Глава 6

ЛАБИРИНТ

Волна вынесла плот на песок и, отхлынув, оставила его на берегу. С радостью ощущая под ногами твердую землю, Басанов несколько раз обошел вокруг застывшего на берегу плавсредства. Пересечь огромное соленое озеро не в самом узком месте на такой хлипкой конструкции теперь казалось авантюрой: Плот был тяжелым и неуклюжим. Пропитавшаяся соленой водой сырая древесина еле удерживала отряд на плаву. Если Кощей самонадеянно объявил, что они управятся за несколько часов, то в реальности путь через озеро занял почти сутки. Но все хорошо, что хорошо кончается.

Обратно на этом плоту не сладим. Нужно что-то другое придумать. – Никита повернулся к Лесному Хозяину, который с гордым видом капитана-первооткрывателя разглядывал окрестности. – Кощей… э-э-э… Слушай, а как тебя по отчеству?

– С чего это ты вдруг? – изумленный Кощей резко развернулся к боярину. – Ишь, глупость какую выдумал. В нашем народе нет вторых имен, нет отчеств. Есть только одно настоящее имя, которое дают при вступлении во взрослую жизнь, и его не знает никто кроме его обладателя и того, кто его дал.

– А разве Кощей – не имя? – Пришла очередь удивляться Басанову.

– Нет, – на лице Кощея возникло знакомое ироничное выражение. – Это вроде родового титула. Будет время, я объясню разницу иерархии людей и коенов.

– Кого?

– Все. Потом поговорим, если время будет. От берега лучше отойти. Не нравятся мне пустынные пляжи.

Светлый песок желто-серыми языками вклинился в возвышающийся метрах в пятнадцати от урезом воды лес. С изумлением Басанов увидел знакомые по родным местам лиственницы. Местные породы деревьев все-таки отличались от земных, хотя казались очень похожими. А тут! Солнце, лиственницы, песчаный пляж, берег озера – знакомая с детства картинка.

Местами ровный слой песка уродовали кучи то ли водорослей, то ли мусора. Никита с интересом подошел к одной из них. Куски панциря неизвестного жирного, белые лохмотья мяса, распотрошенные клешни.

– Откуда это здесь? – послышался из-за спины Дивленный голос Бастрова.

– Ты представляешь, что это такое? – спросил боярин.

– Вот именно, представляю. – Воин наморщил лоб. – Пару лет назад я собирался заняться крабовым бизнесом. Ездил на Баренцево море. Там лет двадцать назад чудики от науки поселили дальневосточного краба. Только этот краб стал вести себя неправильно: жрал всех подряд, постепенно расширял ареал на запад. Врагов естественных почти не имел. Я видел экземпляры по метру в диаметре. Представь, два мужика тащат такого, а клешни по земле волочатся. Эти, – Северин кивнул на кучу, – примерно такие же.

– Так что ж ты не занялся выгодным бизнесом?

– А-а, – поморщился воин, – их в Красную книгу занесли. Лицензию на отлов не выбить, а браконьерствовать… нет, уж лучше консервы мелким оптом продавать. Спокойнее и прибыльнее. Но меня интересует другое.

– И что же? – насторожился Никита.

– Таких размеров эти крабы достигают на глубине метров двухсот-трехсот, не меньше. На берег они сами не вылезают – тяжелые очень. Значит, их кто-то сюда притащил, заодно и покушал, а весит такой экземпляр килограммов пятьдесят-семьдесят, не меньше.

– Это значит…

– Это значит, что уходить надо, и чем быстрее, тем лучше.

Они вернулись к ожидающим их на опушке членам отряда.

Кощея новость не удивила. Пробормотав: «Я говорил, что надо уходить», – он первым двинулся в лес Следом потянулись остальные.

Догнав Лесного Хозяина, Басанов поинтересовался дальнейшим маршрутом.

– – Я тебе показывал с плота возвышение, помнишь? Там, по моим расчетам, находится Лабиринт. Туда Ключ и несем.

– То возвышение мы видели с воды, – сказал Никита, – а сейчас я не могу сориентироваться – лес со всех сторон, ничего не видно. Проскочим и не заметим.

– Не бойся, заметим. Главное – отыскать подъем, что наверх ведет. Он здесь один. Беспокоиться о другом надо. Места здесь обжитые. Лабиринт является культовым местом для большинства обитающих вокруг озера народов. Лично я сомневаюсь, что они обрадуются нашему визиту.

