За спиной настоятеля на выложенном из камня алтаре покоились изваяния Бодхисатв и Будд. За ними в небольших углублениях сверкали серебряные ковчеги с останками монахов, посвятивших жизнь обители Майтрейи. Два ряда колонн, разделявших дацан на центральную, левую и правую половины были украшены тхангками с изображениями святых буддистского пантеона. Огромные полотнища оранжевого и желтого цвета с девизами и выдержками из сутр, свисали с деревянных перекрытий. Расположенные по углам лха-кханга светильники с трудом боролись с мраком. В их тусклом мерцающем свете священнодействия, происходившие в храме, выглядели зловещим мистическим ритуалом. Монашеские тоги цвета спелого граната сливались с полотнищами. Дым тлеющих благовоний наполнил дацан сизым туманом. Колеблющиеся в мерцании света тени Будд создавали иллюзию движения. Неожиданно взвыли трубы, напоминающие огромные морские раковины. Гром литавр возвестил об окончании утреннего молебна. Настоятель подал знак, монахи поднялись и направились к выходу. Через несколько минут взойдет Солнце. Хотя в горах Непала очень редко доводиться любоваться красками восхода и заката, монахи свято соблюдают ритуал приветствия и прощания с великим светилом.
      Тяжелые серые облака затянули небо. Снежная пыль кружила в бесовской пляске на карнизах ущелья. Монахи выстроились на небольшой площадке у входа в дацан. Какое-то время они стояли без движения, созерцая укрытое снегом плато, затем опустились на колени, цитируя тексты из Священного письма и вознося руки к небу. Вдруг яркий сполох расчеркнул горизонт, ослепив священнослужителей. Ламы упали лицом в снег, распростершись в полный рост. Только старый слепой Иунгтен остался стоять на коленях, не понимая, что происходит вокруг него. Настоятель вскочил на ноги и прикрыл глаза ладонью, чтобы лучше разглядеть происходящее. Огненный шар, разорвав завесу облаков, медленно плыл над вершинами Гималаев. Через какое-то время он скрылся за горной грядой. "Знамение Горных миров. Знак Шамбалы". - Четсанг кушог одними губами прошептал эти слова. Никто из монахов не мог слышать настоятеля. Никто, кроме Иунгтена. Старик поднялся на ноги и повернул лицо с темными ямкам выжженных глазниц в сторону горного хребта. Он как будто чувствовал тепло, излучаемое огненным шаром. Иунгтен склонил голову, произнося молитву благословения Небу. Но его мысли были далеки от понимания слов Священного писания. Он вспомнил о Земле богов, о владениях Великих Махатм, в которых ему посчастливилось побывать. Несколько часов, проведенных в раю. И пускай он потерял зрение, все же обрел дар бесценно больший - он научился видеть сердцем. Понимать и чувствовать то, что раньше было для него недоступно. Иунгтен позвал послушника и попросил провести его в пещеру. Там, погрузившись в глубокий транс, он уже в который раз проделывал путь от обители Майтрейи до владения Великих Махатм.
