Нет, мне больше по душе широкие, просторные степи или наши светлые леса. К джунглям можно привыкнуть, но к состоянию угнетения, которое испытываешь в этом зеленом царстве - никогда. Здесь слишком все чуждо и незнакомо. Любая зеленая лиана может неожиданно превратиться в древесного червяка, а красивый цветок в ядовитого и коварного зверя. Из чащи может вылететь предательская стрела, а следом выйдет охотник за скальпами или людоед, который с радостной улыбкой примется освежовывать тебя. Нет, жить здесь невозможно.
      Воины, не уставая, гребли, каноэ стремительно неслось вперед, рассекая темные воды зеленых коридоров под однообразный аккомпанемент барабана, где-то впереди, с другой лодки, на которой сидели Донк и Белый, доносился перестук второго барабана. Уже завтра мы будем возле таинственных границ другого болотного царства. Черная река... черное озеро... что дальше..? Болота, земли выродков? Что за племена? Что ждет нас, Светлый? Там убивают всех дерзких чужаков? Почему исчезают люди? И разве можно жить среди болот? Значит, можно. Люди живут везде: на море, в джунглях, болотах, Хранилищах они хорошие приспособленцы. А что ожидает нас за болотами? Горы? Говорят, что империя москов расположена за горами. Уцелевшее Хранилище... Моски все еще в море, даже если им сопутствуют ветра, им еще три недели пути, а у меня есть еще шанс их опередить. Это мой долг? Долг! Показал, какой я крутой. Какой герой. Или я боюсь, что время Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне - кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и... прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.
      Все мы хорошо видим в темноте - наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе ... Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.
      - Ты все вспоминаешь свое княжество? - спросила Виста.
      - Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.
      - Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.
      Я схватил ее за руку.
      - Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.
      - Ты уверен?
      - Я привык отвечать за свои слова.
      - А если я пойду за тобой?
      Я рассмеялся и предложил:
      - Тогда оставим эту тему.
      Наше внимание привлекли восклицания гребцов.
      - Смотри, - воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. - Какая огромная рыба, - я посмотрел на Висту. - Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.
      - Нет, - возразила Виста. - Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.
      - Хорошо-хорошо, - я быстро закивал головой, не люблю, когда навязывают чужое мнение. - Поживем, увидим, - пообещал я, стремясь перевести разговор на другую тему.
      Ближе к вечеру река изменилась, стала шире, течение ленивей, зеленые берега разошлись далеко в стороны. На одном из берегов я заметил моющихся на отмели парочку четырхруких чудовищ, тотем которых избрали напавшие на нас варны.
      - Человеко-обезьяны, - закричал маленький барабанщик. - Смотрите, у них детеныши.
      Трехметровые чудовища - самец и самка, заросшие длинной рыжей шерстью, со страшными мордами, вооруженными длинными передними клыками, ревниво наблюдали за резвящимися в реке двумя детенышами.
      - К таким лучше в руки не попадать, - пробормотал я.
      - В лапы, - поправила Виста.
      Увидев нас, самец угрожающе зарычал, защелкал, засвистел, забегал, хлопая руками по воде и смешно приседая, размахивая в нашу сторону кулаками, размером с мою голову. Детеныши живо выскочили из воды, замешкавшийся получил крепкую затрещину и с воем улетел в кусты. Недовольная супружеская чета, подхватив детеныша, поспешила следом. Я с завистью наблюдал, как у самца на темно-зеленой спине перекатываются крупные бугры мышц. Силен братец.
      Для ночевки мы выбрали небольшой остров в центре реки. Воины быстро развели костры из плавунца и, усталые, растянулись рядом, отгородившись от реки перевернутыми лодками. Виста устроилась на ночлег рядом с братом. Я и Белый некоторое время посидели у костра, делясь впечатлениями.
      - Завтра начнутся болота, - проворчал Белый.
      - Страшно?
      Белый сплюнул в воду, помянул Темного, хмуро посмотрел на меня. Запустив пальцы в густую, сивую гриву, ответил:
      - А что может быть хорошего в таком походе. Надо быть готовым ко всему, - Он ухмыльнулся, - что может быть лучше приключений по старости лет, это как лекарство. Я рад, что пошел с тобой.
      - И я рад взаимно. Жили и не ведали, какой разной бывает земля.
      - Только люди везде одинаковые.
      - У варнов объявился новый пророк, он обещает новые времена.
