Дует пронизывающий ветер, нервно дергая висящий над штабом учебки флаг галактической полиции – чёрная и белая полоса вдоль полотнища, серый щит посередине и белый меч поверх него. Я стою в середине строя, слежу за сержантом-кирном по имени Таарн, проводящим первые занятия по физподготовке. Это невысокий кирн, норг по национальности, широкоплечий и коротконогий, как большинство норгов. Рыжие волосы коротко пострижены, синие глаза осматривают строй курсантов с кажущимся безразличием.
      – Поздравляю вас, курсанты с прибытием на базу галактпола Текри-2а. Здесь вас научат многим вещам, которых вы не умеете и о которых не знаете. В процессе учёбы мы определим вашу профессиональную ориентацию. Возможно, у кого-то есть склонность к оперативной работе, у кого-то к аналитической, а кто-то склонен к технике. Исходя из этих соображений, будем строить ваше обучение. Первое время будете изучать общеполицейские дисциплины, те, что должен знать каждый сотрудник полиции без исключения. Те, кто окажется к этому непригоден – будут отстранены от учёбы. И можете мне поверить, так будет лучше для них же. Сейчас мы займёмся физподготовкой, позднее перейдём к боевым искусствам.
      Я молча разглядываю стадион у Таарна за спиной. Опять сквозь покрытие проросла эта мерзкая растительность, снова все выходные несчастный первый курс (и я в том числе) будет заниматься прополкой. И судя по всему, прополкой не только стадиона. Чтобы не думать о грустном, перевожу взгляд на небо. Огромное красное светило висит над штабом. Оно настолько тусклое, что я смотрю на него не жмурясь, и вижу пятна и протуберанцы. Умирающее солнце. А поодаль от него видны звёзды. Не поворачиваю голову, но знаю, что за спиной из-за горизонта встаёт Текри-2, газовый гигант. Совершенно ни на что не похожее зрелище. Огромный шар, покрытый цветными размытыми полосами, пятнами и окружённый кольцом. Когда смотришь на него, кажется, что он вот-вот упадёт. Жутко. И холодно. Погреться бы. Сержант продолжает свою речь.
      – Кстати, о боевых искусствах. – Говорит Таарн. – Кто-нибудь из вас разбирается в этом? Я хочу вам сейчас кое-что продемонстрировать, а заодно оценить, кто из вас на что способен. Да и согреться не повредит. И так, кто из вас может попытаться сделать меня?
      Из строя вышли два милаакканина, странные существа, похожие на змей и ящериц одновременно, гибкие и пронырливые.
      – Мы сссделаем вассс, сержант. – Просвистел один из них.
      – Ну что ж, попробуйте. – Таарн встал в оборонительную стойку. – Драться будем по правилам?
      – Ваши правила нам неинтересссны, сссержант. – Просвистел второй милаакканин.
      – Тем интереснее драться, – кивнул Таарн. – Но я советую вам не пренебрегать ими в будущем.
      Бой начался. И проходил он по сценарию Таарна. Может, двум змееящерам и легче одолеть одного кирна, только опыта у них было маловато, да и слаженностью не пахло. Прав был Суворов, воюют не числом, а уменьем, так что скоро оба оказались на земле. Забавно, но сержант ловкости милааккан предоставил просто грубую силу. Я взяла это на заметку.
      -Отлично! Я рад, что среди вас есть смельчаки. Но может, кто-то ещё хочет попробовать?
      Из строя вышел молодой гхумок, существо, похожее на большого, но, тем не менее, невероятно уютного плюшевого мишку жёлтого цвета.
      – Хрм? – спросил гхумок. Горло гхумоков плохо приспособлено к разговору на стандартном, поэтому общаться с ними бывает затруднительно. Но было ясно, что он хочет драться с сержантом.
      – Молодец. Давно хотел пообщаться с кем-то из твоего народа. Дерёмся по правилам?
      – Гхум.
      -Жаль, без правил было бы веселее. – Ответил сержант. – Но как пожелаешь.
      На сей раз бой шёл не так, чем с ящерами. Сержант буквально танцевал вокруг гхумока, делая подсечки и нанося удары, от которых гхумок с трудом уклонялся. Было видно, что силе противника сержант противопоставил ловкость. Это я тоже взяла на заметку. В принципе правильно, нужно использовать в бою слабости противника.
