Компьютеры были готовы пойти почти на любой риск, только бы не дать соларианцам понять, что в действительности охота шла за маточными репликаторами и экспертными системами, определяющими их функционирование.
      Единственной катастрофой, спровоцировать которую компьютеры не рискнули бы никогда, было уничтожение этих бесценных аппаратов, столь чудесно обретенных. При угрозе открытого сражения на борту биостанции корабль-сеятель отозвал свои боевые машины, оставив агрессивных соларианцев наедине с их собственным оборудованием, а сам тем временем продолжал сохранять некоторые каналы связи и наблюдения.
      Корабль-сеятель установил сенсоры и записывающие аппараты на палубе с репликаторами, и кое-что из этого оборудования так и не было найдено, несмотря на предпринятые соларианцами тщательные обыски. Управляющие компьютеры Строителей желали лишь одного: уверенности в том, что соларианцы сохраняют контроль над станцией и не сделают ничего, способного подвергнуть риску маточные репликаторы и прикладные программы.
      Сотни лет прошли с тех пор, как управляемый компьютерами корабль-сеятель захватил и уволок свое соларианское сокровище. На это время ему практически удалось ускользнуть из поля зрения берсеркеров, а равно и соларианцев. Составители планов могли позволить себе быть терпеливыми. Необходимо было только продержаться дольше нескольких оставшихся на станции соларианцев - этих неистовых вооруженных созданий, живущих в опасной близости от маточных репликаторов. С течением времени заветная цель казалась все более и более достижимой.
      Затем неожиданно, без предупреждения, нарушив все расчеты, из туманности вынырнула еще одна группа соларианцев на сильно поврежденном боевом корабле и принесла с собой весть о приближении берсеркеров. Теперь было необходимо собрать все силы и приготовиться к отражению возможного нападения.
      Вся ситуация, и без того давно чреватая возможностью неожиданной катастрофы, внезапно стала еще более сложной и опасной.
      Поврежденные компьютеры корабля-сеятеля, иногда работающие на грани поломки, продолжали делать все, что могли.
      При первом контакте с соларианцами корабль-сеятель намеренно выдавал себя за берсеркера. Сначала ему было бы чрезвычайно трудно убедить склонных к подозрительности людей в том, что он представляет собой нечто иное. А позже он предпочел не открывать горстке органических чужаков, что главное их преимущество - контроль над маточными репликаторами.
      Если соларианцы хотели считать своего похитителя берсеркером и отказывались вступать с ним в контакт - что ж, корабль-сеятель принимал это с юмором. Попытки спорить с ними и доказывать им правду явно были чреваты риском непредсказуемых осложнений. А корабль имел определенные основания прийти к обнадеживающим выводам - что через несколько лет, через несколько десятилетий или максимум через несколько столетий они все наверняка будут мертвы.
      И таким образом мало-помалу был заключен деловой союз между Дираком Сардоу и машиной чужой расы.
      В ходе споров Дирак и его неживой партнер выработали план совместной колонии - и каждый из двух участников этого плана намеревался при первой же возможности обмануть другого.
      К тому времени как люди командора Принсепа появились на борту исследовательской станции, мозг корабля-сеятеля уже сомневался, можно ли считать вероломного и жестокого премьера ценным союзником и рассчитывать на долговременное сотрудничество с ним. Конечно, у машины Строителей практически не было выбора; этот человек уверенно удерживал господство над маленькой группой выживших людей. Кроме того, с любой разумной личностью, за исключением берсеркера, всегда можно заключить союз. Во всяком случае, существует такая вероятность.
      Фактически, в архивах корабля-сеятеля хранились записи личностей, равных Дираку в жестокости и личных амбициях или даже превосходящих его. Не было причины считать, что Дирак - более типичный человеческий лидер, нежели эти Строители были среди своей расы.
      В любом случае корабль никак не мог придумать, как можно наилучшим образом использовать чужаков или как изучить их получше.
      Но теперь в пределах досягаемости появились новые и, возможно, более приемлемые в качестве партнеров люди - командор флота и его товарищи.
