Валерий Строкин
      (г. Мадрид, Испания)
      Там, где есть тьма, там есть свет
      (роман)
      У старых грехов длинные тени.
      Глава 1
      "И когда люди возомнили себя богами и сделали себя богами, и провозгласили: "Я есмь Бог!", не было кары страшнее, которая их постигла, ибо сами пролили на себя гнев Господа в богохульстве, неверии и гордыне своей... Тогда исчез свет и наступила Великая Тьма".
      (Черная Хроника-Хроник)
      Меня разбудил неистовый стук в дверь. Кто-то бил сильно и нудно, его удары отдавались в гудящей голове. Я с трудом открыл глаза.
      - О, Свет! Что было со мной вчера, что я делал, что я пил и где я?
      Рядом со мной, на широкой деревянной кровати лежала смуглая нагая девушка. Голубое одеяло сползло на пол, открывая ее прелестную красоту. Длинные, спутанные от горячей ночи волосы широко разметались по подушке. Ох уж эти волосы, сети, а не волосы. Медленно я воскрешал свои вчерашние похождения в квартале Развлечений.
      Стук продолжался, от такого напора дверь долго не выдержит, в конце концов, это начинало действовать на нервы. Я резко вскочил и ударом кулака распахнул деревянные ставни окна.
      - Эй, ты! - рявкнул я, разглядывая сверху высокого, широкоплечего, полностью экипированного в боевые доспехи солдата. - Если я сейчас спущусь к тебе, тебя не спасут твои железки. Убирайся!
      Воин посмотрел вверх и я увидел красное от гнева лицо дядьки Андрея.
      - Спускайся, повеса! - закричал он, увидев меня.
      Я хотел его расспросить, как он меня здесь отыскал, но выражение лица дядьки меня вовремя остановило. Я быстро подобрал с пола свои кожаные штаны, там же широкий рыцарский пояс с "Казановой" - моим любимым и верным кинжалом. Рубашку я швырнул в угол, она была разорвана и залита то ли кровью, то ли вином. Девушка открыла удивленные глаза - так, как она посмотрела на меня, смотрят на сумасшедших.
      - Ты куда, еще так рано? - сонно спросила она.
      - Как тебя звать? - я туго затянул пояс, в животе забулькало.
      - Незабудка.
      - Незабудка, - повторил я, смакуя имя, оно мне понравилось, - ягодки, цветочки, вкусное имя.
      Я улыбнулся ей:
      - Я тебя не забуду и скоро вернусь.
      Нагнувшись, я поцеловал ее в маленький любопытный носик и поспешил вниз, так как дверь пробовали на прочность подкованными сапогами. Дядя Андрей окатил меня тяжелым холодным взглядом.
      - Князь ждет, - сказал он и направился к лошадям.
      - Что случилось? - зевая, спросил я. - Здесь недалеко трактир Кривого Фомы, может, заедем к нему, мне надо полечиться?
      Но вестник судьбы молча вскочил в седло.
      - Неужели война?
      Он тронул лошадь, мне ничего другого не оставалось, как взобраться, охая, в седло и догонять.
      Было раннее утро, в сладкой полудреме город только думал просыпаться. Мы галопом мчались по пустым мостовым улиц. Ветер-дружище радостно обхватил меня своими прохладными объятиями, выветривая хмель. Но, что случилось? Зачем я так спешно понадобился князю? Раньше меня не искали и тем более не выдергивали из таких постелей, а тут сам дядька Андрей отыскал, мой учитель и опекун, второй человек, после отца... Отца нет уже три года..., поэтому дядька Андрей был не просто опекуном-хранителем, а Светлый знает, кем он еще был для меня... Я попытался осторожно заглянуть в его мысли, эта способность, как отмечалось в Хрониках, появилась у нас во время Темного периода, эта и еще другие... В ответ я получил мысленное послание: не соваться, когда не просят и пожелание смотреть за дорогой и конем.
      Мы приближались к замку. Квартал Наслаждений остался далеко позади, его веселые двухэтажные дома сменились на улицы благоустроенных, солидных граждан. Белые дома окружали зеленые палисадники с благоухающими цветочными клумбами. На одном из балконов стояла девушка, расчесывая светлые каштановые волосы. Я весело помахал ей рукой, она поспешила скрыться.
