Начиналась сухая гроза. Сполохи беззвучных, темно-красных молний мелькали злыми огнями в угольно-черной, призрачной глубине ткани щегольского комбинезона, ломались в алмазе парадных сапог.
      Рука в белоснежной перчатке, по которой, казалось, струились прерывистые потоки крови, медленно поднялась к глухому черному шлему - непрозрачному снаружи, как и должно быть. С привычной грацией киборга незнакомец сдернул шлем с головы и швырнул наземь - но металлопластик, не долетев до песка, растворился в воздухе.
      Знакомое лицо, бледное и профессионально жесткое. Двойник. Опять двойник.
      Командор-2 шагнула еще раз, обнажила зубы в чересчур правильной улыбке. Протянула руку.
      Озр отступила на шаг, и тотчас ее копия пролетела два шага вперед.
      Лучевой удар; гравитационный; опять лучевой, по-другому смодулированный, опять...
      Безрезультатно. Танец с фантомом продолжался.
      Командор моментально усвоила, что в его передвижениях есть полезная особенность. Если просто отступать назад, улыбающийся преследователь (преследовательница?) проходит (пролетала?) гораздо большее расстояние, чем если Озр отходила вперед и вбок. Единственный эксперимент двинуться прямо навстречу сократил расстояние, только и всего.
      Двойник чуть превосходил оригинал по скорости движений и реакций. Так что Командор медленно приближалась к нему - и никак не могла изменить это положение. Хотя ухитрялась потихоньку уводить этот фантом все дальше и дальше от людей.
      - Ты посмела выйти из повиновения. Ты давно вредила мне. Если бы ты не шлялась в Глубокий Черный, то уже давно была бы трупом, и даже меньше, чем трупом! - Монолог, идущий из-под ног бегущей Озр, прервался все тем же смехом. - Но ты наконец посмела войти в МОИ владения. Не движешься к ним, не кружишь у их границ. Ты внутри - и тебе никто, ничто не поможет. Здесь Я могу делать все, что хочу, со всеми, кто хоть чуть-чуть в моей власти!
      Озр на ходу удовлетворенно отметила, что враг не особо всемогущ - как только что признался. И мало того, кое в чем даже слабее киборга - например, явно не мог переносить Глубокого Черного.
      Это давало шанс.
      - Не радуйся! - заорал невидимка. - В моих владениях тебе НИЧЕГО не поможет!!!
      Командор еле увернулась от руки двойника, в последний момент ставшей изъязвленным осклизлым щупальцем. После неудачи оно мгновенно трансформировалось в опять дружески протянутую ладонь.
      - Ты моя служанка, и ты посмела своевольничать.
      Озр испытала то же чувство, что и потомственный аристократ, обвиненный в происхождении от смерда.
      И тут из песка не выросли - вырвались щупальца. Они схватили ее за ноги. Эти студенистые плети костенели, уплотняясь с каждой тысячной долей секунды. Командор разрывала их, - и извивающиеся куски отлетали прочь в загробном пламени безмолвных молний, в воздухе превращались в змей и снова ползли к Десантнику... Их не уничтожали ни гравитационные, ни другие удары.
      Щупальцев было очень много, они стремительно регенерировали - и поэтому все время несколько из них обвивали ноги киборга. Вот, несмотря на отчаянный рывок, одно порвать не удалось. Еще доля секунды - и все остальные набросились на плечи Командора, как чудовищная мантия; повалили, но не дали коснуться земли, удержали в своих истерично пульсирующих сплетениях.
      Озр не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Пришлось превратиться из машины по обрыванию щупальцев в человека - иначе не оставалось уж совсем никаких шансов. И перестала тратить силы на бесполезную борьбу.
      Двойник, нехорошо, мертво улыбаясь, приблизился. Его рот внезапно превратился в пасть с тремя рядами коричневых, осклизлых зубов. Эта пасть особенно страшно смотрелась на веселом, во всех других отношениях оставшемся ее, Озр, лице. Ногти на руках фантома чудовищно заострились и удлинились. Теперь стало понятно, что перчатки заменяют монстру кожу - или кожа приняла вид перчаток.