      ***
      Покалывание у левого запястья заставило Дио открыть глаза. Неясные образы всплывали из глубины сознания. Его не покидало ощущение сна. Туон приподнялся. Необычайная легкость в теле удивила его. Осмотрев помещение, он убедился, что рядом никого нет. Пирамидальная комната с металлической конструкцией по середине напоминала медицинскую лабораторию. Матовые панели, встроенные в стены и пол, излучали мягкий свет. Сплетения проводов и эластичных трубок замыкались у Дио на кистях. В первую очередь он попытался избавиться от этих браслетов. Как только был отключен последний проводок, к Дио вернулось чувство реальности. Боль в плечевом суставе и легкое головокружение еще раз убедили, что все происходящее с ним не сон. Рейдер не имел подобных помещений. Значит, Дио находился вне корабля. Возможно, его захватили гвардейцы Лиги, и он находится в изоляторе одного из крейсеров? А может, ему повезло, и его подобрал корабль Галактического Союза? В любом случае ничего не остается, как ждать. Дио поудобней устроился на своем ложе, несложной манипуляцией превратив его в кресло. Он не знал, сколько прошло времени, так как почти мгновенно уснул. Его пробудил слабый звук, доносившийся откуда-то из-за спины. Дио вскочил и повернулся лицом к источнику шума. Одна из стен пирамиды отсутствовала. Скорее всего, ушла вниз, образовав вход в помещение. Яркость световых панелей плавно увеличивалась, уравнивая освещение комнаты с освещением открывшегося коридора. Дио насторожился. В конце коридора послышались шаги. Трое мужчин приближались к комнате, где он находился. Двое из них высокорослые атлетического телосложения одеты в белые защитные комбинезоны. Третий невысокого роста пожилой мужчина был облачен в тогу желтого цвета, напоминающую одеяния сенаторов Верховного Совета. "Белые комбинезоны" остановились в проеме пирамиды, а человек в желтом прошел внутрь.
      - Принц Дио Туон ас Шам мы рады приветствовать вас на базе "Северная Шамбала". Верховный Магистр Ордена "Семи Звезд" приглашает вас на аудиенцию.
      Дио вздохнул с облегчением. Он не на кораблях Лиги. Базу с вышеупомянутым названием он не знал. И мог поклясться, что такого космопорта не существует. По крайней мере, в пределах секторов обитания. Во время учебы одной из главных задач будущих навигаторов было изучение всех действующих и не действующих, в том числе только проектируемых станций. Название "Северная Шамбала" никогда не встречалось Дио.
      - Где я нахожусь? Что с кораблем?
      Посланник, казалось, не расслышал вопросов. Он молча указал на выход, у которого стояли "белые комбинезоны". Самое разумное, что Дио мог сделать, это принять приглашение. Хотя упоминание термина "орден", его слегка насторожило.
      На занятиях истории кадетов знакомили с некоторыми религиозными формированиями, главной целью которых было совершенствование посвященных и сохранение знаний, передаваемых членам того или иного братства. Но образ жизни храмовников, основанный на аскетизме и слепом поклонении культу не пользовался популярностью среди мирян. Некогда богатые и влиятельные братства вырождались вместе с монархическими системами. Многие ушли за пределы Секторов обитания, стараясь как можно меньше контактировать с цивилизованными мирами. В последнее время исследователи заинтересовались информацией, хранившейся в брошенных монастырях. Но, не имея доступа к расшифровке специфической письменности использовавшейся Орденами, быстро зашли в тупик. Работы проводились под строжайшим контролем представителей правительства. Поговаривали, что эти исследования послужили причиной нарушения мирного договора между Галактическим Союзом и Лигой Неприсоединившихся миров. Но Дио не интересовался политикой, тем более его не волновали исторические проблемы. Теперь он пожалел, что так мало знал о храмовниках. Кто мог предполагать, что случай забросят его на одну из подобных баз. Главное побыстрее выбраться и доложить Центру о нападении на рейдер. Посланник назвал его полное имя и титул. Святые братья основательно поработали с компьютером рейдера. Хотя это задача не из сложных. Корабельный журнал содержит полную информацию о членах экипажа. Но когда монах произносил его титул, Дио пробрала дрожь. Никто и никогда не обращался к нему таким образом. На какое-то время он, в самом деле, почувствовал себя принцем. Дио улыбнулся и отогнал от себя глупые мысли. Империя Туон ас Шам не существует. Осталось только имя. Монашеские Ордена долгое время являлись подспорьем монархии. И многие из них считали за честь хранить информацию о родословной Императорских Домов. Может братья Ордена "Семи Звезд" приоткроют занавес над тайной Дома ас Шам? Чушь. Ему стояло побеспокоиться о настоящем, а не о прошлом. Как он сюда попал? Что с кораблем и экипажем?