      Дорога круто стала забираться на холм. На нем стоял величественный замок князя Владимира Победителя. Взошедшее из-за холма, красное утреннее солнце отбрасывало на каменную дорогу густую тень от огромных зубчатых башен. Солнце кровавой кляксой отразилось на двух башнях и на самих воротах, покрытых темным старым металлом, на котором искусные граверы запечатлели, не окончив свой труд, Хронику новой Светлой эры. На самой высокой и главной башне ветер трепал бело-голубое полотнище с желтым кругом в центре символом Светлого. Напротив крепости, на небольшом холмике, стоял пронзенный солнечным светом, устремив острый шпиль к небу, храм Светлого. К нему вела широкая белая лестница, украшенная стройными белыми колонами, а под тонкой башней находилась красивая, сложенная из огромных монолитных светлых блоков арка. На ее высоком полусводе улыбался, излучая свет и тепло, Лик Светлого.
      Мы поднялись к воротам. Они были раскрыты, но сразу бросалось в глаза огромное количество вооруженных дружинников князя. Точно что-то случилось и серьезное. Нас молча пропустили, забрали коней.
      "Опять варны?" - я подумал о многочисленных племенах лесного народа и вспомнил о посольстве из Моска. Случайно недавно мы открыли друг друга, слишком много пустых, грязных и неисследованных земель лежит между нами. Наши ладьи встретились в море. Мы давно поддерживаем дружественные торговые отношения с королевством острова Парма, говорят, что раньше, до Темного, этот остров был частью материка.
      Нас встретил воевода Бурелом, как и все, облаченный в сверкающие боевые доспехи. Я заметил на себе его критический взгляд, он пробежал по моему голому торсу.
      - В княжестве военное положение? - ухмыльнулся я.
      Дядя Андрей накинул мне на плечи серый плащ.
      - Князь ждет вас, - официально объявил воевода.
      Все собрались и чинно расселись в палате военного совета. Я, закутанный в плащ, чтобы никого не смущать, дядя Андрей с челом гордым и невозмутимым, два названных братца - сыновья князя: старший Дрон и младший Ольг. Дрон высокий широкоплечий детинушка с бородой лопатой, похожий на легендарного богатыря, был любимчиком князя. Сейчас его красивое, мужественное лицо хмурилось, озабоченные морщинки вились по лбу, ломая кривой, нервно подергивающийся шрам. Он то и дело дотрагивался до своего бритого черепа, дергая за длинный смоляной чуб. Тщедушный бритоголовый Ольг, одетый во все черное, занимался тщательным изучением своих ногтей. Его черные, густые, резко изломленные брови медленно приподнимались и опускались. Рядом с ним сидел его ближний наставник - глава Темных, закутанный в длинную черную тунику, на ней блестела золотая цепочка, на которой покачивался черный конусообразный камень - камень Тьмы. Да, было время, когда у этого человека была власть побольше княжьей.
      Напротив нас сидели воевода и старший жрец Светлого. Жрец - сухой, высокий, ширококостный старец, изнемогший от вечных постов, с гривой густых седых волос, похожих на толстые серебряные нити. Их венчал золотой обруч. В противовес мрачному жрецу Темного старец был одет в белоснежную тунику, прошитую золотыми нитями, с красными крестами - символами Светлого и Вечного. Рядом сидел старший корабельный мастер - Водолей, светлые волосы были острижены, как у всех мастеровых, в кружок.
      Место командующего личной гвардией князя оставалось пустым. Я с удивлением разглядывал хмурые обеспокоенные лица. Не у кого спросить и не к кому подкопаться, все выставили мысленные барьеры. На пустом черном кресле князя из редкого дерева-скалы, на спинке угрожающе скалилось солнце, разметав жгучие золотые щупальца по всему креслу.
      Наконец, появился высокий гвардеец с огромным двуручным мечом на плече.
      - Князь Владимир Победитель, - громко объявил он.