      Командор вспомнила все самые худшие и дикие суеверия Десанта.
      - Вся Координатория была под моей опекой. Каждый живущий! - уже гремел шипящий голос, по-прежнему шедший откуда-то снизу.
      Озр ждала любого изменения ситуации и зло глядела на непрекращающиеся молнии. Очень хотелось рваться, биться, освобождаться от этого непереносимо мерзкого, гнилостно-больного плена.
      - Моей милостью ты получила дивную силу Десантника, моей милостью ты стала сверхчеловеком...
      - Нет. Ты не имеешь ко мне отношения. - Озр произнесла это как заклятие, тихо и спокойно. И пыталась подавить предчувствие поражения - только что неожиданно отказали боевые устройства ее организма. Причем не было никаких сигналов тревоги - просто больше не удавалось послать ни кваркового, ни электромагнитного, ни любого другого удара.
      Она почти примирилась со смертью. Только очень обидно, что все кончается вот так, по-дурацки... Или никто никогда не гибнет по-умному?
      Невидимка рассмеялся, щупальца завибрировали еще быстрее, создавая рваный ритм. От него в теле появилась и начала усиливаться боль. Нельзя тратить силы на ее ликвидацию. Они еще могут понадобиться.
      - Вы мнили, что свободны, ничего не знали обо Мне - но сами отдавались Мне. Я не тратил много сил на большинство из вас. И земляне ведут себя так же, они идут за вами, чуть ли не след в след! Но Я, - голос опять расхохотался, - Я не буду тешиться ими так долго, как вами. Земля упадет в пропасть раньше, гораздо раньше, чем Координатория! Теперь ты видишь Мое могущество, Мою силу? Ты моя, все, все вы мои, мои!!!
      - Я вижу и твою слабость. - Голос Озр был бесстрастен.
      - Ты боишься, ты боишься. Не скрывай свой страх, это бесполезно. Я вижу внутри, внутри тебя... - Шипение обволакивало, будило неопределенную, отвратительную массу, годы и годы безвредно спавшую где-то на самом дне сознания. Двойник, скаля коричневые клыки, молча опускал свое лицо к лицу Командора. Щупальца, похоже, отрастили когти - по крайней мере в тело впивалось что-то острое и противно-мокрое. Все глубже и глубже...
      - Трус! Покажись, и я тебе...
      Ответом был еще более издевательский хохот:
      - А я тебе и показываюсь, дура! Я везде, я безлик! Я велик, и никому меня не победить, не познать. Я здесь, Я смотрю, как мои слуги наказывают мою неблагодарную рабыню. - Голос вдруг стал актерски-сострадательным.
      - Я не твоя! - Озр рванулась, изо всех сил пытаясь разорвать контакт с НИМ. И стараясь запретить себе чувствовать, как в глубине ее тела, ее сознания что-то действительно отзывается на эти щупальца, на эту власть. Признает, приветствует ее.
      Десантники никогда не были сильны в самоанализе. И Командор не знала, что за информация прячется у нее в подсознании. Поэтому Озр приняла ее активизацию за чужое вторжение в свою психику - и ошибка помогала ей бороться с Пробуждающимся, Заложенным.
      Появилось то же самое мерзкое чувство, которое приходило в замке князя. Только на этот раз оно было сильнее, конкретнее. Да, это точно было несравненно хуже смерти: Присутствие Того, контакт с Тем, перспектива быть в этом контакте всегда... Командор опять ощущала свое странное второе тело - и оно тоже было пропитано Этим.
      Удар воли Озр был так же страшен и так же лежал за пределами описываемого человеческим языком, как и то ее сопротивление у Орамсвои. Но сейчас гибель вошла в ее организм гораздо глубже, сильнее, чем тогда.
      Борьба отключила все, кроме себя, - даже желание выжить. Этот инстинкт, как и остальное, сейчас к делу не относился.
