- Значит вот что... Человек ты способный, но пока что неопытный, поэтому налегке я тебя не отпущу. На метатель, - он протянул ей что-то вроде легонького ружьеца с магазином, - реакцию твою я видел, и поэтому пали во все, что шевелится, если шевеление это - в твою сторону. Исключение сделай для меня и, по мере возможности, для других людей. Не гляди, что эта штука так несерьезно выглядит, потому что работает она приблизительно на том же принципе, что и твой Геша, а поэтому отдачи никакой нет и пуля обретает скорость шесть километров в секунду. В магазине - пятьдесят пуль, так что это - страшное оружие. Кроме того, - он ухмыльнулся, - оч-чень рекомендую надевать плащ с клобуком на манер монашеского, буде придется быть на воздухе...
      Сильвер в этих широтах буквально взмывал над горизонтом, как аэростат с ослепительным платиново-брильянтовым блеском, они медленно двигались вдоль опушки в поисках прохода через глянцево-лиловую стену леса, а черная, неимоверно жирная, вязкая, вонючая земля исходила паром под жаркими лучами. И почти сразу же полнеба закрыла исполинская, чудовищная, никогда не виданных ею размеров стая птиц, и на все под этой тучей пернатых обрушился буквально дождь белесого помета, а небо гудело от бесчисленного множества рассекающих воздух крыльев. Пока они ехали, черная земля почти на глазах покрывалась голубовато-сизыми ростками, а поверх этого растительного ковра начал стремительно образовываться второй, из жемчужно-серых и серовато-белых птичьих тел, и все это оглушительно галдело и свистело крыльями, птицы взлетали, когда до "катка" оставалось два метра и садились позади сразу же, как только он проезжал, кусты вокруг образовывали непреодолимый вал, перевитый видимо глазу извивающимися лозами, лианами с порочно-бледными цветами и еще какой-то колючей мерзостью, но и это было несерьезно, потому что за валом высилась истинная стена гигантских деревьев, непроницаемая ограда из взбесившейся растительности, и все это было усыпано зелеными и созревающими плодами. По веткам густо, как обыватели в час пик - по улицам мегаполиса, скакали и неторопливо прогуливались толпы зверей, похожих на обезьян, но вроде бы как не совсем, и среди них превалировали пестрые, с чудными черно-белыми шкурами, но и они не в силах были справиться с неслыханным изобилием плодов на ветках. От непроницаемых зарослей поднимался парной туман, и вонял он гнилым мясом, экскрементами, растительной гнилью, а также цветочками, который пахли и еще похлеще. Буквально на глазах выползали из лесу лианы, ощупывая землю цепкими усиками, на них наваливались орущие орды всепожирающих птиц, то тут, то там просверкивали вдруг желтые молнии кошек, что хватали этих птиц и начинали пожирать прямо тут же, рядом с товарками, не прекращающими кормиться. Стороной, через вымахавшую за ночь траву темной ползучей тучей двигалось необозримое стадо каких-то быков с сиреневато-сизой шерстью, и степь с трескучим, дробным гулом содрогалась под их копытами. Комплекс Длинного Леса показался бы пустым и насквозь прозрачным редколесьем по сравнению с Перстнем, где жизнь была просто-напросто избыточной, ожиревшей, отягощающе-обильной. Не прошло и часа после рассвета, а ясное небо затянулось дымкой, а потом рваной косой кулисой сызнова надвинулась туча, полыхнула сотнями зеленых молний, пролилась неистовой силы ливнем, истинным водопадом с черного, клубящегося неба, и оседлала густой кустарник, намертво вцепилась в него, бешено клубясь. Это бурление все усиливалось и усиливалось, туча поначалу превратилась в некое подобие митры какого-нибудь первосвященника, вытянулась столбом, бурление в ее недрах исподволь стало упорядоченным и целеустремленным, погнало черные пары бешеным аллюром по сужающемуся кругу, и вот черный столб, качнувшись, пьяно шарахнулся по кустарнику, оставляя за собой взрытую черную колею да ободранные прутья, потом вломился в лес, ломая как спички и выдирая с корнем деревья, и казалось, что нет ему супротивника и некому его остановить, но на самом деле свой накат он утратил достаточно быстро, завязнув и рассыпавшись в непролазной чащобе.