      Из-за его спины появился князь. Слишком медленно он подошел к креслу и не сел, а упал в него. Князь - великий воин-победитель. Именно ему удалось одержать ряд важных побед над варнами, загнав их еще глубже в джунгли. Несколько лет они не нападают на владения князя. Именно он был сподвижником Светлых, главным помощником в проведении новых реформ и законов. Именно он запретил общегосударственный культ Темных, отобрал у них власть и уже лет пятнадцать жертвенная площадь не впитывает в себя кровь жертв. Именно он подавил кровью вспыхнувшее сопротивление Жрецов Темного, казнив на жертвенной площади главного Наставника Тьмы. Именно он помог полулегальным жрецам Светлого ввести новый культ. Его жизнь прошла в боях и борьбе за новые порядки, он отдал ее на становление и укрепление своего государства, строительство новых городов, поиск других княжеств. Именно он в дни своей юности в одной из морских экспедиций нашел королевство острова Парма. И когда-то во всем этом ему помогал его младший брат и мой отец.
      Высокий, могучий и неутомимый богатырь, он олицетворял собой процветание своего государства, правильность выбранного нового пути. Но теперь за одну ночь он превратился в дряхлого, близоруко щурящегося старика. Безжизненные красные глаза, казалось, не замечали нас. Голова гордо откинута вверх, показывая нам стиснутые скулы и напряженные сосуды шеи.
      Что же случилось, Свет и Тьма!? Кто навел на него злую порчу? Я ничего не понимал, но чувствовал, как внутри растут гнев и мысль о предательстве.
      Князь кивнул головой и мы, низко поклонившись, сели. Он заговорил. Заговорил так, словно это был другой человек - тихий, дребезжащий голос вместо сильного и могучего баса.
      - Сегодня ночью было совершенно предательство. - Князь повертел головой, стараясь разглядеть нас. - Нам объявили войну. Послы Моска, использовав незнакомый ядовитый газ, отравили Кремль. Половина гвардии погибла, задохнулись. Я сам получил порцию яда. Ладьи на пристани сожжены. Послы Моска и их люди бежали.
      С места поднялся Дрон:
      - Князь, разреши я скажу?
      Владимир Победитель с облегчением кивнул, он тяжело дышал, его начал сотрясать мелкий сухой кашель, словно горох покатился по столу. Когда кашель прошел, слово взял Дрон.
      - Я говорю от имени князя, - голос его звонко и яростно разнесся по палате. - Закон гостеприимства осквернен подлым предательством, а предательство омрачено кражей.
      Вот теперь я догадался, что совершено, потому что испытал страх присутствующих. Я сам испугался, но не за себя, а за то, что может случиться: за нашу жизнь, за Свет, за дело князя.
      - Из сокровищницы похищен ключ ушедших в пламя. Ключ Радия.
      Эта реликвия досталась нам от времени, предшествующему Тьме. ХранилищеУбежище Ушедших, главный алтарь Темного, могло открыть этот ключ. Хроника говорит, что ушедшие знали о грядущем времени тьмы и построили много таких хранилищ, правда, не все уцелели. Храм Темного возвышался над Убежищем, но со времени восстания жрецов Темного туда никого не допускали. Подземный ход плотно запечатали искусственным каменным обвалом по приказу князя. По преданию наши предки вышли из тьмы этого Хранилища-Убежища, огромного подземного лабиринта. Время Темного: о нем лучше не говорить и не вспоминать, чтобы не навлечь проклятия. Что там творилось и какие обряды совершались? Влияние Темного огромно, до сих пор жрецы в черном пользуются в народе заслуженным суеверием, замешенном на страхе и ужасе. Ведь совсем недавно они требовали жертв для Темного, предрекая, что он может однажды вернуться...
      Послы Моска утверждали, что они нашли Хранилище Ушедших, целое и невредимое, надо было его только распечатать. Они просили у князя ключ Радия, обещая большие сокровища. Но Ушедшие, их время проклято, раз действия их привели к времени Темного. Что могло храниться в запечатанном Убежище, если не новая катастрофа?
