- Вот мы и пришли домой, - процедил я сквозь зубы.
      Человеко-обезьяна ухмылялась или скалилась, демонстрируя нам великолепные образчики своих желтых клыков, по ним струилась, капая на зеленую грудь и землю, пена.
      - Она еще не определила, с кого начать обед, - сказал Белый.
      Человеко-обезьяна зарычала.
      - Ну-ну, милая моя, успокойся, - миролюбиво прошептал я.
      За спиной обезьяны, на тропе раздались неожиданные крики и свист.
      - Дом Феникса! - радостно воскликнула Виста. - Это их клич.
      Жменя стрел пролетела над головой человеко-обезьяны. Она сердито защелкала и засвистела, посылая неожиданной помощи проклятия. Резко и внезапно человеко-обезьяна подпрыгнула вверх. Две лапы обхватили затрещавший под ее тяжестью сук. Рывок, скачок и... человеко-обезьяна, громко щелкая и свистя, исчезла в густой зеленой листве дерева, оставив после себя едкий тяжелый запах не знающих чистки зубов.
      На тропинке появились воины-охотники из Дома Феникса. Растолкав нас, Виста кинулась им навстречу.
      Глава 17
      "Темный сам ищет свои жертвы. Когда он их находит, у них два выбора служить ему или питать его дух... Кровь! Вот его лакомство. Дух! Вот его цель. Я предостерегаю вас служить ему и повиноваться, превратиться в его раба... Темный есть везде, ибо тьма - дом его..."
      (Хроника Черной Зимы)
      Мы попали в Дом Феникса. Я увидел их священное, самое огромное в мире дерево Буи - необъятное, похожее на скалу, с окаменевшей твердой корой. Его крона скрывала под собой всю лесную поляну, чистую и ухоженную. Отдельные стволы - побеги дерева-великана, уже прорывались в джунгли, вели борьбу за свое место под солнцем. У основания земли некогда было огромное дупло, теперь его тщательно вычистили, украсили по краям резными фигурками птиц Фениксов. Сделали внутри огромную деревянную пещеру, где жили старейшины Дома и женщины с детьми, молодые мужчины жили на огромных стволах-побегах. В пещере дерева Буи обходились без огня. Розовые древесные, отполированные стены слабо форфорисцировали и давали достаточно света. В пещере-Доме нас встретил глава - высокий, сухой старик, чем-то напоминающий один из побегов дерева. Его волосы были заплетены в две серебряные косички. У него было розовое, похожее на древесину Буи лицо, на впалых щеках были вытатуированы две птицы Феникс. У него был пронзительный глубокий взгляд. Глава, облаченный в зеленую тунику, стоял у входа в Дом, опираясь на розовый посох Буи. Рядом с ним вытянулись две шеренги воинов, за ними женщины и дети, с любопытством разглядывающие нас. Совсем недавно нас так встречали в Доме Прола. Я улыбнулся, вспоминая напиток героев, было бы неплохо, если бы мне и здесь предложили его отведать.
      Мы почтительно поклонились старцу. В знак приветствия он поднял руку и поманил к себе Висту. Они долго рассматривали друг друга, кажется, вступив в мыслеконтакт. Затем я услышал сухой треск его голоса, так трещат под ногами сухие ветки, действительно почтенный старец.
      - Ты очень похожа на мою дочь, Виста из Дома Прола Мстителя.
      Черные глаза уставились на меня.
      - Ты - князь Альк, сын Огненосного, - он не спрашивал, а утверждал.
      Над моей головой раздалось шумное хлопанье. Я мельком увидел маленькое человеческое тело, покрытое изумрудными перьями, огромные крылья и непропорционально большую голову со жгучими темными глазами, огромный клюв на человекоподобном лице. Я вспомнил свои ночные кошмары. Феникс пронзительно закричал надо мной. Я неосознанно вытянул руку и он сел, вцепившись в меня большими когтистыми лапами. Варны шумно загомонили, стали удивленно переглядываться. Голос старца перекрыл шум.
      - Это знак, так приходят те, кто больше, чем друг, этот человек принадлежит нашему дому. Феникс признал его, - объявил старец.
