Первым делом я затушила реактор, он своё отработал, а ядерный взрыв за спиной мне был ни к чему. Проверила воздух снаружи – вирусов нет, кислород в норме. Внутренние системы корабля переключила на накопители, вырубив систему жизнеобеспечения. Так. Скафандры. Очень хотелось бы иметь боевой скафандр, но его под рукой не было. Да и что толку от такой ходячей крепости, там, где её могут выключить или хуже того, перехватить управление. А вот лёгкая боевая броня, защищающая от большинства видов излучений и от парализатора, была более чем кстати. Лёгкой она называлась разве что в насмешку, но, тем не менее, ходить в ней можно было, даже если отключаться сервомоторы, что маловероятно.
      – Хисс, одеваемся и выходим. Лёгкая боевая броня, нитевик, парализатор. Нам здесь предстоит небольшое веселье.
      – Зачем? Всё равно нас тут убьют, ессссссли нам повезёт.
      – Прекрати хныкать! Помереть всегда успеем, за мной не заржавеет. Напяливай броню и пошли.
      – Как ссссскажешь, но ты же знаешь, я не люблю сссскафандры.
      – Хисс, не выводи меня из терпения, – я добавила в свой голос столько металла, что из него можно было сделать небольшой танк. – Я знаю, что ты можешь полчаса находится в открытом космосе без скафандра. Но нам сейчас нужно не это. Так что живо собирайся, хватай оружие, документы и вообще, всё что можешь отсюда унести и двигай за мной. Или я пойду одна, а ты тут умрёшь в одиночестве.
      Угроза сработала. Хисс быстро оделась, нацепила всё снаряжение, попрыгала, проверить, не гремит ли что, и мы вышли. Было очень жаль оставлять наш маленький кораблик, с которым было так много всего связано. Стычки с контрабандистами, многочисленные патрулирования, памятный полёт на базу наркомафии…
      Осмотрелись. Я с Текри-2 ненавидела корабли, созданные по органотехнологиям. Такие, как этот. Помещение напоминало огромный рот, а единственный выход из него был похож на глотку. Полукруглый тоннель с розовыми мягкими стенами, обильно сочащимися какой-то слизью, светящиеся линзы наверху и странные серые шары примерно через каждые сто метров. В туннель и направились, как можно быстрее. Я рассудила, что разговор с местным комитетом по встрече лучше всего вести там, где нас не смогут окружить. Успели. В глубине тоннеля выросли несколько высоких тёмно-серых фигур, подробностей я не разглядела.
      – Кто такие? – спросила я Хисс.
      – Сссслуги гронов, воины. Бесссссспощадны и неумолимы. Только сссссмерть может их осстановить, и то не всссссегда.
      – Вот как? Проверим. Только не оборачивайся на взрыв и вспышку.
      – Какой взрыв?
      – Увидишь. Главное, не оборачивайся.
      Мы двинулись им на встречу. Я ждала взрыва, но он прогремел внезапно. Яркая вспышка на мгновение осветила коридор впереди нас, отбросив две длинных тени. Я ждала этого. Серые тоже. Они кинулись на нас всем скопом, стреляя из парализаторов. Из очень мощных, судя по тому, что я ощущала ожоги от них сквозь скафандр. Вам приходилось драться, если в вас тычут проводом с напряжением под двести двадцать? Тогда вы можете меня понять. Единственное наше преимущество – теснота коридора, которая не позволяла им приблизится более чем по три-четыре человека, а с ними мы управлялись почти шутя. И ещё тот факт, что мы явно нужны были им живыми. А они нам – нет. Наши нитевики делали из них мясной салат, они же почти ничем не могли нам помешать. В довершение к этому коридор содрогался каждый раз, когда по нему ударяла молния парализатора, что тоже мешало им. К сожалению, и нам. Мы медленно двигались вперёд по коридору, топча ошмётки мяса и зелёную жижу, последовательно уничтожая этот гроновский спецназ. Внезапно коридор закончился огромным залом. Мы застряли на выходе, а наши враги отскочили подальше, поливая нас из парализаторов. Это уже становилось не выносимым! Я перебросила меч в левую руку, и попыталась ответить им тем же. Бесполезно. Наши парализаторы для них, что слону дробина.
