- Хватит демонстраций.
      Игорь тут же вскочил - от тона этих слов. Артур рефлекторно втиснулся между ними. Он сам не отдавал отчет в причинах своей неуместной, внезапной радости. А ее причиной было возникновение островка ясности ситуации, понимания необходимых в ней поступков.
      Пилот упер кулаки в бока и заорал:
      - А я не люблю бесцельности! Я не дебил! Даже если мы что-то здесь увидим, это сдохнет вместе с нами! - Русские слова так слипались друг с другом, будто пилот изъяснялся на одном из местных наречий. - Исследователи! Мы здесь подохнем, и... у нас нет приборов! Вот скажи, первооткрыватель Петере, почему эта мерзкая пыль не липнет к этим мерзким кустам?!
      - Потому что они все время слабо вибрируют.
      Игорь ошалело кивнул, посмотрел на Озр как на привидение. С самым несчастным лицом побрел куда-то в сторону. Артур схватил его за руку - и неожиданно перегнулся от боли: пилот изо всей силы, но не очень метко ударил его коленом в живот.
      Когда капитан поднялся из сломанных веток, со злобой вытирая слезы (в глаза попала масса едкого сока), Игорь неподвижно лежал на земле и кое-как хватал ртом воздух. Над ним стояла невозмутимая Командор:
      - Еще один фокус, и ты покойник. Понял?
      Этот ровный тон был страшнее криков и проклятий. От него похолодел даже Артур.
      - Понял, или добавки?
      Пилот быстро, жалко закивал головой, чуть приподняв ее над камнями. Истомин пытался уложить происшедшее в мозгах. Не получалось. Инга все так же неотрывно рассматривала Игоря.
      Мордобой - самое эффективное средство против сумасшествия. В Десанте это знают хорошо.
      Молчание. Только Псевдочеловеческие голоса ветра. Озр замяла конфликт:
      - Кстати, по дороге кто-то едет. Один, на четвероногом животном размером с лошадь.
      Артур охотно переключился на другое:
      - Откуда информация?
      - Анализирую звуки.
      "Я в психушке. Я пошел по стопам сестры, все это бред. Классическое помешательство..." - Он попытался прислушаться, но мысли плавали, как вода в невесомости: дробились, отскакивали, сливались...
      Через какое-то неопределенное время в голову прорвался вполне конкретный, уже достаточно сильный шум. Артур, мигом вспомнив недавний "контакт", аккуратно отступил к кустам. Игорь уже давно сидел у них в очень неудобной позе - держась руками за позвоночник и зло глядя в землю - сейчас та замещала ему Озр.
      Из-за близкого поворота выскочил всадник. Пронесся, лихо затормозив как раз напротив людей. Церемонно улыбнулся, поклонившись до самой спины животного. Оно походило на земного коня, но плоская морда напоминала плюшевого медвежонка, а тело и лапы покрывали волны длинной, светло-золотой - почти белой - шерсти. Этот "рысак" придавал своему наезднику предельную детскость, легкомысленность.
      - Вы - трое иноземцев. Значит, меня послали за вами. Князь Ораун Иропн Орамсвои приглашает вас к себе. Он хочет, чтоб ваш знакомый встретил вас в его замке. Князь не выслал вам навстречу верховых хопо, так как ваш друг предупредил: вы не умеете на них ездить.
      У капитана парализовало язык. Озр равнодушно и чуть-чуть разочарованно качнула головой:
      - Вы нас с кем-то путаете.
      Посланец улыбнулся все той же неестественной, церемонной улыбкой:
      - Приглашены трое чужеземцев, одетые в платья, повторяющие форму их тел. У чужеземцев короткие волосы, странные глаза, и одна из них - женщина.
      Игорь чуть не подпрыгнул. Его лицо просияло, он еле-еле не кинулся на шею Артуру:
      - Это наши!!! Капитан, наши!!! Они сумели пробиться сюда, установить нормальный контакт!
      И Артуру, и Озр этот тезис показался крайне сомнительным, но они пока промолчали.