      Я не совсем понял, что он хотел этим сказать, да и птичка была тяжеловата для руки. Яркие изумрудные перья красочно переливались, птица с головой человека заглянула мне в лицо своими круглыми совиными глазами, что-то нечленораздельное гаркнула, тяжело оттолкнулась от руки и скрылась в кроне дерева.
      И вот, по странному капризу судьбы, Вит-Ал назвал бы это провидением, я не только нашел друзей, но и свой дом. Меня признали своим и теперь я мог рассчитывать на союзников из Дома Феникса против москов.
      Вечером Дом Феникса устроил великолепный ужин. Розовый свет мягко переливался в перламутровой древесине, весь пол деревянной пещеры устилали мягкие шкуры. Никогда бы не подумал, что внутри дерева может разместиться более двухсот человек, но ведь и дерево было настоящим лесным гигантом, царем леса.
      Я, отдуваясь, возлежал на шкурах, наевшись, как никогда - джунгли - это изобилие вкусной экзотической пищи. Рядом со мной находились: Виста, Белый, глава Дома, два сотника и две женщины: то ли дочери, то ли внучки старца, чем-то напоминающие Висту - иссиня черным покрывалом волос и изумрудным блеском в глазах.
      Хотелось расслабиться, насладиться отдыхом и спокойствием, слипались глаза, но новости были неутешительные. Говорил низкорослый сотник-крепыш, со свернутым на бок носом - Ура.
      - Моски напали на остров Пармы неожиданно. С виду это была мирная делегация. Пармцы пропустили в гавань несколько кораблей. Остальные ждали в засаде и часть, высадившись на берег, шла в обход. Когда в городе началась резня, пармцы, не ждавшие нападения, растерялись. Подоспели основные силы москов; в гавани запылали корабли пармцев. Главные ворота и ворота крепости оказались не запертыми, словно москов ждали. Мы встретились с тремя рыбаками, когда с материка можно было разглядеть столбы дыма на острове. Рыбаки все и рассказали. Вел москов князь Ольг, говорят, что они избрали его своим князем. Вместе с ним были жрецы Темного. А вчера моски спалили ваш приграничный город Двинск. После того, как город отказался открыть им ворота, жрецы и Ольг распорядились в плен никого не брать. Все погибли. Взятых в плен защитников развесили вдоль реки. Женщин и детей загнали в храм Светлого и сожгли во имя Темного, говорят, что на площади городка были совершены обряды Черной Ночи. Вместе с москами в долину Вистбада пришло время Темного. Восемнадцать кораблей, полных воинов, движутся к Вистбаду. Еще говорят, что Ольг принял посвящение от москов, их жрецы, если он восстановит культ Темного, сделают его Великим магистром Темного, - сотник замолчал.
      - Мы послали трех гонцов в Вистбад, чтобы предупредить князя Дрона о вторжении москов и предательстве брата, - сказал глава Дома и тяжело вздохнул. - Ура прав, это не война, это пришествие Темного.
      - Так что ж теперь - не воевать? - я заскрипел зубами. - Мне нужны воины. Кто пойдет со мной?
      Глава Дома Феникса насмешливо посмотрел на меня.
      - То, что творится в долине, нас не волнует. Моски пришли мстить за свою погибшую страну, - его темные глаза столкнулись с моими, несколько мгновений старец молчал, затем продолжил. - Плохо, что они оскверняют лик Светлого и грозят Темным. Я слишком стар, мне не повезло, но все мои сто двадцать воинов пойдут с тобой. Здесь никто не останется.
      - Спасибо тебе, - глухо поблагодарил я. - Нам надо выйти завтра рано утром, есть шанс успеть к битве за Вистбад. Этот город с наскока не возьмешь, как остров.
      - Если не найдутся предатели, - возразил старик и многообещающе прибавил, - а они найдутся. Вы слишком жалели жрецов Темного, свое время они не упустят. - Старик тяжело уставился на меня, в моей голове кто-то стал копошиться. - Расскажи нам о москах, - почти приказал старец.