      - Может и новые, - Белый вздрогнул, над его головой пискнула, пролетая, ночная птица. - Темный тебя забери, - Белый уставился на пламя костра.
      Разговор не клеился.
      - Давай спать, - я поднялся.
      В темноте блеснули светлые изумруды.
      - Спокойной ночи, девочка моя, - сказал я, посылая воздушный поцелуй Висте, но она притворилась спящей.
      Я улыбнулся и стал устраиваться на ночлег возле борта лодки. Было слышно как тихо о чем-то своем пела река, баюкая свои берега. В небе ярко горели звезды, иногда мелькали силуэты странных ночных птиц. Я завернулся в плащ, с любовью прижал к себе "Гордого". В такую ночь не он должен лежать со мною рядом.
      - Виста, девочка моя, - прошептал я, засыпая.
      Среди ночи был тарарам. Меня разбудили вопли. Я вскочил, ничего не понимая, но сжимая в руке обнаженный меч. Отбросил в сторону плащ, из-за него чуть не упал. Что-то черное и блестящее переползало через лодки, в воздухе мелькали щупальца толщиной с мои ноги. Один из воинов отчаянно голосил, одно щупальце схватило его за ногу и потащило к распластанной на пляже черной кляксе. Щупальце с розовым соском на конце нагло тянулось ко мне. Я ударил мечом, зловонная черная кровь выплеснулась мне на грудь, у меня замутило в желудке.
      - Получай, - орал Белый, расплющивая своей палицей, другое щупальце.
      Чудовище на берегу стало волноваться, в его программу входил только вкусный ужин. Я увидел в центре кляксы темные щеточки усов, скрывавшие пасть чудовища. Плененный воин был доставлен к ним. Несколько щупалцев обвилось вокруг него. Среди криков я ясно услышал хруст костей. Воин задергался, из его рта хлынула с предсмертным криком кровь прямо в шевелящий щеточками-усами рот. Щупальца продолжали выкручивать варна, выжимая из него кровь, как сок из экзотического фрукта. Еще с десяток щупальцев шарили по берегу, ориентируясь на крики, должно быть клякса не имела зрения.
      Варны без боя отпрянули на другую сторону острова и голосили, встреча с таким чудовищем была не запланирована, они сами видели его впервые. Я перерубил еще одно блуждающее щупальце. Другое молниеносно кинулось ко мне и обвилось вокруг талии. Грудь сдавило. Сильная хватка у этого монстра. Мой меч вонзился в щупальце, перерубая его. Черный кусок упал мне под ноги, щедро заливая черной кровью. Я отскочил в сторону, ловя ртом воздух. Белый, ругаясь, отбивался в стороне, расшвыривая расплющенные щупальца по сторонам.
      Закричала Виста. Донк пытался ей помочь, но его нож был бессилен. Одно из щупальцев захватило девушку, тотчас потянулись к ней другие. Я, как бешеный, ворвался в этот сплетенный клубок, размахивая мечом. На меня обрушился душ из липкой черной крови. Я успел перерубить два щупальца и почувствовал, как еще одно стиснуло мою ногу. Меня вздернули вниз головой. Метнувшееся ко мне новое щупальце я успел отрубить, но захватившее меня щупальце, продолжало тащить к черной кляксе на берегу. Рядом промелькнули округленные от ужаса глаза Висты, слава Светлому, она была свободна. Я увидел, как что-то кричит Донк.
      Наконец-то варны пришли в себя, когда я завис над лодками, в метре от черного монстра, туча стрел накрыла его. Клякса как-то странно, обиженно запищала. Я умудрился увернуться и ударить мечом по щупальцу, новый дождь из стрел пролетел подо мной, и вовремя - я с криком падал вниз. В лицо брызнула тонкая струйка дурно пахнущей жидкости. Мое падение было мягким, головой в песок, рядом с черной кляксой. Она подобрала свои щупальца под себя и торопливо сползала в воду. Рядом с собой я разглядел изувеченный труп варна.
      Ко мне подбежала Виста.
      - Ты живой?
      - Живее всех живых, если ты поможешь мне доползти до реки и помыться, я буду очень благодарен.
      - Альк, милый, спасибо тебе. Ты жив, - говорила девушка, помогая мне подняться - проклятый монстр едва не растянул мне лодыжку.
      Меня подхватил под руку Белый:
      - Здорово ты его, еще, как говорили древние, один плюс в твою личную карточку. Тебе повезло, что этот речной монстр передумал о десерте.