      -Хисс, в туннель!
      -Выполняю!
      По крайней мере, они все были теперь впереди нас, но под удары мечей не торопились. Пат. И ожоги от разрядов. Да когда же у них кончатся батарейки, чёрт возьми? Гранату бы… Пронеслось в моей голове. Ну нет у меня гранат! А вот ракета имеется, даже две, на бедрах скафандра. Маленькие такая, для манёвров в космосе. Нас учили, что одно из их применений – это довольно сильный ракетный снаряд, правда, неуправляемый. Вот и пригодилась наука. Я отцепила ракету от бедра, направила в толпу и, попросив Хисс посторониться, выстрелила. Прямо в точку! Один из серых разлетелся на мясной фарш, остальных раскидало в стороны! С криком – «Хисс, за мной!» Я кинулась из коридора, как озверелая фурия и начала крушить, всё, что под руку попадётся. Зелёная дрянь лилась из пришельцев ручьём, мясо разлеталось кусками в стороны, раздавались вопли, шипенье Хисс. Кажется, и я что-то взвизгивала. Наконец, всё кончилось. Я осмотрелась.
      – Это что, и был тот самый хвалёный спецназ древней супер-расы? И две бабы его вынесли, не вспотев? Что нас ждёт за дальше? Ребёнок, у которого нужно отобрать конфету?
      – Не обольщщщщайся… А что это был за взрыв? – спросила боевая подруга.
      – «Ведьму» сожгли, – нахмурилась я. – Ничего, они за это заплатят.
      – Не сомневаюссссь… А потом что?
      – Вернёмся домой. Чем плох тебе этот корабль?
      – Ты сссс ума сссссошла…
      – А что? Мания у меня, корабли захватывать. Помнишь «Неустрашимый»?
      – Там у тебя ничего не вышшшло…
      – Здесь выйдет. Я уже, знаешь ли, не та истеричная баба, впервые попавшая на инопланетный корабль. Кое-чему научилась, с твоей, кстати, помощью. Выберемся отсюда, глядишь, и медаль схлопочем…
      – Посссмертно.
      – Лейтенант Хисс! Прекратить уныние! Двигаем дальше! Где тут командный центр?
      – Не знаю. Что это?
      С каким-то лёгким чавканьем пол начал втягивать в себя кровь наших жертв и куски их тел. Мерзкое зрелище. Меня замутило и довольно сильно. Не вытерпев, я сорвала шлем, упёрлась в стену перчатками и меня вырвало. И ещё раз, при виде того, как стены поглотили остатки моего завтрака. И ещё раз, от запаха гроновского воздуха.
      – Ир, что с тобой?
      – Всё в порядке, перенервничала. – Я снова нацепила шлем. Господи, как приятно было избавится от гроновской вони! – Где, ты сказала, тут командный центр?
      – Я же сссказала, не знаю. Пошшшли в правый коридор.
      – Почему в правый?
      – Потому что без разницы.
      И мы двинули, нарочно громко топая. Этот звук слегка подбадривал меня, хотя было какое-то странное ощущение, что лучше будет на всё плюнуть и сдаться. Совершенно непривычная для меня мысль, но она довольно сильно свербила в мозгу.
      – Хисс, тебе ничего не кажется странным? – спросила я.
      – Кажется… Например, то, что мы прёмсссся непонятно куда, вместо того, чтобы ссссдаться.
      Так… Интересненько. С тех пор, как мы попали на борт этого чуда гроновской техники, Хисс упорно канючит, что нам конец. Между прочим, такое поведение не свойственно не только ей в частности, но и скуош вообще. Так какого же чёрта?
      Я остановилась и повернулась в её сторону.
      – Слушай, подруга, ответь на один простой вопрос. Что с тобой происходит? Мы бывали в самых разных переделках, и я ещё никогда не видела, чтобы ты сама себя вот так хоронила.
      – Всё нормально, Иришшшка. Просто до ссссих пор мы ссс тобой не подвергалиссссь действию ментальной атаки. А теперь подверглись. И нам нечего ей противопоссставить.