      Князь Ораун Иропн Орамсвои выслушал приказание без всякого энтузиазма. Убедившись, что в шелковом сумраке просторной комнаты не появился никто из родственников, придворных или слуг, принял мешочек с алмазами. Высыпал их на задубелую от рукояти меча ладонь. В белом пламени массивных, золотых светильников камни блеснули, притянули глаза и сердце. Эх, не стоило бы унижаться, говорить шепотом с этим колдуном, но драгоценности... Гость, почти невидимый в полумраке, прочел мысли князя, но не отреагировал на них - по крайней мере внешне. Он был безлик, как песок, налетающий на земли, лежащие около Каменистой пустыни.
      Князь вздохнул, очень тщательно завязал мешочек, спрятал его в складках богатой, но удобной для движений одежды. Глянул на ближайший светильник - тот, как и все остальные, стоял прямо на циновке. Сказал сам себе под нос:
      - В конце концов кровная месть - дело благородное. И в хрониках записаны редкие случаи, когда в делах чести бывали замешаны не только мужи, но и жены из благородных родов.
      - Бывало. - В голосе визитера звучал безразличный и от этого втройне обидный сарказм.
      - Утешайте себя, если хотите, это ничему не помешает.
      Князь схватился за короткую - такие носят только дома - саблю. Гость улыбнулся - но улыбнулся как кукла, запрограммированная только на оскорбления, но не на удовольствие от них. Князь сразу вспомнил другую такую же усмешку и нехотя убрал руку с оружия. Тогда, три года назад, он пытался зарубить этого человека, до сих пор остающегося для него безымянным. Испытанное боевое оружие не причинило колдуну никакого вреда - просто на несколько минут прилипло к его руке, то есть даже попало, совсем не туда, куда было нацелено. И все эти минуты Ораун Иропн Орамсвои трясся, как калека-шут в припадке, - если еще не хуже. Пока наконец гость не соизволил разрешить княжеским пальцам разжаться и уронить саблю.
      (Если бы пострадавший знал термин "электричество", то не считал бы случившееся магической лихорадкой.)
      - Введите своего слугу.
      Гость не сделал ни движения, не издал ни звука. Но в дальнем конце комнаты заколебалась дверь-занавеска из плотного, узорчатого шелка. Через нее проскользнул мужчина в коротком, только до колен, одеянии охранника. Князь с брезгливостью разглядел, что на груди этого человека нет меховых нашивок значит, он служит у какого-то ремесленника. И подчиняется колдуну только временно, случайно.
      - Его зовут Аурн. В одной из прошлых жизней он - Орн Ирн, Председатель Верховного Координационного Совета.
      Незнакомый титул не заинтересовал князя точно так же, как и прошлые рождения. Орамсвои махнул рукой - и изысканные золотые перстни на пальцах показались особенно чужды ей.
      - Ступай в дом для слуг, будешь жить в самой дальней комнате. Когда твой враг прибудет, тебя позовут.
      - Это НАШ враг. Отношение Аурна к нему не важно, - резко поправил гость, разделив словом "наш" не только себя и Аурна, но и себя и князя. Тот предпочел не заметить оскорбления. И через час, прогуливаясь по саду замка с женой, громко - чтоб слышали ее любознательные камеристки - говорил о том, что готовит для себя еще одно чисто мужское развлечение. Так что присутствие на нем ее или их детей невозможно.
      Озр ждала сюрпризов, и поэтому окружающее интересовало ее чисто утилитарно. Но Артур твердо решил ни над чем не думать и ничего не понимать. Поэтому он разглядывал замок с чисто туристской любознательностью. Стены, сложенные из белых булыжников, ров, наполненный чистейшей водой, - в него хорошо заглядывать через перильца легкого подвесного моста и видеть целлофановые, длинные водоросли, почти незримых от прозрачности рыб... Истомин только с некоторым трудом сообразил, что деревянные потемневшие колья, красиво декорированные валунами, вкопаны в дно не просто так.