      Дио следовал за посланником коридорами базы. Вероятно, они находились в подземных коммуникациях, так как на всем протяжении пути им встречались выходы вентиляционных шахт. Из-за отсутствия ориентиров, Дио не пытался запомнить маршрут. Однообразные стены, перекрестки тоннелей, не отличающиеся друг от друга. Его удивило, что за время перехода им не встретился ни один человек. Если даже предположить, что системы жизнеобеспечения объекта полностью автоматизированы, все равно необходимы люди для их обслуживания. Либо Орден был не многочисленным, либо храмовники позаботились о том, чтобы Дио никого не повстречал.
      Человек в желтом остановился у небольшой двери с кодовым замком. Набрав комбинацию цифр, он отошел в сторону, давая возможность Дио пройти в кабину лифта. По времени подъема Дио определил, что они находились на довольно большой глубине. Кабина замерла. Посланник извлек из складок тоги темные очки и протянул Дио. Не дожидаясь объяснений, юноша одел защиту.
      Световые лучи ворвались в кабину лифта на мгновение, ослепив навигатора. Даже спектральные фильтры не защитили глаза от мощного излучения. Дио подсознательно шагнул назад в тень кабины. Стоявшие за ним "белые комбинезоны" подхватили его под руки.
      - Дневное светило. В первое время лучше на него не смотреть. - Многословие посланника просто поражало. Но Дио последовал совету человека в желтой тоге.
      Наружные строения базы потрясали своими размерами и архитектурой. Дио ранее не встречал ничего подобного. Даже замки, сооруженные тианцами, не шли ни в какое сравнение со зданием, к которому он направлялся в сопровождении храмовников. Строение напоминало старинный храм, который Туон видел на голограммах Исторического музея Галактики. Тогда им рассказывали, что жрица одного из религиозных Орденов по имени Тара выстроила монастырь в ознаменование своей победы над сознанием. Тысячи последователей пришли в храм послушать проповеди достигшей совершенства монахини. Среди негуманоидных рас ее прозвали "Белой богиней". История жизни Тары полна загадок. Через какое-то время она отправилась на поиски "Планеты переселившихся душ" и больше о ней никто не слышал. Пожалуй, это все, что Дио припомнил с краткого курса лекций Исторического музея. Но здание базы было намного выше, чем древний храм Тары. Сразу за центральным строением располагалась башня, скорее всего исполняющая роль навигационного маяка. Десятки небольших построек, примыкающих друг к другу, образовывали огромное кольцо. Растение, напоминающее траву Тайтана, пробивалось в расщелины плотно подогнанных бетонных плит, уложенных на дорогу. Белые цветы с множеством лепестков покоились на поверхности водоемов, отражаясь в воде как в волшебном зеркале. Дио насчитал пять озер явно не природного происхождения. Но больше всего его поразили горы, окружающие базу. Их высота была невероятной. Верхушки каменных исполинов прятались в облаках, скрывая реальные размеры гряды. Дио попытался рассмотреть, где находится купол, в обязательном порядке монтируемый над базами. Эта защита позволяла предохранять людей и постройки от всевозможных климатических изменений и поддерживать необходимые условия для жизнедеятельности. Но "Северная Шамбала" похоже, не имела внешней защиты, либо купол искусно маскировался в конструкциях станции.
      Дио вместе с сопровождающими перешел с дорожки на движущуюся ленту эскалатора. Вскоре они находились у входа в центральное здание. Фасад строения украшали замысловатые узоры, выложенные из разноцветных полупрозрачных камней. Монады сверкали в лучах Солнца тысячами огней, не позволяющих оторвать взгляд от мистических узоров. Каждый из символов, наверное, имел свой скрытый смысл, понятный только посвященным. Потому что монады располагались в определенном порядке. Монахи склонились в глубоком поклоне. Стеклянные двери бесшумно отворились, пропуская прибывших. Шесть человек облаченных в желтые одежды ждали вошедших перед огромной лестницей из белого мрамора. Сопровождающие Дио монахи остановились. Их миссия была закончена. Далее Дио следовал под опекой людей в желтом.