      – Вот как? Значит, эта смутная мысль о том, что надо поднять лапки к верху…
      – Навеяна извне. На тебя эта дрянь действует сссслабо, потому, что гроны не знают оссссобенностей мозга людей и вообще принимают тебя толи за фаарзи, толи за кирна. А по мне она бьёт в полную сссилу. Разве что ссскафандр уменьшает излучение.
      Весело! Мой единственный союзник в стане врага вот-вот готов сломаться и сдаться. А что мне тогда делать?
      – Подожди, но ты как-то выдерживаешь эту атаку?
      – Мы знаем об этом излучении и с детства учимся с ней бороться. Специальные упражнения на основе тринадцати правил и четырёх истин. Но это очень мощное поле, я держусь с трудом.
      – Хисс, милая, держись. – Я была потрясена. – Мы найдём источник этого излучения, обещаю. Что ж ты раньше-то мне этого не сказала, бедная моя…
      – Ты не ссспрашивала, – сказала Хисс. – А источник вот он – видишь, излучатели на стенах?
      Те самые серые шары. Ясненько. Как их отключить? В голову пришёл только один способ. Я схватила меч и снесла шар со стены. Затем пробежалась назад, снесла ещё один, затем вперёд, и повторила ту же операцию. Действительно, пораженческие мысли куда-то исчезли.
      – Как себя чувствуешь? – спросила я Хисс.
      – Ты знаешь, гораздо лучше! Пожалуй, ссссъем-ка я грона на завтрак.
      – Вот и правильно!
      И мы пошли по коридору вперёд, снося мечами эти чёртовы излучатели. Мелькали какие-то комнаты, двери, повороты, откуда-то выскакивали серые фигуры, мы их тут же рубили на фарш. Очень хотелось есть, но я не заправила систему жизнеобеспечения скафандра едой перед полётом, рассчитывая, что скоро вернёмся. Всё, больше такого пренебрежения правилами не будет, решила я. Вселенная не прощает легкомыслия.
      Внезапно мы попали в странное помещение битком набитое молодыми скуош, неподвижно сидящими в стеклянных трубах. Я даже глазам не поверила.
      – Хисс, что это?
      – Пятеро сссвятых! Это же клоны наших мужчин! Я думала, это выдумки!
      – Какие клоны? Откуда?
      – Пленные. Согласссно легендам, гроны захватили нессссколько воинов и размножили их, чтобы зассставить воевать на своей ссстороне! А чтобы они не доставляли хлопот, их держат в спящем состоянии. Иришка, есссли их разбудят, нам конец. Их слишком много даже для меня!
      Это я и сама понимала. Но что можно сделать?
      – Кссстати, они, кажется, пробуждаются.
      – Почему ты так думаешь?
      – Взгляни, вон та красссная лампочка сссменилась жёлтой.
      Чёрт, правда! Даже если Хисс неправа, это говорит о том, что с клонами что-то происходит. Что делать? И тут я вспомнила про вторую ракету на бедре.
      – Слишком много для тебя? Посмотрим, смогу ли я с ними управится.
      Отцепить ракету от бедра и выстрелить – минутное дело. Сложнее найти цель. Эта хрень в середине, чем бы она ни была, явно выполняла какую-то функцию, связанную с клонами. Выстрел! И моя ракета воткнулась прямо в её центр. Хрень развалилась на части, испустив мощную струю дыма. Скуош в цилиндрах как-то потускнели и упали.
      – Ссспассссибо, Иришка, – раздался шёпот Хисс.
      – За что? Я же убила твоих соотечественников?
      – Ты спасссла их. Нет учасссти ссстрашней, чем быть безмозглым ссслугой гронов.
      – Поверю на слово. Ладно, пошли дальше.
      Опять коридоры и коридоры, комнаты, слизь по стенам. Но уже никто не мешал. Толи мы и правда перебили весь экипаж, толи попрятались все. И опять нас ждал сюрприз, ещё более неприятный.
      Теперь на нас накинулась самая разношерстная орда, которую я когда либо могла видеть. Господи, там были все! Аарены, обаны, озаны, кирны, та’корн, какие-то неизвестные расы… Хорошо, что скуош не было.
      – И что теперь, Иришшка? – Голос напарницы вывел меня из затруднения.
      – Не хочу я их убивать, хоть ты тресни, – сказала я. – И в ряды их вступать тоже. Мечи на пояс, достаём парализаторы.