      Пришлось рассказывать им нашу историю и приключения. В пещере установилась тишина, все хотели услышать необыкновенную историю, иногда она прерывалась изумленными восклицаниями, тихим свистом. О своих способностях я умолчал, больше рассказывая про Висту, Белого и Вит-Ала. Варны оживились, когда я упомянул о двухголовом богатыре, они помнили о нем и свежая весть про Вит-Ала для них была радостна и приятна.
      - Самый лучший охотник. Он жил в моей сотне почти год, - воскликнул Ура.
      - Феникс признал его за члена нашего Дома, - подтвердил старец.
      - Я видел, как он вышел против человеко-обезьяны и убил ее, - крикнули из глубины пещеры.
      Я закончил свой рассказ. Варны хлопали меня и Белого по плечу, жали Висте руку, сотники и старец одобрительно улыбались.
      - В нашем доме нет плохих людей, - выкрикнул старец и пещера одобрительно взревела.
      - Мы знали о смерти князя Владимира, но не догадывались, что её причиной могли быть моски, - стал говорить глава Дома после того, как шум утих. - Справится ли его старший сын Дрон, ставший Великим князем, с нашествием москов?
      - Справится, - пробасил Белый.
      - Ведь вы поможете ему? - уточнил я.
      - Поможем, если успеем.
      Ольг оказался умнее и хитрее, чем я думал. Мне кажется, он давно со жрецами Темного заключил сделку. Он им старые привилегии и власть, они ему княжеский трон.
      В этот вечер были отправлены самые быстрые скороходы-гонцы и в северные джунгли, в Дома: Прола Мстителя, Древесного Червяка, Крокодила и другие.
      - Я вижу будущее, - говорил старец.- Варны помогут тебе. - Он ткнул корявым пальцем мне в грудь. - Моски не понимают, что они принесли не Темного, а новое великое время объединения. Мир так велик, а мы в нем так малочисленны, что можем исчезнуть и природа не заметит этого и, возможно, не будет скорбеть. Мы не исчезнем, - старец устало откинулся на шкуры. - Князь Алый... - донесся его стихающий голос и дальше неясное бормотание.
      То, что он мне обещал, давно сказал Вит-Ал, значит все правда... Вот кто бы сейчас пригодился - Вит-Ал, а он наплевал на все и сейчас сидит и изучает древние книги в городе ферров. "Он и так много для тебя сделал", напомнила совесть и я оставил Вит-Ала в покое.
      Не таким я представлял свое возвращение в Вистбад. Сделал дело, устранил угрозу - жрецов москов и теперь опять тороплюсь, бегу устранять новую угрозу. Выходит, я развязал войну, но рано или поздно она должна была произойти. Не мы первые начали. Вит-Ал говорил, что человек растет вместе со своими познаниями и рано или поздно начинает переоценивать свои ценности, искать своей судьбе другое толкование, толкование миру. Вечный поиск правды и истины. "Все меняется, говорил он - детство сменяется юностью. Мы растем и это хорошо".
      Я почувствовал на своей руке пальцы Висты и улыбнулся, все-таки мой поход и мне оказал услугу - я возвращаюсь с невестой из лесного дома варнов. Я счастлив. Одно мучает, почему все тычут в меня пальцем и ждут от меня решений, словно от меня что-то зависит? Мой поход был чистой бравадой и авантюрой - никогда не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Все мои мечты оказались лопнувшими пузырями в дождевой луже. Дождь закончился... Я изменился, мир оказался слишком серьезным и не восприимчивым к моим шуткам. Он заставил меня измениться. Мои грезы о подвигах и славе закончились, я сыт ими по горло, мой поход продолжается и не думает заканчиваться. Я человек и я устал, но безумие москов раздражает и приходится искать способ, чтобы защититься от него не только самому, но и защитить других, они так же виноваты, как и я, эти, другие, то есть ни в чем не виноваты. Когда все закончится, я сбегу с Вистой в пещеру Вит-Ала и проведу там наш медовый месяц.
      Я обнял Висту, крепко прижал к себе:
      - Счастье мое, если бы ты только знала, как я люблю тебя.