      - Кстати, что это за зверь?
      - Я не знаю, мы встретили такого впервые, - ответила Виста.
      Я улыбнулся и обнял Висту:
      - Девочка моя, от нас слишком дурно пахнет, пойдем мыться.
      - А зверь?
      - Он ушел, поверь мне, слишком много рук пришлось оставить за ужином.
      Глава 8
      "Их породила Черная Зима, они выползли из тьмы земных недр, вслед за нами. В них есть что-то от проклятых, но они уходить не собираются. Это наша боль, это наш гнев, это наша тьма... Они не боятся Света. Они - Выродки..."
      (Черная Хроника-Хроник).
      Озеро действительно оказалось огромным, из некоторых мест не виден был противоположный берег. Варны почти ничего о нем не знали. Черная вода скрывала дно, шест рулевого не мог его прощупать, так оно было глубоко, не удивлюсь, если в его водах водятся чудовища из ночного кошмара, типа напавшей на нас кляксы. Берега озера заросли высокой, по грудь, рыжей травой, с острыми, словно клинок, стеблями, украшенными на макушках пушистыми белыми венчиками. Ветер разносил над озером их красно-белые споры. Интересно, что могла скрывать эта рыжая трава? Все настороженно оглядывались по сторонам, все-таки это граница - последний рубеж перед великими болотами Гидры. Почему так назвали эти болота? Запоздалые мысли...
      Над озером стояла необычная тишина, словно здесь не водилось ничего живого, но я спинным мозгом чувствовал зависшую в воздухе опасность. После ярких красок в джунглях это озеро казалось не от мира сего - чуждым этому миру. Солнечный свет тонул в этой черной воде, едва отражаясь тусклыми, лишенными сил бликами от поверхности озера. Черные густые капли падали с весел.
      Донк обещал нас доставить к противоположному берегу. С каждым новым гребком он становился все ближе и ближе, такой же заросший густой рыжей травой с белыми венчиками. Приближаясь к нему, все почувствовали острый запах болотной гнили. Вот они, рядом - Великие болота.
      Неожиданно, в нескольких метрах от нас, по правому борту послышался шум: забурлила, забормотала вода и в воздух поднялся черный трехметровый столб воды, он тут же опал, пошла рябь, никаких чудовищ не появилось, зато варны быстрее заработали веслами. Наконец, лодки зашуршали по дну и ткнулись носами в рыжую траву, она глухо затрещала, легко ломаясь, густым облаком полетели споры.
      - Здравствуйте, болота, - промурлыкал я беспечно, потягиваясь и спрыгивая на берег.
      Трава недовольно зашумела, мне показалось, что она тянется ко мне и толкает обратно в лодку. Подошел Белый, смахивая палицей словно недовольную, мешающую идти траву.
      - Мы выполнили свою часть договора, - донесся из лодки грустный голос Донка. - Все остальное зависит от вас. Не знаю, что вас сюда привело, но лучше повернуть обратно.
      - Подожди, брат, - ко мне прыгнула Виста. - Донк, - она повернулась к лодкам. - Я хочу сказать тебе, что пойду с ними.
      - Что? - воскликнули я и Донк одновременно.
      Я обнял Висту за плечи:
      - Послушай, девочка, не капризничай и не задерживай нас, управимся без твоей помощи.
      Виста нетерпеливо сбросила мои руки:
      - Донк, это не только их дело, оно касается нас всех: вистбадцев и варнов. - Виста оглянулась на меня. - Когда он был опьянен напитком героев, я узнала от него, зачем они отправились в эту экспедицию. Нашему миру угрожает опасность. Моски украли в княжестве ключ Радий и собираются распечатать уцелевшее Хранилище Проклятых, там может быть их оружие. Моски угрожают всем. Разве варны не должны участвовать в этом деле? Поэтому я пойду с ними.
      - Теперь все ясно, - Донк, соглашаясь, кивнул головой. - Но с ними пойду я.
      Мы с Белым переглянулись.
      - Дела! - Белый пожал плечами.
      - Нет, - ответила Виста, - Пойду я! Ведь у меня тоже есть, пусть и маленький, дар. Я буду нужнее, а ты должен помочь Дому, ведь наш отец объявил войну Дому обезьяно-человеков, сейчас каждый воин на учете. Альк прав, чем меньше отряд, тем больше шансов пройти незамеченными через болота и выйти к москам. Ты не волнуйся, я чувствую, мы вернемся, - она посмотрела на меня. - Скажи ему.