– Могут не подпустить? – с тоской спросил Басанов.

– Вероятнее всего. Так что придется продвигаться с опаской и не лезть на рожон. Одно радует – что постоянных поселений рядом нет. Ближайший город в километрах восьмидесяти западнее.

– Город? Кроме двух крепостей и одной заброшенной деревни мы ничего не видели. Интересно, какие у них города?

– Паршивые. Особенно сейчас и для нас. – Лесной Хозяин всем своим видом дал понять, что разговop закончен.

Привал определили ближе к вечеру. Большая плоская гора сливалась с вечерним небом, стремительно темнеющим с востока. Кощей оказался прав – такую громаду пропустить было невозможно. Костра, как это стало в последнее время привычным, разводить не стали, только создали защитный круг и назначили часовых.

Оборотня с лесной девой Кощей отправил на разведку. Едва небо вызвездилось, светло-серый волк и огромная рысь бесшумно растворились в ночной мгле. Увидь их кто рядом – страшно удивился бы: звери, которые в лесу могли быть непримиримыми врагами, дружно двигались рядом. Иногда рысь тихо фыркала и взлетала на дерево, тогда волк останавливался и ждал, она скоро возвращалась, и странная парочка продолжала бег среди молчаливого леса.

Никита коротал ночную вахту в паре с амазонкой Тат. Молодая додолка все еще стеснялась и чувствовала себя не совсем уверенно с пришельцами из другого мира. Лидеры отряда – боярин и Кощей – порой вызывали у нее чуть ли не священный трепет. На земле Гиперборея, где магия являлась делом обычным, способности пришельцев поражали смелую, но простодушную девушку. О том, что они с Пок покинули форпост, она не жалела, ей давно казался тесным мир, в котором они жили. Присутствие в отряде додолки с Земли укрепляло ее в принятом решении отправиться к людям. Согласие матушки Ма-а отпустить Тат и Пок с отрядом землян девушки восприняли как шанс начать новую, полную ярких приключений жизнь. О том, что будет дальше, амазонка не задумывалась, о плохом она не думала. Даже тяжелое ранение сестры не поколебало уверенности в правильности выбора.

Басанов же думал о своем. Он устал. Гонка по лесам Гиперборея вымотала его физически и морально. На глазах у других боярин еще хорохорился, но стоило остаться наедине с собой, как дурные мысли тонкой отравой заполняли сознание. Какой он командир? Сколько еще изображать вожака перед теми, кто его превосходит во многом?

Тихий голос Кощея вырвал из неприятных раздумий. Никита повернул голову. Лесной Хозяин окинул цепким взглядом молодого человека и жестким голосом заговорил:

– Не пускай в себя дурные мысли, они имеют способность материализоваться. Гони сомнения прочь. Сомнения – это слабость духа и воли. Не давай им овладеть собой. Мы уже с тобой говорили о месте командира в отряде. К моему великому прискорбию, опять приходится возвращаться к старой теме. Твоя ахиллесова пята – нерешительность и самоуничижение. Посмотри на остальных. Им так же трудно. Для них наш поход – заноза в ноге. После его окончания все вернутся к привычным делам и станут вспоминать это путешествие как одно из событий в череде других. Никакой награды нам не будет. И чего такого мы делаем? Спасаем мир? Возможно. Только мир этого не оценит, даже не заметит. Да только ведь все равно стоит позаботиться о завтрашнем дне. Для этого мы здесь. У нас есть конкретная цель, хотя мы еще точно не знаем, как ее добиться. Придем, закопаем и уйдем. Однако все не так просто, как кажется. А ты устал. Устал сомневаться в себе. И гордый – никому в этом не признаешься. Я тебе помогаю и еще помогу не раз, но с депрессией нужно бороться. Ты – боярин Басанов.

Кощей замолк. Сумка, с которой он не расставался весь поход, очутилась на коленях. Что-то бормоча под нос, Лесной Хозяин засунул в нее руку. Спустя некоторое время искомое нашлось. В широкой ладони появился небольшой флакон. Сквозь толстое, потемневшее от времени стекло в нем звездами светились яркие оранжевые точки.

– Что это?

– Эликсир. На всякий случай прихватил. «Драконовы слезы» называется. На самом деле это комбинация из вытяжки мандрагоры и еще ряда магических компонентов. Думаю, тебе надо его принять. Хуже не будет, а польза… подставляй язык. Для человека больше капли нельзя.