      Ушедшие в своей гордости стали почти богами и это погубило их, ибо нет других богов кроме бога Света и Тьмы. В детстве один из монахов Светлого читал мне Хронику, там есть глава о том, как огненные змеи обрушились на землю и уничтожили на ней все живое и растущее, а потом наступила Тьма. Тьма, завладевшая людьми и землей. Тьма, поглотившая Ушедших. Что может находиться в уцелевшем убежище, если не оружие Ушедших, которое несет только смерть? Все вещи Ушедших были прокляты, их обладание вело к временному могуществу и вечной смерти. Знания Ушедших должны быть уничтожены.
      - Послы Моска нарушили закон. То, что они совершили, приведет к войне и катастрофе, - гремел голос Дрона. - Это чрезвычайный совет, о чем здесь говорится - больше никто не должен знать. Вскрытие хранилища может привести к общей катастрофе. Моски безумны. Они попробуют теперь уничтожить нас, но они забыли, что и сами могут погибнуть. Уцелевшее Хранилище проклято веком Тьмы. Мы думаем, что там может храниться уцелевшее оружие Ушедших. Ночью моски использовали ядовитый газ и взрывчатые патроны - это проклятое оружие Ушедших, которое осталось в их лабиринтах после Исхода. Мы не думаем, что таких запасов у них много. Существует одна угроза - вскрытие Хранилища. Моски ушли морем. Мы послали гонца в Верхний Исток, к нам должны прибыть ладьи. Если Свет сильнее Тьмы, мы успеем настигнуть их в море. Путь москов занимает три недели. - Дрон обвел всех тяжелым взглядом. - Я не вижу иного пути, чтобы остановить их и уничтожить. Они сожгли почти весь наш флот. Сами знаете, что по суше наша дружина не пройдет.
      Он мог бы и не говорить, все знали, что империя Москов располагается на севере, нас разделяли джунгли недружественных варнов, а за ними и вовсе неизведанный мир - Великие Топи, Болота Гидры. Даже дикие варны обходили их стороной. Что там творится, никто не знал, только смутные слухи о таинственном народе мутов и чудовищах, заселявших болота. Но, если идти напрямую, через джунгли и болота, то путь займет меньше времени, чем морские переходы.
      - Через несколько часов здесь будут три ладьи, на них пойду я и старший корабельный мастер.
      Князь Владимир поднял руку.
      - Ты останешься, Дрон. Я обречен, - тихо промолвил он. - Проклятый газ убивает меня, - это было равносильно признанию Дрона князем. Теперь никто не сомневался, что Великий князь, Владимир Победитель скоро умрет, он сам подтвердил это.
      - Пойдет Ольг.
      Ольг поднял голову и пристально посмотрел на князя. Медленно поднялся.
      - Я поймаю москов и приведу сюда, - объявил младший сын.
      Князь слабо улыбнулся.
      - Пойдет Ольг и с ним - главный корабельный мастер и воевода Бурелом. У них тоже только три ладьи. Вы должны остановить их любой ценой. - Князь устало замолчал, его тело стал бить кашель.
      Дрон желал возразить, но князь махнул рукой, не желая слушать. Почему он меня не пошлет с ними? Не доверяет, считает несерьезным из-за моего разгульного образа жизни? Зря, ведь я его племянник, даже больше, он объявил меня приемным сыном с тех пор, как в стычке с варнами погиб мой отец воевода пограничной стражи - его младший брат. Друг отца, дядя Андрей, стал моим опекуном и учителем. Посмотрим, я не сказал еще своего слова.
      Глава Темных торжественно поднялся.
      - Я предупреждал тебя, князь, - его бледное острое лицо хищно улыбнулось. - Время Темного не ушло, теперь он карает тебя за то, что ты выступил против его слуг. Мы можем помочь тебе. Верни нам привилегии и разреши почтить Темного жертвоприношением, тогда Темный придет к тебе на помощь.
      Глава Темных властно посмотрел на старца в золотом обруче, длинный указательный палец выстрелил в жреца Светлых.
      - Разве их бог помог тебе или защитил? За светом всегда приходит Тьма и убивает Свет? Мы будем молить Темного, чтоб он простил нас, разреши принести жертвы и распечатай главный алтарь.