      Единственная цель - разорвать контакт с ТЕМ. Нелогичное, идиотское желание убрать из себя все то, что от НЕГО. Выкинуть, вышвырнуть! Пусть через пару минут придется умирать - но умирать освободившись. Потому что страшно, невыносимо омерзительно знать, что в тебе есть ЭТО. Что ты сдохнешь с ЭТИМ, что ОНО сжует, победит тебя.
      Гнилые молнии. Слизь. Хохот. Смерть.
      Еще рывок сил, непонятных самой Озр.
      Вышвырнуть. Любой ценой вышвырнуть это из себя.
      Отказаться.
      Внезапное ощущение разрыва, вялость и бессилие. Командор подумала, что Некто просто высосал из нее всю энергию и бросил умирать.
      В воздухе пронеслась белая вспышка. Она ударила по замершему монстру-двойнику - и тот сгорел, исчез, как горсть снега под опускающимся планетолетом. Щупальца обмякали, но у Озр было слишком мало сил. Она лежала, выжидала.
      И знала, что победила. Только память о поединке уплывала куда-то за пределы сознания - туда, где находились временно разбуженные Озр силы. Они неподконтрольны людям и киборгам, находящимся в нормальном состоянии...
      Усталость не давала обрадоваться по-настоящему, но Командор знала, что это счастье придет позже. Так уже бывало, бывало не раз.
      Голос Некто - отдалившийся, ставший сухим и совсем уж мертвенным:
      - Ты сама выбросила из себя все мои дары. Испугавшись, ты предала себя. Ты труслива - и этим избрала кару худшую, чем простая гибель: Бессилие и Слабость! Бессилие! Слабость!!! - Голос вновь расхохотался. - Вместо достойной смерти жалкая жизнь. И новые хозяева. До конца дней грезы о былом, грезы, грезы... Голос затухал. Затух.
      Щупальца растворялись в воздухе. Командор медленно опускалась на песок прямо через них - как через воду.
      Все. Ничего больше нет.
      Она лежала на песке. Неуклюже вставая, процедила через зубы (тоже человеческий рефлекс мозга):
      - Разберемся и с новыми.
      Сила отторжения от этих, еще неведомых существ, была такова, что смутная белая фигура, стоявшая за спиной Озр, тут же пропала. Командор, сама не подозревая, разорвала второй контакт. Но не до конца.
      Одно из двух: ты связан с Тем - или со Старшими.
      Как уже сказано, состояния без контакта не существует.
      Глава 8. Под знаком смерти
      Озр не анализировала происшедшее. Она не соотнесла постороннюю белоснежную вспышку и исчезновение двойника. Также она не соотнесла свой жалкий энергетический потенциал, оставшийся к концу кошмара, и невероятную силу оттеснения, которое вымело Некто из окружающего пространства. Для Десантника все происшедшее было результатом только одной, ее, воли.
      Озр плакала без слез. Впервые в жизни.
      Некто был прав. Он все-таки победил, а все остальное было ее иллюзиями.
      Она пережгла свое тело.
      Теоретически это невозможно. Но Черный нередко наделяет теми мутациями, которые не выявляются любыми самодиагностиками. Эти "мины" спят в организмах месяцами, годами - пока не появляются условия для их срабатывания. О возможности существования в себе таких сюрпризов знает каждый Десантник, но не думает об этом. Тут можно либо сходить с ума от подозрений, либо жить так, как будто "мин" точно нет.
      В Озр сработала одна из таких тайных мутаций. В искусственном теле изменились все энергетические цепи, и только они, - но этого оказалось достаточно.
      Первое, что заметила Командор, - полная потеря инфракрасного зрения.
      После быстрой проверки выяснились размеры катастрофы.
      Организм подстроился под естественные биологические возможности мозга. И стабилизировался в этом состоянии.
      Даже если где-то в нем "спят" другие "подарки" из Черного, их не активизировать. На это не хватит энергии, а если бы ее вдруг оказалось достаточно - такой мощный поток мгновенно разрушил бы ослабевшее, деградировавшее тело. Разрушил бы гораздо раньше, чем смог бы пробудить гипотетические механизмы его регенерации.
