- Бог ты мой, какие звезды! - воскликнул он.
      - Собственно говоря, ты можешь взлетать, - сообщил Чебурашка Карлсону. - Осмотрись, найди все выходы, сообщи нам...
      Карлсон вздохнул, обвел друзей тоскливым взглядом.
      - Знаете... Если со мной что-нибудь случится, передайте в Стокгольм... А, ладно...
      Он включил двигатель и приподнялся над тротуаром. Затем сделал пробный круг, прибавил газу и исчез в ночном небе.
      - Все точки вижу хорошо, - раздался из динамика рации его голос две минуты спустя. - Не могу найти только четвертую, наведите...
      - Найди памятник на площади, - передал ему Чебурашка. - Через дорогу - метро, видишь? Прямо за ним выход.
      - Там какой-то котлован.
      - Правильно. В нем бетонные кольца и люк. Это и есть выход.
      - Понял, кстати, ребята уже подъезжают... Хрюша, Филя и Степашка были в прекрасном настроении.
      Мурзилку доставили прямо по адресу! - отчитался Степашка, когда они с шумом и смехом вывалились из машины. - Даже проводили на крышу.
      - Если так, - медленно проговорил Чебурашка, - то пора действовать. Все готовы?
      Они передернули затворы короткоствольных автоматов и вошли в темноту двора. Звезды дарили скудный свет, вход в подвал был едва различим.
      Вот и железная дверь. Хрюша поддел ее ножом и она с легким скрипом отворилась.
      Открыта! - шепнул Хрюша. - Значит, Электроник действует.
      Пригнувшись, они пробежали в полной темноте по коридору и замерли на повороте.
      - Стоп! - воскликнул Чебурашка. - Если робот в порядке, то он должен ждать нас здесь. А его нет.
      - Может сбой в программе? - сказал Хрюша.
      - Может и сбой. А может и не сбой. Не нравится мне это.
      Тихонько пискнула рация.
      - Вокруг здания пасутся какие-то люди, - сообщил из-под облаков Карлсон. - Я их раньше не видел, а теперь они зашевелились. Несколько групп по три-четыре человека.
      Крокодил почувствовал, что лоб его покрывается испариной, а дыхание становится тяжелым. Степашка заметил это и ухмыльнулся.
      - А кто сказал, что все будет просто?..
      - Фонари не включать, - скомандовал Чебурашка. - Идем тихо, прижимаясь к левой стене. Предупреждаю, шагов через двадцать будет лестница вниз.
      Они подошли к лестнице и прислушались. Безмолвие подземелье нарушалось лишь далекими звуками падающей где-то воды. Чебурашка обернулся и прошептал:
      - Всем приготовиться. Сейчас будет большой квадратный зал, а за ним уже начинаются жилые помещения.
      - Почему нет охраны? - спросил Крокодил.
      - Обсудим это завтра. Вперед!
      ...Шорох шагов стал гулким. Они чуть ли не на четвереньках двигались по обширному помещению, нащупывая дорогу руками.
      Свет зажегся так неожиданно, что все прижались к полу, а Хрюша слабо вскрикнул. Почти сразу по ушам ударил грохот автоматной очереди. Пули ушли в пол совсем рядом, брызнула бетонная кошка.
      Чебурашка вскочил и толкнул зазевавшихся Филю и Степашку за огромный железный резервуар, что стоял в центре зала. Хрюша с Крокодилом спрятались недалеко под прямоугольным кожухом насоса.
      Чебурашка попробовал выглянуть, но снова грохнул автомат и свист пуль загнал его обратно.
      - Черт, влипли! - зашипел Хрюша.
      - Можешь говорить вслух, - с досадой сказал Степашка. - Прятаться уже не обязательно.
      Чебурашка позвал Крокодила:
      - Эй там... Вы в порядке?
      - Все просто отлично... Знаешь, кто стреляет? Это наш железный друг Электроник.
      - Как!
      - Так! Я успел разглядеть - он стоит на верхней площадке трапа с автоматом.