      - Заткнись, - голос князя неожиданно окреп. - Время Темного прошло! Есть подозрение, что именно твои жрецы помогли попасть москам в сокровищницу. Они ушли через подземелье крепости. От кого они узнали дорогу? Кто провел их?
      Глава Темных развел руками.
      - Я не встречался с послами, ты запретил им посещать мой храм, а ведь у нас с ними похожие взгляды на мир.
      Князь разразился сильным, рвущим тело на части, кашлем.
      - Сядь, жрец, - яростно закричал Дрон.
      - Но вы пригласили меня на совет и обвиняете в измене, - глава насмешливо улыбался.
      - Сядь и молчи! - Дрон сжал кулаки, такое ощущение, что еще миг и он бросится душить черного жреца, он даже сделал шаг к нему.
      Глава Темных опустился на скамью, но продолжал жечь ненавидящим взглядом Дрона. Внезапно поднялся жрец Светлых.
      - Я видел откровение, - объявил он. - Моски под парусами выходят в море. Наши ладьи тоже подходят. Князь, мне надо идти в храм. Я попробую вместе с братьями помешать москам.
      - Иди, - кивнул князь.
      Величественный старец вышел, отвесив всем низкий поклон. Князь обратился к черному жрецу.
      - Ты тоже иди, дружина будет охранять твой храм. Тебе и твоим жрецам до особого повеления запрещено передвигаться внутри страны.
      Глава Темных молча встал, глаза яростно блеснули и погасли.
      - Это арест? - усмехнулся жрец, не дождавшись ответа язвительно поклонился и вышел.
      Наконец князь обратился ко мне.
      - Я оставил тебя здесь, потому что ты понадобишься Дрону. Думаю, он может положиться на тебя.
      Я благодарно поклонился, судорожно сжимая плащ, чтоб не показать свое обнаженное тело. У меня насчет москов был свой план.
      - Воевода Бурелом может идти с корабельным мастером встречать ладьи и готовить дружину.
      - Я отобрал людей, - сказал, поднимаясь, воевода. - На каждого надо по пять москов.
      Воевода и корабельный мастер вышли, нас осталось четверо. Князь обратился к Ольгу:
      - Догони их, уничтожь. Я верю в тебя, ты - мой сын, моя кровь.
      - Отец, - воскликнул Ольг, - я исполню все, что ты велишь. Это большая честь для меня. Разреши идти готовиться?
      - Иди, - "иди" у князя получилось невнятно, сквозь кашель.
      Дрон приблизился к отцу, с тревогой глядя на него.
      - Я уничтожу империю москов, - он схватился за пустые ножны, совет всегда проходил без оружия. - Мы построим много новых кораблей, я соберу корабельных мастеров со всего княжества. Мы нанесем ответный посольский визит, - пообещал Дрон.
      Князь слабо улыбнулся.
      - Тебе надо ко многому подготовиться. Считай себя с этого дня князем. У тебя будет трудное время. - Князь вдохнул воздух и выпустил его через плотно сжатые зубы.
      - Но, отец!
      - Главное, чтобы они не успели распечатать хранилище Ушедших.
      - Отец, ты же не умираешь, не говори так. Разреши я отправлюсь вместе с Ольгом.
      - Ты нужен здесь, - князь покачал головой. - Воевода Круш умер. Распорядись о его похоронах.
      Теперь я знал, почему пустовало место старшины гвардейцев. Старого воеводы Круша больше нет. Его отравили газами.
      - И других воинов пусть похоронят торжественно, с почетом. Врач не знает, как мне помочь. Я знаю, что умру.
      Дрон помог князю встать. Наступило мое время.
      - Великий князь разреши сказать.
      Владимир Победитель удивленно посмотрел в мою сторону. Я поспешил:
      - У меня есть свой план, возможно, он покажется безумным, потому что здесь на совете сразу отказались от него, но шанс есть всегда. Я могу отправиться напрямик и опередить москов, у меня больше возможностей чем у Ольга. - Я, улыбаясь, пожал плечами: - Пусть он рискован, но риск стоит этого. Я могу уничтожить Хранилище, даже если его успеют распечатать.