      Строитель завершил свой рассказ, сообщив, что намеревается выпустить резервные боевые машины, оставшиеся на корабле, и свергнуть Дирака.
      Хоксмур внимал рассказу, глубоко сочувствуя компьютерным программам Строителей, которым пришлось пережить такое суровое испытание.
      По мнению Ника, любой усовершенствованный компьютер или усовершенствованная программа по определению чувствуют себя неизмеримо более комфортно, имея дело с другим компьютером или с другой программой, а не с человеком из плоти и крови. Создания Строителей явно не были исключением из этого правила.
      Ник мог сочувствовать своим коллегам-программам, находящимся в компьютерах корабля-сеятеля, хотя теперь, с более выгодной точки зрения, а он считал свою двойственную природу более выгодной, - эти программы казались ему довольно скучными.
      Но Ника занимал и еще один вопрос. А испытывали ли Строители какие-либо этические, моральные или социальные проблемы в связи с идеей об электронных записях своих сущностей? Но он не собирался задавать этот вопрос прямо сейчас. Судя по всему, сейчас всем им хватало и других проблем, требующих неотложного решения.
      Капитан Плотник добрался тем временем до конца своего повествования. Когда корабль-сеятель то ли из подслушивания соларианских переговоров, то ли путем собственных наблюдений получил реальное подтверждение того, что рядом вот-вот появятся машины-убийцы, ему пришлось отложить свои планы удалиться в какое-нибудь тайное убежище и с помощью соларианского оборудования основать там колонию.
      В этот момент, испытывая некий компьютерный аналог отчаяния, бортовой компьютер пробудил Фрэнка Маркуса.
      Внутри корабля-сеятеля содержались в анабиозе и другие соларианцы те, кого присылал к нему Дирак, будучи убежден, что задабривает огромного берсеркера.
      В тот момент, когда Фрэнк был взят в плен, он уже наполовину осознал, что машина, с которой он сражается, вовсе не берсеркер-Мозг корабля-сеятеля постоянно оценивал возможность оживить единственного оставшегося взрослого Строителя и, когда он - или она - пройдет проверку здоровья, сложить с себя командование.
      Но ведь теперь у корабля оставался только один взрослый Строитель! Если будет сделана еще одна ошибка, возможности исправить ее уже не представится.
      Раз уж корабль собирался вступить в чистосердечное и серьезное сотрудничество с соларианцами, ему не хотелось чувствовать себя виноватым в смерти молодняка, который люди хотя бы пытались сохранить.
      На протяжении столетий корабль старался утаить свои самые важные секреты от соларианцев - даже тогда, когда пытался выведать их собственные тайны. Но в конечном итоге оказалось предпочтительнее открыть этим чужакам свою истинную природу, нежели убить их. Они могли и не стать его смертельными врагами, а вот берсеркеры таковыми уже являлись.
      К этому времени корабль-сеятель потратил на изучение существ чужой расы, которые сами себя называли соларианцами, уже триста лет. Но любой машине чрезвычайно сложно изучать любую разновидность человеческой жизни, и корабль абсолютно не желал делать каких-либо твердых выводов до получения новых данных, особенно теперь, когда появились дополнительные объекты.
      Корабль знал, что ему придется иметь дело с вздорными и драчливыми соларианцами - или с одной из групп, если их вражда окажется непримиримой.
      Но теперь, после нападения настоящих берсеркеров, время колебаний осталось позади.
      Равно как и время объяснений.
      - Всем приготовиться к бою. Мы должны любой ценой защитить мостик, сказал капитан Плотник.
      Одна из служебных машин корабля-сеятеля уже принесла Кенсингу боевой скафандр, подогнанный под размеры соларианца. Принсеп, Гавот, Ник, Тонгрес и Динант приготовили свое оружие.
      Теперь со вспомогательного оборудования Строителей на большой скорости поступали сообщения, и Плотник приказал немедленно переводить все рапорты. Новости были мрачные: большое количество берсеркеров высадились на "Феникс" и теперь стараются проникнуть внутрь.