      Победа Озр над Некто была чудом, невероятным и немыслимым. И для ликвидации последствий этой победы необходимо ничуть не более вероятное событие.
      То есть все безнадежно. Воистину, смерть много, беспредельно лучше предстоящей жизни. И Командор - не первая, изуродованная Бездной. Такая участь - наихудшая из стандартного набора. Пострадавшие Десантники просто немедленно убивают себя. И все. Тоже традиционный поступок.
      Смерть.
      Мрак. Кажется, после заката прошли сотни и тысячи часов, но рассвета нет. Шум песка, отвратительно-радостные вопли чего-то живого в пустыне... Озр оторвала от камня какой-то волглый, упругий лишайник. Она на миг поверила, что если порвет его, то все станет по-старому. Но растение только комкалось, а руки почти сразу заболели от перенапряжения. Это отрезвило Командора, она ужаснулась такой полной потере самоконтроля. Сейчас нужен анализ, трезвый анализ. И ничего больше.
      Беспомощность. Унижение.
      Смерть.
      Альтернатива - идти вперед и сдохнуть по дороге. В безнадежном, последнем пути. Самоубийство - акт о капитуляции. Этим оно и плохо.
      Сейчас - время драки до последнего. Оно не будет длинным. Не надо думать о дальнейшей судьбе своих людей - здесь уже ничего не изменить. Пусть они идут вперед с надеждой - от неведения их путь будет веселее, а смерть легче. Может, они сумеют вернуться в монастырь. Плохо, что Артур землянин - любой Десантник в этой ситуации оставил бы Командора по ее приказу. А капитан все равно попрется на смерть и потащит с собой своих людей. Впрочем, сейчас неизвестно, где опаснее - впереди, сзади, здесь.
      Заря застала Командора у потухшего костра. Озр с равнодушным лицом смотрела в угли - остывшие, подернутые пеплом нехорошего, зеленовато-белого цвета. И такой же пепел был в глазах киборга.
      Последний путь.
      В смерть.
      Сзади зашевелились люди, наконец-то пробуждающиеся от нехорошего, гипнотического сна. Им казалось, что они медленно всплывают со дна вязкого, липкого озера. Озр улыбнулась угрюмому Артуру:
      - Пока не встал окончательно, поменяй ногу.
      Тот недоуменно посмотрел на Командора. Она уточнила:
      - Может, тогда поднимешься с той.
      Бесцветное солнце стояло над мутным, бело-серым горизонтом. Оно слепило, жгло - хотя и невероятно мало для звезды своего спектрального класса, но слишком много для землян, - а теперь и для Озр. Самое худшее, что организм Командора не охлаждался даже потом - его не предусмотрели конструкторы. Она боялась, что где-нибудь поближе к полудню может потерять сознание. И ноги были мерзкими, чужими - слабые, медленные, неуклюжие...
      Артур недовольно брел между шершавыми, темно-коричневыми камнями, доходившими ему то до пояса, то до плеч.
      Их тени падали на песок и создавали иллюзорное, непроглядно-черное озеро, в котором нельзя разглядеть своих ног. В воздухе кружилась то ли пыль, то ли мошкара, а скорее всего и то и другое вместе. Хотелось пить, и еще сильнее хотелось смыть с лица корку из пота и песчаной пудры. Но воды не предвиделось по крайней мере до росы вечером. Он уже несколько раз собирался попросить Озр найти родник или что-то подобное, но пока удерживался. Видимо, ночью что-то произошло - киборг впервые выглядела очень неважно. Вернее, лицо, манеры обычные, а вот движения - чужие.
      Артур малодушничал - предпочитал не знать, что же могло измотать Десантника и насколько велики их общие неприятности. Так удобно надеяться, что в этом кошмаре есть хоть один сильный, пусть и ненадолго... заболевший(?) союзник.
      Командор опытнее. Она все понимает. Ей виднее.
      - Здравствуй.