      – Ну вот я и познакомился с некоторыми из вас. Должен сказать, что ваше пополнение мне начинает нравиться. Даже почти согрелся. Есть ещё желающие пообщаться?
      -Курсант Ирина Т’Человек! – услышала я свой голос. И впрямь, согреться было бы неплохо.
      -Вот это дело! Среди вас нашёлся ещё один настоящий мужик – По строю прокатились смешки, и Таарн, кажется, понял, что сболтнул что-то не то, – Прекратить смех! Если нашёлся среди вас хоть кто-то, кто заслуживает быть мужиком, это не значит, что была команда смеяться! – Похоже, бедняга окончательно запутался. – Курсант Ирина! Ко мне!
      Я подошла к нему и мы обменялись салютами, прижав кулаки к груди.
      -Драться будем по правилам, конечно? – хитро прищурился Таарн.
      -Я ещё не успела с ними ознакомится, сержант.
      -Вот как! Уважаю.
      И он нанёс удар мне по колену… Вот только моего колена там не было, я тут же оказалась за его спиной. Я попыталась схватить его, но он тут же увернулся. Тогда я провела подсечку, он подпрыгнул, и в свою очередь попытался отплатить мне. Я отскочила в сторону. Идея была простая, я меняла стили, чтобы поймать его на ошибке. Противопоставляет силе ловкость? Прекрасно, я тоже. Делаю сальто и оказываюсь у него за спиной. Пытается нанести мощный удар? Отлично. В лучших традициях милаакканской борьбы складываюсь, как пружина, его нога проходит надо мной, а в следующее мгновение мой кулак бьет в его подбородок. Но ничто не вечно, в конце-концов он меня подловил, и я оказалась на земле.
      -Неплохо, неплохо, – говорит Таарн. – Интересный стиль, хороший самоконтроль. Возможно, есть смысл позаниматься с тобой дополнительно.
      Я киваю, не совсем придя в себя.
      – Где вы учились драться?
      – В Московской школе милиции, на Земле, – отвечаю чистую правду.
      -Ах, да, независимый мир. Наслышан. Похоже, нам есть чему у вас поучится. А милаакканский стиль откуда знаете?
      – Тренировалась на корабле немного. Мне показали пару приёмов.
      -Ясно. Почему акцент скуош?
      -Скуош обучала меня разговору на стандартном.
      -Понятно. Встать в строй!
      Разгорячённая и слегка разогретая, я вернулась в строй.
      -Ну что ж. Я рад, что ваше пополнение оправдывает мои ожидания. И среди вас нашёлся настоящий мужчина с реальным боевым опытом! – Произнёс он заученный годами текст, и понял, что опять сморозил что-то не то. – Отставить смех в строю! Десять кругов, бегом!
      Десть кругов – это ничего. Терпимо. Холодный воздух рвёт лёгкие, неприятно гладит вспотевшее тело, сердце – как отбойный молоток. И топот сапог вразнобой по дорожке из сверхпрочного местного пластика. После бега самое интересное – футбол. То есть это я так называю эту игру, хотя и не совсем точно. Мяча можно касаться только тем, что находится ниже пояса. Ногами – пожалуйста, хвостом – сколько угодно, у кого есть. Но руками, головой и грудью – и думать не моги! На этом сходство кончается, поскольку вратаря нет. Зато есть ворота и они занимают короткую сторону поля целиком. Так что к вечеру мы все как выжатые лимоны и еле доползаем до казармы, чтобы занять очередь в душ и выпить по кружке горячей чатры. Потом – личное время, которое уходит, как правило, на приведение обмундирования в порядок. И хорошо, если при этом не начнётся очередное землетрясение. Вот уж никогда не думала, что придётся заниматься армейской жизнью! А вот пришлось.