      - Это - "внешник". Перстневики говорят, что "внутренники" во сто раз хлеще... А главное - они гораздо-гораздо чаще.
      - Кто такие эти перстневики?
      - Это те, кто постоянно живет в этих местах... или утверждает, что живет.
      - Тьфу! Нашли себе место жительства.
      - Да! И, как положено в подобных случаях, страшно им гордятся а всех остальных считают вроде бы как людьми второго сорта. А, вот...
      - Что вот?
      -То, что мы искали: след того самого "внутренника".
      Да, этот прошел насквозь, почти не отклоняясь и, кажется, не далее, как вчера. Об этом говорит хотя бы то, что на исполинском, метра на три в поперечнике дереве, опрокинутом то ли скользящим прикосновением, то ли простым приближением "внутренника", не завяли листья, и сохранились еще обильные багрово-красные плоды, частью раздавленные, истекающие липким красным соком и с виду очень сильно напоминающие куски сырого мяса. Смерч прошел через заросли, как раскаленный нож через масло, смел на своем пути все и только вне его осталась поистине непроницаемая полоса бурелома. Изредка встречавшиеся на пути ободранные, опрокинутые стволы "каток", как правило, преодолевал самостоятельно, и только раз пять или шесть им пришлось вмешаться, свертывая и убирая "опрокинутые стадионы", исполинские решетчатые диски вывернутых из раскисшей земли корней, дикие нагромождения переломанных, острых. как копья, сучьев, выпуклые стены самых толстых стволов. На черных, лиловых, ярко-алых ободранных ветках уже виднелись новые побеги, а со свежих изломов на черную, словно вскипяченную вихрем, землю лился целый дождь древесного сока, а по мере того, как они углублялись в это ущелье, прорезанное неистовым ветром в сплошном массиве растительности, бледно-лиловые побеги становились все длиннее, распускались крошечные, жадно тянущиеся к солнцу и густому, как суп, воздуху листочки, и казалось, что ущелье на глазах становится тоннелем. Они преодолели не менее ста пятидесяти километров, пока деревья не стали ниже... и изменился их набор, а, может быть, их облик. Из корявых стволов торчали мириады сухощавых, жилистых прутьев, усыпанных мелкими, жесткими листочками, деревья становились все ниже, обретая облик каких-то перепутанных приземистых клубков, напоминающих растительных спрутов, но при этом - статичных, обладающих на глаз видимой металлической упругостью. Они становились все реже, между деревьями появились прогалы, почти исчезла трава, зато появился плешивый слой стелющихся длинных стеблей, очень сильно напоминающий клочковатую шкуру в космах не перелинявшей зимней шерсти. Если внешний обвод Перстня стоял стена-стеной, то внутренний сходил на-нет постепенно, разъедаемый все более частыми проплешинами, сквозь растительность все чаще проглядывала земля, а сквозь землю - россыпи остроугольных серовато-белых камешков. По мере их углубления в Перстень гул и содрогание почвы усиливались, постепенно сравнявшись с канонадой, как при хорошей артподготовка времен Второй Мировой слышимой с расстояния километров, этак, десять-двенадцать и без ветра, а потом, после очередного поворота, Перстень расступился окончательно, открыв свою потаенную сердцевину. Чертовы Ворота отсюда, с расстояния в двадцать километров, выглядели чудовищных, ни с чем не сравнимых размеров выпуклой стеной, сотканной из вертикальных серых и белых жил дыма или пара, окаймленной сплошным валом непроницаемо-черных низких туч, в непроворотной толще которых грохотала вечная гроза, но даже молнии с трудом просвечивали сквозь этот покров и горели тускло, как замученные в Аду звезды, как само Озеро Мутного Огня. Отвечая огню небесному, за