      - Да-а! Ну и друга нам Буратино подогнал! Может кинем гранату.
      - Но кто решится это сделать? - вмешался Хрюша. - А вообще-то гранатой его не возьмешь. Он дурной, но крепкий.
      - Но что-то нужно делать! - заговорил Чебурашка, но не закончил.
      Ему помешал усиленный громкоговорителем голос Карабаса.
      - Добро пожаловать в королевство подземелий! Давно жду тебя, Чебурашка и твоих придурков-друзей тоже.
      Все онемели, услышав знакомый ненавистный голос. А он продолжал:
      - Вы, наверно думали, что Карабас - мелкий жулик и поймать его так же легко, как попасть из снайперской винтовки в слоновью задницу. Вы не угадали. Я - властелин подземелий! У меня есть деньги, люди, а главное мозги, которых так не хватает вам. Я уже взял под контроль подземную сеть вокруг Москвы, проложил дороги дальше. Теперь мои люди могут переместиться в любую точку, выйти на поверхность и вновь незаметно исчезнуть, сделав дело. А дела меня ждут поистине грандиозные. Ведь из-под земли мы можем проникнуть куда угодно - в любой банк, склад, военную базу, даже Кремль, черт побери!
      И вы не сможете помешать мне. Сегодня я расправлюсь с вами, а завтра дойдет очередь и до Буратино, и до всех остальных!
      А теперь - прощайтесь друг с другом. Через несколько минут вы подохнете, а я пока скоротаю время за стаканчиком кефира. Счастливо поплавать!
      Все молчали, потрясенные услышанным. И тут новый звук заставил их вздрогнуть. Где-то рядом текла вода, ее плеск становился все сильнее.
      - Черт! - воскликнул Степашка, отпрянув от бака. Его одежда была мокрой - вода стекала по стенкам резервуара.
      Друзья еще не успели ничего сообразить, а под ногами уже хлюпали лужи. Вода прибывала с фантастической скоростью. Хрюше и Крокодилу пришлось приподнять головы над полом, чтоб не захлебнуться.
      - Смотрите, - тихо сказал Степашка, - еще пять минут и им придется высунуться над этой железкой. И тогда киборг прострелит им головы, как кочаны.
      - Что же делать?! - лихорадочно соображал Чебурашка.
      - Давай вызовем Мурзилку с Карлсоном, - предложил Филя. - Они должны что-нибудь придумать.
      - Нет, - покачал головой Чебурашка, - не успеют.
      Снова загремели выстрелы - Крокодил под натиском воды неосторожно высунул голову и едва не поплатился ею. Увидев это, Хрюша закричал:
      - Все! Это конец! Мы подохнем!
      - Хрюша, Гена! - позвал Чебурашка. - Ныряйте и плывите сюда. Только не показывайтесь на поверхности.
      Крокодил скользнул под воду и через несколько мгновений был уже рядом. Хрюша уже захлебывался, лихорадочно прикидывая расстояние до бака. Наконец он вдохнул полную грудь и погрузился в воду. Плыл он нестерпимо медленно и слишком близко к поверхности. Когда до укрытия оставалось не более метра, он не удержался и высунулся, судорожно хватая воздух ртом. Тут же пули вспенили воду вокруг его головы, пена стала красной.
      Крокодил метнулся к нему и затащил за бак.
      - Ты ранен? - переполошились друзья.
      - Я почти убит! - Хрюша был очень зол. - Мне прострелили ухо.
      Пока Хрюша выливал воду из автомата, Филя перевязал ему рану. Между тем воды было уже по грудь. Она лилась с крышки бака и из нескольких отверстий в стенах.
      - Посмотри, что это за дверь на стене! - крикнул Чебурашка Гене. Может, выберемся.
      - Нет, это выход в вентиляционную шахту. Она узкая, как собачья задница.
      - Когда очень нужно, я, бывало, пролезал и собачьи задницы...