      - Обязательно вернемся, но... - ладонь Висты прикрыла мне рот...
      Мы долго спорили, ругались, поминали Темного и его служителей, но в конце-концов... Донк, молча, всех обнял.
      - Да будет с вами свет, - тихо прошептал он.
      Затем протянул Висте два полных колчана стрел, большой лук варнов. Белому подал связку дротиков:
      - Их наконечники отравлены, так что с ними поосторожнее. Береги ее, князь.
      Он шутливо толкнул меня в грудь:
      - Я верю в твое счастье. Она такой же воин, как и я, но теперь я поручаю свою сестру под твою защиту. - Донк пытливо заглянул мне в глаза. И не вздумай обижать ее, - с угрозой сказал он.
      Я улыбнулся:
      - У меня нет желания брать с собой кого-нибудь из варнов, это дело княжества.
      Виста дернула меня за руку.
      - Уже все решено, - напомнила она.
      Я махнул рукой.
      - Делайте, что хотите. Если станешь обузой, я брошу тебя в болотах, шутливо пригрозил я.
      Но внутри меня ликовал эгоист - опекать такую девушку - это очень даже заманчиво и многообещающе, с другой стороны, страшно, не допусти, Светлый, с ней никакого несчастья. Варнов нельзя было переспорить, только поэтому я смирился. Втроем веселее.
      - Ждите нас, - прокричала удаляющимся лодкам Виста.
      Белый пошел вперед, широко размахивая палицей, прокладывая нам просеку. Рыжая трава трещала, падала под ноги, над нашими головами плавал красно-белый снег ее спор. Виста шла посередине, я плотоядно посматривал на ее красивую фигуру. Непокорные черные волосы усмирили две заплетенные косы, теперь они не казались змеями.
      - Виста, какой у тебя дар?
      - Я никогда не боюсь заблудиться, даже в незнакомом месте могу вывести на дорогу. Мой дар пригодится в болотах.
      - Белый тоже на такое способен, - разочарованно ответил я.
      - Еще я хорошая целительница, во мне есть дар знахаря.
      - Это уже кое-что. А теперь скажи честно, зачем ты за нами увязалась? И скажи, какое право ты имела выпытывать тайны у одурманенного геройским зельем человека?
      - Вот как? - впереди заржал Белый.
      - Посмотрим, какая от тебя будет польза. Возись тут с тобой...
      Я не ожидал от нее такой прыти, она круто развернулась, ее нога впечаталась мне в грудную клетку. Коротко ойкнув и раскинув руки, я улетел в чащу рыжей травы. Когда поднял голову, ее нож прижимался к моей шее. Изумрудные глаза смеялись, слышался дикий хохот Белого.
      - Ты все еще сомневаешься в моей пригодности? - ласково спросила девушка, ее нож надавил на горло чуть сильнее.
      - Ты хочешь меня прирезать? - хрипло спросил я.
      - Отвечай на вопрос.
      - Хорошо, ты победила, теперь я нисколечко не сомневаюсь в тебе.
      - Приятно слышать, - она убрала нож, выпрямилась, протянула руку.
      - Поднимайся.
      Я воспользовался ее ногами. Виста стремительно взлетела, я поймал ее в руки и сделал несколько шагов, крепко прижимая девушку к груди, после чего отпустил:
      - Мы с тобой квиты.
      Наши глаза вступили в поединок: кто кого пересмотрит.
      - Знаешь, с каждым днем моя любовь к тебе, заметь, я этого не скрываю, разгорается больше и больше, - я быстро коснулся ее губ.
      Виста отпрянула, показала мне язык и поспешила за Белым.
      ... Рыжая трава кончилась неожиданно. В нос ударил густой, едкий болотный запах. Перед нами открылось бескрайнее, кочкообразное, темно-зеленое пространство. Кое-где росли чахлые, искривленные, страдающие полиартритом и ревматизмом, невысокие деревья, редкие кустарники. Как приветственный гимн, грянул хор огромных темно-зеленых лягушек. Их бычьи, украшенные двумя рожками головы с любопытством высовывались из-за кочек. Розовые толстогубые рты противно раскрывались - они ревели и трещали, спрашивая: кто вы? И откуда? На нас таращились наглые желтые глазища. Лягушки были размером с небольшой бочонок, к которому приделали длинные ластообразные задние ноги, на которых они сидели, короткие передние четырехпалые лапы и голова, похожая на бычью. Кажется, они не представляли опасности, из-за которой можно пропасть в болоте. Хуже был их громкий противный рев.