      Всадник, встретивший космолетчиков на дороге, спешился и шел вперед невероятно медленным к торжественным шагом. На солнце сверкали чеканные ворота. Проходя мимо, капитан разглядел, что их створки только оббиты серебром, а внутри сделаны из какого-то очень плотного, прочного даже на глаз дерева.
      Двор замка тоже казался декорированным под боевое сооружение: могучие башни, тщательно выкрашенные белоснежной краской, дорожки из кварцевого песка, масса низких, изящных деревьев... Этот сад не имел аллей в привычном понимании слова и походил на тщательно ухоженный кусочек леса, полный узких запутанных тропок. Артур настроился на длительное путешествие в этих зарослях и смирился с ветками, все время цепляющими за волосы и одежду. Но сад оказался притворщиком: через него шли всего минут пять - и внезапно оказались перед входом в дом. Артур рефлекторно оглянулся - и ему показалось, что сзади деревья тянутся и тянутся в бесконечность, обтекая толстенькие, смешные башни...
      Сам дом был одноэтажный, шелково-деревянный. Никакого фундамента. Между невысокими, почерневшими от времени резными колоннами натянуты чуточку выгоревшие куски светло-лилового, однотонного шелка. Они падали на землю, лежали на ней волнами. В нескольких местах полотнища ткани подняты вверх и привязаны к столбам - это заменяет окна. Но заходить все равно, наверное, полагается через двери - на их местах колыхались тончайшие белые занавеси, вышитые серебром. Двускатная крыша полого поднимается вверх и сделана из узких резных дощечек.
      По земным и тем более координаторским меркам, здание было небольшое и не впечатляющее. Но Озр, быстро прикинув местные условия, догадалась, что здесь подобное жилье считается верхом роскоши. На полировку одних наружных ворот требовалась масса ручного труда.
      На "крыльцо" - то есть плиту из белого камня, лежащую около дверей, вышла служанка в светло-лиловом вышитом платье. Оно напоминало домашний халат до пола с бантами на плечах - каждый бант больше головы женщины. Заученно улыбнулась, легко поклонилась до земли, сделала приглашающий жест.
      Игорь, конечно, вознамерился завалиться в помещение прямо в обуви, и Озр пришлось его попридержать. Босиком они прошли по циновкам, лежащим на полах анфилады узких комнат, больше всего похожих на веранды и отделенных друг от друга только колыхающимся шелком. Пилот мрачно пробурчал по-русски:
      - Дождей у них не бывает, что ли?
      Озр промолчала, хотя давно успела определить, что ткань наружных стен пропитана органическими жирами.
      Хозяин принял гостей в комнате с опущенными стенами, плоховато освещенной холодным огнем массивных светильников. Мебели, как и везде на планете, не было - князь молча, с официальной улыбкой указал на большую вышитую скатерть-стол посередине пола. Вокруг нее лежало еще пять кусков плотного шелка - местные кресла.
      Вазы с фруктами, чашки с уже знакомым космолетчикам черным напитком были высечены из желтоватого камня. Обед проходил в полном молчании - земляне плыли за обстоятельствами, то есть не проявляли никакой инициативы, Озр ждала продолжения неясных событий. Орамсвои соблюдал этикет, попутно почти незаметно разглядывая гостей, которых почему-то счел родней колдуна (что еще - если такое возможно - ухудшило княжеское мнение о нем).
      - Один человек, про которого я всегда думал несколько плохо, но никогда не подозревал, что он имеет дело с начисто лишенными вкуса людьми, попросил принять вас и вашего врага.
      Командор заметила оскорбление. Но, как истинный Десантник, не прореагировала на мнение кабинщика - хотя информацию из его высказывания извлекла.
      Артур решился только на одно действие - скрыть свое потрясение новостью. Игорь, упорно ждущий встречи с кем-либо из команды "Дальнего", вздрогнул, побледнел и стал бешено прикидывать, какими недоброжелателями он успел обзавестись на планетолете.
