Гроб вылетел наружу. На экране видно как он удаляется в направлении большой оранжевого солнца Зееэкса? Гроба уже не видно, а я всё равно почему-то жду вспышку, хотя знаю, что он упадёт в горнило звезды только через несколько дней, и вспышка будет настолько мала, что я её не увижу. Когда-то среди предков Каэльда считалось, что чем больше погребальный костёр, тем больше почёт покойнику. Я дала своему любимому такой костёр, какого не было ни у кого из его предков, практически вечный. Что я ещё могу для него сделать? Ничего…
      Слава богу, обряд завершился. Я слезаю с трибуны и ухожу в каюту, гордая и красивая, высоко подняв голову. Сзади меня тяжело топает Хисс, нарушая торжественность момента и Роэрд, мой новый начальник штаба, назначенный вместо Каэльда. Интересно, когда он поймёт напрасность своей надежды переспать со мной? Наверное, на моих похоронах. В коридоре я отдала ему последние распоряжения и отправилась в каюту. Пускай ведёт флот вниз, он сможет. А мне надо отдохнуть. Очень надо. Одной. Да. Теперь я всегда буду отдыхать одна, если только мне не придёт в голову переночевать в каюте Хисс.
      Снова здание Совета. Точнее, руины. Да и совет в неполном составе, ещё не выбрали новых взамен погибших. Часть помещений здания ещё действует, в одном из таких я сижу на приёме у командующего объединёнными флотами полиции. Зовут его Ваалд. Т’кирн, естественно. Битый час общаемся.
      – Даже не знаю, Ирина, что с тобой делать. Наградить бы, но такой процесс жертв среди мирного населения… – Он развёл руками – И ни одного пленного. Только изображения. Мы даже не можем идентифицировать их расовую принадлежность.
      Я молчала. Всё, что надо сказать – уже высказала. И что потери среди гражданских – вина чужаков, и что кормить таких пленных неведомо чем, не говоря уже о бактериях, которых они могли занести на планету в своих телах. И много чего остального. Он в очередной раз вздохнул.
      – Ладно. Оставим как есть, к награде представлю, пусть наверху решают. С журналюгами сама разбирайся. (О! А Киорк никогда бы меня этим шакалам не сдал! Жаль старика.) Флот Суэнка уже вылетел с Фацеце, по прибытии займётся ремонтом твоих развалин. Эх, Ирина-Ирина… Сколько с тобой проблем… Ну доведи свой г’йохль до конца, а? Обычай всё ж…
      Я разозлилась. Чёрт бы их побрал с этими идиотскими обычаями! Не обязана я резаться и всё тут. Пожить хочу. Землю от гронов прикрыть хотя бы.
      – Сам режься, я не обязана. – Резко бросила ему в лицо. – Глянь мне в глаза! Нет, глянь, адмирал. Где ты видишь вертикальные зрачки? – Я уставилась на адмирала. Некоторое время он смотрел на меня, затем опустил взгляд. – Посмотри на мои руки. Где ты видишь втягивающиеся когти?
      – Ваш г’йохль…
      – К чёрту г’йохль! Каэльд спас мне жизнь, погибая. Хисс свидетель. Будешь спорить со скуош?
      – Нет. Ладно, меня это не касается. Приказ такой. Прямо сейчас снимаешь все корабли с патрулирования независимых миров. Всех миров. И без твоих штучек. Мне нужен весь твой флот здесь и как можно скорее.
      – Но…
      – Отставить. Никаких но.
      – Война?
      – Пока нет. Даже это нападение не считается войной. Ты в курсе, что некоторые думают, что эта акция была спланирована ради того, чтобы убрать тебя?
      – О как… Польщена. И чем я так знаменита, можно узнать?
      – Не знаю. Но многие связывают акцию с про…
      – С чем?
      – С простой констатаций факта, что ты насолила милаакканцам.
      – О как? Нет, Ваалд, раз ты сказал а, говори б. Я уже грон знает сколько времени слышу про ваше дурацкое пророчество и ни разу не слышала полностью. Выкладывай.
      – Грон! Адмирал, вы свободны! Занимайтесь флотом!