      Я первым ступил на зеленый ковер. Он оказался притворщиком заколыхался, но мой вес выдержал.
      - Лучше идти от дерева к дереву, там, возможно, меньше шансов провалиться в бездну, - предложил я.
      Надо вырезать шест и проверять на прочность эту зеленую скатерть, Белый сплюнул под ноги. - Проклятые болота, главное не угодить в их задрапированные окна.
      - Окна можно отличить по сидящим лягушкам, - предположила Виста.
      Я рассмеялся:
      - Ценное замечание. Итак, в путь.
      Я шагнул вперед. Вскоре мы привыкли к этой новой, покачивающейся под ногами, болотной тверди. Лягушки беспрепятственно пропускали нас вглубь болота. Появились тучи кровососущих насекомых. Под одним из деревьев мы спешно остановились и вымазались заранее заготовленным соком белых ягод. Насекомые обиженно зажужжали на безопасном расстоянии. Однажды, треща, над нами, зависла стая огромных стрекоз. Их челюсти слишком громко щелкали, отлавливая насекомых. Распугав кровососущих, стрекозы исчезли. Болотный ковер мягко пружинил под ногами, мы уже привыкли к его колыханию. Иногда по сторонам блестели небольшие, дурно пахнущие черные окошки, слышалось шипение газа, он с бульканьем и ворчанием зверя поднимался тучей черных пузырей на поверхность.
      Издали мы видели прогуливающиеся стаи болотных длинноногих птиц. Красивый красный клюв что-то выискивал среди кочек. Короткие черные крылышки висели вдоль белых боков декоративным украшением. При нашем приближении птицы разбегались, широко расставляя палки-ноги.
      Болоту не видно было конца и края, мы уходили все дальше вглубь. Идти становилось труднее, часто ноги с чавканьем исчезали в зеленом мху и мы чувствовали чьи-то жаждущие, сосущие вниз губы. От наших шагов, пусть и очень осторожных, темно-зеленый ковер вздрагивал, небольшие зеленые волны разбегались по сторонам, шестами бесполезно было щупать дно.
      - Смотрите! - тревожно воскликнула Виста.
      Одна из кочек вдруг ожила и стремительно поплыла нам наперерез, от нее под острым углом расходились волны травяного ковра.
      Мы замерли, тут же остановилась и кочка.
      - Что это может быть? - Виста посмотрела на меня.
      - Какой-то зверь, - мне пришлось пожать плечами. - Возможно, он очень голоден. Я крепко сжал дротик и шагнул навстречу кочке. Кочка словно услышала меня и дернулась мне навстречу, быстро набирая скорость. Я занес руку и метнул дротик навстречу кочке. Виста выпустила стрелу.
      Дротик и стрела попали в цель одновременно. Раздался неожиданный рев. Кочка превратилась в круглую черную голову, сидящую на червеобразном блестящем черном теле.
      - Гидра! - закричала Виста.
      Шею гидры пробила еще одна стрела. Зверь взвыл, его пасть была пробита дротиком, на солнце блеснул похожий на меч большой острый зуб. Гидра бешено мотала головой, пытаясь отделаться от засевшего в черепе дротика, ее больше не волновало чувство голода. Я кинул еще один дротик, он попал в шею, как раз в то место, где начинается голова. Он мог задеть какой-нибудь нервный центр гидры или начал действовать яд, которым были смазаны дротики, но гидра зашипела, из ее пасти выплеснулась желтая пена и она метнулась в болото. Кочка исчезла. Гидра выпрыгнула из болота далеко от нас, было слышно ее яростное шипение. Она налетела на небольшое деревце, повалила его, длинное черное тело стало извиваться, свиваться в кольца и, наконец, затихло. Гидра умерла.
      - Придется идти осторожнее и рыскать глазами по сторонам, следить за этими проклятыми кочками, - пробурчал Белый.
      - Вот, значит, они какие, - тихо заметила Виста.
      - Если это и есть ужас болот, то он не так страшен, как думалось, отозвался я.