      Истомин развернулся так резко, что все еще чуть влажный песок скрипнул под подошвами. Капитан еще успел подумать, что, когда солнце поднимется выше, земля окончательно просохнет и придется двигаться в пылевом облаке.
      Около камня - мутно-коричневого, покрытого абстрактными рисунками сожженного жаром лишайника, - стоял человек. Высокий. Светлые короткие волосы, загорелая, нормальная кожа, белоснежный комбинезон, по покрою в точности повторяющий земную космическую форму. По крайней мере до пояса - ниже все в тени. Совсем обычный парень, даже глаза европейские, серые. Добрая улыбка на умном, спокойном лице.
      Несколько секунд назад Артур проходил мимо этого места, и на нем никого не было.
      - Знаете, мне надоели ваши фокусы. - Капитан машинально провел рукой по вдруг разболевшемуся лбу и сам удивился своей смелости.
      Голова разом пришла в норму.
      - Извините. Я недостаточно заэкранировался, и вам стало некомфортно.
      - Мы не собираемся лезть в дела этой планеты, которую почему-то курирует ваша сверхцивилизация. Нас даже не особенно интересует, какие генетические, социальные и прочие опыты вы здесь ставите, зачем даете феодалам такие научные достижения. Вы...
      Парень легко отделился от камня, подошел - словно подплыл - к Артуру. Солнце светило прямо в глаза незнакомца, отражалось в них - яркое, чужое.
      Капитан почувствовал прикосновение тонких, но вряд ли слабых пальцев. От этого касания почему-то исчезли и усталость, и злоба на надменный сверхразум. Погас и медленно усиливающийся, беспричинный страх. Кожа незнакомца вызывала смутно осознаваемое, ни на что не похожее ощущение - на миг Артур даже заподозрил, что оно не пришло ни по одному из традиционных пяти каналов.
      - Вы путаете нас с другой силой, действующей здесь. И мы - не то, что вы обычно подразумеваете под "сверхразумом". Мы - это Координатория, Земля, миллиарды и миллиарды других планет, и не только планет.
      - Наблюдатели из будущего?! - Артур почувствовал дикую сухость в горле, будто и туда набрался треклятый песок.
      - Нет. К машине времени мы тоже не имеем отношения. Вы мыслите штампами вашей культуры. Мы - те, к кому приходят и люди, и нелюди. В нашей цивилизации - хотя этот термин тут подходит очень мало - сливаются все другие, и от этого никто ничего не теряет. Истинное развитие ничего не отбрасывает. Мы принимаем не планетами, а личностями. Хотя термин "принимаем" тоже неудачен, но ваш язык не приспособлен для наших понятий. К нам можно дойти с технически отсталой планеты - и из звездной суперимперии. И мы никого не выкрадываем, не увозим на летающих блюдцах...
      Артур затряс головой. Он ничего не понимал. Все эти слова - бред помешанного. Такого быть не может. Надо только получше всмотреться в лицо инопланетянина - и сразу заметишь следы болезни.
      Капитан тщательно всмотрелся - но не заметил. Вместо этого ему захотелось извиниться за свои мысли, сесть за парту-пульт и слушать, слушать этого человека, глядеть ему в глаза, и... Странное ощущение мощи, доброжелательной к тебе... Он оборвал себя: "Наваждение! Трюк!" Подсознание немедленно взбунтовалось против этого вывода сознания - и вдруг в душе наступил полный покой. Капитан всматривался в мрак под ногами, боясь взглянуть в лицо человека, помогшего привести мысли в порядок.
      - Я не буду объяснять дальше - ты пока не готов, потому что не имеешь кое-какой фундаментальной информации и о себе, и о всех других. Зачем нужно недоверие, если в свой срок ты сам узнаешь правду - и не со слов, а по фактам? Пока запомни одно: Вселенная и Жизнь совсем не то, что о них думают на Земле. Вы их совершенно, предельно не понимаете... Но перейдем к насущному для тебя. Эти сутки у вас будут очень тяжелыми, решающими. Поэтому запомни меня, запомни меня... - Голос, оставшийся все таким же доброжелательным, без следа высокомерия, стал чуть ли не гипнотическим. Впрочем, эту, последнюю, грань визитер не переходил, и воля землянина оставалась абсолютно свободной.