      – Ну уж нет… Выкладывай мне всё, что знаешь о пророчестве, Ваалд, или я вытащу эту историю из Хисс! Я не шучу, ты меня знаешь.
      – Адмирал!
      – Да, адмирал? – Я нагло уставилась ему в глаза и зазывно облизала губы. Он смутился.
      – Только без вот этих ваших вот!
      – Без чего? – захлопала я ресницами.
      – Без этих штучек! Вон!
      – Не уйду, пока не услышу всё о пророчестве.
      Ваалд вскочил, упёрся в стол руками. Лицо его побагровело. Ещё чуть-чуть и инфаркт. Надо оно мне? Я встала напротив него.
      – Вот что Ирина. Сделка. Вы месяц не пытаетесь ничего узнать о пророчестве, а я вам… Три средних крейсера. Новые, только что прошли испытания и освящены та’корн. Готовились на Реорте, а я их отдаю вам. Договорились?
      – Четыре крейсера, адмирал. Сами знаете, у меня только восемьдесят кораблей, не считая тех, что патрулируют независимые миры. Четыре крейсера.
      – Три. И один тяжёлый. Сборка закончена, испытания начались. Получите через полтора месяца. И до той поры забудьте слово «пророчество», как кошмарный сон. Договорились?
      Я задумалась. Всего полтора месяца и четыре новеньких корабля. Игра стоит свеч. Да и чёрт с ним, с пророчеством. Кирны буквально жить не могут без этой мистики. Заслать к ним цыганский табор, то-то смеху будет…
      – Договорились. Но ты мне сам расскажешь, Ваалд.
      – Прости, Ирина. – Он сел и вытер лысину. Лицо снова приобрело нормальный цвет. – Прости, но от меня ты это не услышишь. Ты свободна.
      Хм… Серьёзное, наверное, пророчество. Ну и чёрт с ним.
      Прошли полтора месяца. Ничего хорошего за это время не произошло. Ещё несколько десятков миров отделились от союза. Совету пришлось создать для них отдельный статус – отсоединившиеся. Происходил этот процесс тихо и вполне законно, как любая подлость. Потому нас и не касалось. Были мелкие стычки между правительствами планет и сепаратистами, но пока они не выходили за пределы атмосферы – нас не волновали.
      Суэнк потихоньку восстанавливал мои корабли, по принципу из трёх разбитых – один целый. В воздухе висело ожидание какой-то пакости. И эта пакость настала. В один прекрасный день мы с Хисс сидели в штабе и служили службу, обсуждая последнюю моду на раскраску гребня скуош и купальники для фаарзи в женской фазе. С одной стороны, встроенный в купальник корсет формирует изящную фигуру, с другой это должно быть дьявольски не удобно. А модная раскраска, имитирующая пламя, совершенно не нравилась Хисс, но, на мой взгляд, очень неплохо смотрелась бы на её гребне и отлично гармонировала с красными глазами, полными ярости. Выглядело это гораздо лучше, чем надоевший зимний камуфляж. Внезапно зазвонил селектор. Это мой зампотех доложил об окончании приёмки «Попрыгунчика», тяжёлого крейсера. Того самого, обещанного Ваалдом. Я вспомнила о нашем последнем разговоре.
      – Хисс… Давай-ка сменим тему. Тряпки и мазилки это хорошо, но я слышала о некотором пророчестве, якобы имеющем ко мне отношение…
      – Да? Это скушшшно… И вообщщще, у кирнов полно разных пророчессств. А вот посссмотри, интересный кирнийсссский наряд…
      Я взяла журнал, закрыла и отложила в сторону.
      – Хисс, я узнала, что это нападение на базу, возможно, было нападением персонально на меня. Вроде бы это связано с пророчеством. Я хочу себя обезопасить. Имею право?
      – Иришшшка, поверь мне. Лучшшше тебе об этом не знать.
      – Да? А мне кажется, что мне лучше знать, о чем я должна знать. Если целый флот непонятно каких чужаков громит столицу Союза, чтобы избавиться от меня… Хисс, о чём пророчество?
      – Ты насссстаиваешшшь?
      – Да.
      Хисс замолчала.