      – Разумно. А ссссколько они пролежат?
      – Ставь на макси… нет, на среднюю мощность. Мало ли что, вдруг у кого-то сердце слабое.
      – Ссделано.
      – Огонь!
      Две синих молнии пронзили зал, пронзая несчастных. Они падали один за другим, не успевая к нам даже приблизиться. В конце концов на пол улеглись все. Сразу пропало ощущение неприязни, скорее даже казалось, что они нам благодарны. Странно, конечно, но удивляться времени не было.
      – Надеюсь, что этот чёртов пол их не сожрёт, – пробормотала я. – Как бы то ни было, час-полтора на захват этого корабля у нас ещё есть.
      – Надеюссссь. Ты не хочешь их осссмотреть?
      – Зачем? Вряд ли там есть кто-то знакомый, из них никто не исче… Грон твою в дышло, там гхумок!
      Он лежал в дальнем углу, в полном боевом облачении (куча ремней и пара железных пластинок на уязвимых местах), но без меча. Я пробежала к нему, стараясь ни на кого не наступить и осторожно перевернула беднягу на спину. Так и есть! На портупее красовался полустёртый от времени значок, на котором ещё можно было разглядеть цвета клана. Моего клана. Тэдди! Вот ты куда пропал!!! Господи, и всё это время он находился на этом чёртовом корабле! Не помня себя от радости, я упала рядом с ним на колени и сняла перчатку скафандра. К чёрту правила! Всё равно местный воздух не попадёт внутрь через локтевые перемычки, да и то, я им уже дышала. Осторожно ощупала шерсть. «Во имя первой праматери!» – вырвалось у меня. Некогда бывшая мягкой и какой-то уютной, теперь она стала грязной и свалявшейся, как будто бедняга давно не мылся. Я посмотрела кожу под ремнями. Как и ожидала – сплошные язвы.
      – Сволочи, – выдохнула я. – Хисс, какие же сволочи эти гроны…
      – Твой пропавшшший брат?
      – Он самый. Нет, ну как можно довести до такого состояния разумное существо! Клянусь, если на этом корабле остался хоть один живой грон, он мне за это заплатит!
      – Только надо предъявить ему ссссчёт…
      – Предъявим. Было бы только кому его предъявить.
      Мы двинулись дальше, но я остановилась. Хоть ты тресни, а бросать Тэдди здесь казалось мне просто огромным свинством. С другой стороны, не тащить же его на себе.
      – Хисс, извини, что я с такой просьбой. Но не могла бы ты как-нибудь прихватить моего братика?
      Хисс странно хмыкнула, но схватила Тэдди своими щупальцами и аккуратно «примотала» его к боку скафандра.
      – Спасибо, милая. Верховная мать-правительница запомнит твои заслуги.
      Хисс хмыкнула ещё раз. Мы опять двинулись коридорами, теперь нам уже никто не мешал. Похоже, мы и правда перебили весь экипаж. Правда, иногда проскальзывала мысль о том, что раз этот корабль смог пожрать останки защитников, то он может вырастить новых. Я старалась об этом не думать. Безумно хотелось есть. С питьём полегче, у меня ещё оставалась вода с прошлой заправки. Правда, она подпортилась, но это было лучше, чем ничего. Внезапно мы оказались перед закрытой дверью. Я толкнула её раз, толкнула другой. Бестолку.
      – Что будем делать? Мне кажется, это и есть то, что мы ищем.
      – Возможно. – Хисс отстегнула от своего скафандра маневровые ракеты. Одну она прикрепила к дверной ручке, другую просто взяла в лапы. И мы отошли подальше. Она хорошо прицелилась, одна ракета воткнулась в другую, раздался мощнейший взрыв и дверь исчезла. Коридор при этом так задёргался, что я еле устояла на ногах.
      – Иришшка, мне кажется, ему больно.
      – Потерпит, – сказала я, бросив взгляд на Тэдди. – Некоторые дольше терпят. Его жена, например.