      Тем временем Филя и Степашка пытались воевать с Электроником. Филя отвлекал его, высовывая на стволе автомата свою куртку, а Степашка с другой стороны бака поливал его из автомата. Однако, киборг лишь слегка покачивался от попадающих в него пуль и беглым огнем загонял Степашку обратно.
      При необходимости он мог бы уничтожить всю группу за несколько секунд. Но киборг не получал такого приказа - Карабас хотел, чтобы его враги помучились перед смертью.
      Хрюша снова занервничал и начал кричать, что все подохнут. Вода поднималась, и теперь уже Филе, как самому низкорослому приходилось подпрыгивать, чтоб вдохнуть кислорода.
      Крики, выстрелы, шум падающей воды слились в одну жуткую музыку смерти. Чебурашка вдруг потерял всякий интерес к происходящему.
      Он прислонился к мокрому холодному баку и запрокинул голову, подставляя ее под струи воды.
      "Все... Теперь точно - все. Жаль, что дело не сделали и ребят подставили. И Карабас остается жить и заниматься своими жуткими делами. Нам остается только достойно встретить смерть..."
      И вдруг!.. Чудо всегда приходит на помощь справедливости. На площадке, с которой вел огонь робот, скрипнула дверь и показалось крайне озадаченное лицо Шурика Сироткина. Под мышкой у него была стопка журналов "Свиноводство", в руке - блокнот и ручка.
      - Что случилось?! - испугался он. - О, это ты, Эл, хорошо, что я тебя встретил!
      Робот опустил автомат и повернулся к Шурику.
      - Ты случайно не знаешь, - продолжал тот, - слово из пяти букв, посередине "хэ"?
      Электроник загудел, как перегруженный электродвигатель.
      - Или вот еще, - Сироткин открыл журнал. - "Чье жирное тело глупый пингвин прятал в утесах"?
      Несколько секунд робот продолжал гудеть, затем от него запахло горелой изоляцией, он покачнулся и покатился по ступенькам, громыхая, как железная болванка. Шумный всплеск - и он погрузился в воду, лишь синяя искра отразилась на мокрых стенах.
      - К лестнице! - хрипло крикнул Чебурашка.
      До трапа добирались уже вплавь. Увидев мокрую озлобленную компанию, Шурик очень разволновался, но Крокодил с такой благодарностью поглядел в его глаза, что испуг как рукой сняло.
      Друзья устремились в дверь, из-за которой вылез Сироткин, но там было лишь крошечное помещение, заваленное печатной продукцией.
      - Это моя кладовочка, - пояснил Шурик. - А вы случайно не знаете слово из пяти...
      - Где остальные?! - рявкнул Хрюша, хватая его за шиворот.
      Шурик испуганно втянул голову и показал наверх. Там, через два пролета лестницы была еще одна площадка, на которую выходили две толстые железные двери.
      - Какая дверь? - спросил Чебурашка, когда они были наверху.
      Шурик развел руками:
      - Обе...
      - Надо взрывать, - сразу сказал Степашка и они вдвоем с Хрюшей принялись набивать щели пластиковой взрывчаткой.
      - Укройтесь!
      Тихо, но настойчиво запищала рация.
      - Ребята, дела плохи! - раздался голос Карлсона. - Те люди, про которых я говорил, снялись с постов и бегут к вам. Я их разглядел - это деревянные солдаты Урфина Джюса. Они вооружены.
      Чебурашка прижал рацию к губам.
      - Если они будут проходить по минированным участкам - сразу сообщай Мурзилке! Мурзилка, ты слышал?
      - Да, я на связи.
      - Действуйте!
      Почти немедленно с поверхности донеслись два гулких взрыва, затем еще один совсем рядом - с потолка посыпались мелкие камешки и куски ржавчины.
      - Укройтесь, черт побери! - снова крикнул Хрюша. - Через пятнадцать секунд будет взрыв.
      Друзья забились в кладовочку к Сироткину. Взрыв больно ударил по всему телу и едва не сорвал железную площадку, но дверь только треснула наискосок.
      - Не высовываться, взрываем еще раз!