      - Озр сильно пострадала этой ночью. Пожалуйста, щади ее и делай вид, что ничего не замечаешь. Не беспокойся за нее и не рассказывай ей о нашем разговоре. Помнишь слова настоятеля о Старших?
      Артур, презирая себя, не удержался и взял незнакомца за руку - чтобы повторилось то ощущение. Даже разум не бунтовал против этого - магнетическое, непонятное притяжение этого существа, безусловно, перевешивало все рациональные доводы. Капитан сказал, глядя в землю и по-прежнему чувствуя себя ребенком:
      - Но Озр прилетела сюда для контакта с вами.
      - Нет. Озр не стала тебя пугать и сказала не все. Она шла по следам древних легенд и к источнику психогенного влияния на Землю. Готовься к неприятным событиям и ничего не бойся. Также помни, что в вашем мире наш разговор не занял и одной тысячной доли секунды.
      И - никого. Парень пропал, как изображение на экране выключенного голографвизора. И даже еще быстрее, бесследнее. Артур непроизвольно потрогал ближайший булыжник - но тот исчезать не собирался. Капитан тоскливо оглядел запачканную ладонь. Он начинал подозревать, что во всех, даже самых бредовых догадках землян присутствует слишком много человеческого здравого смысла. Который слишком трезв для реальности.
      Отчаявшись что-то понять, Истомин вздохнул и поспешно пошел вперед. Озр знает меньше, чем человек в белом. То есть ситуацию контролирует этот чужак, а не Командор? И что вообще здесь происходит на самом деле?
      Из-за камней долетел мощный голос Сержа: кибернетик, зарабатывая положительные очки у медиков, звал приотставшего капитана.
      Артур передернул плечами и обреченно шагнул вперед, взглянув под нога. Ему показалось, что тени начали прижиматься к песку. Впрочем, так и должно быть солнце лезет вверх.
      Часа через три Командор шла уже только на злобе. Ноги немели, болели, а главное, не желали слушаться. Искусственные мускулы колыхались, как желе, настолько упал их тонус. Мерзкое ощущение. Озр двигалась очень медленно, делая вид, что пустыня с уменьшающимися валунами вызывает у нее огромнейшие подозрения.
      Серж, беззаботно ухмыляясь, наслаждался сегодняшним, неспешным, темпом ходьбы. Он засунул руки в карманы и еле удерживался от беззаботного свиста. Пилот плелся, старательно давя редкие бело-желтые "грибы-дождевики". Артур искоса поглядывал на Озр и никак не мог определить, насколько та пострадала, и, следовательно, не мог понять, чьим состоянием она сейчас руководствуется своим или пустыни?
      Полуденный привал был полуголодным, жарким. Десантник неподвижно сидела, глядя вперед прищуренными глазами. В предыдущие дни она ела, подделываясь под человека, но сейчас отказалась от своей порции сухих кореньев, почти навязанных им настоятелем. Озр не стала и пить.
      Все это никого не встревожило: Артур знал истину, Серж и Игорь - по разным мотивам - плевали на все.
      И снова медленные шаги по трещинам и горячим камням; путь, упирающийся в близкий горизонт, который дрожит в приступе горячки. Воздух струится под ногами, как странное беспокойное озеро.
      Светлый, бесцветный мир.
      В голове у Озр стоял холодный, жесткий туман - и это при том, что организм все сильнее мучился от жары. Она шла только на вере, что еще может передвигать ноги. Если бы она позволила себе хоть на мгновение удивиться, каким чудом еще движется, то сразу же упала бы и пролежала все ближайшие часы. Ей бы не помогла никакая злоба на себя.
      Мучило воспоминание о недавнем привале - и из-за этого идти было еще тяжелее. Но земляне не могли не есть.