      Так, расскажу, что представляет собой Текри-2а. Первый спутник Текри-2, газового гиганта с кольцом, вращающегося вокруг умирающего красного солнца. Оно очень слабо греет. Основное тепло идёт от бурной вулканической активности планеты. Ох, уж эта активность. Вы представляете себе, что такое землетрясение, хоть и небольшое, примерно раз в две недели (мы их называем встрясками)? Скажу честно – очень выматывает. А из-за конфликта тёплой поверхности и холодного воздуха почти непрерывно дует пронизывающий ветер. Так что климат не для тех, кто подвержен простудам. Местная жизнь – вообще что-то непередаваемое. Из-за такого тусклого солнца растения вырастают во что-то широкое и плоское. Представьте себе тёмную сине-зелёную равнину до самого горизонта, сплошь усыпанную огромными листьями. Ни цветка, ни веточки, ни кустика. Говорят, что далеко отсюда, в горах, растут какие-то чахлые и кривые деревца и даже маленькие рощицы, но верится с трудом. Под листьями живут исконные обитатели планеты – маленькие, но вредные и противные существа. Ходить надо очень осторожно, и только в сапогах, наступая на лист. Не дай бог, нога попадёт под внутреннюю поверхность растения, в лучшем случае высунется что-то бледное и склизкое, в худшем – ядовитое насекомое или ещё какая-нибудь дрянь. Однажды я случайно споткнулась о лист, оттуда немедленно вылезло чьё-то щупальце и обвило мой сапог. На сапоге остался рыжий след, а позже он по этому следу просто развалился на две части. Признаюсь, в тот момент мне стало очень не по себе. Вот такая ласковая и гостеприимная планетка. Одно хорошо – гравитация ниже земной. Но зато и воздух слегка разреженный, примерно как в горах, где-то на двухтысячнике. Города есть, живут в них только шахтёры. Все, как правило, маруши – безволосые и бесхвостые крысоиды с Заонце, несмотря на внешность, очень милые и миролюбивые. В ближайший из этих городков мы по выходным летаем на отдых. Городок небольшой, развлечения так себе, зато от казармы далеко. Театр там, правда, хороший, это точно. И ещё библиотека. Я туда часто заходила, брала книжки по истории Галактического союза и вообще всё, что хоть как-то помогало мне познать свой новый мир. Иногда можно было позволить себе роскошь слетать в орбитальный город, где, собственно и живёт местное население, но здесь мне нравилось больше. А в орбитальном городе я уже была, когда прилетела на эту планету. Там находится госпиталь галактической полиции, в котором меня слегка подлечили перед учёбой. Хотя, какое там подлечили! Они буквально сделали меня заново. Не знаю как, но тамошние медики сделали меня моложе: исчезли морщинки возле глаз, как и седые волоски, кожа стала более упругой, возросла реакция и обострилось зрение. Мало того, пропали все проблемы с поиском съедобных для меня продуктов и подходящей косметики, что меня несколько испугало, я даже подумала, а человек ли я? Но врачи успокоили: по их словам генотип у меня прежний, они только подрегулировали метаболизм.
      Не скажу, что путь мой в училище был усыпан розами без шипов. Уж скорее, наоборот. Здесь, как и на Земле, мне пришлось доказывать, что я не хуже мужчин. Иногда это было жестоко, сознаюсь, но необходимо. Казарменный быт был просто невыносим. Представьте себе жизнь в огромной комнате, полной мужиков, и только три женщины примостились в уголочке – я и ещё две кирнийки, причём ширма нам была не положена. Сортиры и умывальники общие на всех, что меня выводило из себя. Постоянные сальные взгляды, едкие замечания, грубая речь, казарменный юмор.
      Некоторые вещи просто противно вспоминать. Например, о том, как второкурсники разыграли меня в карты, причём без моего ведома и участия. Ненавижу, когда кто-то решает за меня, и особенно в таких вопросах. Впрочем, у них ничего не вышло: счастливчику, который выиграл, я воткнула в задницу парализатор (его же собственный) и выстрелила. Парень остался жив, но был вынужден уйти из учебки. А как же, вы только представьте себе – сфинктер заднего прохода открыт и парализован, и всё содержимое кишечника вываливается наружу. Для меня всё обошлось нормально, если не считать выговора за порчу оружия и казённой мебели, а также за пару фонарей, которых пришлось навешать под глаза друзьям «счастливчика». Кстати, должна сказать спасибо Таарну, он здорово помог мне в этой истории, отмазав от наказания. В другой раз меня пытались споить. Как раз накануне я приобрела в городе чистейший этиловый спирт и разбавила его дистиллированной водой. Полученный сорокапроцентный раствор спирта я назвала «Смирновской водкой». Видно, кирнам не приходилось пить такие напитки, да ещё с русскими. Дело кончилось тем, что я одна осталась сидеть за столом, остальные мирно похрапывали где-то внизу и я рада, что мне не пришлось видеть утром их похмельные рожи. Впоследствии я видела этот раствор в продаже в городке, причём под моим собственным названием. А через несколько лет обнаружила, что он очень неплохо распространился по всему галактическому союзу. Стоило зарегистрировать его на моё имя, но мне не жалко. Тем более, что мне совсем не улыбалось входить в историю как человек, споивший галактику.