      Кабинет Магистра отличался простотой присущей укладу жизни храмовников. Картины на стенах, деревянная мебель, никаких излишеств и вызывающей роскоши. Невысокий седовласый мужчина сидел за столом, перебирая бумаги. Если его поместить в другую обстановку, с трудом можно представить что этот пожилой человек является главой монашеского Ордена. Он больше напоминал клерка адвокатской конторы.
      - Лейтенант Туон прибыл по вашему приглашению, - Дио не придумал ничего лучшего, как обратится к Верховному Магистру в полууставной форме.
      Мужчина оторвал взгляд от записей и пристально посмотрел на Дио. Туону показалось, что на него навели мощный сканер, который высвечивает каждую клетку его тела. Под левой лопаткой появилось неприятное ощущение покалывания.
      - Проходите, лейтенант. Присаживайтесь. - Магистр указал на кресло стоящее перед столом. - Мы рады приветствовать вас на базе. Говоря по правде, вы доставили нам не мало хлопот. - Магистр говорил на хорошем межгалактическом наречии с еле заметным акцентом. - Ваш рейдер просто валился на планету, еще немного и от него не осталось бы и следа.
      - Кто еще уцелел с экипажа?
      - Вы единственный, кого удалось спасти.
      Дио принял это сообщение с достоинством воина. Такова судьба. Солдат должен быть готов к смерти в любую минуту. Оставалось только уточнить, в какой части Космоса он находится, и как скоро его смогут отправить в расположение Галактического Патруля. Магистр как будто предвидел его вопросы. А может, использовал свои телепатические возможности. Из рассказов Дио знал, что монахи большие мастера на подобные штучки.
      - Вы находитесь в секторе, имеющем цифровой код 895. Одна из так называемых необитаемых галактик. Планета Земля, где расположена наша база, входит в Солнечную систему ранее не исследовавшуюся. Я могу более подробно ознакомить вас с планетой и местом ее нахождения, но сперва вы расскажите, что произошло с рейдером.
      Дио вкратце изложил все что помнил, начиная с момента старта до атаки. Магистр задавал вопросы, уточняющие те или иные подробности событий. Его интересовала задача рейдера, конечный пункт прибытия и обстановка, предшествовавшая началу боя. Лейтенант в вежливой форме отказался давать информацию, касающуюся служебного назначения корабля. Хотя Дио понимал, что на станции знали намного больше, чем он мог рассказать. Рейдер находился в полном распоряжении специалистов базы. Кода и системы самоуничтожения не такое большое препятствие для техников, сумевших посадить аварийный рейдер. Магистр внимательно выслушал Туона, а затем поднялся из-за стола и подошел к боковой стене комнаты. Он нажал какую-то кнопку, и стена бесшумно ушла в сторону, открывая темный квадрат космической карты. Спирали галактик, и отдельные планетные системы были обозначены кристаллами различных цветов и оттенков.
      - Это Земля, - в углу карты вспыхнул небольшой голубоватый огонек, - ваш корабль подвергся нападению в секторе созвездия Гидры, это 58 парсек от места, где мы находимся, - желтый свет указал названный район. - Вы ввели в компьютер координаты Солнечной системы и сами того не подозревая, вышли из гиперпрыжка здесь, - совсем рядом с голубой точкой появился пульсирующий красный огонек. Ближайший сектор патрулирования кораблей Союза находится на удалении 8 парсек от нашего, в созвездии Веги. Мощность передающих станций базы позволяет связаться только с кораблями, находящимися в созвездии Малого Пса. Но в районе звезды Порцион находится эскадра графства Фальмиус, являющегося союзником Лиги. Сигнал, посланный нами, будет немедленно перехвачен и первый корабль, который прибудет на Землю, будет кораблем ваших противников. Я не могу подвергнуть риску вашу жизнь, а тем более раскрыть место нахождения базы. На "Северной Шамбале" нет космических аппаратов, позволяющих выходить в гиперпространство. Связь через гипертоннель установить не представляется возможным.