      – Сссоглассссна…
      Мы дружно вступили в комнату, и тут я поняла, что наш поиск окончен. Посреди зала торчал выросший из пола высокий пульт, за которым стояло существо, в котором я сразу и безоговорочно признала грона. Двухметровое туловище, увенчанное небольшой треугольной головой с двумя горящими глазами, закутанное в какое-то подобие то ли мантии, толи балахона, и две руки, неподвижно лежащие на пульте. Цель достигнута, мы в командном центре корабля. И что дальше? Сказать «Пройдёмте, гражданин»? Или всё-таки попросить документы? Глупо. А, да чёрт с ним!
      – Вы арестованы по обвинению в захвате космического корабля галактической полиции и похищении двух офицеров. Выведите ваш корабль в нормальное пространство и передайте его в ближайшее отделение галактпола, – услышала я свой ровный голос. Ну что ж… Для начала и это сойдёт. Вместо ответа он обрушил на нас ментальный удар чудовищной силы, чуть не сбивший меня с ног. Жутко захотелось спать, прямо здесь… Это так приятно и тепло, свернуться калачиком на полу этой рубки, заснуть… Как всегда, самый сладкий сон бывает именно тогда, когда объявляют тревогу. Я прыгнула, так высоко, как могла, снесла мечом шар излучателя на потолке рубки, да и ещё рассекла его на две половины. Шар развалился и залил гронову хламиду какой-то серой дрянью, похожей на гной.
      – Ой! Я тебя запачкала! Ну извини. Слушай, давай завернём в какую-нибудь систему, где есть прачечная? Там твой балахон быстро отмоют.
      В ответ грон произнёс что-то вроде «Гурлым моргу таркон».
      – Бамбарбия кергуду! – вежливо произнесла я. – Слушай, ну ни за что не поверю, что ты не говоришь на стандартном. Давай-ка переключись на нормальный человеческий язык, нам с тобой нужно кое о чём поговорить.
      Молчание было мне ответом.
      – Если ты думаешь, что я буду с тобой играть в молчанку, то ты ошибаешься. Всё, грон. Твой рейс закончен. Теперь от тебя зависит только одно – будешь ли ты лететь дальше целым или просто живым. Вряд ли я пощажу тебя, убив.
      Тишина. Надо сказать, она не плохо действовала на нервы. Что мне делать, если он будет молчать? Убить его – пара пустяков. А дальше? Голодная смерть? Мрачноватая перспектива.
      – Давай-ка я тебе обрисую ситуацию. Все твои слуги убиты, пленники лежат парализованные. Если надо, мы их парализуем ещё раз, энергии хватит. Так что тебе будет лучше, если ты послушаешься меня, и выведешь корабль из гиперпространства возле ближайшей населённой системы. Если же нет… Ты сумеешь вырастить заново руки после того как я их тебе отрублю? Или ты можешь управлять кораблём телепатически? (А вдруг? Ой, смотри, Иришка, и себя погубишь, и народ не спасёшь. Хотя, вряд ли телепатически он управляет, вон кнопки на пульте.) А там либо мы сами корабль остановим, вроде Хисс что-то в нём понимает, так что шансы у нас есть. (Да? А что это она стоит как манекен? Как на неё подействовала ментальная атака?) Либо погибнем. И ты будешь молча стоять и смотреть на наши трупы и твои две отрубленных руки, не в силах управлять своим кораблём. Так как, грон? Выбирай.
      Тишина в течение нескольких секунд. Затем грон произнёс одну фразу:
      -Что ты хочешь?
      Хороший вопрос. Что я хочу… Чего я только не хочу… Вернуться на Землю, домой. Господи! А ведь это реально. Только Хисс бросить здесь? Не тащить же её в Москву. И Тэдди. И Каэльда. И вообще… Да и координаты Земли давать грону как-то… не хочется. А жаль. Такую большую взятку мне ещё не предлагали. Ребёнка? Хочу. От Каэльда. Но это не реально. Слишком далеки друг от друга наши расы. Вернуться на Караам. И прихватить с собой корабль с гроном. Этого я и добиваюсь. Что ещё? Чтобы прекратились косые взгляды на нас и шёпот за спиной? Чёрта с два, это на всю жизнь. Плата за звёзды, ничего не поделаешь. Одна из них. Да и не во власти грона это.