      А однажды произошёл случай, о котором следует рассказать подробно, так как он имел далеко идущие последствия.
      Буквально в первый же день моего поселения в казарме. Я устроилась, отдохнула, а после обеда отправилась прямиком в спортзал. Всё равно делать было нечего, а опробовать «новое» тело при пониженной силе тяжести – это интересно. Забавно, но все снаряды были похожи на наши, отличались только материалом. И ещё гантели имели форму диска с отверстиями для пальцев и дырку в центре, чтобы их можно было использовать в качестве блинов на штанге. Так что я чувствовала себя здесь как рыба в воде. Вдоволь накрутившись на брусьях и турнике, я уже собиралась уходить, но мне преградил дорогу молодой кирн. За его спиной стояли ещё несколько его друзей и скалились, предвкушая какое-то развлечение.
      -Далеко собралась, детка?
      -А что такое, мальчик?
      -Видишь ли, после того, как мои друзья и я тут позанимались сегодня, здесь остался некоторый беспорядок, который кто-то должен убрать.
      -Да, я тоже это заметила, – кивнула я. – Почему бы вам не заняться этим?
      – По ряду причин. Во-первых, мы уже здорово устали во время занятий, во вторых, мы решили, что будет лучше, если это сделаешь ты, в третьих, нам лень. Итак, ты должна заняться приведением зала в порядок. Я думаю, это будет справедливо.
      -Вот как? А мне это не кажется справедливым. Я думаю, как бы вы все ни устали, вы все справитесь с этим делом быстрее, чем я одна.
      -Мне кажется, ты ошибаешься. Но если ты меня хорошо ублажишь, возможно, я соглашусь с тобой. Если мои друзья не будут против.
      -Ну что ж, красавчик, – промурлыкала я, нежно глядя ему в глаза. – Пожалуй, это можно устроить.
      Я положила руки ему на плечи и взглянула в глаза обворожительным взглядом, затем по-коровьи вздохнула и провела языком по губам. Руки парня потянулись ко мне. Боже… Если бы молодость знала, если бы старость могла… А тут и старость может, и молодость знает. Моё омоложенное тело прямо само рвётся к этому парню, как озверевшее, а сорокалетние мозги говорят – нет и нет. А губы чуть ли не сами тянутся к его губам. Лишь бы это выдержать!
      -Не так быстро, дорогой, – промурлыкала я как можно более томно, нежно отведя его руку в сторону. – Я всё сделаю, как надо, будешь доволен…
      Парень тяжело задышал. «Господи, ну неужели во всей вселенной мужики держат мозги в штанах!» – пронеслось в моей голове. Затем я нежно провела правой рукой по его телу, медленно опустив её прямо на приятную выпуклость в районе брюк. Боже, дай силы это выдержать… Глаза дружков парня в это время расширились, как в японских мультиках, а из ушей только что пар не валил. Нежно простонав, я схватила парня за шею и за выпуклость, и швырнула вдоль зала, прямо в объятия дружков. Бедняга просто жутко визжал, держась за… поражённый участок, а дружки стояли, обалдев от такой моей наглости.
      -Ну что, зайчики, – промурлыкала я, придя в себя, – хорошо я ублажила вашего дружка? Слышите, как он визжит от удовольствия! Может, кто-то ещё чего-нибудь хочет?
      С горящими глазами они кинулись на меня. Я взвизгнула, как от испуга, и отскочила прямо к лежащей на полу штанге со снятыми блинами. Как только я схватила её на перевес, они тут же остановились.