      - В каком состоянии рейдер?
      - Ваш корабль восстановить, возможно, но нет экипажа. Орден ничем не может помочь. Монахи дают обет не прикасаться к оружию. Рейдер - боевая единица. Сейчас это просто груда металла. Но как только он восстановит свои первозданные функции, монахи не смогут находиться на его борту. Выход один, ждать, когда на базу прибудет корабль Ордена. Тогда мы сможем отправить вас в Сектора обитания, или передать сообщение Галактическому патрулю. Наберитесь терпения лейтенант.
      Дио решил, что аудиенция окончена. Он поднялся с кресла, но Магистр жестом остановил его.
      - Вы должны встретится еще с одним человеком. Это касается не лейтенанта Галактического патруля, а принца Дома ас Шам. Вам должно быть известно, что по своему происхождению вы единственный наследник Императорского трона планеты Эрон. Более того, вы оказались на Земле не случайно. Но разглашать эту информацию не в моей компетенции.
      - Вам что-то известно о моих родителях?
      - Участь монарха неразрывна с судьбами людей, вверенных ему Небом. Вы можете задавать любые вопросы. - Дио, оглянувшись на голос, увидел в дверях человека, облаченного в пурпурную мантию с продолговатым прямоугольным колпаком на голове. Магистр поклонился, приветствуя незнакомца. На какое-то мгновение Дио потерял контроль над собой. По всей вероятности его лицо исказила такая гримаса удивления, что вошедший улыбнулся. Пурпурная мантия, продолговатый головной убор. Человек из снов. Дио подсознательно повторил поклон Магистра.
      - Не надо церемоний. Принц Туон ас Шам волей проведения вы попали на планету Ордена "Семи звезд". Когда мы виделись в последний раз, вы были еще младенцем. Тогда ваш отец завещал жизнь наследника нашей опеке. Но судьба распорядилась иначе. Мы не смогли уберечь принца ас Шам. Человек бессилен перед кармой, но у Неба свой путь и то, что должно было свершиться, свершилось. Теперь передо мной воин Туон ас Шам.
      - Учитель, позвольте вас покинуть? - Магистр с поклоном обратился к человеку в пурпурной мантии. Тот кивком головы дал свое согласие, и они остались с Дио наедине.
      Учитель присел в кресло напротив лейтенанта:
      - Нам есть, о чем поговорить. Но в начале я хочу, чтобы ты внимательно выслушал меня. - Вошедший перешел на "ты", подчеркивая неофициальность беседы. - Император ас Шам был одним из монархов, которые ставят интересы своего народа выше своих собственных. Народ прозвал его Туон Справедливый. Только справедливость приносит на земли правителя спокойствие. Он свято следовал учениям древних мудрецов, говоривших, что Империя не принадлежит одному человеку. Властитель, управляющий многочисленным народом, существует не для того, чтобы угождать одному лицу. В детстве человек глуп. Когда он вырастает, становится умным. Лучше быть глупым, но справедливым, чем стать умным, но корыстолюбивым. Природа одарила твоего отца всеми качествами необходимыми для настоящего монарха. Империя ас Шам многие века существовала, не зная воин и бедствий. Но пошел процесс объединения звездных систем. И хотя те, кто стоял во главе правительств созданных планетных коалиций, называли себя демократами, главной их целью было безраздельное правление. Началась Первая Межгалактическая война. Уничтожались целые звездные конгломераты. Тогда и возник Независимый Союз, объединивший самый прогрессивный разум Вселенной. К этому межгалактическому содружеству примыкали все больше и больше планет. С другой стороны образовалась Лига Неприсоединившихся Миров, не уступающая Союзу по мощи и влиянию. Негуманоидные сектора организовались в Межпланетную Конфедерацию и долго решались, кого же поддержать в затянувшейся кровавой бойне. Наконец Конфедерация приняла сторону Галактического Союза. Лиге ничего не оставалось, как подписать мирный договор. Боевые действия из Космоса перенеслись на бумагу, положив начало дипломатической войне. Каждая сторона хотела привлечь как можно больше союзников. Мирный договор был лишь кратковременной передышкой. Перед императором ас Шам встал сложный вопрос, какому из альянсов отдать предпочтение. Существование Империи вне галактических союзов было невозможно. Планеты стали бы легкой добычей для враждующих сторон. Твой отец сделал правильный выбор.