      – Грон, я много чего хочу, но больше всего я хочу мира. Мира. Наша планета практически ни одного дня в истории не жила без войн. Смерть, кровь, слёзы. Я смертельно устала от всего этого. Ты можешь сделать так, чтобы в галактике больше не было войн? Ты можешь предотвратить войну, которую сейчас затевают твои сородичи? Ты можешь?
      – Нет.
      -Но ты можешь попытаться. Сдайся, приведи корабль к ближайшей населённой звезде. Тебе будет не сладко, я знаю, но это лучше, чем умирать здесь, на корабле. Пойми, умереть героем большого ума не надо, сделать так, чтобы твои враги умерли героями – сложнее, но не намного. Но ты можешь стать первым гроном, проникшим в галактический союз. Да, ты будешь пленником, это точно. Почётным пленником, потому, что ты слишком ценен для нас. Для тебя это позор? Возможно. А возможно, ты станешь послом гронов. Или разведчиком. Может быть, с твоей помощью удастся наладить диалог между вами и союзом. Слушай, вдруг нам с тобой удастся предотвратить войну? Мой народ большую часть своей истории только и делает, что воюет. У меня погиб любимый человек в Афгане, я видела его мать на похоронах. Я не хочу воевать. Так как?
      – Нет.
      Ну вот. Договоришься с ним, как же. Господи, как же мне всё это надоело, этот чёртов корабль, коридоры, похожие на кишки, и жрать хочется невыносимо. Именно что жрать. Всё, хватит. Если этому дылде хочется умереть, ради бога, его право. Я рубанула мечом по пульту, отрубив от него изрядный кусок. Раздался дикий вой, коридор содрогнулся, как от боли, я едва устояла на ногах. Хисс тоже чуть не упала, но удержалась как-то. Грон кинулся к пульту, но отшатнулся, когда я взмахнула мечом возле его головы. «Боишься, сволочь!» – проорала я, подскочила и ударила ногой ему в грудь. Хорошо, что экзоскелет скафандра позволяет выделывать такие пируэты. Он хмыкнул, и согнулся пополам. Затем лёгкое головокружение, обычное для выхода из гиперпространства и…
      Через минуту в моих ушах раздался сигнал бедствия, подаваемый моим маячком. Мы вышли в обычный космос. Интересно только где? Хотя не всё ли равно? У нас возник шанс спастись! А через некоторое время треск в наушниках сменился голосом:
      – Крейсер галактпола «Стремительный», командир спецотряда капитан Суорф т’кирн. Что у вас стряслось?
      – Старший группы расследования лейтенант Ирина т’человек, город Караам на Кущкеу-2. Нахожусь на захваченном мною корабле гронов, ситуацию полностью контролирую. Прошу подкрепления для препровождения арестованного грона к месту заключения. И медиков, для оказания помощи его пленным.
      Пауза сменилась громовым рыком:
      – Это что, шутки? Слушай, деточка, если я обнаружу…
      – Чёрт возьми, Суорф, свяжись с Караамом, затребуй данные на меня, а потом решай, как будешь извиняться. Клянусь, если я не увижу хоть кого-нибудь из вас сей же момент, я…
      – Сейчас свяжусь. Но если это дурацкий розыгрыш, то я тебе такого грона покажу…
      Тишина, прерываемая треском эфира. Я его понимала. Однажды (в прошлой жизни) к нам позвонил какой-то участковый и сказал, что поймал Аль Капоне. Проверка показала, что парень не выдержал нервной работы и свихнулся. Моё заявление показалось Суорфу подходящим под эту категорию. А чего я хотела? Снова возник голос Суорфа.
      – Я связался с Караамом и выяснил, что в штате городской полиции есть лейтенант Ирина т’Человек, которая недавно не вернулась с задания вместе с напарником. Могу я с ним поговорить?
      Боги! Я на корабле гронов, с Хисс творится что-то странное, до боли хочется есть, чешется нос, а этот дебил устраивает проверки!
      – Лейтенант Хисс т’скуош ответить не может, по причине поломки переговорного устройства. Лейтенант Каэльд т’кирн болен и находится на Карааме в лечебном центре. О себе я уже сказала. Жду вас.
      – Я удовлетворён. Так что у вас случилось?