      Все, в том числе и Командор, пропустили момент, когда песок чуть изменил оттенок. Он был теперь светло-серый, матовый. Артур, облизывая сухие губы (только в одном месте их пересекала дорожка пота), лишь облегченно вздохнул вдруг стало немного меньше слепить глаза.
      Котловина открылась так внезапно, словно до этого была скрыта каким-то оптическим барьером (а может быть, тот действительно существовал). Командор заметила отвесный, скользкий склон только тогда, когда до него оставалось буквально два шага. Озр не могла говорить, только сделала предостерегающий жест - и рука предательски дрогнула от слабости. Но земляне этого не заметили - они тоже разглядывали котловину.
      Огромное подобие воронки, стены которой покрыты чем-то вроде мутного, старого стекла, - будто бы здесь когда-то взорвалась чудовищная бомба, испарившая, переплавившая и камни, и песок. Противоположный край этой, словно тщательно обработанной, раны пустыни виднелся у самого горизонта.
      Люди с наслаждением вдыхали неожиданно охладившийся воздух - стерильный, знакомо пахнущий чем-то похожим на хлор. Этот запах немного резал нос и легкие, но почему-то успокаивал.
      Озр была занята тем, чтобы не упасть, и прозевала первый, очень легкий, толчок земли. А когда пустыня дернулась как следует, словно спина обожженного зверя, все четверо оказались подброшенными в воздух. Они впервые увидали плоское, чуть мерцающее дно воронки. А она сама показалась исполинским привидением, занявшим место неба. Через секунду все упали на серое "стекло", которое неожиданно спружинило - и спасло от переломов костей.
      Артур чувствовал горячую соль во рту, видел, как прямо у глаз несется склон, в котором горят сотни злых, мутных солнц. Эти солнца гасились красным кровью из разбитых губ и десен. Зацепиться было не за что.
      Озр восприняла случившееся как очередное свидетельство своей неполноценности. Серж, казалось, смотрел в небо, демонстрируя полное пренебрежение к происходящему, но на самом деле он ударился затылком и был без сознания. Только Игорь совсем не пострадал и с неожиданным удовольствием отдался скорости: "Совсем как в детстве, на аттракционах!"
      Скольжение закончилось тем, что все влетели в зеленоватую, мертвенно горящую в полуденных лучах пудру песка на дне воронки. Пропахав самые причудливые борозды, земляне вскочили, задыхаясь: зеленая, горькая пыль резала горла и легкие. Вдобавок вокруг стоял самый настоящий смрад.
      Озр с трудом села и рефлекторно мотала головой. В ее тело медленно втекала сила - неприятная, цепенящая, но все же хоть какая-то! Командор, торопясь, встала на частично окрепших, но странно окостеневших ногах. Явно чувствовалось, что эта тягучая, безликая мощь имеет какое-то отношение к Некто.
      Скверно. Но альтернативы этому нет.
      Серж же, напротив, медленно осел на песок, не успев с него подняться, ощущение той же силы, которую смогла использовать Озр, застлало его глаза черно-красным киселем. Пилот, передернув плечами, тоже сел - но легко, без напряжения. И принялся чертить на песке какие-то знаки, похожие на детские рисунки. За его пальцем в воздухе тянулась мутная, колышущаяся колбаска пыли.
      Артур, еле-еле не кривясь от внезапной головной боли, шарил по карманам комбинезона. Когда-то светло-зеленая, ставшая почти серой ткань почему-то была горячей, обжигала ладони и пальцы.
      Озр, повинуясь смутной подсказке подсознания, медленно пошла вперед. В другое время Командор немедленно стерла бы знаки пилота - просто для профилактики и из суеверия. Но... Сейчас она не обратила на них внимания. Ее тело было далеко не в норме, а инстинкт опасности все больше просыпался и уже не толкал, а буквально гнал Озр куда-то в центр воронки.
      Несовместимо: ощущение угрозы притягивает к тому, чего боишься. Может, схожий зов ощущал Раэн у нейтронной звезды?..