      Все молча смотрели на меня, возможно, начинали сомневаться в моем рассудке, но я продолжал:
      - Мне не нужна дружина. Достаточно небольшого отряда из пяти человек. Я бы хотел воспользоваться двумя заложниками, чтобы спокойно пройти через джунгли, а через Топи пройдет любой дурак, - убеждал я князя.
      Дрон незаметно улыбнулся мне и подмигнул. Я замолчал, почему-то вспоминая в этот миг квартал Наслаждений и свою Незабудку, то, как мы познакомились. Князь положил руку мне на плечо:
      - Ты сейчас очень похож на своего отца, моего брата, - его рука крепко стиснула мое плечо. - Действительно, это шанс, - и мягко добавил, попробуй, сын мой. Если у тебя получится... - князь согнулся.
      Раздираемый кашлем, он упал бы. если бы не Дрон.
      "О, Свет, что они сделали с этим человеком", - пронеслись у меня в голове мысли дяди Андрея.
      - Я разрешаю, - наконец выдохнул князь. - Пусть тебе сопутствуют удача и Свет.
      Дрон пожал мне руку, я прочитал в его голове, что он слабо верит в мой шанс и, если я все-таки решусь, то это будет последняя наша встреча.
      - Я дам тебе лучших воинов, - сказал он.
      - Зачем? Чем меньше их отправится со мной, тем лучше.
      "О, Свет, у меня поехала крыша или я действительно горю такой жаждой мщения москам? Не будь я сыном князя Алого," - такое ощущение, словно по моему телу полыхнула молния, мозги в голове закипели, я почувствовал запах гари и тут же притушил край плаща. Ах, Светлый. Что может случиться с людьми, когда они крайне возбуждены?
      - Я отправлюсь с тобой, - пробился ко мне в череп голос дяди Андрея.
      Князь приблизил меня к себе и поцеловал.
      - Я благословляю тебя, князь Альк Огненосный.
      Глава 2
      "...Упали, сжигая и убивая, огненные стрелы. Огненные драконы истребили все живое. Проклятые стали Ушедшими. Их тени танцевали в бушующем пламени земли. А люди искали спасения в Хранилищах и Лабиринтах. Казалось, все погибнет, ведь пришла зима. Казалось, нет больше жизни, ведь царит черная зима. Темное время: в Хранилищах правят сподвижники Темного и в честь него приносят на алтарь каждый день новые жертвы, тех, кто с ними не согласен..."
      "Записки Нирвана Мученика Светлого о времени Черной Зимы."
      В башне "Встречающая Зарю" содержались заложники варнов. После последнего кровопролитного сражения на границе княжества князь Владимир Победитель потребовал у одного влиятельного вождя варнов его детей в заложники, чтобы сохранить мир и удержать варнов от новых нападений на границы княжества. Каждые два года заложники менялись, их обменивали на детей других влиятельных вождей варнов. Сейчас в этой башне гостили старший сын и дочь вождя Прола Мстителя. Заложники были примерно моего возраста. Девушка все время носила маску, возможно, скрывая свое уродство, варны были большими любителями покрывать свое тело татуировкой. Они не были заключенными, им разрешалось свободное передвижение по территории княжества, посещать семинары Светлых, наблюдать за работами оружейников и корабельных мастеров и многое другое, но всегда под неослабным вниманием дружинников князя.
      Говорили, что юноша - искусный стрелок из лука и что сестра ему мало уступает в этом. Варны имели очень большие дальнобойные луки, почти в рост взрослого человека и по праву считались лучшими стрелками, зато у нас были самые лучшие мастера по рукопашному бою и фехтованию. Я мало сталкивался с заложниками варнов и, если откровенно, никогда не обращал на них внимания, но теперь они были необходимы мне для осуществления моего плана. Нет лучших проводников через джунгли кроме варнов, родившихся и выросших там.
      Бегом я поднялся по винтовой лестнице башни. Двое дружинников стояли перед дверью. Увидев меня, отошли в сторону. Я рывком распахнул дверь.
      - Да будет с вами Свет, - громко произнес я ритуальную фразу.