внешним слоем дымов этой невообразимой стены время от времени вспыхивал, мгновенно взлетая в небо узкий веер трескучего розового огня, суетливого и тут же гаснущего, тоже мутного от Туманного Полога. А иногда, видимая среди дымовых столбов, как живой человек - среди призраков, из разверзшейся земли с ленивой грацией выползала белесая, кажущаяся вязкой от гигантских размеров, кобра перегретой воды. Она дотягивалась до небес медленно, скрывалась в черно-серых от толщины парах, и только потом, спустя заметное время, оттуда начинали валиться неряшливые клочья растерзанной змеи. А потом до слуха доносился страшный, потрясающий дух и останавливающий сердце, около минуты длящийся раскат чудовищного звука, не то грохота, не то низкого рыка. По размерам Чертовы Ворота не уступали хорошей горной стране, но там всегда есть, по крайней мере, предгорья, а здесь Вавилонская Башня газа и пара возникала почти что сразу. Шквалы, своей силой превосходящие всякое вероятие, вепрями набрасывались на стену или вырывались оттуда, рвали, сносили, валили туманные постройки, но не могли повлиять на общую картину. И не один раз за то время, пока они смотрели за чудовищной жизнью Чертовых Ворот, путникам приходилось видеть, как тают, прекращая все споры, пары, втянутые бешеной воронкой, обнажается мертвенно-белая земля, и от туманной стены отделяется в тяжелом танце, в короне непрерывно горящих молний, черный столб вихря из той самой породы "внутренников".
      - Любуешься? Ну смотри, смотри... Как говорил Эйнар Эйрикссон:
      "Даже у рая
      Воин - запомни
      Тоже есть корни
      Блеска и славы
      Грязные корни
      Власти и силы
      Крепкие корни
      Солнца и света
      Темные корни.
      - Ты это к чему?
      - К тому всего лишь, что корнем всего процветания Земли Лагеря, всего ее истинного и неподдельного великолепия в значительной мере является вот это... Ты раскраснелась, ты часто дышишь, и думаешь наверное, что это от волнения? Ошибаешься, потому что почти на пределе работают поглотители, отбирая у воздуха углекислоту, а мы находимся здесь, на верхотуре, где процент ее заметно поменьше. Ты не заметила, что чуть ли не на середине пути через Перстень исчезло даже здешнее привычное зверье? Это тоже она. Каков, на твой взгляд, самый... Перспективный, что ли? Источник углекислого газа?
      - Ну, сжечь чего-нибудь...
      - И так бы сказали, столкнувшись с нехваткой углекислоты, девять из десяти. Но не Сообщество! У них к семи смертным грехам восьмой находился неизменно, а девятый, смазанный и отлаженный, оставался в резерве. Здесь, - палец его ткнул по направлению Чертовых Ворот но и, - ощутимо, - вниз, - под землей находится целый горный хребет известняка и скверного мрамора, и Сообщество во времена оны расположило в нем энерговыделяющий локус ТБ, превратив это место в печь по обжигу известки производительностью несколько кубических километров в год. Другой конец энергетического конвейера расположен на самой близкой к Сильверу планете, которую Сообщество превратило в одну электростанцию, и это, пожалуй, было одним из самых грандиозных его дел. Углекислый газ появился, растительность бурно пошла в рост, но появились Чертовы Ворота с Перстнем здесь, на Фатуме, и Дурная Девушка с Мохнаткой на Кристобаллиде, - это другой континент. Здесь расползается углекислота, постоянные ураганы и грозы, ливни гасят образовавшуюся известку, а лишние щелочные валентности крепко угнетают все растения внутри Перстня, потому что щелочь - са-амый давний враг всякой флоры.
      - Что ты несешь, - потрясенно прошептала она, - это просто самый обыкновенный ад...