      Во второй раз мы увидели гидру, когда она проглотила зазевавшуюся лягушку, та беззаботно мычала, пока рядом с ней не появилась странная кочка. Гидра легко заглотила мычащий бочонок и исчезла в болоте.
      - Нам везет, - я не договорил, а подумал, что везение когда-нибудь заканчивается.
      Ближе к вечеру мы нашли небольшой островок с растущим на нем чахлым деревцем. Оно обессилено опустило в болото голые, с ободранной корой, ветки. Под ним мы и устроились, перекусив вяленым мясом с лепешками. Пригоршню сухих ягод запили теплой водой из фляг.
      Красное солнышко тоскливо попрощалось с нами и утонуло в болоте. Воздух зазвенел над нами от множества насекомых, но нас пока не трогали. Слышалось недовольное бурчание газа, что-то часто и непонятно всхлипывало и чавкало. К ароматам мы привыкли и уже не обращали на них никакого внимания. Что касается болота, то оно не такое уж тихое и безжизненное.
      Костер мы побоялись разжигать - вдруг привлечет кого-нибудь наш огонек. Неожиданные гости всегда не желанны, все-таки это неизвестная земля - терра инкогнита, как говорили Ушедшие. Вполне возможно, что на ней живут выродки. Интересно, как они выглядят, у нас лет сто никто не встречал выродков. Стоп, лучше с ними и не встречаться. Говорят, их породила Черная Зима, они слуги и дети Ночи. Темный с ними.
      Я дежурил первым. Виста, свернувшись калачиком, прижалась к моей спине. Белый спал в ногах, с головой завернувшись в плащ, иногда сквозь ткань доносилось посвистывание.
      На болоте появились маленькие янтарные огоньки, они невысоко парили в тех местах, где было слышно урчание газа и поблескивали при свете звезд черные окна.
      Глава 9
      "Теперь на Земле, нет я хочу написать - на новой Земле, пережившей страшное время Черной Зимы, время Темного, появилось много странного, таинственного и загадочного, того, чего не было на старой Земле. Появились черные пустоши, стеклянные пустыни, джунгли, светящиеся болотные острова, мертвые земли и мертвая вода, места, где есть странная жизнь, и где ничего нет, земля, на которой живут люди и нелюди, и другие люди, но всегда кто-то, но живет.
      Новая Земля - она совсем не известная нам и близкое знакомство с ней впереди..."
      ("Становление" философ Вит-Ал Двуглавый).
      Я собирался будить Белого, когда среди приевшегося ночного шума ясно услышал перестук барабанов. Казалось, что их бой идет со всех сторон и медленно приближается к нашему островку.
      Я насторожился, это могли быть только болотные жители, или как их там, болотные выродки, вышедшие на охоту. Ловить нас? Значит, утром нас все-таки выследили и теперь открыто оповещают о себе перестуком барабанов. Знайте, мол, от нас не уйдешь. Мы идем.
      Я растолкал Белого и Висту:
      - Тревога, выродки идут!
      Над болотами парила кромешная тьма, ничего не видно. Звездное небо заволокли облака, даже болотные огоньки пропали. Куда идти, где скрываться? Бой барабанов явно стал ближе. Какой-то гипнотический ритм, накатывающий волну страха и обреченности. Я обнажил своего "Гордого".
      - Бежать бесполезно, ничего не видно, так мы утонем, - сказала Виста.
      - Бежать никто не собирается, - громко прошептал Белый. - Они выжидали ночь, когда мы остановимся на ночлег, - он шумно зевнул.
      - Придется принять бой.
      - С кем?
      Барабаны начинали действовать на нервы, вспомнились слова одного варна: "Кто не был на болоте, ничего о нем не знает, а кто был, ничего не может рассказать, потому что с болот никто не возвращается," Я обнял Висту за талию. Она вздрогнула.
      - Успокойся, ничего страшного не случилось. Скоро мы узнаем, что было с теми, кто уходил в болота. Да поможет нам Великий Светлый.
      Перестук барабанов зазвучал рядом со всех сторон. Над болотом появилось множество парных желтых огоньков, мы были окружены.
      - Муты пожаловали, - Белый погладил палицу. - Сейчас повеселимся.
      - Они хорошо видят в темноте, - сказала Виста.