      Снова затряслись стены и куски железной двери полетели вниз, увлекая за собой останки искореженного трапа.
      Цепляясь за выступы и торчащие из стены прутья, Хрюша поднялся наверх и осторожно заглянул в пролом.
      - Все чисто, лезьте за мной...
      Друзья оказались в пустом тамбуре размером три на четыре метра. Шурик остался внизу, удивленно глядя вслед всей компании. Он наконец узнал их, но решительно не понимал, что ему делать дальше.
      - Мы с Хрюшей - на разведку, - сказал Степашка. - Ждите нас здесь и следите за выходом.
      Чебурашка вызвал Карлсона.
      - Как у вас дела?
      - Хреново. На двух участках не сработали взрыватели. Примерно полтора десятка солдат прорываются в здание за вами.
      - Сделайте что-нибудь!
      - Пытаемся...
      Карлсон понимал, что если уцелевшие после взрывов солдаты прорвутся в подвал, его друзей перестреляют, как свиней. Поджилки у него затряслись, когда он понял, что ему предстоит совершить невозможное.
      - Мурзилка! Ты слышишь меня, - сказал он, нажав кнопку передатчика. У этих мин есть ручные взрыватели?
      - Да, маленькое колечко с красной пломбой. Выдергиваешь - через пять секунд взрыв. А что ты задумал?
      - Решил поиграть в войну. Умоляю, в течении трех минут не прикасайся к своим клавишам, понял?
      Карлсон прижал к глазам инфракрасный бинокль и стремительно приблизился к земле. Памятник, метро, котлован, люк... Здесь должен быть один из зарядов. Вот он - связка продолговатых тротиловых шашек и пластиковая коробочка взрывателя. Все решали секунды. Он пулей взмыл над пустынной площадью и опустился возле здания, к которому уже приближались солдаты.
      Только бы не промахнуться! Карлсон опустился чуть ниже и вдруг услышал беспорядочные хлопки. Свист пролетающих пуль едва не парализовал его. Он отогнул кольцо взрывателя и, обливаясь холодным потом, принялся считать.
      "Раз... Два... Три!" Он швырнул взрывчатку в самую гущу солдат. И тут плечо пронзила страшная боль. Карлсон потерял равновесие и одновременно почувствовал мощный удар снизу - взрыватель сработал!
      Желтая пелена застилал глаза. Он выронил радиостанцию, кое-как опустился на крышу магазина и потерял сознание.
      Хрюша и Степашка вернулись достаточно быстро и сразу поделились впечатлениями.
      - Много комнат и ни одной живой души.
      - И мертвой тоже. Видимо, они снялись, пока мы взрывали дверь.
      - Может вы не туда попали? - сомневался Чебурашка.
      - Туда, туда, - заверил его Хрюша. - Та на столе еще не остывшая сарделька.
      - А вторая дверь?
      - Мы проверили. Она просто выводит в другой коридор.
      - Но куда же они делись?
      - Пойдем, покажем...
      Друзья проскочили по коридору мимо плохо освещенных захламленных комнат, спустились по ступенькам и оказались в мрачноватом овальном зале. В разные стороны расходились три узких тоннеля, посреди стояли на рельсах две длинные причудливые машины.
      - Это трубоходы, - сказал Хрюша. - Еще медведи Гамми пользовались такими.
      - Я так и знал, что и здесь не обойдется без американских друзей, со злостью проговорил Чебурашка.
      - Думайте, ребята, - заговорил Крокодил, - в какой тоннель они могли уехать. Может, какие-то следы...
      - Определить это так же трудно, - сказал Филя, - как найти электробритву в женской бане.
      - Я предлагаю прочесать еще раз хорошенько все помещения, - раздался голос Степашки, - наверняка найдем что-нибудь интересненькое.
      Позади раздались осторожные шаги. Друзья вздрогнули и ощетинились автоматами. Но это был всего лишь Шурик, которому стало скучно одному.
      - Где твои друзья? - сурово спросил Хрюша.