      - Ад, - он согласно кивнул, - зато, помимо выполнения основной задачи, один только комплекс Чертовых Ворот может запросто прокормить всю планету, а есть еще и Дурная Девушка, с той же мощностью, в ее окрестностях только видовой состав несколько победнее... Надо сказать, что ни Перстень, ни Мохнатку никто не формировал в отличие, скажем, от Длинного Леса, Комплекса Норд и прочих. Существует даже исторический анекдот на эту тему. Когда Гуннар понял, к чему тут идет, он решил посоветоваться с папашей, а был Некто В Сером, при всем своем добродушии, порядочным змеем, вот он и предложил Фермеру ничего покамест не говорить. Когда же ситуация созрела, он к другу явился и сказал таковы слова, играя неизвестно - кого:
      - А и не здесь ли живет адиет, предлагавший в семь раз повысить продуктивность биосферы на далекой прародине?
      - Да в чем дело-то, - встревожился Фермер, - ты толком скажи!
      - Зачем "скажи", когда можно-таки просто показать?
      И отвез. Показывает, значит, всю здешнюю вакханалию.
      - Ну, - говорит, - полюбовался, как выглядит твое "в семь раз" в натуре? Причем тут не Земля, тут ни тигров, ни мух, ни малярийных плазмодиев...
      - Да-а, - говорит Фермер, - "идиот" - еще очень, надо сказать, деликатно сказано... Это же надо быть таким старым ослом! Хорошо, хоть до практики дело не дошло. Хотя... Знаешь, что?
      - Знаю, - кивнул Некто В Сером, - раз уж так оно вышло, так пусть уж оно будет. Тем более, что энергия есть энергия, и уже поэтому никуда ее не денешь.
      - Дома нам за такой ландшафт впору было бы оторвать голову, а здесь - пусть будет. Пусть будет хотя бы потому что хуже того, что было все равно ничего быть не может. Вообще интересное положение, когда экологию ухудшить невозможно просто-напросто за отсутствием таковой. Кроме того - у нас просто нет выхода.
      - Вполне достаточно было, - буркнул Некто В Сером, - этого самого "кроме"...
      Так и договорились, и с тех пор стало так, и никто с тех пор не посягает на страшные, жестокие, смертоносные корни всей здешней жизни, памятуя о том, что однажды появившееся достойно существовать, имеющее заслуги имеет право жить по-своему, умножающее многообразие - бывает жестоким, но никогда не бывает Злом в конечном счете.
      - Слушай, ты как-то очень уж странно говоришь!
      -А это, можно сказать, и вовсе не я. Есть такое произведение, называется "Истинно Бывшее" - совершенно поразительная вещь. Оно сложилось в период между Эпохой Вит и возвращением Вениамина, и никогда, нигде, ни при каких условиях больше появиться не могло. По самой идее, по условию там должно было содержаться только то, что имело место, без добавлений, искажений, выдумок или купюр, но зачастую речь шла о вещах, для потомков незнакомых или непонятных, и потому местами это самое "Истинно Бывшее" так звучит, таким эпическим языком описывает всякие эпизоды, включая самые идиотские и незначительные. Почитай, оч-чень забавно местами.
      - Была охота!
      - Ну не читай, - миролюбиво проговорил он, - эта штука и в самом деле предназначалась не для всех, а для всякого рода предводителей, чтобы все прочие обходились мифами.
      А поскольку она вдруг замолчала с видом невнятного озлобления, он сделал вывод, что зацепил ее, и теперь она из кожи вылезет, чтобы помимо его достать эту своеобразную хронику ранних эпох бурной истории Сообщества.