      Мы все видим неплохо в темноте - наследие Черной Зимы, но сейчас в темноте можно было разглядеть лишь смутные, неясные, темные контуры обладателей желтых глаз. Виста сорвала с плеча лук и стала посылать стрелу за стрелой в сторону немигающих круглых глаз. Ночь мгновенно огласилась диким воем и визгом, желтые глаза стремительно полетели нам навстречу. Над головой засвистела, раскручиваясь, палица Белого. Я поднял меч и закричал, выплевывая из себя страх вперемешку с ненавистью. Что-то пронеслось в воздухе и ударило меня по голове. Мой череп раскололся и брызнул во все стороны ярким фейерверком из разноцветных кругов и звездочек.
      Очнулся я в другом месте. В сознание привел резкий мысленный контакт. В моей ноющей, разбитой на кусочки голове требовательно зазвучали голоса Белого и Висты:
      - Альк! Князь?! Ответь! Ответь нам!
      Я застонал:
      - Оставьте меня!
      Почти вся сила ушла на эту мыслефразу.
      - Жив! Великий Свет, он жив! - закричали голоса в голове.
      Меня оставили в покое. Я с трудом разлепил глаза, раздирая веками застывшую коростой кровавую маску. Нас привязали с внешней стороны круга, сделанного из толстых, гладко обтесанных бревен. Тонкие веревки-лианы впились в плоть, стараясь перегрызть сухожилия и вены. Был то ли день, то ли вечер, в небо намертво вцепились серые тучи, хоть и дул сильный пронизывающий ветер. Я почувствовал его дыхание на своем обнаженном теле, нас полностью раздели. Два железных штыря по бокам намертво прижали голову, не давая ее повернуть.
      Мы были на острове, он казался большим, был перекопан ямами, заполненными смердящей черной водой. За ними, за узкой полосой черной жижи начинался странный фиолетовый кустарник - переплетенные ветки, вооруженные кривыми шипами, словно когтями, представляли собой неприступную фиолетовую стену. Под порывами ветра эта стена раскачивалась и издавала какой-то зловещий железный шелест.
      - Где наши друзья-выродки? - громко спросил я.
      С правой стороны раздался голос Висты:
      - В ямах, что ты видишь.
      - Они живут в них, что-то вроде дома, - добавил бас Белого.
      Я улыбнулся:
      - Главное - все живы, значит, шанс на побег у нас остается. Как вы себя чувствуете?
      - Все целы, - сказала Виста.
      - Уже вечер?
      - Да нет, день. Как твоя голова? - спросила Виста.
      - Замечательно. Угадай, в каком ухе звенит?
      - В обоих.
      - Ответ правильный. Как хоть выглядят наши муты?
      - Выродки - есть выродки, - отозвался Белый.
      - Скоро сам увидишь, - пообещала Виста.
      За нашими спинами раздалось чавканье, в воздухе повисла волна вони, захлюпала, забурчала вода, словно кто-то ворочался в скрытом от нас болотном окошке.
      - Странное у них лобное место, - усмехнулся я.
      - Угу, - промычал Белый.
      Неожиданно закричала Виста. Так кричат от ужаса, когда он неожиданно заглатывает вас, ваш разум и сознание, когда чувствуешь прикосновение чего-то чужого. "Чужого"! Волна ужаса накрыла меня, когда я почувствовал холодное прикосновение к своим ногам. Что-то оплело их и заскользило выше. Рядом, стуча зубами от страха, ругался Белый. Я ощутил холодное прикосновение на груди. Опустив глаза, я увидел толстое черное щупальце, с которого свисали розовые длинные отростки с палец толщиной. Хищно извиваясь, они проскальзывали под связавшие меня лианы, оставляя на них желтую гнойную слизь. Пронзительно, на одной ноте кричала Виста и я ничем не мог ей помочь. Болотные ямы вокруг нас заволновались. Я почувствовал, как в мое тело впиваются розовые отростки-щупальца и начинают медленно цедить кровь. Значит, такой конец у тех, кто по дурости или из любопытства лез в эти проклятые болота Гидры. Мой разум, скованный страхом, готов был сорваться и умчаться в спасительную безумную тьму забвения. Из ям на нас уставились безразличные желтые глаза. Наконец, я увидел странные, немыслимые, карикатурные тела выродков, их оскаленные пасти.
      В небе загрохотало, хлынул холодный дождь, за миг до этого откуда-то сверху к моему лицу опустились большие круглые глаза на тонких стебельках, они состояли из одних зрачков, таких же черных, как и зловонные ямы. Крик Висты захлебнулся.