      Она улыбнулась, положила мне на плечо свою головку, тихо ответила:
      - Ты считаешь, что я не знаю?
      Я наклонился и поцеловал ее в губы.
      - Но-но, - пригрозила она мне пальчиком, продолжая ласково улыбаться, ее глаза многообещающе горели. - Ты еще не мой муж...
      Ну, конечно, она спала в дупле, а я, как все мужчины, на дереве, в гостях у сотни Ура.
      Рано утром нас проводили. Жены застыли в тревожном молчании, дети весело щебетали и все пытались вырваться из цепких рук мамок к своим отцам, чтобы вместе с ними отправиться в боевой поход.
      Глава 18
      "...Кто сильнее: Свет или Тьма? Два князя, они всегда в непримиримом противоборстве...
      Нелепо, но все зависит от самого слабого и самого уязвимого - от человека, от того, какую сторону он выберет, кому отдаст предпочтение. А без него, без человека, борьба двух титанов не имеет смысла и никому не нужна. Кто кроме человека спросит у себя: "Что во мне: Свет или Тьма? Кто Я?"
      ... Вечные воины ... Противоречивые воины..."
      ("Становление" философ Вит-Ал двуглавый)
      Последняя неделя была так насыщена событиями, что многое уже просто забылось так, что и не вспомнить. Но если думать над всем этим, то приходит ощущение, что все это уже заранее предопределено.
      Мы скоро вышли на равнину и ринулись к Вистбаду, а там уже события развивались своим чередом...
      Жрецы Темного поджидали москов, ждал их и князь Дрон с гвардией отцовских богатырей. Наконец, перед городом появились паруса и корабли москов, на флагмане стоял живой и веселый князь Ольг. Он объявил Дрона низложенным с престола и потребовал открыть ворота. Ему ответили насмешками и посоветовали убираться в края москов. Дрон поджидал помощи и союзников. Ему сказали, что из крепости Кром выдвинулся Яков Одноглазый и что его сопровождают вооруженные варны.
      На штурм моски не решились, они ждали ночи. Хоть князь Дрон и усилил бдительность, арестовал всех старших жрецов Темного, поставил посты у Храма Темного, жрецы сумели перед рассветом, через катакомбы провести москов. Охрану князя уничтожили, жрецы Темного ударили в набат, созывая своих приверженцев-фанатиков. Моски, ведомые Ольгом через подземный туннель, проникли в Кремль. Там произошло настоящее сражение. Гвардия отстояла крепость, но князь Дрон получил смертельное ранение. В это время в городе пылал храм Светлого, на улицах царила резня, казалось, что в людях вновь проснулись безумства Черной Зимы. Фанатики с пеной на губах, с окровавленными ножами силой врывались в дома жрецов Светлого, кричали, что пришло время Темного. Этих жрецов тащили на площадь и убивали во славу Темного. Культ Темного был возрожден. Горожане обезумели. Город оказался в руках москов, князя Ольга и жрецов Темного - они считали это победой, хотя воевода Бурелом и заперся с дружиной и частью горожан в крепости.
      Когда мы подходили к Вистбаду, еще издали я заметил вывешенные на крепостных стенах фигурки людей, завернутых в белые, расшитые золотыми нитями одежды. Это были жрецы Светлого и их самые ярые сторонники, боявшиеся позора, а не смерти.
      Мое небольшое войско разбило лагерь на вершине высокого кургана, расположенного недалеко от центральных городских ворот и окруженного священной дубовой рощей. Говорят, что в этом кургане спит первый Великий князь - Мудрый. В тот же день на дороге, огибающей город, появился столб пыли. Самые глазастые рассмотрели в нем вооруженный отряд. Моски на стенах всполошились, забегали, на солнце засверкали их кольчуги и высокие куполообразные шлема. Они ждали штурма. А мы...
      Воины Феникса стали проверять луки, кто знает, что это за отряд, шел всего третий день после взятия москами Вистбада. Острый глаз Висты первым разглядел друзей. Она с криком побежала вниз. Ехавшие впереди всадники увидели её и отправили лошадей в галоп...