      НЕКОТОРЫЕ УЦЕЛЕВШИЕ ФРАГМЕНТЫ ПИСЬМА "ОБЕРОНА" НЕУСТАНОВЛЕННОМУ КОРРЕСПОНДЕНТУ
      "Надо сказать, нас удивило ваше неожиданное письмо со столь откровенно поставленным вопросом, но, впрочем, это только лишний раз доказывает, что мы не ошиблись в выборе. Вот вы спрашиваете, - кто мы? Проще всего было бы ответить, что мы - люди, разными путями и по одному находившие друг друга. Только потом, когда нас собралось восемь человек, появилось некое подобие процедуры, да и в той, как правило, нужды не возникает. Так, собственно, произошло и в вашем случае. По нашей сети наблюдения, - а она организована довольно остроумно, вам бы понравилось, - мы узнаем о статье, монографии или выступлении интересующего нас рода. При этом важно не только содержание, но и тон, настрой, с которым оно подано. После этого мы начинаем по возможности осторожно наблюдать за деятельностью автора, одновременно собирая все возможные сведения о его частной и профессиональной жизни. Ярких работ интересующего нас плана встречается не так уж и много, гораздо чаще индивидуум излагает зачастую интереснейшие факты, кажется, даже не отдавая себе отчета, что из его результатов следует. Особенно интересно наблюдать подобное у нашего брата - логиков и математиков. Порою кажется, что они не только не представляют себе, какое отношение к реальности имеют иные из их построений, но и считают, что никакой такой связи нет, что все это просто так... навроде поэтических строк, плоды ихней вольной фантазии и ничего больше. Они воспринимают открывшееся им не как обращенную к ним речь Бога, а как результат собственного баловства, которое к тому же еще и оплачивается. Но это я на почве разлития желчи несколько отвлекся; дело же состоит в том, что из ста обративших на себя наше пристальное внимание тут же, при первом прикосновении к их облику и жизненным обстоятельствам отсеваются девяносто, а еще девять отбраковывается несколько позже. Но, предположим, находится где-то исключительно устойчивый соискатель, которому никто о том, что он соискатель, не сообщал, мы собираемся так или иначе и вместе обсуждаем, как нам поступить в сложившемся положении... И тут, как правило, мы с неизбывным детским изумлением получаем письмо, подобное вашему, или же иную какую-нибудь весточку, где нас с непозволительной промежду джентльменов прямотой спрашивают, какого нам черта, собственно, нужно, или же просто и даже сравнительно вежливо выражают интерес и желание сотрудничества. Мы конспирируемся! Мы тщательно конспирируем нашу деятельность, причем все лучше после каждой очередной неудачи! И все-таки это происходит с наводящей на размышления закономерностью. После получения такого рода весточки решать нам, по сути дела, остается нечего: и так видно, что человек подходящий. Заметьте! Ни разу к нам не обратился ни один из девяносто девяти ранее отсеянных по тем или иным причинам, только Сотые! Они или ощущают наш интерес к собственной персоне, или же проявляют непреодолимый интерес к каким-либо работам одного из нас (а мы, в том числе с целью дальнейшего рекрутирования, продолжаем строго дозированную "внешнюю" деятельность) и желают обмена мнениями или же прозревают саму суть согнавшего нас воедино течения. Следует сказать, что были и такие, с которыми Сообщество устанавливало связь активно, но в этих случаях, как правило, все тоже оказывалось в порядке..."
      "... случай с Вами вообще следует считать особым, потому что Вы не только сами по себе подходите нам по всем параметрам, но и работы ваши из числа уже опубликованных просто-напросто необходимы нам уже на самых ранних этапах осуществления проекта. Помимо всего прочего должен выразить Вам еще и личное восхищение Вашей концепцией "третьего радикала" любых логических выражений в связи с Вашим же дерзновенным утверждением о реальности, - и природе этой реальности! - любых абстрактных объектов. Это что же получается, - переворот в теории познания? Создание некой металогики, вполне пригодной для решения, в конечном итоге, любых реальных задач? Ай-яй-яй! Я прямо-таки все локти себе до костей изгрыз от зависти, что такие простые, очевидные, ПРОЗРАЧНЫЕ вещи пришли в голову не ко мне... Но это, как Вы сами понимаете, шутка: хоть мы с Вами, в какой-то мере, и коллеги, но работаем все-таки в существенно-разных областях. Впрочем, судя по письму, Вы основательно знакомы с некоторыми моими опусами, особливо касающимися сингулярных точек "сложных" множеств типа особых классов многомерных пространств, - и так далее, а потому мой псевдоним в этом письме является, скорее, данью обычаю, потому что свои официальные статьи я чистосердечно подписываю своими истинными именем и фамилией..."
