что это! Глупцы, этим мне не навредить. Р-р-р!" Я ещё немного поиграл с ними, но мне это вскоре надоело. Поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего ко мне врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать – я набросился на этих двоих и, проткнув их когтями, поднял над головой. Мне нравилось наблюдать за предсмертными конвульсиями.
      В спине раздалась боль. Я рухнул, отпустив трупы. Не вставая, наугад махнул назад хвостом, кого-то сбил. Подскочил и, развернувшись, ударил лапами по тому месту. Промазал – мой обидчик не стал вставать сразу, а сначала откатился в сторону. С боку раздал крик, и кто-то попытался воткнуть в меня меч. Но я не дал это ему сделать – схватившись за лезвие, дёрнул на себя и, укусив за плечо, метнул его с разворотом на ещё двух людей. Огляделся. Мой предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились остальные. Теперь лучше присмотрелся к своим жертвам – это были солдаты в таких же одеждах, что я видел на стражниках в городе.
      – " Город?", – в моей голове всё чаще начинали появляться значения каких-то странных слов. – " А-а, это, то место, где много еды!" Я пока оставил их в покое. Приваленные трупом люди уже выбрались и убегали к лесу. Вот ими-то я и занялся. К сожалению один смог убежать – он скрылся в лесу и я уже хотел догнать, как вдруг, перестал чувствовать его.
      У меня появилась идея, как ещё поиграть – я начал объедать трупы погибших на глазах их, пока что ещё живых, товарищей. Они сгрудились в кучку и, прикрываясь щитами, выставили оружие. Наверное, им казалось, что у них так есть шанс выжить.
      Наивные! Но я не стал их переубеждать – пусть посмотрят на то, как я ем.
      Первая моя жертва была рядом с ними, поэтому я осторожнее взялся за её объедание.
      Ине зря. Когда я приступил к этому занятию, у стражников сдали нервы. Они напали, крича больше от страха, чем пытаясь меня напугать. Труднее всего пришлось с тем, у кого был топор – это был явно мастер своего дела. Он не стал бросаться на меня вместе с остальными. Дождавшись удобного момента, он совершил один большой прыжок и со всего размаха ударил мне по голове. Под силой удара меня качнуло, но голова выдержала. Разъяренный, я налетел на него, нанося удары. Вскоре, на поляне не осталось живых людей.
 

***

 
      Они ждали патруль. Накрытые плащами полной невидимости, прятались по обочине дороги, готовые совершить налёт. Леона и её люди уже не первый раз проделывали такое. Но этот случай был особый – в этих землях ночью никто не решался ездить.
      Поэтому её сразу заинтересовал этот патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно – они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он двинулся на юг.
      Регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды – на время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон.
      Это сильно парализовало торговлю и давало возможность контрабандистам продавать товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что – скупка награбленного у пиратов давно уже была успешно налажена. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.
      Однако это был не единственный источник. Пограничье даровало особый товар – это запрещённые в светлом союзе для открытой торговли артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы. Это даровало им особенные свойства. Например – те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Жалко только, что не в большом количестве. Вообще-то случаи, когда подобные вещи получалось сделать собственными силами, были единичными. Так что, отряды рейдеров уходили в Пограничье вновь и вновь. Они рисковали, но если поход удавался, то прибыль была колоссальной.
      Размышления девушки прервал странный шум – такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местами обитания тварей Пограничья.
      Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.
      – " Лишь бы остальные не стали действовать без команды", – пронеслась в её голове мысль.
      Когда передняя повозка поравнялась с местом, где они прятались, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.
      Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли – что с ней будет, если он её увидит. Оказалось, что он не чувствителен к магии.
      Девушка насчитала как минимум десять боевых заклинаний достойных мага не слабее ревнителя веры. А ведь, мало кто может сравниться с боевой магией этого ордена.
      Более того – эта тварь настолько умело билась, что можно было бы подумать, что она разумная. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться. Уж не говоря о простейшей тактики ведения боя. Однако она была слишком агрессивная и любила причинять боль, так что порой увлекалась слишком сильно.
      В один из моментов боя, двое стражников попытались убежать. Одного тварь поймала и начала раздирать. Другой же побежал в сторону, где пряталась девушка. Она рисковала, но понимала – другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно ближе, быстро накрыла его и себя плащом.
      Дальнейшие события она не стала смотреть – побоялась, что не выдержит и её стошнит. Хруст и чавканья доносились ещё минут сорок, прежде чем всё стихло. Но вылезти из своего укрытия не сразу решилась.
      – Сайлор, – почти шёпотом позвала.
      – Д-да? – в стороне послышался напуганный голос мага.
      – Можешь определить, где сейчас эта тварь?
      – Не совсем.
      – Ты главное скажи – он рядом?
      – Нет, – донеслось через какое-то время.
      Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась. Тихо свистнула. Из укрытий начали выбираться напуганные люди – многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.
      – Ты сможешь его отследить?
      – С трудом, но могу.
      – И где он?
      – Направляется куда-то на восток. К сожалению точней не могу сказать. Мне не удалось прицепить к нему отслеживающее заклинание.
      – И как же ты определил, где он?
      – По ауре – она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению быстро развеивается.
      – Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?
      – Нет.
      – Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.
      – Да и мне тоже, – к Леоне подошёл ещё один человек. – Видела, что он там натворил?
      – Не всё и, знаешь ли, не хочется.
      – А зря. Такое месиво.
      – Колен, я всегда поражаюсь твоей стойкостью!
      – Угу. Лучше скажи, что теперь делать-то?
      – А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси – куда они ехали ночью, – она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. – Как закончишь, отпусти его. Он и так сегодня пережил слишком много. Бедняжка!
      – Намёк понял, – он хищно улыбнулся.
      Пока Колен занимался допросом, девушка вместе с магом пошли на поляну, где они привязаны перед операцией лошадей. Там, уже собрались остальные бойцы. Всего их было пятнадцать человек. Конечно это маленький отряд, но именно настолько удалось набрать плащей невидимости. Тем не менее, это были отменные бойцы – каждый из них вырос с оружием в руках, защищаясь от тварей Пограничья.