      На Эроне находился крупнейший храм Ордена "Семи Звезд". Император ас Шам часто приходил за советом к Великим Учителям братства. Он постиг истину учения Калачакры - высшего космического принципа. И не желал участвовать в войне. Но Галактический Союз стал требовать от Императора направить в распоряжение Совета часть флота ас Шам. Эрон остался практически незащищенным. В те времена в Ордене был распространен так называемый путь воина. Человек принимал определенные обеты, но оставался в миру. Воины "Семи Звезд" не участвовали в сражениях, их главной задачей было оберегать наши святыни. После того, как флот ас Шам покинул Эрон, Учителя Ордена приняли решение перебазировать на планету основные военные формирования "Семи Звезд", якобы для охраны главного храма. На самом же деле они хотели помочь Императору защитить планету. Тогда же в Солнечной Системе находились две станции братства, "Северная" и "Южная Шамбала". Решение Учителей послужило причиной внутреннего конфликта в этом секторе, так как "Южная Шамбала" не посчитала нужным выполнить их распоряжение. Эти распри привели к уничтожению "Южной" станции. Остатки персонала ликвидированной базы были рассеяны по сектору. Многие покинули систему. Именно по вине некоторых из них, информация о технических разработках Ордена стала достоянием спецслужб Лиги. "Северная Шамбала" сменила свои координаты и перебралась на единственную обитаемую планету в этом секторе. На Землю. Здесь очень давно братьями Ордена совместно со жрицами Белой богини был начат биологический эксперимент по искусственному заселению планеты и развитию цивилизации. Результаты хранились в строжайшей тайне. Все это время на планете находилась временная база, осуществлявшая контроль за развитием землян. Мы старались не вмешиваться в процесс эволюции планеты. И только угроза уничтожения цивилизации Землян после раскола Ордена, заставила Учителей создать на Земле основательный форпост. Но очевидно, предатели не располагали информацией об этой планете, что говорит о их не высоком положении в Ордене. Союзники Лиги атаковали Эрон, где проводились менее засекреченные технические эксперименты Ордена. Несмотря на то, что Императорский Дом ас Шам вошел в состав Независимого Галактического Союза, флот графства Фальмиус и Императорского Дома Химу захватил планету. Мы потеряли практически всех воинов, находящихся на Эроне. Силы противника превосходили в несколько раз. В последнюю минуту император отправил тебя с семьей садовника на корабле в открытый Космос. Десять истребителей Ордена прикрывали ваш старт. Ни один из них не вернулся на базу. Но если ты жив, воины "Семи Звезд" выполнили свой долг. Император ас Шам и твоя мать были захвачены рейнжерами графства Фальмиус. Их переправили на Хинг, где находится режимный сектор Лиги. Права на их жизнь у графа Фальмиус выкупил Император Химу. Больше Орден не имеет сведений о твоих родителях. Совет Галактического Союза пытался решить мирным путем вопрос об освобождении Эрона и передаче Императорской четы. Но глава Лиги ответил отказом, ссылаясь на Императора Химу. Начинать вооруженный конфликт в планы Союза не входило. Все сведения о единственном наследнике трона ас Шам тщательно скрывались. Ходили слухи, что ты погиб. Но я знал, что ты жив и рано или поздно мы обязательно встретимся, - Учитель загадочно улыбнулся. - А вот нападение на рейдер Патруля, возможно случайность, а возможно, хорошо продуманная операция Лиги. Скорее всего, им стало известно о твоем пребывании на борту. Значит, вскоре им станет известно о "Северной Шамбале". Мы еще не ознакомились с грузом находящимся на корабле, может быть он послужил причиной нападения. Хотелось бы в это верить. В любом случае то, что произошло, только ускорило нашу встречу. Я рад видеть тебя в целости и сохранности. Волей Неба ты попал на Землю. У нас еще будет время побеседовать. Сейчас тебя проведут в апартаменты. Отдыхай, знакомься с базой. Я пришлю за тобой завтра, и мы продолжим разговор.