      Плотник остался командовать на мостике, а Принсеп по его приказу быстро повел своих людей на защиту коридора, по которому они пришли сюда. Разведчики укрылись, как могли, в нишах, за углами коридора и позади спешно мобилизованных служебных роботов.
      Через несколько секунд перед ними появился враг: машины причудливой формы мчались по коридору с нечеловеческой скоростью. В вихре огня и силовых зарядов, сражаясь бок о бок с защитными роботами Строителей, люди пытались защитить от берсеркеров мостик и другие жизненные центры корабля.
      Кенсинг, чьи чувства были обострены схваткой до предела, видел, как справа от него сражался Ник-скафандр. А потом быстро передвигавшийся берсеркер схватил скафандр и разорвал его на куски. Слева от Кенсинга упал Гавот, потом еще кто-то из соларианцев, и их немедленно унесли дружественные служебные машины, не то транспортируя к медироботу, не то просто убирая мертвую плоть - Кенсинг не мог сказать точно.
      А затем, совершенно неожиданно, стрельба прекратилась. Принсеп что-то произнес. Его было отлично слышно, и Санди Кенсинг осознал, что он сам остался в живых.
      Ему еще довольно долго было трудно дышать. До тех самых пор, пока связь со станцией не была восстановлена... Да, Анюта по-прежнему была там. Она была жива и в данный момент находилась в безопасности.
      ГЛАВА 31
      С того момента, как был сокрушен последний берсер-кер-абордажник, прошло около двадцати четырех стандартных часов. Все это время врага не было ни видно, ни слышно, но оставалась вполне реальная возможность, что в любой момент из пылевой завесы туманности могли вынырнуть машины-убийцы и броситься в сокрушительную и самоубийственную атаку.
      В Галактике наверняка осталось еще множество берсеркеров, и они по-прежнему будут предпринимать попытки выследить "Феникс". С точки зрения врагов жизни, союз между воинственными Строителями, которым до малейших тонкостей были известны изначальные принципы конструкции и программирования берсеркеров, и агрессивными соларианцами, которые и сами уже научились бороться с машинами смерти, был наихудшим из всех возможных вариантов развития событий.
      Санди Кенсинг и Анюта Задор шли вдвоем по гигантскому кораблю Строителей, исследуя некоторые из самых интересных закоулков. Они все еще носили тяжелые скафандры и готовы были при малейшем признаке опасности схватиться за оружие. Во время визитов на борт корабля они и их товарищи передвигались в искусственном поле тяготения, которое капитан Плотник специально приказал установить для удобства соларианцев.
      В данный момент Задор и Кенсинг наблюдали, как служебные роботы капитана Плотника выносят со склада оборудования "Феникса" маленькие электронные блоки, в которых хранилась экспертно-технологическая система.
      К счастью, корабль Строителей смог уберечь аналитическую экспертную систему, которая теоретически должна была то ли обойти, то ли отменить давний перехват контроля управления "Призрака", осуществленный когда-то Ником. В благодарность за это люди пообещали поделиться с Плотником оборудованием и программным обеспечением, включая несколько версий Фрейм и сорок солариан-ских маточных репликаторов. Все это должны были вскоре переместить со станции на корабль Строителей.
      Нарушив короткое молчание, Анюта напрямую спросила своего спутника: Ты летишь с нами? Санди Кенсинг не стал отвечать, повинуясь первому порыву. Вместо этого он в течение долгих секунд размышлял над ответом. Это решение в буквальном смысле слова относилось к числу тех, которые принимаются один раз в жизни.
      Если все пойдет хорошо, через день управление яхты будет восстановлено до минимальных функций - возможно, что и до лучшего состояния, но особо на это рассчитывать не стоило, - и "Призрак" отчалит, чтобы попытаться доставить выживших соларианцев в их родные миры,"Если только наше сколоченное на скорую руку оснащение не развалится на полпути, предупреждал всех При-нсеп. - И если мы снова не наткнемся на берсеркеров".