      -Ну вот что, ребятки, – сказала я, – у вас есть два выхода. Или я с вами играю в игру под названием зайцы на вертеле, или вы дружно наводите здесь порядок под моим чутким руководством.
      -Ты не посмеешь, – прохрипел один из них. – Тебя посадят.
      -Неужели? Надолго? Из тюрьмы я выйду, а вот выйдешь ли ты из могилы, малыш? Проверим?
      Честно говоря, я блефовала. В тюрьму из-за этих придурков идти совершенно не хотелось, равно как и драться с ними. Но как-то эту историю надо было кончать…
      – Каэльд тебя точно убьет, когда выйдет из больницы, – проворчал другой парень.
      -Мальчик, не забивай свою хорошенькую головку вещами, которые тебя не касаются, – промурлыкала я. – А теперь за работу, живо! Мне ещё нужно принять душ.
      Ворча, парни принялись за работу. Всё было отлично, меня смущало только одно, не вздумают ли они мне отомстить, когда я буду выходить из зала? На моё счастье, в зал вошёл Таарн.
      -Так, что тут происходит?
      Ситуация более чем щекотливая. Сказать правду и получить репутацию стукача? Нет. Соврать и дать парням повод подумать, что я боюсь? Нет. Ладно, решила я, пусть сами разбираются.
      -Несчастный случай. Каэльд неудачно спрыгнул с брусьев, – сказал один из парней.
      -Вот как? А ты что скажешь? – спросил меня Таарн.
      -Раз они так говорят, значит, так оно и есть, – ответила я.
      -Допустим. А с тобой всё в порядке? – Таарн критически осмотрел меня.
      -Да, – Ответила я.
      -Тогда ты свободна. А вы, парни, наведите порядок и отнесите Каэльда в медпункт. И у кого, грон побери, ключи от кладовки?
      На этот раз всё обошлось. Друзья Каэльда даже не стали мне мстить. А он надолго улёгся в орбитальный госпиталь, так что я даже начала подзабывать об этом происшествии. Но вспомнить пришлось.
      Однажды в столовой ко мне подсел незнакомый мне кирн, поздоровался и, представившись Биертом, сказал:
      -Ирина, у меня для тебя плохие новости.
      -Выкладывай, воин. Что случилось? Неужели помер сержант Задница?
      Сержант Хоулс, которого я прозвала Задницей (банально, но к нему это подходило), вёл строевую подготовку и был типичным служакой, из серии «от меня и до следующего столба».
      -Нет, тут твоя удача отдыхает. Дело в другом. Помнишь Каэльда?
      Смутно что-то всплыло в памяти. Каэльд, Каэльд… Ах да!
      -Да, помню. И что случилось? Надеюсь, с ним всё в порядке? – я и правда была удивлена тем, что кто-то помнит об этой истории.
      -Он на днях прибывает из госпиталя, сказал Биерт, глядя мне в глаза.
      -Я рада за него! И что в этом плохого для меня?
      -Он объявил тебе г’йохль. Ты знаешь, что это такое?
      -Нет, Биерт, объясни, будь другом. – Я почувствовала холодок между лопаток. Скорее всего, новость и впрямь была из разряда плохих. Грон, ну что у меня за талант, лезть во всякое дерьмо!
      -Это значит, что один из вас должен умереть. Он считает себя оскорблённым, и хочет смыть позор кровью.
      Ну вот, на носу зачёт по космической баллистике, а я должна разбираться с сумасшедшим кирном, которому вселенная тесна до такой степени, что жить надоело. Нет, ну просто великолепно. Для полного счастья мне нужна только внеочередная контрольная по астрогации.
      -Спасибо, воин. Я постараюсь решить эту проблему.
      -Ирина, слушай, – произнёс он почти умоляюще, – я могу убить его, ради тебя. Позволишь?
      – Биерт, с какой радости тебе это нужно? – От удивления я чуть не прокусила язык.
      – Я не хочу, чтобы ты умерла.
      – С чего бы это? – Вот уж чего мне не хватало для полного счастья, помимо контрольной, так это табуна влюблённых кирнов вокруг меня.