      Князь, сравнив реакцию гостей, тут же прикинул их общественное положение и переключился на Командора - как на самого невозмутимого, то есть главного:
      - Когда я говорил о людях, лишенных вкуса, то имел в виду всех вас.
      - Вы боитесь нашего знакомого и оскорбляете нас? - Тон Озр был таким же, как и во времена ее отчетов в Координационном Совете - очень скучный и небрежный. Артур потерял и речь, и способность дышать - так ясно он увидел последствия этого разговора. Игорь нелепо фыркнул в чашку - из-за начавшейся истерики.
      Князь покоричневел, потом посерел. Но вызывать женщину на дуль?! Или отволакивать ее в тюремную яму, ломая все планы того проклятого мага?! Оставалось надеяться, что тот очень хорошо отомстит этой знатной выскочке (князь окончательно принял Командора за дворянку). И ее слуга (то есть Игорь)... Впрочем, Орамсвои успел перехватить "теплый" взгляд Десантника и не сомневался, что она страшно накажет нахала за эту мерзкую выходку.
      С трудом сохранив внешнее равнодушие, князь щелкнул кастаньетами - и с удовлетворением заметил, как Артур испугался их звука.
      В комнату моментально вбежал посыльный, распростерся на полу.
      - Приведи, того самого Аурна.
      Слуга, проделав сложнейший пластический этюд, из неудобнейшего положения поднялся сразу лицом к двери и умчался все с той же стремительностью. Князь отошел в угол и сел там на коврик, всем видом показывая, что больше не имеет отношения к происходящему.
      Аурн торопливо вошел, очень быстро и жалко поклонился.
      - Это твои враги?
      Охранник все с той же жалкой почтительностью поднял с пола ближайший светильник, направил его на Озр.
      - Да, великий, это она. - Вместе с этими словами он приблизил огонь к себе.
      Озр не нуждалась в этой дополнительной и жалкой иллюминации - она отлично разглядела вошедшего с первых долей секунды его появления. Абсолютно незнакомое лицо - она не встречала его даже в толпах*.
      * У всех киборгов абсолютная, фотографическая память.
      Командор уже решила принять игру - и получить дополнительную информацию. Но тут...
      Лицо Аурна изменилось за абсолютно неуловимый квант времени - и Озр показалось, что начались галлюцинации.
      На циновках стоял Орн Иорн, Председатель Координационного Совета - то есть глава Координатории. И личный враг Озр.
      Князь, заметив такую метаморфозу, не стал читать охранные заклинания только потому, что не без оснований считал свою душу погибшей и полагал, что святые слова опасны для него самого.
      - Ты вспомнила меня? И то, что я знаю Шифр Смерти?* - Иорн говорил на местном языке, позаимствовав из координаторского только слово "шифр".
      * Из страха перед бунтами киборгов в каждого Десантника закладывалась стандартная программа самоуничтожения; она включалась Шифром Смерти, и заблокировать ее действие было невозможно.
      Командор непроницаемо улыбнулась. Артур бессмысленно таращился в лицо Аурна-Ирна, освещенное скудными, мертвенными бликами почти спиртового огня. И заставлял себя думать на тему, что телепатия в принципе ничем не лучше оборотничества, да и все вообще может быть гипнозом... Капитана вывело из прострации случайное воспоминание о трофейном оружии. В отличие от ножей, его не отобрали при входе в замок (то есть охрана не догадалась о функциях диковинки.) Истомин начал прикидывать, как быстро и незаметно сорвать бластер со спины. А Игорь вообще потерял ориентировку в мире и пил чай, решив ничего не видеть, не слышать, и т. д.
      Иорн улыбнулся - торжествующе, почти безумно. Если бы не тщательно запрограммированное обществом отвращение к прямому убийству, он произнес бы этот Шифр еще миллионы лет назад. А вот сейчас он был в моральных силах сказать его - и благодарил за это то ли Богов-создателей, то ли Бездну - в мыслях была страшная путаница, но Иорну-Аурну было не до нее.