      Глаз Якова вспыхнул раскаленным углем, когда он обнимал Висту и увидел меня. Выхватив из ножен меч, он гаркнул во всю глотку:
      - Алый! С нами князь Алый! Жив! Ур-раа-а!
      Его отряд подхватил:
      - Да здравствует князь Алый! Уррааа!!!
      К кургану спешили дружинники и варны, фениксы бросились им навстречу.
      - Виста! Виста! - Прол и Донк кинулись обнимать девушку, еще не зная, что она - моя невеста.
      Меня сжали в стальных объятиях Яков и дядька Андрей, глаза последнего предательски блестели:
      - Альк! Белый! - хрипло выговаривал Андрей, голос его дрожал. - Вы вернулись! Я ждал вас в джунглях.
      - Главное - они живы! - кричал Яков.
      Нас теребили, целовали, обнимали, все-таки и на нашу долю достался пусть и маленький, но триумф. Прол как-то странно на меня посматривал.
      - Сейчас мы разобьем лагерь и отметим ваше возвращение, - хлопая Белого по плечу, сказал Яков.
      Когда улеглась вокруг нас суматоха, варны стали разбивать рядом с нами лагерь и вокруг меня собрались вожди, я рассказал всем о событиях, произошедших в городе.
      - ...жрецов Светлого казнили, князь Дрон погиб, в крепости с дружиной заперся воевода Бурелом.
      - Плохие новости, - сказал мрачно Яков, - Как и нашествие этих ублюдков, - он хитро посмотрел на меня. - Знаешь, там, на севере, появился новый вулкан, его назвали Алым.
      Я пожал плечами, наш поход становился легендой. Мои истории уже успели пересказать варны из Дома Феникса всем остальным. С удивлением я обнаружил в них новые подробности. Так рождаются мифы.
      - Хранилище Ушельцев уничтожено, - ответил я.
      - Как и империя москов, - добавил Белый. - Сюда они пришли мстить.
      Дядя Андрей с гордостью и молчаливым одобрением посмотрел на нас.
      - Ты очень изменился, - сказал он.
      Его перебил Яков:
      - Знаешь, кто ты теперь?
      - Кто? - спросил я, думая о том, что лесть иногда бывает приятной.
      - Великий князь, - объявил Яков. - Ты остался последним из великого рода. Ольг - предатель, я сам посажу его на кол.
      - Мне кажется, что это преждевременный разговор, - я обратился к вождям варнов: - Мы все, жители и воины равнины, благодарны вам за то, что вы пришли к нам на помощь. Времена действительно меняются, мы снова вместе, варны и вистбадцы, ведь легенда о двух великих братьях, прародителях народов, заканчивается тем, что они встретились и помирились, забыли о своей вражде.
      Вождь Мер из Дома Крокодила ответил:
      - Все мы вышли когда-то из одного Хранилища. Да, ты прав, наступает новая эра, и мы все это чувствуем.
      Продолжил вождь Дома Красного Дракона:
      - Чужое безумие надо лечить вместе, а лучше от него избавиться с помощью, - он поднял меч. - Моски безумны, - заключил вождь.
      - Смерть москам! - воинственно прокричали вожди варнов.
      - Яков, у тебя есть план? - спросил я у сотника.
      - А какой здесь план? Выбить москов из города. Начать штурм, а там и воевода Бурелом поможет, моски окажутся в клещах. Теперь им некуда деваться, мы покончим с ними.
      - Чем скорее, тем лучше, пока они не разрушили город, - добавил дядя Андрей.
      Одноглазый Яков громко рассмеялся, вожди варнов подхватили его смех.
      - Князь Алый, какой здесь может быть план? Мы уничтожим москов, у нас самые лучшие воины и у нас самый везучий князь.
      Вечером в честь встречи и возобновления старого родства в нашем лагере был шумный праздник. Город, темнеющий вдали, хранил угрюмое молчание, иногда среди зубчатых стен мелькали огоньки, дозоры и сторожевые посты москов...