      Там что-то было. Что-то важное, опасное. Туда лучше дойти побыстрее - пока есть силы, пока не помешал Некто или еще что-то. И лучше идти одной, так как там очень, очень нехорошее...
      Тусклые солнца в склонах воронки дрогнули, хотя каменная, оплывшая поверхность оставалась недвижной.
      Озр отошла уже далеко.
      Пилот все торопливее чертил знаки - сам не зная, какие и почему. Ему просто нравились эти движения, именно эти, а не другие.
      Дрожание повторилось. Артур заметил его и теперь, в очередной раз, начал искать несуществующий бластер. Вспомнил, что его нет, испугался уже по-настоящему. Окликнул Командора - но воздух внезапно отяжелел, застыл, и звуки не смогли пробиться через эти инертные массы.
      И словно в плохом фильме ужасов, из глубин стен воронки стали выплывать тени.
      Еще секунда - и Игорь начертил последний знак. И из земли, из камня словно все это было миражом - вышли сотни, даже тысячи серых людей.
      Артур схватился за горло. Одинаковые лица. Они соответствуют всем канонам классической красоты - но почему-то невыносимо отвратительны. Все это походило на тот уже (и странно легко) подзабывшийся кошмар на "Дальнем", на ночь перед пролетом сквозь Черный...
      Из тысяч глаз на Артура, Сержа и Игоря глядела пустота. Вернее, не пустота, а однородная бесцветная дымка, но она была менее значима и содержательна, чем тьма вакуума или пещер.
      Под тысячами коричневых ботинок песок не скрипел, а стонал. Капитана схватили за руку - и он еле вырвался из вроде бы слабого захвата.
      И тут же почувствовал, что множество рук подняло его в воздух, вцепившись в комбинезон. А через миг так же синхронно опустило, прислонив к стене воронки, - совершенно парализованного, еле-еле дышащего, будто затянутого в свинцовый корсет.
      Ряды серых фигур расступились, и Артуру показалось, что этот промежуток разрез в свихнувшейся бесконечности, описанной каким-то древним философом и воплотившейся в реальность здесь, на этой планете.
      Песок рядом с ногами зашипел. Капитан глянул на него - и усомнился в своем рассудке. По песку текла красная, вязкая жидкость - и солнце прочерчивало в ней мутную дорожку, похожую на след от больной Луны.
      Удушливый сладковатый запах не давал ошибиться. Это была кровь. И над ней блуждали испарения, а по ней плавали ее же свернувшиеся сгустки. Артур увидел, что ленивый красный поток лизнул его ногу.
      Краем глаза он заметил, что в стороне кровяные волны много выше - они с неожиданной силой разбивались о крутые склоны воронки, и вверх летели липкие капли. Они падали на стены, на неподвижных, стоящих рядом с капитаном Игоря и Сержа, на самого Артура...
      Кровь поднялась до колен и тяжело, неспокойно бурлила. По колено в ней к капитану шествовал некто в черно-золотой хламиде, с лицом, закрытым щитком вороненого металла.
      Серж весело рассмеялся:
      - Ну молодцы меды! Ну тест, ну цирк!
      Человек подходил все ближе. Уже было видно, что его одеяние из тяжелого бархата сильно намокло в крови.
      Он резко сдернул щиток с лица.
      Серая, гнилая кожа. Мутные, багровые глаза без век. Губы алые, блестящие, как от ярчайшей помады. Темно-коричневые, никогда не чищенные клыки торчат из полузакрытого рта. Вылитый вампир.
      - Мы убьем вас... - Безличный пластиковый хохот ударил по нервам Артура, как молот по стеклу. Остатками разума капитан еле-еле соображал, что эффект ужаса вызван чем-то вроде генератора инфразвука, а не самими словами монстра.
      Перед лицом Истомина закачались пальцы, не мытые столетиями. Местами с них слезла кожа, и было видно сгнившее мясо. Желтые когти с насохшей на них кровью чуть-чуть чиркнули по коже Артура, и тот почувствовал, насколько они остры.
      - Вы вроде вначале искали источник психогенного влияния на Землю, а?