      Координаторцы в случае нужды умели говорить даже быстрее, чем жители Планеты Врат. Шифр отзвучал прежде, чем Артур понял, что происходит.
      Любое упоминание о том, что сейчас будет включаться программа самоуничтожения, парализовывало киборгов - это было так же автоматически неподконтрольно, как человеческий ожог от прикосновения к раскаленному. И Командор не могла ударить гравитационным полем, не могла уйти...
      Шифр отзвучал. Боли не было. Но появилось мерзкое, невыносимо отвратительное ощущение заживо гниющего тела*.
      * Начавшиеся процессы смутно аналогичны обычному белковому гниению.
      Лучше бы боль. Но ее нет. Есть очень конкретное ощущение распада - если бы Озр была человеком, она задохнулась бы от рвоты. Гнить. Гнить. Превращаться в липкое, тепловатое желе. Чувствовать очажки этого желе в своем теле. Чувствовать их разрастание.
      С сознанием Командора начало твориться что-то страшное. Она почти потеряла над ним контроль. Не от подступающего сумасшествия - авторы Шифра позаботились, чтобы во время казни киборги не могли соскользнуть в него и тем самым не получили бы облегчения. И не от ужаса перед смертью - та сейчас воспринималась всего лишь как уничтожение этого, конкретного тела и сохранение личности на каких-то иных структурах... Но... Было невыносимо попасть в то Нечто, которое сгустилось рядом, вокруг - если эти слова здесь применимы. И оно имело разум несовместимый с человеческим, враждебный ему... Стать его частью было еще омерзительнее, чем превратиться в комок слизи. Его присутствия Озр боялась так, как не боялась ничего, никогда в жизни. Ее психотренинг смог заблокировать ужас перед гниением, смертью, дал возможность сконцентрироваться на окружающем, ощутить Нечто - и был бессилен против чувств, порождаемых этим Присутствием.
      Сознание перестало четко ориентироваться в ощущениях. В ее теле сидит еще одно тело. Оно активно. Оно...
      Сопротивление было нелепо - как борьба воли человека с дозой цианистого калия. Но Озр инстинктивно дралась с самоуничтожением. Не понимая, что сражается лишь за последние, оставшиеся доли секунды. Оттянуть его на долю мига - уже победа. Пусть ненужная, растягивающая омерзение агонии, но оттягивающая полный контакт с Нечто.
      Озр отличалась от большинства Десантников полным отсутствием смирения.
      Артур увидел, что медик-2 валится на пол - нехорошо, как манекен или труп. Труп с безмятежно-ироничным лицом. Не понимая, что происходит, сорвал с плеча оружие, навел его на Ирна, лицо которого медленно превращалось в лицо Аурна. Сознание охранника-Председателя опять раздвоилось: как Иорн, он хотел убежать из-под прицела, как Аурн - готовился отразить удар того, что считал разновидностью дубины. На прояснение тактики ушли бесценные доли секунды. Истомин не стал возиться с точной наводкой. Бластер (давно и незаметно для капитана Озр поставила его на минимальную мощность) тут же вымел из этого мира и оборотня, и ближайшую колонну, и стену с парой кустов около нее. Князь облегченно вздохнул, мигом сравнив свои убытки и стоимость полученных алмазов. И мысленно пообещал домашним богам вылить на их алтарь десять глиняных бочек настоявшегося, пьянящего сока аро.
      Казалось, что Командор лежит неподвижно - но на самом деле по ее телу шли волны быстрых, сокрушительных микровибраций, превративших в труху весь тростник под ней. Артур, после выстрела полностью потеряв контроль и над собой, и над окружающим, кинулся к Озр. Упал перед ней на колени, схватил ее за запястья - и тут же отпустил, шипя от боли. От этого прикосновения кожа его ладоней и пальцев стала чем-то вроде волглой, пропитанной кровью пыли. Отдуваясь от боли, капитан старался дистанционно проверить, есть ли у Инги пульс, дыхание.
      Ее невидимые конвульсии прекратились. Два мощнейших информационных потока, два приказа - жить и умереть - кончили борьбу.