      – Хорошшшо… Ты имеешь право знать, хотя… Слушай же. Сразу после окончания войны нашшш мудрец, Хуаш аш Туруш, известный тем, что предсссказывал будущщщее, хоть и не всссегда удачно, впал в долгий сон. Есть у нас такая болезнь, когда…
      – Пропусти. Летаргия меня не интересует. Давай коротко. И без песнопений.
      – Хорошшшшо. Выйдя из сссна, он предрёк, что придёт некто, не принадлежащий ни к одному миру, и принадлежащщщий ко всем. И потеряет он ссссвоих близких и будет одинок, но и будет со вссссеми. И зажжёт он звезду. И должен он будет погибнуть, но будет жить. И будет большшшая война, но он закончит эту войну. А потом вернётссся домой и насссступит мир.
      – Очень интересно. А причём тут я?
      – Уже давно я заметила, что ты подходишшш под это описсссание. По мужу ты кирн, сссама ссссказала как-то раз. Ссстаршшшая мать клана на Гхуме. У тебя младшшший сссан та’корн и безмолвная речь. И, формально, ты не нарушила ни одного закона за время ссслужбы, разве не так, сссумасссшедшая фаарзи?
      – Ну ладно. Допустим. А что во мне от ссскуошшш?
      – Ничего, но… наши старейшины хотели ссссделать тебя почётной гражданкой Проклятой планеты. За моё исссцеление в Шешшшендрике и захват двух чёрных кораблей. Мне ссстоило большого труда отговорить их.
      – Зачем? – задала я бессмысленный вопрос. Сказать, что я была удивлена значит ничего не сказать. Почётная скуош, надо же…
      – Чтобы отвесссти от тебя пророчессство.
      – Отвела?
      – Похоже, нет. В тебе ессссть дух скуош.
      – Ладно. Близких я потеряла, включая Каэльда, но ты со мной. Погибнуть должна была, чёрт бы побрал этот г’йохль. Пусть так. Пусть это обо мне, хотя ни хрена я не верю в эти пророчества. На кой чёрт от меня это скрывать? Пугать не хотите?
      – Есссть ещё одно обстоятельство, Иришшшка. Хуаш аш Туруш предсказал, что война начнётся в тот день, когда этот некто узнает о пророчессстве.
      Я присвистнула. Так вот почему Ваалд не хотел мне сам ничего говорить! Ну надо же! Кстати, сколько времени? Ага, день почти прошёл.
      – Ладно, Хисс. Если это пророчество про меня, то у него не так много времени, чтобы начать сбываться. Если до полуночи не начнётся война…
      Стук в дверь. Роэрд. Выглядит замученным, но держится крепко. За это я и ценю кирнов. Чёрт, как же мне не хватает Каэльда!
      – Заходи. Надеюсь, ты принёс хорошие новости? Плохими за последний месяц я сыта по горло.
      – Смотря как сказать. – Роэрд взял с кресла модный журнал и положил на край стола. – С одной стороны, всем плохим новостям конец. Распад Союза не имеет значения, неясности кончились. С другой стороны… – Он протянул мне лист пластика, с отпечатанным приказом Совета и Ваалда. Первый гласил о преобразовании полиции в патруль, второй предписывал немедленно поднимать флот и выдвигаться в условленную точку пространства, на соединение с остальными флотами. Судя по всему там должна была начаться первая битва. Я молча протянула бумагу Хисс. Пророчество начало сбываться.
      Висят в пространстве два флота, наш и гронов, в боевом порядке. Боя нет. Я второй час мучаю бортовой компьютер, надеясь выработать хоть мало-мальски выигрышную тактику. Но скорее, для того, чтобы не сойти с ума от ожидания. Уверена, что командиры других кораблей заняты тем же.
      – Какие перспективы? – Спрашивает Роэрд. Хисс мрачно молчит.
      – Дерьмо, – отвечаю я. – В лучшем случае уцелеют один-два корабля с обеих сторон.
      – Дерьмо, – соглашается Роэрд. Интересно, он уже потерял надежду залезть в мою постель? Что за чушь лезет в мою голову!