      – Ирина, мы все знаем тебя и уважаем, потому, что ты не похожа на обычных женщин. Ты сильная, храбрая и честь для тебя – не пустой звук, как и для нас. (Хм… А кто меня в карты разыгрывал?) Каэльд – смелый и храбрый воин, и нам всем будет жаль, если он умрёт. Но ты можешь стать женой кому-то из нас. И поэтому ни один кирн не хочет, чтобы ты умерла.
      Ну спасибо! Мне что, ещё и мужа себе выбирать из этой компании? Кошкоглазого, со втягивающимися ногтями? Подружки на Земле с ума сойдут, если узнают.
      – Послушай, Биерт, – тихо сказала я, – для тебя будет честью, если ты сделаешь то, что ты просишь?
      – Нет, Ирина. Убить его просто так не совместимо с честью воина. Но я могу вызвать его на г’йохль и победить.
      – Или погибнуть. Нет, Биерт, я не хочу ничьей смерти. Ни твоей, ни Каэльда, ни своей собственной. Спасибо, я думаю, справлюсь сама с этой бедой.
      – Как ты это сделаешь?
      – Узнаешь. Спасибо, Биерт.
      – Оружие – нитяной меч, – обрадовал меня Биерт напоследок. Я присвистнула.
      Нитевик – самое страшное оружие для рукопашного боя, которое я когда-либо видела. Мономолекулярная нить с приделанным к ней острым наконечником удерживается в натянутом положении силовым полем. Если засесть с такой штукой в окопе и выдвинуть её перед ползущим танком, тот просто развалится на ходу пополам, безо всякого усилия с вашей стороны.
      – Спасибо, Биерт, – ещё раз сказала я. – Ты воин.
      – Ты мать, Ирина. – Биерт поднялся и ушёл.
      Мать… Какая я, к чёрту, мать. Мать своих детей рожать должна, а не чужих убивать. И вообще, что здесь, чёрт побери, творится? Я сижу на какой-то богом забытой и дьяволом проклятой планетёнке, готовлюсь к зачёту по космической баллистике, и одновременно обсуждаю проблемы кровной мести с человеком, который на полном серьёзе просит разрешения умереть за меня! И как мне, во имя галактики, решить эту беду с Каэльдом? Ну не хочу я, чтобы он умирал, ну не хочу! А может, самой умереть? А что, тогда и зачёт сдавать не понадобится. Нет, ну его к гронам, весь этот средневековый идиотизм, но что-то делать надо? Хорошо, допустим, как страус, суну голову в песок и на всё наплюю. А потом? Скорее всего, получу репутацию труса и нож в спину. На первое мне наплевать, репутация в личное дело не идёт, а второе мне ни к чему. Более разумный выход – доложить командованию. Ротному, например. И что? Репутация стукача. Ножа в спину, понятное дело, не будет, но и здороваться со мной перестанут. А я только-только набрала себе новых друзей! И что, опять остаться одной против всей галактики? И всё из-за идиотских обычаев кирнов! Идиотских. А что, это мысль! Принять вызов и превратить эту драку в фарс, не нарушая обычаев! Как бы её осуществить?
      Рядом со мной на стул грузно опустился гхумок. Я уже давно с ним подружилась. Он такой большой и мохнатый, похож на плюшевого мишку-переростка, одетого в сложную систему ремней и висящий на боку старинный родовой меч. Я даже как-то назвала его Мишкой, он не возражал. А другого, кажется, это был его брат, я назвала Тедди. Ему тоже понравилось. Помните, я говорила, что для вхождения в галактический союз планете нужно иметь только централизованное правительство? Так вот, двести лет назад один из многочисленных королей гхумоков в течение долгой войны победил всех конкурентов и захватил все государства на своей планете, став этим самым централизованным правительством. Когда же ему было предложено вступить в союз, он мудро согласился, причём верховная мать рода, ставшая верховной матерью Гхума не возражала. В результате он получил возможность здорово подтолкнуть прогресс народа. Тот факт, что многие его поданные отправились на звёзды для обучения, он воспринимал как справедливую плату за это, потому что не все возвращались. Мнением этих поданных, в том числе Мишки и Тэдди никто не интересовался, ставя на первое место благо Гхума. Так что я находилась с ними примерно в одном положении.
      -Привет, Мишка. Как жизнь?
      -Хурм. – ответил он.
      -Вот и у меня тоже, – пожаловалась я. – А что у тебя?