Басанов открыл рот, чтобы спросить, для чего все же нужно это зелье, как рука Лесного Хозяина резко взметнулась, из флакона выплыла яркая капля и влетела боярину в рот. От неожиданности Никита свел челюсти и проглотил ее.

– Вот и хорошо. – Кощей довольно улыбнулся.

– Ты что творишь?! – возмущенный Никита резко вскочил на ноги.

– Все нормально, – ухмыльнулся Лесной Хозяин. – Ты ничего не ощущаешь?

Басанов замер. Вспыхнувшее раздражение прошло. Прилив энергии пронизал тело, возникла уверенность в себе и способности совершить любой подвиг.

– Это допинг? – Никита еще раз прислушался к ощущениям. – Только зря. Мне через полчаса отдыхать, смена кончается. Так что драгоценная капля истрачена впустую.

– Ты уверен? – Лицо Кощея выразило жуткую иронию. – Посмотрим утром. И сон тебе не помешает. Отдыхай, а я постою за тебя.

Никита послушно кивнул, неожиданно для себя лег на расстеленную у дерева куртку и мгновенно провалился в сон.

Утром Басанов ощущал себя полным сил и энергии. Разбудив остальных, он и Кощей начали планирование предстоящего дня. По словам оборотня и лесной девы, никаких препятствий до Лабиринта не имелось.

– Нигде ни одной живой души, – докладывал человек-волк. – Мы прошли до стены, что отделяет Лабиринт от окружающего мира. Дальше не рискнули, но и за забором никого нет.

– Дороги тоже нет, – добавила Айна. – Святилище выглядит заброшенным, хотя, похоже, там все-таки кто-то бывает. Я пыталась говорить с мелкими духами плоского холма, на котором оно стоит, но они не пришли. Как будто кто-то или что-то не подпускает их туда. Однако никакой угрозы я не ощутила.

– Тогда не будем терять время. – Никита посмотрел на соратников, чуть дольше его взгляд задержался на Маше.

Рыжая ведьма, уловив взгляд боярина, весело улыбнулась. Казалось, что ей все тяготы похода нипочем.

До холма добрались без трудностей и приключений. По лиственничному лесу идти легко даже без дороги. Пологий подъем тоже одолели без проблем и наконец подошли к стене. Сложенная из замшелых каменных блоков, она оказалась достаточно высокой – метров пять, прикинул навскидку Басанов.

Ни ворот, ни калитки, ни вообще какого-нибудь прохода, – сказал Рудольф. – В одном месте часть стены завалилась. Это метрах в трехстах отсюда Правда, место мне не понравилось.

– Почему? – Кощей пристально взглянул на оборотня.

– Не знаю. Не нравится, и все.

– Айна, ты видела этот пролом? – спросил Никита, не отрывая взгляда от стены.

– Да. Там разломана верхняя часть стены и несколько камней валяются возле основания. – Голос девы дрогнул. – И странная вещь: мне словно что-то мешало залезть на пролом. В других местах я свободно это делала. – В подтверждение своих слов она легко вскарабкалась на стену.

Боярин, не кажется тебе странным, что о проломе мы узнали только сейчас, а не утром в лагере? Место, которое не нравится ни оборотню, ни лесной деве, мне тоже начинает казаться подозрительным.

В словах Кощея был резон. Да и сам Никита чувствовал то же самое.

– Что ж, нужно посмотреть, – решил он. – Только не все сразу отправимся. Пойдем втроем: я, Генрих Карлович и Маша. Остальным затаиться на опушке. Себя не демонстрировать и быть готовыми ко всему.

Вскинув на плечо взведенный арбалет, Никита двинулся вдоль ограды. Разглядывая куски расколотых блоков, валяющиеся возле стены, Никита понял, что рухнули они не сами по себе. От воздействия внешней среды или от древности стены так не разваливаются. Скорее кто-то очень большой и сильный шмякнул кувалдой по стене и снес кусок размером два на два метра.

– Ваше мнение? – поинтересовался Басанов у спутников.

Маша присела на корточки и вскинула лицо к пролому. Глаза сузились, словно она производила в уме какие-то подсчеты. Затем выпрямилась и неуверенно произнесла:

– Будто кто-то, проходя, задел ногою часть стены, и она рухнула.

– Или хвостом, – добавил Кощей. – Или тараном. Басанов поморщился. Ход мыслей его соратников мало отличался от его собственных. Нет, нужно думать не так стандартно.