      Чёрт возьми! Ну что это за горячий эстонский парень! Что у нас случилось, видите ли…
      – Суорф, слушай внимательно. – Я говорила чётко по слогам, стараясь не сорваться. – Я, офицер галактпола, Ирина т’человек и мой напарник Хисс т’скуош находимся на корабле гронов. Экипаж перебит, главный взят в плен. Я прошу помощи.
      – Слушай, если ты врёшь…
      Опять двадцать пять за рыбу деньги!
      – Суорф, у тебя на корабле есть радар? Посмотри на него.
      – Сейчас гляну.
      Тишина, шорох помех.
      – Слушай, тут действительно в пространстве висит гронский корабль! Ты что, застряла на нём?
      Надеюсь, он не услышал того, что я прошептала.
      – Да, застряла, перебила всех и прошу помощи, черт бы тебя побрал!
      – Хорошо, но если это ловушка…
      – Ты что, боишься?
      – Нет, но…
      – Мне что, взять управление на себя и пригнать эту дуру на Зееэкс?
      – Лучше скажи, куда причаливать.
      Наконец-то! Я ему всё объяснила. Куда заходить, как идти, в основном, по коридорам, усыпанным сбитыми со стен излучателями, мимо отсека с мёртвыми клонами скуош, прямо к рубке. И стала ждать. И дождалась.
      Целая орава в тяжёлых скафандрах и с бластерами наперевес ворвалась в рубку, ища супостата. Трое из них сразу скрутили грона, лежащего на полу и уволокли его. Двое встали при входе с оружием наизготовку, ожидая злобных и коварных тварей. Главный, подошёл ко мне.
      -Кто вы? – спросил он, проявляя свою неописуемую ясность мышления.
      – Ирина т’человек. А ты Суорф, – ответила я.
      – Так это вы просили помощи?
      Для полицейского он соображал просто отлично.
      – Я. Помогите нам отсюда выбраться. И заберите куда-нибудь этот чёртов гронский корабль! Окажите помощь гхумоку и Хисс, с ней что-то не то.
      – Окажем. А что с ними?
      – Гхумок без сознания, нуждается в медицинской помощи. У Хисс что-то вроде шока… я думаю. А лично я хочу снять скафандр, вымыться, переодеться, поесть и связаться с Караамом. И, кстати, где мы находимся?
      – В пространстве Экзиула. Надеюсь, знаете, где это? (Конечно знаю, нашёл о чём спрашивать.) Насчёт ваших просьб… Думаю, это реально. Идём на «Стремительный», получите всё, что нужно.
      Всё было хорошо, только Хисс отказывалась идти. Просто встала скалой и не трогалась с места. Да что это с ней! Уже почти спаслись, и на тебе!
      – Хисс, милая, – уговаривала я её. Напрасно. Пришлось нескольким мужикам тащить беднягу силой. Она с трудом переступала, молчаливая и безразличная ко всему. С трудом извлекли из её щупалец парализованного Тэдди, упаковали в герметичную капсулу и унесли на «Стремительный». Я шла следом за Хисс, иногда таща, иногда подталкивая её. Чего мне это стоило, кто бы знал…
      Попав на «Стремительный», я первым делом потребовала связь с Караамом, чтобы узнать о Каэльде. Суорф уступил не сразу, мотивируя тем, что связь слишком дорогая. Господи, ну когда во вселенной переведутся идиоты! Ему на блюдечке преподнесли то, что никто не мог добыть за последние три сотни лет, а он экономит на какой-то дурацкой дальней связи! И ещё он мне всё время тыкал в нос своим королевским происхождением. Нашёл чем удивить! У норгов королём мог называть себя любой, у кого хватит сил и дурости захватить достаточно большой кусок земли и удерживать его под своим управлением несколько лет. Каэльд, кстати, тоже происходил из королевского рода, даже с пророчеством (что-то насчёт звёздной девы и потерянного меча, я этим не интересовалась), но не кичился этим, а просто считал чем-то само-собой разумеющимся, как цвет глаз, например. Разумеется, я не стала об этом говорить Суорфу, а наврала с три короба насчёт моих благородных предков, возведя свою родню аж ко временам Петра первого. Это несколько подняло меня в глазах Суорфа, настолько, что он соизволил дать мне доступ к дальней связи.