      У киборгов практически не бывает бессознательного состояния - или смерть, или нормальное функционирование. Озр открыла глаза сразу. Медленно встала. Все пережитые ощущения уходили, вернее, убегали из ее памяти - они были слишком непривычными, и очухавшееся сознание не знало той ячейки, куда их могло втиснуть. Подобное уже бывало - после некоторых выходов из Черного. Командор спешно, по давней привычке попыталась проанализировать происшедшее - но не находила слов. Те не могли передать пережитого ужаса - потому что все известные Озр языки не были предназначены для такого.
      Ладно. Главное - выжила. А если кошмар выцветет, так это только к лучшему. Как, почему все случилось - разобраться можно чуть позже. Если только это явление находится в той области, где возможно хоть частичное понимание.
      Сейчас главное - окружающая обстановка. Так. Артур сидит, закрыв глаза, в полном отчаянии. Сейчас, Бездна побери, еще придется регулировать его нервы! Оружие валяется на полу, стены нет... Все ясно.
      Два местных медика вбежали одновременно и мигом разделились. Один, сокрушенно вздыхая и вместо пациента шипя от предполагаемой боли, накладывал Артуру на руки коричневые сушеные листья - они медленно разбухали от крови, впитывая и останавливая ее. Другой попытался преподнести Озр розовый настой в кварцевом флакончике. Командор отвела его руку, но не рассчитала силы и чуть не сломала лекарю кость - того спасло только неподобающее мужчине, но своевременное "Ой!".
      - Спасибо, я в порядке... - Киборг уже не качалась на ногах (система ремонта быстро приводила тело, в том числе и вестибулярные контуры, в норму). Ощущения счастья, победы, жизни не было - Озр слишком устала (то есть слишком устал ее мозг). Единственное, чего сейчас хотелось, - полностью расслабиться, перестать копировать внешность Инги Петере. А все другое - потом. Даже размышления. Посидеть бы, закрыть глаза... Конечно, такие желания - атавизмы сознания. Искусственный организм уже пришел в порядок - иначе у нее был бы полный или частичный паралич. Сидеть хотелось просто потому, что за миллионы лет в человеческом мозге понятия об отдыхе и его позах связались очень прочно. Поэтому Десантники в случае психической усталости чисто машинально принимали положения для физического расслабления.
      - Что с тобой было? - Артур толкал ее в плечо, даже не замечая, что оно стало твердым, неживым (настолько плохо Командор сейчас контролировала свое тело).
      - Не знаю... Наверное, что-то вроде луча инфразвука. - Озр предпочитала не смотреть в глаза землянина.
      - Где ты встречалась с ним раньше? - Капитану хотелось по всем правилам тряхнуть ее за плечи, но он боялся сделать это. Кто знает, в каком Инга сейчас состоянии?
      - Нигде. Я совершенно не знаю, ничего, ни в чем...
      Артур искоса посмотрел на нее, не соображая, верит он, объяснениям или нет. В этой ситуации правдой могло быть что угодно. Истомин молча развернулся на каблуках и уставился в шелк стены. Командор шагнула к нему, осторожно положила руку на плечо:
      - Я действительно ничего не понимаю. - Это было правдой.
      Землянин вздохнул:
      - Я сейчас должен проснуться и обнаружить, что мы еще не отстыковались от "Титана". Вот и все.
      Игорь, успевший подойти к ним, с энтузиазмом закивал. Озр отвернулась, глядя в пол. Пока на эмоции нет сил, но скоро ей станет дико стыдно - это ясно. Не суметь сдержать страх, распуститься до такой степени! Будто раньше никогда не приходилось проскакивать в микроне от смерти. Да, от другой, но какая разница?! (О разнице она сейчас уже не помнила, не могла воскресить в памяти ощущения агонии.) Единственное, что искупает такое невероятное безобразие, то, что она все-таки выжила. Сумела сделать невозможное - победила Шифр. Да, ее психика никогда раньше не "ехала" - но бывало, что другие киборги вылезали из катастроф только на сумасшествии... Ладно, эти обвинения и самоуспокоения будут уместны только после тщательного анализа происшедшего.