– Подсадите меня, – обратился он к Лесному Хозяину, – сверху взгляну. Может, что более понятное увижу.

– Только будь внимательнее, – предостерег Кощей, подставляя плечо. – Если что, сразу прыгай обратно. А мы уж поймаем.

Толщина стены позволяла спокойно уместиться на ней без риска свалиться вниз. Сам пролом представлял собой полукруглую выемку. Удобно облокотившись спиной на прочные камни, Басанов внимательно осмотрелся. Метрах в тридцати возвышалась еще одна стена, за которой проглядывалась следующая и так дальше, пока сливающиеся в серую рябь препятствия не сходились причудливыми зигзагами у массивной каменной конструкции.

– Здесь на ту сторону пройти можно, – сообщил Никита Кощею и Маше. – Зовите остальных. Пока тихо, нужно перебираться.

Лесной Хозяин кивнул и тотчас исчез. Басанов поудобнее устроился на стене и в ожидании отряда стал рассматривать местные красоты.

– Никита, не спи. – Голос Маши вернул к действительности.

– А кто сказал, что я сплю? – удивленно спросил боярин.

– Разве нет? – Она улыбнулась и в мгновение ока очутилась рядом.

Пораженный Басанов и в самом деле чуть не грохнулся вниз. Рассмеявшись, Маша придержала Никиту за рукав и лукаво погрозила пальчиком.

– Не спи – замерзнешь.

– Как ты это? – Басанов оторопело уставился на девушку.

– Я же ведьма, – рассмеялась она. – Я много чего умею.

– Ну-ну. – скептически сказал Никита, – то-то Кощей за всех своим волшебством отдувается.

– У него ресурс больше, – посерьезнев, ответила Маша. – Хотя и он небезграничен. Моей силы хватит всего на несколько серьезных заклинаний, а потом мне придется восстанавливаться.

– Знакомое дело, – пробормотал Басанов.

– Вот я и берегу силу на более трудные моменты. Ведь находясь в крепости, я изучала здешний мир и могу сказать, что он не так уж и безобиден. Нам везло, сильно везло. Может, по незнанию или по стечению обстоятельств, но то, что нам мешало, – это так, мелкие неприятности. Упыри, зомби, Зверь… Смешение местных рас и пришлых народов, особая аура предтеч… Весь здешний мир пропитан магией.

– Чьей?

– Тех, кто жил здесь раньше. Кто создал дорогу, построил крепости вдоль нее, возвел города. Потом они куда-то делись, и на их место пришли другие. Те, кто поселился на оставленных землях и живет там сейчас. Посмотри, – девушка ткнула рукой в сторону Лабиринта. – Это тоже создали они. Не знаю как, но, может, они, как египетские рабы, вручную вырубали в скалах блоки, тащили за многие километры сюда и с помощью примитивных подъемных устройств громоздили их друг на друга. Та история, что запечатлела жизнь додолов, об этом умалчивает.

– Эй, голубки! – послышался голос Кощея. – Мы уже пришли.

Отряд в полном составе стоял напротив пролома. За разговором Никита даже и не заметил, как они подошли к стене.

– Лови веревку, – весело гаркнул Северин, раскручивая над головой шнур с крюком на конце.

Взмах рукой, и, противно скрежеща, металлический зуб зацарапал по камням Басанов ловко подхватил тонкий, но прочный шнур и закрепил его в одном из разломов. Все по очереди перебрались через стену и остановились.

– До центра святилища можно добраться двумя путями. Первый – следовать изгибам Лабиринта, второй – лезть напрямик, через стены.

Отряд остановился у очередной стены и замер в ожидании, что же предпримут лидеры.

– Все это напоминает ловчие лабиринты, которые я встречал на берегу Белого моря, – высказал Кощей свое мнение. – Они представляют собой закручивающуюся к центру спираль, этакий гнутый коридор, по которому к цели идти не один километр. А если неправильно выбрать направление движения, то можно блуждать сутками и до искомого места не дойти.

– Вывод? – спросил Никита, уже зная ответ.

Напрямик. Лезем через стены и ориентируемся с каждой в выборе дальнейшего направления. Так меньше шансов заблудиться, да и сверху возможные опасности вовремя заметим.

– Хорошо. Вот только собаку кому-то тащить.

– По очереди.

Расстояние между стенами составляло десять-пятнадцать метров. Единственным утешением было то, что каждая стена оказывалась немного ниже предыдущей.