      Юноша и девушка сидели на полу за какой-то игрой: перед ними лежала раскрашенная доска с резными деревянными фигурками. Кидая кости, они передвигали свои фигуры, руководствуясь неизвестными мне правилами. То ли дело наши шашки. При моем появлении оба невозмутимо уставились на меня.
      - И с тобой тоже, - тихо ответил юноша, разглядывая меня.
      Его кулак сжал для броска кости, костяшки пальцев побелели. Юноша был примерно моего возраста, немного тоньше и стройнее. Его длинные черные волосы были небрежно откинуты за спину и рассыпаны по пестрой яркой рубашке. Холодные темные глаза спокойно и оценивающе осматривали меня. Левая рука небрежно поглаживала лезвие маленького ножа.
      Я перевел взгляд на девушку. На меня смотрела золотая маска обезьяно-человека. Какие глаза скрываются в черных глазницах маски? У нее такие же черные волосы, но они скручены в толстую косу, длинную, до пояса. Мне это не понравилось - словно огромная черная змея спит на ее спине. Только тронь - ужалит. Та же яркая пестрая рубашка, как у брата, только на груди поблескивает круглый золотой медальон, символ Солнца и власти. Варвары-варны любят все пестрое, золотое, переливающееся. Никакого вкуса.
      "Кто они? Что из себя представляют? Можно ли на них надеяться?" пробегали у меня в голове вопросы.
      Варны молча ждали объяснений и я прервал затянувшуюся паузу. Краем глаза я отметил висящие на стене огромные луки и набитые стрелами колчаны.
      - Я думаю, что вы частенько вспоминаете свой дом, джунгли, мечтаете поскорее вернуться назад?
      Их лица оставались непроницаемыми.
      - Хочу предложить вам вернуться домой раньше срока. Вы будете последними заложниками князя, теперь он будет верить в вашу добрую волю. Вы станете свободными, если окажете нам одну услугу.
      Наконец-то, в глазах юноши загорелись огоньки:
      - Чего ты хочешь? - лениво спросил юноша.
      - Вы обещаете, что проведете меня через джунгли в кратчайшие сроки к болотам Гидры, - медленно выговорил я, следя за его лицом.
      Оно окаменело еще больше, только глаза сузились. Золотая маска девушки качнулась, на спине шевельнулась змея-коса, еще миг и она зашипит.
      - Для чего?
      - Это вас не касается, - я улыбнулся, стараясь показать все тридцать два здоровых зуба. - Ваша плата - безопасный переход через джунгли меня и моих людей. Выведете к болотам и можете убираться к папочке и мамочке. Князь отпускает вас.
      - Кто уходил в болота, не возвращались, - донесся из-под маски глухой девичий голос.
      - Это еще ни о чем не говорит, - я попытался изобразить из себя бывалого, прошедшего огонь и воду воина, которому все нипочем.
      - Зачем это надо князю? - спросил юноша.
      Все-таки я их заинтересовал.
      - Как тебя зовут? - проигнорировал я вопрос.
      - Донк, - юноша гордо поднял голову. - Дом Прола Мстителя.
      - А сестру?
      - Виста, дом Прола Мстителя, - донеслось из-под маски. Эта маска неприятно искажала голос, словно действительно разговариваешь с обезьяно-человеком. Ну и фантазия у девушки выбрать такую маску, что же у нее за личико?
      - Так вот, Донк и Виста - вы гарантируете безопасный переход через джунгли.
      Свободу надо отрабатывать. Затем у болот мы трогательно прощаемся и расходимся в разные стороны. Вы согласны?
      - Мы согласны, - тут же ответил юноша.
      - Слово...?
      - Слово! - воскликнул юноша, поднимая маленький ножик. - Мы проводим вас до болот.
      Если варн дает клятву, ему можно верить, иначе вместо посмертного Светлого царства они попадают в царство Тьмы, они слишком верующие.
      - Тогда быстро собирайтесь, времени в обрез, лошади уже готовы, я буду ждать вас внизу.