      "... к черту! И хотя я, разумеется, не плаваю, как Вы, в альпинизме, охоте и вольной борьбе мы с Вами, думаю, во мнениях сойдемся. И, - умоляю, - не фыркайте, что все, мол, решили за Вас; ничего подобного: никто и ничего за Вас не решал во-первых, а во-вторых - Вы же сами, независимо ни от чего отыскали нас, и нет нужды, что мы нашли Вас еще раньше. А в-третьих, - и это самое главное для разумного человека, - у Вас нет ни малейших причин, чтобы с нами не идти... Вдумайтесь в это, остудите на время упрямство (а мы тут все такие!) и сознайтесь, что это - правда. Чем бы ни закончилось наше почти безнадежное предприятие, даже одно само участие в нем, на мой взгляд, есть наивысший удел, какой только может быть уготован смертному. Вы увидите, как заработает ваш "третий радикал", РЕАЛЬНО воплощенный в РЕАЛЬНОСТЬ в своем предельном выражении, сделав ранее невозможное - возможным, и сами будете в этом участвовать. Кроме того, что, по Вашему мнению, приносит нормальным людям наивысшую радость? Так и вижу на Вашем лице ядовитейшую из ухмылок, сам такой, но мы же с вами все-таки вышли из благословенного возраста безумных влюбленностей! Не знаю, как Вам, а для меня это, - после любви, возможность общаться с умными, интересными и приятными мне людьми, и делать общее с ними дело, когда никто никого не использует "в темную" и не сваливает на другого неприятную работу. Индусы вообще считали, что само по себе общение с родственными тебе душами уже есть награда за добродетели, которые были проявлены в минувших воплощениях."
      "... Исхода вообще не подлежит сомнению. Иное дело - вопрос места. Подход, в основном сложившийся к настоящему времени, не ставит каких-то особых ограничений на место, желательно только избегать мест с бурной тектонической деятельностью, но хотелось бы, все-таки, приобрести участок, содержащий полиметаллические руды в непромышленных масштабах. Так что, по предварительной прикидке, это Анды или же Горный Алтай. Впрочем, - дело наше таково, что (только не говорите никому!) может потребоваться несколько попыток." "В заключение хочу сказать, что в Вашей скромности уверен совершенно, как и в том, что вы вполне понимаете ее сугубую необходимость. И вообще примите мои извинения, потому что у нас не принято объяснять сами собой разумеющиеся вещи - своим. Объяснения - только когда их просят. Наш адрес вы вычислили совершенно правильно, и потому пишите, а еще лучше - улаживайте дела и давайте-ка побыстрее к нам. Уверен, что вам будет оч-чень интересно и здесь, и ПОТОМ."
      "Оберон."
      XXI
      Мы не зря прошли наш путь на Юг, не зря отказались от перелистывания после Чертовых Ворот, и зря я переживал по поводу охлаждения между нами из-за изоляции от посторонних людей и замкнутости друг на друга. Для меня аккурат на протяжении всего времени путешествия все посторонние были бы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО посторонними и ненужными, а для Мушки... Комбинация из геминера и Мушки получилась еще та: поначалу она еще отмалчивалась, а потом все-таки рассказала, что вместе с машиной уходила с Земли Лагеря в какие-то иные места:
      - А судя по тому, что ты мне рассказывал, была и на Земле Марка. Ог-громаднейшие такие перекрученные полотенца с неба до земли, вроде как из волокон радужного света, купола, а того больше - конуса такие же, люди одеты в такой же мохнатый свет, и что-то вроде самолетов тоже сделано из таких же полотнищ, только погуще и рисунок куда сложнее. Между прочим, - три с половиной тыщи только так, сама по спидометру замеряла, и никакого при этом шума. Похоже?