      Он молча указал на меня лапой.
      -А, ты уже знаешь, – грустно сказала я. – Надеюсь, хоть ты-то не будешь просить разрешения убить Каэльда?
      Мишка отрицательно покачал головой.
      – Ну что ж, и на том спасибо. Не хочу я его убивать. И сама умирать не хочу. Слушай, а может, подскажешь что-нибудь?
      -Гхум.
      Я повеселела. А ведь и правда, что-нибудь да посоветует, лохматый мой! И как всегда, дельное.
      -Так что делать-то?
      Мухрх, – и он указал мне на мою левую руку. Какую-то секунду я соображала, а потом до меня дошло. Левая рука, часы (универсальный полицейский хронометр), время… Такой вот ассоциативный ряд.
      -Мишка, ты гений! – воскликнула я обрадовано. – Чёрт, ну ведь на поверхности решение, сама бы могла додуматься, идиотка!
      Хурм. – опять повторил Мишка.
      -Да идиотка, идиотка, потому и сижу здесь, а не дома, – сказала я. И тут же сменила тему. – Слушай, дай баллистику списать, а?
      -Хром?
      -Да сам пойми, ну не до этого мне сейчас, тут стрессы такие, дай списать, правда, Мишка, родненький, а? У нас с тобой и задания одинаковые, сам знаешь!
      Он молча встал и протянул мне свою дискету с зачётной работой.
      -Спасибо, хороший мой! Ох, выручил ты меня!
      Так, теперь бегом в информ-класс, изучать обычаи кирнов. Мишка дал отличную идею, просто великолепную, по крайней мере, если учесть, что других всё равно нет. Но вот оформить эту идею надо поубедительнее… И я углубилась в трёхмерный обруч монитора. Примерно через час я уже знала всё, что мне нужно. Ещё час ушёл на изобретение подходящего костюма и поиска краски для волос. Всё. Оставалось только ждать формального вызова, а пока займусь-ка я баллистикой. И я в упор засела за переписывание Мишкиной работы.
      Местное солнце почти зашло за планету. Такое здесь бывает достаточно часто. Лучи преломляются в атмосфере Текри-2, облизывают её поверхность, порождая этим самое странное зрелище, какое только можно увидеть. Багрово-чёрный шар, опоясанный алым перстнем живого огня, а в глубине шара угадываются отблески каких-то кровавых потоков. И как лохматый тёмный рубин, злобным огнём горит на этом перстне умирающее светило. Чёрное солнце Мордора.
      Несколько установленных за казармой фонарей дают очень неплохое освещение, создавая маленький островок красноватого света в море мрака. Окружающие строения прикрывают нас от ветра. По кругу стоит толпа зрителей, (среди них Мишка и Тедди), с южной и северной стороны стоим я и Каэльд. Глаза его пусты, нет в них ни злобы, ни жажды умереть, ничего. Только желание поскорее покончить с этим. Я его понимаю, при любом раскладе его ждёт позор. Но лучше умереть, чем жить со славой воина, победившего женщину. Ничего, парень. Рано тебе умирать. Я не даром потратила своё время. Мои волосы, от природы русые, осветлены, как у Кийры (девы-воительницы, одного из божеств пантеона кирнов). По счастью, я слегка похожа на её каноническое изображение. Сходство слегка усилила одеждой, немного переделанной под её костюм. Сражаться в юбке будет неудобно, но я воевать не собираюсь. Главное для меня – чтобы мне поверили.
      Биерт выходит в центр круга, молча машет рукой, и становится на прежнее место. Знак дан. Говорить поздно. Бой начат.
      Сходимся к центру, сжимая в руках рукоятки нитяных мечей. Нажатием кнопки выпускаю нить на полтора метра. Лёгкий щелчок в наступившей тишине раздаётся громовым ударом. Ответный щелчок со стороны Каэльда. Отблеск наконечника на его мече говорит о том, что он выдвинул нить только на метр. Это не важно, поскольку нить ничего не весит. Тут же укорачиваю свой меч. Сходимся. Обмениваемся выпадами. Парируем друг друга. Полная тишина. Улучив момент, зацепляю наконечником своего меча меч противника, резко дёргаю, вырываю из руки.