      - Магистр сказал, что я не случайно оказался на Земле?
      - Код, обычный код. Посвященные называют его "Зов Шамбалы". Его ввели тебе, когда отправляли с Эрона. Рано или поздно мы бы нашли тебя или ты нашел бы нас. Но никто не предполагал, что ты появишься именно так. Кварковая атака ускорила открытие кода. Ты подсознательно ввел в компьютер координаты, впечатанные в твой мозг.
      ***
      Снежная волна накатилась на лагерь, сметая все на своем пути. Страшный гул, предшествовавший удару лавины, возник неожиданно, как бы предупреждая все живое о приближающейся опасности. По плану, до вершины оставался день подъема. Остановив группу на ночевку, начальник лагеря, Игорь Самойлов, учел все возможные моменты, связанные с погодными условиями и безопасностью альпинистов. Ему приходилось бывать в Гималаях. Сложность подъема была невелика. Трудности возникали только из-за новичков идущих в составе группы. Две недели не давали возможности полноценно подготовить людей. Хотя задумка организаторов удалась. Игорь вытянул пятерку новоиспеченных альпинистов практически на вершину. День мучений и начнется спуск. Самойлов, знакомясь с командой, удивлялся, что привело этих, можно сказать, случайных людей в горы. Двое французов, решивших провести отпуск в экзотическом месте, остальные просто искатели приключений, которым по всей вероятности не хватало острых ощущений. А может, они решили проверить на что способны. В принципе ребята хорошие. В горах человек открывается. Фальшь чувствуется сразу. Замыкающим в связке шел помощник Самойлова, молодой, но довольно опытный. Когда-то жизнь забросила этого парня в горы Гиндукуша, с тех пор парень не может распрощаться с заснеженными вершинами. Он мало рассказывал о себе. Говорил только, что в детстве увлекался авиамоторным спортом, хотел стать военным летчиком. Он был какой-то странный, но дело свое знал, и Самойлов с удовольствием взял его в напарники.
      До получения этой работы, Игорь долго не мог найти применение своим знаниям и талантам. Работал грузчиком, затем тренировал детей в секции альпинизма. И это после пятнадцати лет, проведенных в горах. Случайно на него вышли представители одной туристической фирмы. Тут и возникла идея горных походов. В начале Игорь отказывался, мотивируя тем, что дилетантам в горах не место. Но директор фирмы убедил его, предлагая выбирать не сложные маршруты, но в экзотических горных районах. Да и материальный стимул был одним из решающих. Самойлов согласился. Когда ему сообщили, что первый подъем пройдет в Гималаях, возмущениям инструктора не было придела. Намного более опытные группы начинают с более простых горных районов. Но деньги были уплачены именно за Гималаи. Фирма не хотела терять свое лицо, и Игорю пришлось отправляться в базовый лагерь для подготовки к подъему. Слава Богу, все прошло без особых осложнений. Когда Самойлов услышал нарастающий гул, он как раз закончил сеанс связи с базовым лагерем. Сомнений не было, шла лавина. Случилось самое страшное, что может произойти в горах. Последнее что увидел Игорь, это снежная волна, сорвавшая палатку французов. Он упал на землю, прикрыв голову руками. Затем его бросило в страшный круговорот, закончившийся сильным ударом. Самойлов не потерял сознания. Он ощущал как снежная многотонная масса давила его, забирая остатки воздуха. Инстинкт самосохранения оказался сильнее здравого рассудка. Неизвестно в каком месте находился Игорь. Каждое движение могло привести к обрыву с карниза или еще к одному снежному обвалу. Но он рыл руками холодную массу, стараясь выбраться из ледяной могилы. Через какое-то время дышать стало легче. Еще усилие и Игорь увидел над головой клочок звездного неба. Мышцы требовали отдыха, но думать о себе некогда. Там под лавиной были люди. Может, кому-то удалось выжить и он ждет немедленной помощи.