      Вызов с «Любимчика». Командир докладывает о неисправности систем вооружения и ходовой части. Чёрт! И нечего уже не сделать, поздно! Вызов с «Могучего». Тоже самое. Ещё вызов. Ещё. На панели зелёные квадратики сменятся красными, один за другим. Пара минут – и мой флот обезврежен. Включая «Неустрашимый».
      – Что делать будем? – шепчет Роэрд. Он спокоен, даже не побледнел. Откуда я знаю! Главное – не впасть в истерику.
      – Ничего. – Говорю я, чувствуя, как по спине течёт холодный пот. – Сейчас доложу Ваалду.
      Вызываю Ваалда. Даже не выслушав, яростно рычит и обрывает вызов.
      – Кажется, не только мы. Все флоты парализованы.
      – Ясно. – Роэрд держится молодцом, даже не побледнел. Только взгляд стал твёрже.
      – Хотела бы я знать, почему они не нападают? – говорит Хисс. Между прочим, мне тоже интересно знать. Если это сработало какое-то оружие гронов, то они должны начать нас убивать. Но они молча висят напротив нас. А что если… В конце-концов, я что, должна молча сидеть и ждать у моря погоды? Я закрыла глаза и сосредоточилась. Крик на безмолвной речи требует некоторых усилий, больших, чем простой разговор. А мне нужно было громко кричать. Чтобы услышали корабли гронов. Я очень хотела узнать, что происходит.
      Тишина. Я крикнула ещё раз. Кто-то отозвался, но тихо. Странно, что наши та’корн молчали. Я крикнула в третий раз. Теперь результат был налицо. В голове будто вспыхнуло ослепительное белое сияние. Именно сияние, даже не свет. Мне показалось, я куда-то лечу. Вдруг я заметила, что сижу в комнате, лишённой цвета. Пол, стены, потолок… Всё белое. Напротив меня стоит женщина, которая кажется мне знакомой. Одета в форму, как моя. Светлая, худенькая… Да ведь это я, только маленькая! Смотрит удивлённо. Мой клон? Я попыталась закрыть глаза, не получилось. Парализована? Не похоже, такое ощущение, будто у меня нет век. Не вырезаны, а именно нет, с детства. И внизу вижу… что-то тёмное с двух сторон. Вообще, какое-то странное чувство, как будто я не в своём теле. Точно! Не в своём! Вот оно – моё тело, напротив меня! Но кто в нём и как я выгляжу? На первый вопрос ответить легко, скорее всего, грон. На второй – сложнее. Я пошевелила руками. Так. Они упираются в пол, обе пары, я чувствую. Уже хорошо. Посмотреть вниз не могу, не беда. Две руки протягиваю перед собой. Огромные мохнатые лапы, красные. На концах каждой – по два ярко-синих когтя. Хм… Что-то мне не хорошо. Женщина напротив меня тоже внимательно рассматривает руки, поднося их к лицу. Забавно, что изогнуться и осмотреть себя она не пытается. Так, что ещё? Чувствую ноги, две пары… Итого – восемь конечностей. Восемь??? Я паук? Боже! Всегда невыносила этих тварей и теперь оказалась внутри одной из них! Попыталась сделать шаг, оступилась. Всё-таки восемь лап требуют большой координации. Ладно, буду стоять неподвижно. Если бы не боль в яйцекладе… Яйцеклад? Мне сохранили женский пол! И на том спасибо. Я досадливо щёлкнула жвалами. Женщина напротив ойкнула. Затем изогнулась и осмотрела себя. Не передать словами, какое отвращение выразилось на её лице! Ничего, потерпи. Узнаешь, как чужое тело занимать. Мне, кстати, тоже не сладко. Интересно, чем я дышу? А ещё интереснее, где я и кто сделал с нами этот фокус? Пора бы уже ему и объявиться.
      – Кто ты и как оказалась в моём теле? – спросила я на стандартном. Моё тело удивлённо открыло глаза, затем несколько раз странно дёрнулось. Открыло рот, закрыло. Помычало и начало говорить. Странно, слова не соответствуют движению губ. Кстати, чем я их слышу? Такое ощущение, что они звучат прямо в мозгу. А вот звуки, издаваемые моим телом, непонятные и нелепые, слышу отдельно от слов. Какая-то хитрая система перевода?