      Князь решил, что приличествующее время выдержано, и с дипломатической неспешностью прошествовал к Командору. Он еле-еле скрывал дикую радость от фиаско "мага":
      - Примите мои уверения в том, что я счастлив таким исходом. Один человек, которому я... хм, очень многим обязан, попросил меня помочь в этом деле. Я был вынужден согласиться на вашу встречу в моем замке... Но я очень рад, что...
      Артур почти не слушал. Он не знал местных обычаев, и то, что князь извиняется перед пострадавшей, казалось ему совершенно естественным и рядовым. Гораздо важнее состояние своих рук, облепленных посиневшими листьями. Вздувшаяся растительная мякоть неприятно напоминала несвежее мясо. И под ней невероятно жгло, чесалось... Оставалось надеяться, что местная медицина все-таки совместима с земным метаболизмом.
      Орамсвои сразу заметил, что рассматривает "волшебник-смерд", и немедленно начал расхваливать своих лекарей.
      Озр нескончаемо, вежливо кивала головой - и все время держала руки капитана в системе своих полей-манипуляторов. Сейчас такой фокус давался ей удивительно легко... С пола донеслись рваные, всхлипывающие звуки - это смеялся севший на циновки Игорь. Он утирал лицо пыльным, давно потерявшим бело-зеленый цвет рукавом. На лице оставались полосы грязи, а рукав местами стал намного чище.
      - Кэп, пошли. Иначе нам здесь еще что-нибудь приготовят... - Он говорил на космоне, и чуть успокоившийся князь немедленно снова начал волноваться.
      Командор нагнулась, схватила пилота за шиворот и дала несколько хлестких оплеух. Истеричный смех затих. Озр подошла к бластеру и подняла его с пола. Слуги, обходившие "дьявольскую штуку" на приличном расстоянии, начали аккуратно пятиться. Десантник, не выпуская оружия из рук (просто еще не успела прицепить его за спину), обернулась к князю, поклонившись ему с ледяной вежливостью:
      - Благодарим за прием и за лекарей. До свидания.
      Хозяин не стал настаивать на этикетном прощальном чаепитии.
      "Похоже, хотят уничтожить лично меня. Интересно, все это связано с каким-либо из моих прошлых рейдов? Или я просто вызвала у кого-то здесь что-то вроде психической аллергии?"
      Ночь легла мягкая, как шкура зверя. Вода в озерце рядом стояла тихая, неподвижная. А местные птицы и звери везде были гораздо молчаливее земных. В небе играло белоснежное, холодное сияние - и находило своего двойника в теплом водном зеркале. Озр лежала под кустом и делала вид, что спит. Игорь нервно ворочался в полудреме. Артур, еще днем уставший от ругани в адрес пилота, закончил обдирать с рук целебные листья и теперь недоверчиво рассматривал свою новую, розовую кожу. Он поражался биологической активности местной флоры и изо всех сил не думал об убийстве... монстра, да, не человека, а монстра, но все равно забыть, забыть...
      Озр считала свою работу лишь удовлетворительной. По-настоящему качественно удалось снять лишь нервный шок Истомина. А на руки ушло слишком много времени. Конечно, биохимия землян все же отличается от биохимии координаторцев, но... И Игорь остается все в том же состоянии, тут вообще ничего нельзя сделать...
      Пилот словно отозвался на мысли о нем - вскрикнул во сне, вскочил, ошалело озираясь. Артур не сдержался и прошипел командирским тоном:
      - Ты когда нервы в норму введешь?! Девушку разбудишь, псих меднепригодный!
      Тот оглянулся на "спавшую" Озр, подошел к капитану и очень тихо заговорил - напрасно рассчитывая, что Командор ничего не услышит: .