      Как оказалось, Игоря отбросило недалеко от лагеря. Там где раньше стояли палатки, теперь в лунном свете сверкала укрытая снегом площадка. Вряд ли удалось кому-то уцелеть. Самойлов на четвереньках обследовал каждый сантиметр бывшей стоянки альпинистов. Он пытался рыть снег, но понял, что эта затея ни к чему не приведет. Какой-то звук раздался со стороны западного карниза. Игорь прислушался. Кажется стон. Самойлов подполз к краю. Тонкий страховочный трос уходил в темную бездну ущелья. Игорь слегка дернул страховку.
      - Помогите! - кто-то из русских, но по голосу определить трудно. Самойлов устроился по удобней на краю пропасти, упершись ногами в скальный выступ. Медленно начал выбирать веревку. Человек, находившийся внизу, помогал ему. Минут двадцать потребовалось Игорю, чтобы подтянуть альпиниста к карнизу.
      - Стас, ты!
      - Я, Петрович.
      Самойлов помог своему напарнику выбраться на площадку. Стас лег на спину и закрыл глаза. Альпинисты молчали. Да и что говорить, если каждый понимал последствия случившегося. Связи нет. Люди, скорее всего, погибли. Если лавина снесла и базовый лагерь, помощи ждать неоткуда. Оставалось только надеяться на чудо.
      ***
      Манлам находился в обители Майтрейи вторые сутки. Первый день монахи дали отдохнуть измотанному длительным переходом юноше. На следующее утро Манлам принимал участие в молебне. Никто не интересовался, что привело трапу в стены обители. Братия монастыря радушно встретила юношу. Его знакомили с историей храма. Рассказывали удивительные легенды о ламах, некогда проживавших в этих стенах. Но Манлам ожидал другого. Никто из братии словом не обмолвился о старике, побывавшем в Шамбале. Может все, что слышал трапа от своего наставника просто очередная легенда о затерянной в снегах обители? Манлам решил, что если старика нет в храме, он сам продолжит путь в Страну Махатм. Ему не нужен провожатый и если суждено умереть в горах, значит такова воля Неба.
      Утро начиналось как обычно. Монахи собрались в лха-кханге на ритуал приветствия Солнца. Манлам занял отведенное ему место, стараясь как можно быстрее отогнать ночную дрему. Молитве, исходящей из сердца, ничто не должно препятствовать. Настоятель подал знак, и взревели геолинги. Вдруг двери лха-кханга распахнулись. На пороге стал седой старец, его поддерживали под руки двое послушников. Вместо глазниц на лице старика темнели черные отверстия. Манлам не в силах совладать с собой бросился к ногам ламы.
      - Я пришел из далека. Моя жизнь принадлежит вам. Я хочу стать вашим учеником.
      - Монах, не следующий ритуалу недостоин Высокого знания. - Старик оттолкнул стоящего на коленях трапу и прошел в лха-кханг. Монахи недовольно зароптали. Теперь им стало ясно, что привело юношу в обитель Майтрейи. Он один из тех, кто ищет Священную Землю Богов. Настоятель поднялся со своего трона и указал на дверь.
      - Община храма Майтрейи не желает видеть тебя среди братьев. Мы можем предоставить приют усталому путнику, но делить кров с человеком, скрывающим свои истинные намерения, не желаем. Тебе не место в стенах обители.