      – Я меч-оператор пятой башни крепости империи гронов. А ты кто и по какому праву занял… заняла моё тело?
      – Адмирал флота Зееэкса, Галактический Союз. Второй вопрос возвращаю тебе, хотя, думаю, на него должен ответить кто-то третий.
      – Похоже на то. Хотела бы я знать… Слушай, а как вы обезвредили наши орудия?
      Ого! Значит…
      – Откровенность за откровенность, меч-оператор. Все мои корабли лишены двигателей и орудий. И не только мои. Теперь я понимаю, почему вы на нас не нападаете.
      – И вы на нас. В дело вмешался кто-то третий, я думаю. Интересно, кто?
      – А ещё интереснее, что они с нами будут делать. – Я задумчиво щёлкнула жвалами, или как там они называются. – В голову не приходит ничего хорошего. Возможно, кто-то хочет быстро прекратить войну, застававив нас драться в одинаково сложных условиях. Флот проигравшей стороны будет уничтожен. Есть ли мысли потолковее?
      – Нету. А если нас заставят драться, какой будет итог?
      – Не знаю. Что смешно, ни ты, ни я не станем уничтожать своё тело, верно?
      – Ты так считаешь?
      – Да. А ты не согласна?
      – Согласна, конечно. Моё дорого мне как память. Кроме того, яйца… Будь мы в своих телах, кто бы победил?
      – Не знаю. У тебя сейчас есть оружие, которым меня можно убить, но ты им не владеешь. Будь я в своём теле, ты бы меня даже не задела. Я не владею твоим телом, и не знаю, чем оно вооружено. Жвалы ядовитые?
      – Жвалы? А, да… челюсти. Да, ты права. Ядовитые. Драка отпадает. Разве что кто-то из нас совершит самоубийство. Мне бы не хотелось, чтобы это была ты, адмирал.
      – Мне тоже, меч-оператор. Уничтожить своё тело и остаться в твоём… Да никогда в жизни!
      Меч-оператор посмотрела вниз.
      – Послушай, у меня какие-то проблемы…
      – Что такое? – я не на шутку испугалась.
      -Боль здесь, и… как-то странно себя чувствую… – она указала на низ живота. Я облегчённо вздохнула.
      – Не пугай меня так больше… В правом кармане…
      – Каком?
      – Правом. Подними руку. Ага. Это левая. Под другой рукой карман. Внизу. Да, этот. Сунь туда руку и вынь оттуда…
      Я в двух словах объяснила что такое прокладка и что с ней делать. Кирнская медицина не смогла избавить меня от лунного цикла, но доза коктейля гормонов помогала мне его провести относительно быстро и почти комфортно.
      – Так, ну ладно. – Меч-оператор привела мою форму в порядок. – Драться нас не заставят. Что ещё может быть?
      – Игра, наверное… – прочитанные в детстве фантастические рассказы наводили на разные мысли. – Кто выиграл, того и флот победил. Только… я игру к ничьей буду сводить, уж извини.
      – Я тоже. – Меч-навигатор переступила с ноги на ногу. – Глупо ставить жизни людей в зависимость от умения играть в сиищщис. А если они придумают игру, в которой не будет ничьей? Или заставят бросать монетку?
      – Я им сама брошу… Гранату. Чтоб игралось веселей. Никаких игр с незнакомыми людьми – полезное правило.
      – Откажешься играть – засчитают поражение. Твой флот погибнет.
      – Он и так погибнет. Ты в курсе, что в случае боя не уцелеет ни один корабль с той и с другой стороны?
      – В курсе. Сто раз гоняла тактический решатель, пока он не задымился. Будьте вы прокляты с вашими войнами…
      – Мы? Разве мы начали эту войну?
      – А кто? Кто устраивал провокации на границах? Кто напал на колонию траакков и набросал обломки наших кораблей? Где вы их взяли, кстати? Склепали на своих верфях?
      Это уже стало интересным. Обломки кораблей, значит. Вот оно как.
      – Знаешь, я могу задать тебе аналогичный вопрос насчёт обломков кораблей. И даже более того, я знаю, как ты на него ответишь. И у нас с тобой появится много новых вопросов…
      – Да? И каких же?