      ...Прол Мститель обнял Висту, нежно прижал ее к груди, поглаживал ее черные волосы. Отец и дочь о чем-то шептались. Рядом с ними сидел Донк, беседующий вполголоса с дядей Андреем. Пока он жил в доме Прола, успел снискать уважение и любовь варнов.
      Вокруг нашего костра сидели все вожди. На углях шипели куски аппетитно пахнущего мяса. Полный кувшин, не задерживаясь подолгу, ходил по кругу. Вокруг нас раздавался веселый смех, журчание вытекающего в сосуд из меха вина, гул голосов...
      Прол отпил из ритона рога красного дракона и протянул мне:
      - Дарю тебе этот рог, он твой по праву.
      - Спасибо, - я с благодарностью принял подарок.
      Теперь меня не смущали покрытые шрамами воины, боевые вожди, истории военных походов, я побывал в их шкурах. Я признаю, что заслужил право сидеть рядом с ними возле этого костра, быть равным им, что поделаешь, глупая человеческая гордость, ведь меня признали не равным, а своим вождем... Я отпил из кубка и моя кровь превратились в огонь. Мой ритон стал нагреваться, пришлось контролировать свой дар. И тогда я решился сказать то, о чем давно мечтал.
      - Вождь, я хочу попросить у тебя руки твоей дочери, - единым духом выпалил я.
      Виста приподняла голову с плеча отца, блеснули зеленые глаза и белые зубы.
      - Давно пора, - Прол расхохотался. - Она мне все рассказала, не боишься? Ты - цивилизованный вист, она - варн, варвар. Ты ведь знаешь ее характер?
      - Я люблю тебя, Виста.
      - Я люблю тебя, Альк, - отозвалась девушка.
      На нас, улыбаясь, смотрели Андрей и Донк.
      Прол взял наши руки и поднялся, мы встали вслед за ним:
      - Мы действительно ломаем традиции. Варны вновь воссоединяются с вистами.
      У костра притихли, торжественная минута.
      - Говорю! - выкрикнул Прол. - Дочь свою, Висту из Дома Прола, отдаю в Дом князя Алого. Пусть соединятся два Дома. Я сказал! - он торжественно скрепил наши руки.
      - Ура! - закричал Яков, его единственный глаз весело мигал. - После взятия города справим грандиозную свадьбу двух народов.
      Все подхватили его клич. Нас стали поздравлять. Странно, я ожидал хотя бы удивления... Вздохнув, я обнял и поцеловал Висту. У костра зааплодировали, кто-то принялся считать. Донк вскочил с полным кувшином и начал петь торжественную песню...
      Рано утром к нашему лагерю подъехали двое жрецов Темного. Они держали белый стяг переговоров. Вместе с вождями я вышел им навстречу. Черные капюшоны скрывали лица жрецов, до нас доносились их скрипучие, полные ненависти голоса. Они даже не потрудились слезть с коней:
      - Мы предлагаем вам открытый бой. Сегодня на равнине, перед городом. Город достанется победителю.
      Наступила тишина, никто не ожидал такого предложения, но москам предпочтительнее сражаться не на стенах, а за стенами города, чтобы не ждать удара в спину дружины воеводы Бурелома. Честный бой, который все решит, но с условием, что воевода Бурелом выведет из крепости свою дружину.
      Я рассмеялся:
      - Наивное предложение.
      Черные капюшоны повернулись в мою сторону. Один из них насмешливо произнес:
      - С возвращением, княжич Алый, наследник престола.
      Его голос показался мне знакомым. Кто это?
      Насмешливый голос продолжил:
      - Если вы согласны, с нами поедет ваш посланец, который предупредит воеводу. Гарантией с нашей стороны будет то, что мы уже сейчас начнем выводить войско москов. Пусть все решит честный бой, ты ведь так и хочешь, князь Алый? Армия Темного всегда побеждала, нам нет нужны бояться вас.
      Что-то плохо мне верилось в их честный бой. Где-то подвох.