      - Похоже.
      - Ну, ин и ладно, коли так. Но та-ам ни-и ра-ай... Нравы крутые и решительные, три раза сбивать пробовали...
      - Что?!!
      - Да спокойно ты... Не сбили же... Там такая штука вытягивается, из тех же волокон, только гораздо ярче и вроде языка, прилипнет - и хана! Не избавишься, пока не изъест до тла или пока не погасят, так и будет тянуться. Они его вроде как "вермис" называют или что-то вроде. .. Может такое быть?
      - Вполне. Только ты-то как узнала?
      - Так видно же! У них радио нет, через какое-то Объединение болтают, а его видно, а ты сам говорил, что информация...
      Я кивнул:
      - Есть информация, и если она есть, то она есть. Ты лучше скажи, как уцелела, анчутка? ТБ -"липучка" - очень опасная вещь...
      - А! Зато протягивается долго. С "Гешей" три раз можно успеть в тысяче километров оказаться, и с другой стороны.
      Были и прочие эпизоды того же плана. И все-таки мы обрадовались, когда увидели людей, и она обрадовалась, как будто в других мирах люди были понарошку, вроде бы как в кино, и потому в счет не шли. Я не стал задерживаться в Загорье и отправился прямо на Киалесстадир, где: "Край его и мира край - на мысе Хай". Я много чего люблю, люблю и не хочу ни с чем сравнивать, но все-таки мыс Хай - особенное место среди особенных мест. От его аскетической, строгой красоты кружится голова, он красив, как темный ангел, как Лермонтовский Демон, но только типом своей красоты, потому что нет в нем никакого концентрированного зла. Гора - та еще ничего, она хоть и выше всего здесь, все-таки выглядит от мира сего, лежит, как трехкилометровой высоты кит, уперший в океан окатистый череп, там и прозрачные рощицы черноиглых сосен встречаются кое-где, и крохотные по масштабам Горы, яркие мазки альпийских лугов это по сторонам. Но, вместо того, чтобы так и опуститься по параболе в океан, Гора становится все более пологой, переходя в Желоб: там, собственно, и располагается Киалесстадир, Желоб переходит в Вал, и это-то как раз и есть самое интересное во всем этом с виду неброском пейзаже. Вал - это монолитный, круто падающий к порту, абсолютно гладкий спуск километровой высоты, идеальная, как по лекалу выточенная криволинейная поверхность. Зеленовато-черный, несокрушимый, вылощенный, выглаженный камень, жирно блестящий под низким светилом. Внизу вода серо-зеленая, тяжелая, как позеленевшая жидкая бронза, чуть сморщенная слабым ветерком, и на ней неподвижно замерли тяжелые, крепкие корабли. Все, весь пейзаж кругом выдержан в серо-зеленой, сине-зеленой, серо-стальной, сине-фиолетовой гамме, так что при одном взгляде бросает в дрожь. Тихо-о... Все твердое и монолитное, с малым числом деталей, неподвижное, приглушенное. У самого спуска и вдоль всего желоба располагается Длинный Торг, и он разительно отличается от любого рынка более теплых и ласковых мест. Массивные, как маленькие крепости и просторные каменные лавки и павильоны расположены поодаль друг от друга, на неком пристойном расстоянии, чтобы не тесниться в недостойной сутолоке. Люди под неярким небом в одеждах, напрочь лишенных пестроты, говорят негромко, приглушенными голосами, и передвигаются неспешно. Это место явственно дает понять каждому, пониманием обладающему: некуда торопиться. Каждый, кто попал сюда, непременно успеет. Торг есть торг, и бывает много народу, но и толпа ведет себя приглушенно и как-то размеренно, без малейшей аффектации, а несокрушимая каменная грудь мыса Хай гасит звук шагов. Нет, без разговору - это зутлингское место, они здесь бесспорные хозяева, но это и Птичье место тоже, на Юге полным-полно Гнезд, полных народа или временно пустующих. И полным-полно Птиц из Зутлингов, два этих рода на редкость успешно ладят и сотрудничают. Само собой, - нам не понадобилось ни гостиницы, ни странноприимного дома, ни чьего-нибудь частного гостеприимства: мы гордо и непреклонно остановились на горе, где от веку, с самого укоренения в здешних местах Подворья Киале располагалась стоянка Крылатых, сейчас, понятное дело, это были исключительно только геминеры, и какие! Куда там нашему "Северному Стандарту" под номером "69"...