      Более всего меня раздражало то, что говорит она, не пользуясь мимикой. Такое ощущение, что имеешь дело с маской, имитирующей меня саму. Но я сдерживалась.
      – Кому понадобилось нас стравливать? Дело в том, что такие же хохмы с обломками недавно происходили у нас. Мы решили, что это ваших лап дело.
      – Полный бред. Нам это не нужно. А мне тем более.
      – Я чувствую. Сколько тебе осталось времени до кладки, меч-оператор? День, два?
      – Примерно три. Я уже давно приготовила гнездо. И вот, теперь… Как всё гнусно…
      – Мягко сказано. Чёрррт… Мой мужчина погиб, думая, что спасает меня от вас. А на самом деле – махинации какой-то сволочи.
      – Но он же защитил тебя?
      – Лучше бы он не смог этого сделать.
      – И что теперь, адмирал? Будешь мстить?
      – Кому? Тебе? Не ты его убила. И даже не те, кто нажимал кнопки на пульте. Знаешь, где происходят войны на самом деле?
      – В космосе? На планетах?
      – Нет, меч-оператор. Не на крейсере. И не поток антиплазмы уничтожает целые миры и гасит звёзды. Смерть таиться не там. Она живёт в уютных кабинетах, полы которых устланы мягкими коврами, а в бокалах играет вино. Именно там и живут войны. Одно слово между делом, полунамёк, полувзгляд… Росчерк пера на документе, подсунутом под руку красавицей-секретаршей. И мой Каэльд гибнет, а твоё гнездо остаётся пустым. И ни мономолекулярная нить, ни поток антиплазмы, ни смертоносные лучи, ничто не играет тут роли. Ты хочешь воевать, меч-оператор? Я нет. Будь моя воля – все наши корабли вернулись на базы.
      – Знаешь… – она сделала шаг, неловко, раскинув руки. Другой, третий… Да, о драке между нами и речи быть не могло. – Как ты ходишь? Две ноги, так неустойчиво… Я тоже не хочу воевать. Я бы тоже вернула наши корабли назад. Тем более, если ты не врёшь…
      Я только грустно щёлкнула жвалами.
      – Не вру. И мне очень хочется поговорить с теми, кто дёргает за ниточки. Эй! Вы! Отзовитесь!!! – последние слова я попыталась сказать как можно громче. В мозгу раздался голос.
      – Мы проводим очередную инспекцию. Мы собрали две группы существ, идущих по разным путям развития. Они решили уничтожить друг друга. Возникла опасность пространственно-временной флуктуации. Мы не можем этого допустить. Мы выбрали двух существ, из каждого скопления, чтобы они между собой решили, какой группе жить. Они решили, что жить должны обе группы. Пусть так и будет.
      – Что??? – сказали мы одновременно. Меч-оператор удивлённо посмотрела на меня. Осваиваешься в моём теле, молодец. Я не могу повернуть к ней голову, но прекрасно вижу её боковой парой глаз.
      – Хорошо. – Сказала она. – Войны не будет. Вы повлияете на наши правительства и корабли разлетятся по домам. А потом?
      Хороший вопрос, правильный. Молодец, меч. Соображает.
      – Мы предпримем чистку среди миров, я думаю. – Ответил голос в голове. – Те, которые, слишком слабы, чтобы выжить, будут уничтожены. В прошлый раз это должны были сделать представители империи гронов, но они не оправдали надежд. Теперь мы сами возьмёмся за дело…
      Я опять щёлкнула жвалами, но, кажется, слишком сильно.
      – Какого чёрта! Кто дал вам право решать, кому жить, а кому нет? Тоже мне, боги хреновы! Вы, что ли миры создавали?
      – Да, мы. Мы создали миры, заселили их существами и считаем, что плохо сделанные миры надо уничтожить. Брак в работе недопустим.
      – Ах, вот как? – это уже меч-оператор – А может и вы чей-то брак? Вам это в голову не пришло?
      – Вы, может, и мой мир уничтожите? – заорала я. А может, лучше, работать с головой, чтобы брака не было? Выйди сюда, тварь, я твою божественную черепушку в клочья разнесу!