      Итак, варны готовы проводить нас до болот. Нас будет всего пять человек: я, дядька Андрей и сотник Белый, служивший раньше у князя Алого, моего отца и теперь у меня двое варнов. По тайным тропам варны быстро выведут нас к болотам...
      Сотник Белый, старый ветеран, крутился возле лошадок, проверяя поклажу. Он экипировал себя в толстую кожаную куртку с нашитыми на груди железными пластинами, под ней был короткий кольчужный жилет, на ногах толстые шерстяные штаны и высокие боевые сапоги из толстой шкуры пещерного стрипа, не знавшие износа. Спину прикрывал длинный и просторный плащ крестовика, жрецы Темного еще в давние времена в глухих углах лабиринта приручили крестовиков - паукообразных тварей и теперь являлись поставщиками хорошей ткани-паутины, теплой, непромокаемой и непроницаемой для ветра.
      Мы поднялись ко мне в палаты, хозчасти,р асположенной рядом с казармами. На полу меж лавок лежало всякое барахло, приготовленное для меня и для похода.
      - Ты собрался, Белый?
      Коренастый, заросший густой бородой человек кивнул головой, он кинул на пол серый мешок, в котором что-то звякнуло.
      - Я вижу, ты и мне все подготовил?
      - Обязательно.
      - Посмотрим, - я склонился над кучей барахла, отбрасывая в сторону плащ дядьки Андрея. - Отлично, Белый! - воскликнул я. - Половина останется до следующего раза.
      Дружинник ухмыльнулся. Есть что-то странное в этом человеке, его кучерявые буйные волосы, похожие на проволоку, были все седы, но борода и усы черны как смоль, а глаза... Грустные, застывшие, все понимавшие, с плавающей по верху болью. Несколько лет он был пленником у варнов, пока отряд моего отца его не отбил. Теперь я не знал преданнее человека.
      Я быстро разделся, шутливо повоевал с Белым, встал возле высокого полированного щита, с восхищением рассматривая свою атлетическую фигуру, согласен, это сильно сказано... мне еще далеко до дядьки Андрея или Белого. Я напрягся, поиграл с тенью, сел на шпагат и тут же прыгнул высоко вверх, нанося удар ногой...
      - Иди, умойся, - пророкотал бас Белого.
      - Да, надо спешить, - я побежал в другую комнату, по дороге проделав сальто.
      Хмель, так жестоко мучавший меня с утра, испарился. Наступило желание сходить с ума и просто веселиться. Появился шанс доказать, что я действительно потомок, сын князя Алого, а не мальчик на побегушках, пора стать настоящим витязем, господи, как я тогда был глуп. Я с криком упал в небольшой бассейн. Быстро выскочил и нырнул в поданную Белым одежду: голубую сорочку, шерстяные штаны, длинную кольчужную рубашку отца, сделанную тонко и прочно, у нее на груди переливалось, разбрасывая жадные золотые лучи, солнце. Сверху я надел короткую кожаную куртку, ну, конечно же, будет жарко. Придется попотеть, но думаю, дело того стоит. На шею я надел кольчужный шарф с капюшоном, перепоясался широким рыцарским поясом. Сапоги и плащ были такими же, как у Белого, только с княжескими знаками. К поясу подвесил кинжал - беспутного Казанову. С особым почтением и любовью обнажил отцовский фамильный меч, посмотрел, как радостно отозвалась и вспыхнула, играя, сталь. Я улыбнулся: скоро, "Гордый", тебе представится неплохая работка. Хлопнув перчатками по бедру, я объявил:
      - Я готов.
      Белый, играючи, взмахнул большой черной палицей:
      - Я тоже готов.
      - Да будет Свет и пусть дороги возвратят нас к дому, - хором произнесли мы ритуальную фразу.
      Во дворе подле коней нас уже ожидали дядька Андрей и варны по-прежнему в своих пестрых свободных одеждах, закутанные в дорогие плащи из перьев Феникса, из-за их спин были видны луки и колчаны, набитые длинными стрелами. У каждого к лошадям были приторочены фляги с водой и тяжелые подсумки с пищей для нас и люцерной для лошадей, запас пищевых брикетов и на совсем уж тяжелый случай у меня еще кое-что было.