      - Плохо мне, понимаешь?! Ты начальник, я тебе скажу, но только тебе. Мне очень плохо и страшно, понимаешь? Я все чаще сам не разберу, что делаю. Просто вдруг захочется поступить вот так - и я - ни о чем не думая... Без причины, словно кто-то другой во мне этого хочет, не я. Понимаешь? Страшно! Ни в Космосе, ни на Земле со мной такого не бывало. - Игорь резко поднял голову, огромные темные зрачки поглядели в глаза Артура. Где-то во тьме, в лесу, закричали, и крик перешел в квакающий рев. - Эта планета меня убивает. Мне нужна Земля, да хотя бы Сатурн! Здесь сумасшедший дом. И воздух - он портит мозги. Видимо, какая-то дрянь, к которой вы с Ингой устойчивее. А я от нее рехнусь! Планета меня съест, понял?! И скажи, зачем мы идем? Куда? И почему нас ведет девчонка-мед, а не капитан?! А?! Ты ведь тоже сходишь с ума, так?
      Артур молчал. Он впервые подумал, что в местной атмосфере может содержаться какой угодно наркотик. И тогда все их постоянно-неадекватное поведение...
      Озр встала и неслышно подошла. Присела на корточки:
      - А если это обычный психоз? А не химический?
      От стыда и гнева Игорь просто оцепенел. Она продолжала:
      - У тебя есть доказательства, что это отравление? И вообще, какой смысл в движении - где угодно, хотя бы на той же Земле? Только там ты идешь во времени, а не в пространстве. Но его дорога так же слепа, как эта.
      - М-мистика! - Пилот шагнул к озерцу и с ненавистью плюнул в воду которой его плевок был совершенно безразличен. - А ты сама в норме?!
      - Истериков успокаивают кулаками, Игорь.
      Капитан хотел было возразить, но подумал, что, вероятно, ему самому придется применять к подчиненному это воспитательное средство. Пилот, не оборачиваясь, бросил:
      - И ты уверена, что нами не развлекаются? Что некий Суперразум сейчас не балуется нами, как игрушками?!
      - Мной - точно нет.
      ("А тобой - точно да".)
      Артур вздохнул, задал бессмысленный вопрос:
      - А ты почему не спишь?
      - Разбудили. - Озр кивнула в черный, неподвижный лес.
      Капитан опять кивнул. Игорь продолжил тем же мрачным тоном:
      - А почему ты так уверена, что нами не играют? Что тут нет чужой воли?
      - Не уверена. Но разве это важно? Не все ли равно, чему сопротивляться давлению обстоятельств, порожденных бездушной природой, случаем - или созданных чужим интеллектом? И между прочим, вариант со случайностями много хуже - у разума неизбежно есть логика, и ее можно просчитать.
      - А если нельзя?! - Пилот развернулся, сжав кулаки.
      - Тогда паршивость эквивалентна. Случай тоже не предусмотришь. И между прочим, сейчас ты явно в ужасе не от наших "гидов", а от себя. Я же знаю, что никто и ничто не заставит меня действовать так, как я не хочу. И не боюсь стать пешкой - я ею просто никогда не стану.
      - Станешь! - Игорь, сам не заметив, шагнул к Озр.
      Артур напрягся, сжал руку Командора, давая знак к прекращению начавшейся разборки. Но Озр не отреагировала - ей был нужен конфликт, желание пилота любой ценой доказать, что она не права и он, Игорь, может сопротивляться своему состоянию. Иначе их отряд не избавить от деградирующего истерика.
      - Ты боишься, что тебя заставят. Ты слаб.
      - И тебя скрутят!!! - Игорь проорал это с такой силой, что тотчас схватился за горло.
      - Нет. Пользуясь твоей терминологией, могущественный Некто втянул нас в свою игру - но тем самым пустил к себе на поле, невольно дал шанс, пусть и крошечный. Мы можем действовать на наших условиях. Это драка - и если мы не будем трусить, Некто не получит своего результата. То есть партия окажется сведенной минимум вничью.
      - Да, и сразу же нас убьют - После крика он смог сказать это только шепотом.