      – Спокойно… – другой голос в голове. Да сколько же их там! – Уничтожение слабых миров – только вопрос, обсуждается. Мы внесли предложение – не уничтожать, но помочь в развитии…
      – Час от часу не легче… Теперь они будут решать, кого казнить, кого миловать… Боги-дьяволы, как вас там! – я от волнения поднялась на четырёх задних ногах, растопырив передние. – Оставили бы вы нас в покое, а?
      – Нельзя. – Теперь оба голоса говорили в унисон. – Мы вас всех создали, по схожим проектам. Мы готовим себе замену… Избранный народ, но мы не знаем какой.
      – Бог мой… – Меч-оператор даже застонала. – Сколько раз я уже слышала такие слова! Избранная раса, чистота яиц… Сколько народу погибло из-за этих бредней!
      Я удивлённо посмотрела на неё боковыми глазами. Затем неуклюже повернулась к ней лицом.
      – Кажется, в нас больше общего, чем я думала. Меня зовут Ирина.
      – Шииссис. Жаль, что мы не сможем встретиться ещё. Если эти… нас убьют.
      – Чёрта с два! Русские не сдаются! Эй, вы там! Боги! Или кто вы! Что вы там решили?
      – Мы решаем вашу судьбу.
      – А нас спросить что, религия не позволяет? Выходи, биться будем! Хоть двое-на-двое, хоть как! Узнаете, как за живых людей судьбы решать, сволочи поганые! Трусы!
      Уже не помню, кто это говорил. Кажется, мы обе хором. Я уже здорово научилась орать этими, как их… Ну не знаю я паучью анатомию!
      – Мы решили. – Раздались голоса. – Уничтожение слабых миров отменяется, как нерентабельное. Поддержка слабых миров отменяется, как нерентабельная. И то и другое возлагается на Галактический Союз и империю Грон. Инспекция закончена. Скопления существ возвратить в колонии. Следующая инспекция через тысячу циклов. Избранные существа будут возвращены в их тела, и на их места. Конец инспекции, конец, конец…
      – Нет, Ирина, ты слышала? Им, видите ли, не по карману нас уничтожать!
      – Какая наглость! Щииссис, обещай мне…
      Вспышка в мозгу! Полёт.
      – …что мы вместе найдём и выжжем… Где я?
      – Иришшшка!! Ты жива?
      – А? – Я осмотрела себя. Вроде цела. Нитевики оба на поясе. – Роэрд, отвернись!
      – Но…
      – Отвернись, я сказала! Хисс, ты тоже!
      – Как скажешь!
      Я быстро проверила прокладку. Она была на месте. Не сон. Точно, не сон. Тогда…
      -Сволочи… – пробормотала я. – Какие же вы всё-таки сволочи…
      – Иришшшка, что с тобой было? Ты сидела неподвижно, полчаса, бледная, почти не дышала. Врач сказала…
      – Врач? Вы вытащили врача?
      – Да, адмирал. Я здесь. Что с вами было? – врач, Мириза т’кирн услужливо склонилась надо мной. Она хороший врач, я знаю.
      – Лёгкий приступ общения с высшими существами и гронами. Уже прошло, ближайшую тысячу лет не повториться.
      – Не поняла. – Сказала Хисс.
      – Что тут непонятного? Война окончена, всем спасибо, все свободны. Мириза, не волнуйтесь. Я в полном порядке.
      – Но, прошу вас, – Мириза склоняет голову. – Зайдите потом ко мне. Мне кажутся странными ваши реакции. Как будто вы какое-то время не могли шевелиться. Зайдёте?
      – Когда окажемся на Зееэксе? Непременно зайду. Вы правы, мне надо проверится. Идите, Мириза.
      Врач ушла.
      – Иришшшка, что значит, война окончена?
      – То и значит, Хисс, что ваше кретинское пророчество сбылось. Можете придумывать новое. Кстати, Роэрд.
      – Да?
      – Тебе пора расти, мальчик мой. Давай, живо на «Могучий»… нет, на «Попрыгунчик». Там ведь нет спецотряда, начальник штаба?
      – Нету, только космический экипаж. Не успели укомплектовать.