      - Ваш гонец и дружинник Бурелома будут присутствовать при выводе войск москов из города. Когда выйдет последний солдат, воевода может выводить своих людей, чтобы соединиться с вами. Мы будем ждать вас под стенами, жрец мотнул черным рукавом в сторону города. - Нам некуда будет отступать и это вызов вам, смутьянам. Горе вам, если вы откажетесь его принять, послышался ехидный смех, он также мне был знаком.
      Вожди возмущенно зашумели, для варнов считается большим позором отказ от поединка. Худшее оскорбление для варнов - прослыть трусом.
      Сквозь черные прорези меня изучали глаза насмешника.
      - Кто пойдет с нами?
      - Я, - раздался незамедлительный возглас, - вперед выступил дядя Андрей, одетый в серебристую кольчугу, с непокрытой голой, он весело подмигнул мне: - Это самый лучший вариант. Закончить все в течение дня. Я прослежу, чтобы со стороны жрецов не было предательства.
      - Значит, бой?
      - Бой, - капюшоны синхронно кивнули.
      Насмешливый голос добавил:
      - Там мы и встретимся с тобой, княжич.
      - Для тебя это ничем хорошим не закончится, - отозвался я.
      Андрею подвели коня, он сел в седло, помахал нам рукой. Жрецы Темного медленной рысью направили своих коней к городу. Они весело смеялись. Смеялись над нами.
      - Что они задумали, - пробормотал Яков, его глаз гневно провожал двух черных жрецов.
      - Пахнет предательством, - донесся голос Донка.
      - Но сегодня мы встретимся с ними в открытом поле и всех уничтожим, вождь Прокл из Дома Красного Дракона плотоядно улыбнулся.
      Я внимательно посмотрел на каждого из вождей, как-то так получилось, что еще вчера вечером они безоговорочно выбрали меня своим старшим вождем. Только теперь слова Вит-Ала стали доходить до меня: "Власть обладает огромной ответственностью за людей." Я выбран боевым вождем - они мои воины и за каждого, за КАЖДОГО я в ответе. Ну что же, я сделаю, что смогу и постараюсь, чтобы крови пролилось как можно меньше.
      Мер - глава Дома Крокодила, высокий, крепкий мужчина тридцати лет. У него хитрые безжалостные глаза и плотоядная улыбка в обрамлении черной густой бороды. На нем маска-шлем, сделанная из черепа крокодила - она хищно вздыбила свою острозубую пасть. На груди крокодилий панцирь, наколенники и сандалии из крокодиловой кожи. На широком поясе блестит большой рубин. Мер сам давно превратился в хитрого и умного крокодила. Его воины одеты согласно традиции Дома.
      Вождь Прокл из Дома Красного Дракона, ему уже за сорок, проявился животик, но еще видны большие узлы мышц на груди и руках, заставляя задуматься - так ли неповоротлив и медлителен этот спокойный человек с благодушной улыбкой, на ней не хватает двух передних зубов. Глуповатое лицо, бесцветные глаза, волосы заплетены в толстую длинную косу, выкрашенную в красный цвет. Его торс обнажен и лоснится от жира, на кистях рук поблескивают толстые золотые браслеты. Его пояс весь утыкан метательными дротиками, их острые концы смазаны зеленой ядовитой пастой. У него и у всех воинов выколот на груди красивый красный дракон.
      Борис - вождь Дома древесного Червя, ему тоже за сорок, очень похож на Белого, та же богатырская стать, литые плечи, широкая сильная грудь. У него тонкое, узкое, почти треугольное лицо с длинными смоляными усами, их концы, смазанные ароматным маслом, щекочут его грудь. Шею обвивает плотный кожаный шарф питона. Из-под короткого кольчужного жилета торчит яркая пестрая рубашка. На поясе два кривых меча. Такому попробуй встать поперек дороги.
      Прол, Донк, Яков, Белый, Виста и многие другие, все сейчас смотрят на меня, ждут решения... Мелькают лица, блестят зубы, оружие, доспехи...
      - Командуйте сбор! Общее построение, каждый сотник пусть проверит своих солдат, все ли готовы к бою, - для такого торжественного момента надо было запасти речь, но я не мастер красного словца.
      - Все уже давно готовы, - проворчал Прокл.