      - Они поехали, наверно, на запасной пункт. А меня забыли.
      - Какой еще пункт, где это?
      Шурик пожал плечами.
      - А если хорошо подумать? - наседал грозный Хрюша.
      - Да не мучай ты парня, - сказал Крокодил. - Пусть лучше скажет, не видал ли он здесь Карло?
      - Карло? - удивился Шурик. - А это кто.
      - Старый такой хороший человек.
      - Вообще-то я тут недавно... Во втором бункере держали какого-то дедушку. Но сейчас его там нет.
      Друзья разбрелись по комнатам, где последнее время жил, работал, ел, спал и творил свои гнусные дела Карабас. Они копались в грудах технической литературы по геодезии, бурению и землепроходке, переворачивали яркие иностранные коробки от неизвестного оборудования, листали журналы с длинными непонятными статьями. По всему было видно, что Карабас серьезно готовится к осуществлению своих проектов.
      Все это было интересно, но совершенно бесполезно. Чебурашка с нарастающим беспокойством понимал, что они теряют время, но вдруг раздался истошный крик Хрюши:
      - Сюда! Все сюда!
      Хрюша стоял в углу коридора, указывал пальцем в кучу мусора и повторял раз за разом.
      - В Маковке. Запасной пункт в Маковке!
      - С чего ты взял?
      - Вот, смотрите!
      На самой верхушке кучи, среди сигаретных пачек, оберток от "Сникерса", пивных банок лежала расколотая надвое статуэтка. Чебурашка наклонился и поднял блестящую табличку.
      - "Женщина, вынимающая муху из тарелки", - прочитал он. - Ну и?..
      Хрюша коротко напомнил их экскурсию по маковской скульптурной фабрике, где они видели несколько подобных статуэток, изготовленных по заказу некоего московского богача.
      - Ну и где она, эта Маковка, где она?!
      - Сейчас вспомню... Так, если там север, то по карте... Я понял! Крайний левый тоннель подходит. Идемте, определим точнее на месте...
      Но он не договорил. Раздался грохот автомата и пули выбили пыль из стены прямо у него над головой.
      Стреляли из дальнего конца коридора. Друзья в панике бросились на пол. Не растерялся только Степашка. Он швырнул в ту сторону гранату и побежал, стреляя на ходу. Филя устремился за ним.
      Чебурашка схватил Гену и Хрюшу за руки и закричал, перекрывая шум стрельбы:
      - К машинам!
      Они спустились в овальный зал.
      - Я с вами не еду! - отрывисто прокричал Хрюша. - Помогу ребятам. Вот смотрите, две педали и рычаг. Штурвалом пользоваться только на поворотах и стрелках, но обязательно сбавляйте скорость, а то на себе поймете, почему вымерли мишки Гамми. Все, счастливо вам...
      - Держитесь! - сказал Чебурашка, усаживаясь с Геной на жесткие сиденья, и отвел рычаг.
      ...Звуки перестрелки становились все тише. Неровные стены тоннеля мчались навстречу, сливаясь в свете фар в одну сплошную линию. Чебурашка и Гена не хотели думать, что врагов, скорее всего, гораздо больше, чем их, и что этот бой может оказать последним.
      Затхлый воздух начал свежеть - было ясно, что тоннель выходит в другой, более крупный. Как и предполагал Хрюша, дорога уходила влево. В конце поворота фара высветила выход из тоннеля и покореженную металлическую конструкцию, лежащую на рельсах. Чебурашка притормозил. Они приготовили оружие и вылезли из машины.
      - Это трубоход, - сказал Гена. - Видимо, кто-то не сбавил скорости на повороте.
      Это действительно был трубоход. Вокруг валялись несколько неподвижных тел с неестественно вывернутыми конечностями, еще два лежали под машиной, придавленные ею.
      - Кранты! - сказал Гена.
      Где-то рядом зашумел поезд, донеслось шипение открывающихся дверей.
      - Ого! Мы на вокзале?