      – Вот и хорошо. Забирай спецов с «Неустрашимого» и вези их на «Попрыгунчика». Временно. Когда прилетим на Зееэкс, вернёшь обратно. Далее, примешь командование флотом, на время следования на Зееэкс. Так надо.
      – Но, Ирина, приказа возвращаться пока не было.
      – Будет.
      – И двигатели…
      -Спасибо, что напомнил.
      Я повернулась к панели связи и вызвала зампотеха, велев доложить состояние двигателей.
      – Адмирал, двигатели в норме, гипердрайв исправен. Системы вооружения пока не…
      – Отставить системы вооружения! Почему не доложили вовремя о готовности корабля к движению?
      – Адмирал, я…
      – Молчать! Почему вовремя не доложили, я вас спрашиваю? Каково состояние кораблей флота? Докладывайте!
      – Сейчас уточню…
      – Отставить. – Сама, всё сама… – Командирам кораблей доложить о готовности к движению!
      Доклады сыпались один за другим. Красные огни на панели сменились жёлтыми. Орудия оставались заблокированными, двигатели и гипердрайв – в полном порядке. И чёрт с ними, всё равно хорошо. Вот только приказ где?
      – Иришшшка, что случилось?
      – Я встретилась с представителем войск гронов. Кажется, примерно моего ранга. Мы побеседовали. Слава богу, мне удалось запудрить ей мозги, и она согласилась, что воевать нам незачем. Я чудом нашла единственный верный ход. Потом вмешались какие-то высшие существа, и сказали, что война отменяется. Чёрт возьми, Хисс! Нам действительнонезачем воевать. Те, высшие, занимаются разведением рас. Как сельское хозяйство. Культуру выращивают, сорняки пропалывают. Только сорняками у них считаются целые миры, Хисс!! Народы, расы. По мелочи не работают. И мы, союз, возделываем. А гроны – пропалывают. Так они решили. Но я-то с этим не согласна, чёрт возьми! Вдруг они захотят прополотьЗемлю? Или Зееэкс?
      – И что ты хочешшшшь ссссделать теперь?
      – Найти Шииссис и вдвоём отправиться искать этих чёртовых богов. Хисс, я хочу выжечь их поганое гнездо! Или хотя бы заставить воспринимать нас всерьёз! Согласись…
      – Бесссполезно… У них нет тел, с ними нельзя воевать. Уже пыталиссссь…
      – Хисс, но это же нельзя так оставлять! Они крутят Советом, крутят гронами, как хотят! Они даже не стали с нами разговаривать! Им, видите ли, нерентабельно снести нас с лица земли!
      – И что теперь?
      – Не знаю… Войти в состав Совета? Раз эти высшие управляют Советом? Значит, у них есть эмиссары, агенты влияния, каналы связи… Должен быть какой-то ход к ним?
      – Не исключено… А ты уверена, что тебе дадут такую возможноссссть?
      – Почему нет?
      – Ссслушшшай, а тебе не кажетссся, что тебя вели всссю жизнь специально для этой всссстречи с Шииссис?
      -Чего?
      – Ты ненавидишь Сссоюз, весссь этот мир, но ты легко к нему приссспосабливаешшься. Ссспосссобноссть к языкам, увлечение единоборссствами.
      – И боязнь пауков, как гарантия что я не буду искать дальнейших встреч с ней… Нет, ерунда. – Я помотала головой. – Не может быть… Нет… Сама подумай, от паукобоязни меня легко избавит любой психолог, хоть Мириза, а искать Щииссис я буду в любом случае. У вас нет пророчества о дружбе Союза и гронов?
      Вызов. Адмирал Ваалд. Приказ всем флотам возвращаться домой… Наконец-то!!! Я наблюдала, как один за другим в черноте космоса распускаются красные цветы порталов гиперперехода, как в них исчезают мои корабли, что вскоре точно также выйти из синих порталов в небе Зееэкса.
      – Иришшшшка, почему ты не повела флот ссссама?
      – Пророчества надо заканчивать, Хисс. Иначе оно не считается и всё по новой. Кажется, ты хотела побывать на моей родине?
      Я отдала приказ на безмолвной речи. Впереди открылся цветок портала. «Неустрашимый» двинулся туда, где бывал чаще всего. К Земле…

Эпилог.