      Полет домой грозил немалыми опасностями, но кое-кто был согласен рискнуть.
      Отказ от этого рискованного мероприятия влек за собой другой риск, по меньшей мере столь же крупный.
      Доктор Задор и биоинженер Ховелер по-прежнему были фанатично преданы заботам о благосостоянии существ, которых они воспринимали как собственных детей. Ученые решили, что не стоит пытаться отбуксировать биостанцию обратно к цивилизации посредством яхты, поскольку неуклюжая "баржа" определенно увеличит во много раз опасность этого путешествия. Не хотели они и перегружать яхту, втискивая на ее борт биллион зародышей миниатюрных живых единиц, по определению берсеркеров, - и тем самым возвращать протожизни туда, где их присутствие никогда не было желанным.
      Вместо этого Задор и Ховелер решили продолжить путешествие, соединив свою судьбу и судьбу биллиона своих детей с судьбой капитана Плотника и его биллиона детей. Если где-либо и существовало реальное будущее для этих маленьких соларианцев, то никак уж не дома.
      Анюта не хотела покидать Санди Кенсинга - отнюдь! Но, кажется, чувство долга не оставляло ей выбора.
      Корабль-сеятель получил возможность при помощи соларианской технологии претворить свою миссию в жизнь и теперь собирался продолжать буксировать станцию в глубь Мавронари, разыскивая хорошее местечко для колонии Строителей.
      Принсеп намеревался вернуть Скарлока и Кэрол обратно к цивилизации под строгим арестом, хоть и сомнительно было, что против них можно выдвинуть какое-либо обвинение в пособничестве берсеркерам. Гавот, который получил тяжелые ранения и в настоящее время лежал в мед-отсеке, тоже отбывал обратно.
      Премьеру также предстояло вернуться на планеты, которыми он когда-то правил, хотя он - или, точнее, все, что от Дирака осталось, - его оптэлектронная копия, - не получил права высказать свое мнение по этому вопросу. Принсеп предоставил леди Женевьеве, как ближайшей родственнице, решать, что следует сделать с записанной личностью ее мужа; никто из соларианцев, способных в данный момент принимать решения, не был расположен предоставлять Дираку Сардоу или программе с его именем возможность принимать решения.
      Как бы то ни было, премьера теперь можно было при необходимости просто выключить. Существовали другие, более насущные проблемы.
      Одна версия Николаса Хоксмура, которую премьер Дирак хранил в резерве на станции, пережила все перестрелки. По всеобщему согласию эта версия, эквивалент Ника Второго, была включена. Ей разъяснили сложившуюся ситуацию и предоставили право принимать собственное решение.
      Этому воплощению Хоксмура потребовалась всего доля секунды, чтобы отказаться от всех возможных будущих контактов с леди Женевьевой и отправиться сопровождать корабль-сеятель в его попытке найти новый мир в глубинах Мавронари.
      А Санди Кенсингу предстояло выбрать свое будущее как можно быстрее прежде чем будет восстановлено управление "Призрака". Отправление яхты нельзя было откладывать, поскольку с каждым часом туманность вокруг становилась все гуще, а путешествие домой - все труднее. Капитан Плотник отказывался вносить в курс любые поправки, способные задержать его корабль в этой области пространства, где в любой момент могли появиться берсеркеры, готовые довершить уничтожение.
      Кенсинг повернулся, чтобы взглянуть на расположенный поблизости аналог голографического экрана. В этот момент на экране красовалось изображение: три маленьких корабля на фоне глубокого космоса и темное пятно Мавронари впереди них - словно неизвестное будущее- Я не знаю, что я буду делать без тебя, Санди, - неожиданно произнесла Анюта, словно не в силах больше выносить затянувшееся молчание.
      - Ну, Анюта, спокойнее, спокойнее! - Кенсинг повернулся к женщине и взял ее за руки. - Будущее с тобой и биллионом орущих детишек...
      - Скорее двумя биллионами, - отозвалась она, - считая Строителей.
      - Значит, двумя биллионами. Ну нет, такое будущее я не променяю ни на что.