      Когда Мушка увидала эту конюшню, глаза у нее лихорадочно вспыхнули, и я тут же понял, что останусь позабыт-позаброшен, пока из стоянки не будет высосана последняя капля костного мозга, - страсть, ничего не поделаешь. Она мгновенно отыскала единомышленников, и особенно один из них птенец чуть постарше меня так на нее глядел, что у меня, с одной стороны, чесались руки, а с другой - даже жалко было глядеть на него, онемевшего и ошеломленного. Забавно было видеть, что его папаша, похоже, вполне разделял сынковы чувства, но, однако же, прятал их куда более искусно. Так что большую часть своего времени она проводила в полетах, а я... я отчасти был даже доволен таким развитием событий, потому что сразу же, как только бросил с вершины Горы первый взгляд на панораму мыса Хай, понял, что тоже явился сюда за товаром, и нет нужды, что товар этот - особого свойства. В то время я даже не смог бы ответить, что именно ищу, но твердо знал, что нахожусь в поиске, поиск этот касается только меня, и не будет мне покою, пока не найду. Тут еще надо иметь в виду сугубую оригинальность ситуации: не кто-нибудь искал, а Я, я - с некоторых пор способный найти ЧТО УГОДНО в КАКОМ УГОДНО виде, и если мне попадалось таким образом что-то, соответствующее какому-нибудь незначительному и подсознательному желанию, я странным образом смущался самого себя и покидал такую находку. Это было похоже на старинный обычай некоторых народов дарить гостю все, что он похвалит или даже приглядит излишне пристально: лично я не знал бы, куда деваться, угодив в подобную ситуацию. Так вот я искал - и не находил, а потом все-таки дал себе труд задуматься: а не слишком ли быстро, в конце концов, я бегу? Не избаловался ли, находя все, что угодно - бездумно? И сразу же понял, что феномен ненаходимости чего угодно может быть объяснен только одним единственным способом: если искомое обладает волей к тому, чтобы не находиться, и силой, достаточной для того, чтобы не быть найденным. Из этого до меня, как до жирафа, дошло, что я ищу какую-то ЛИЧНОСТЬ, и эта личность - не вполне обычная, и не слишком-то стремится к контакту со мной. После этого я начал искать вполне осознанно, и, соответственно, осознал, что до сих пор обращался с открывшимся мне, как безмозглый потребитель, потому что как иначе назвать положение, когда возможностей становится в тысячу раз больше, а желания остаются в основном прежние, - и, надо сказать, достаточно незамысловатые желания. И не то, чтобы слишком уж возвышенные. А это вредно, - давать существам низшего порядка все то, чего они простодушно вожделеют, дать какому-нибудь питекантропу вволю корму, так он и не подумал бы превращаться в человека. А теперь я ВПЕРВЫЕ за все это время испытываю затруднение, и тут же впал в растерянность. Спартанцы меня не одобрили бы. А ведь затруднение - это же хорошо, это же позволяет узнать положенные мне на текущий момент границы, - или, по крайней мере, указать, где они хотя бы находятся. Поэтому, тщательно оценив ситуацию, я прекратил бессистемные поиски и взялся за дело со всей основательностью. Надо сказать, что Побуждение возникло у меня именно в этом месте отнюдь не случайно: чем проще, спокойней и монолитней природа места, тем проще и сильнее владеющие им закономерности; это аксиома, и для планетарных условий пределом такого рода является, само собой, какой-нибудь полярный континент, но там все становится уже СЛИШКОМ простым, не оставляя возможности для маневра.