      Глава 19
      "...Когда происходит наложение света на тьму, тогда появляются тени смесь света и тьмы... неровные и зыбкие, танцующие танец смерти - люди..."
      ("Хроника-Хроник")
      Наши войска стояли друг против друга и разделяли нас какие-нибудь сто, сто двадцать метров, великолепные мишени для дальнобойных луков варнов. Моски вышли все - все, способные держать оружие - около трех тысяч, вместе со жрецами Темного. Теперь я думаю, что их империя была побольше нашего княжества и не уступала ему в своем развитии. Перед нами стояла длинная, сверкающая доспехами и обнаженным оружием линия, в ней мелькают черными воронами сутаны жрецов, ведь это и их битва. Для них она важнее, чем для солдат москов. На длинных пиках развеваются черные с серебряной нитью-молнией знамена. Темные глазницы в островерхих шлемах смотрят в нашу сторону. Мечи москов короче наших и, значит, больше приспособлены для рукопашного боя.
      За первой линией на специальных подставках стоят лучники москов и, глядя на них, варны скептически улыбаются - их стрелы не способны пробить хорошую кольчугу. За ними возвышаются белые зубчатые стены Вистбада, на них видны небольшие кучки любопытных граждан, еще бы - пропустить такое зрелище ... Неизвестно кому достанется город, кто в него войдет победителем?
      Глядя на наше пестрое войско, моски что-то насмешливо кричат, зубоскаля, тычут в нашу сторону руками, облаченными в серые боевые рукавицы. Действительно, сотни варнов от каждого Дома были облачены в свои ритуальные доспехи из шкур, кож, панцирей животных. Пусть смеются и не обращают внимания на огромные луки, имеющиеся у каждого варна, со смертоносными, пропитанными ядом наконечниками стрел. Их меткость и скорость стрельбы были хорошо известны мне.
      Нас было меньше, всего две с половиной тысячи. В центре, как основная ударная сила, стояла дружина, лучшие солдаты княжества. Все одеты в длинные, кольчужные, до колен рубашки. На ногах сапоги из кожи пещерного стрипа. Островерхие шлемы без забрал с открытыми, горящими мщением лицами. Вся дружина вооружена длинными пиками или алебардами, мечами и палицами, на червленых треугольных щитах сиял золотой лик Светлого. Многие предпочли одеть на себя белые плащи...
      Я заметил князя Ольга. Он вышел вперед, закутанный в широкий черный плащ, небрежно опираясь... Жрецы поспешили, они вручили ему огромный двуручный черный меч, он принадлежит Великому Магистру, главному воителю Темного. На что он рассчитывает? Чуть в стороне от Ольга стояла группа москов и жрецов - военноначальники и высшая каста жрецов.
      Я был одет, как простой воин. Единственное, что отличало меня от всех широкий золотой пояс, подарок Прола, я прицепил к нему рвущегося в бой "Гордого". А на моей груди блестел большой прозрачный бриллиант - святыня и реликвия Светлых, его называют осколком Солнца.
      ...Вот вышел из крепости отряд воеводы Бурелома...
      ...Мои светлые волосы, отросшие за время похода, были откинуты за спину, я отказался надевать шлем, пусть все видят, кто я. Теплый ветер дул на нас, ласкал и освежал лицо, теребил, дергал волосы. Я откинул от глаз челку, огляделся...
      Рядом со мной стояла Виста, настроенная решительно и агрессивно, она отказала мне в моей просьбе, ее глаза весело горели в предвкушении драки:
      - Я буду там, где будешь ты. Ты не вправе запрещать мне драться. Женщины варнов - очень хорошие воины, - заявила она, не слушая моих возражений. - Ты ведь знаешь - я упрямая. Я буду драться вместе с тобой, она нежно поцеловала меня. - Ведь ты - это я, а я - это ты. Я люблю тебя, Альк, очень люблю.
      - Я тоже люблю!
      Виста не слушала меня:
      - Я буду твоим ангелом-хранителем, твоей спиной...
      ...Заметив мой взгляд, Виста улыбнулась, я обнял ее за бронированную талию.