      - Похоже, тут рядом метро, - сказал Чебурашка. - Я думаю, такие тоннели, как этот, обычно идут рядом с пассажирскими, по ним возят разные грузы.
      - А я думаю, что это заброшенная часть подземной оборонительной линии, по которой перемещаются ракеты "Земля-Воздух", возразил Гена. - Эти дороги ведут очень далеко, вполне может быть, что и до Маковки.
      - Точно, - сказал Чебурашка. - Кто-то из наших говорил, что видел, как из Маковки ночью вывозили большие круглые корпуса...
      Он перевернул искореженный трубоход и склонился над телами.
      - Знакомые все лица!
      Гена подошел поближе. На рельсах лежал Карабас. Его одежда была залита кровью, глаза закрыты, но он был жив.
      - Бедолага! - сокрушался Крокодил. - Говорил, что властелин подземелий, а тут обычная автокатастрофа...
      - Кажется, нам наконец-то повезло.
      - Я бы так не сказал, - раздался за их спинами резкий и безжалостный голос. - Не оборачиваться! Положите оружие и поднимите руки.
      Звонкий щелчок затвора отразился от стен тоннеля. Друзья медленно выполнили приказ. Карабас с трудом приподнял голову и ухмыльнулся окровавленными губами.
      - Допрыгались, романтики...
      - К стене! - скомандовал обладатель резкого голоса.
      - Ты ведь не будешь стрелять, - неожиданно спокойно заговорил Гена. Зачем? Рядом станция метро, люди услышал, милиция сбежится.
      - Урфин, не слушай их! - прорычал Карабас. - Прострели им черепа и помоги мне подняться.
      - Нет, шеф... - неуверенно возразил Урфин Джюс. - Он дело говорит. Отвезем их подальше и там завалим. Если здесь найдут труп, то нам придется искать себе другое место.
      Не спуская глаз с Гены и Чебурашки, Урфин помог хозяину подняться и усадил его в их трубоход. Затем приказал им тоже залезть туда и лечь на пол.
      Телохранитель сел за штурвал, а автомат дал Карабасу, который уже начал приходить в себя. Машина выехала в главный тоннель и, набирая скорость, помчалась вперед. Карабас держал друзей на прицеле и скалил свои кривые желтые зубы.
      - Смотри, - шепнул Гена, - по всей длине от тоннеля отходят штреки. Можно выпрыгнуть и убежать туда. На такой скорости он не сможет хорошо прицелиться.
      - А если там тупик?
      - А если нет?
      - Не знаю, нужно попробовать. Дай я лягу поудобнее.
      Карабас увидел, как Чебурашка зашевелился и ткнул его автоматом.
      - Могу исполнить ваше последнее желание, - сказал он.
      - Желаю плюнуть в твою рожу, - ответил Чебурашка и исполнил желаемое сам.
      Карабас вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
      - Ничего, - тихо пробормотал он, - ничего, скоро ты ответишь за все. Ты будешь валяться и лизать мне ботинки, а я буду отстреливать вам пальцы - один за другим.
      Кстати, ты зря затеял всю эту заваруху. Твой приятель Карло уже кормит червяков и шлет горячий привет с того света.
      - Врешь! - крикнул Чебурашка и рванулся вперед.
      Карабас снова ткнул в него автоматом и сказал с улыбочкой:
      - Я мог бы показать тебе, как он гнием в шахте второго бункера. Но лучше он сам тебе все расскажет, когда вы встретитесь в аду. Скоро мы выйдем за пределы города и отправишься прямо к нему. Кстати, твои друзья, пожалуй, тоже там, ведь я спустил на них своих лучших людей.
      - Плохо ты знаешь наших друзей, - сказал ему Крокодил, а Чебурашке шепнул: - Приготовься... Прыгай!
      Но на того вдруг навалилось страшное отчаяние и равнодушие к своей судьбе. Он почувствовал себя персонажем нелепого кошмара и крепко стиснул зубы от бессилия проснуться.
      - Прыгай!!! - рявкнул Крокодил и одной ногой выбил у Карабаса автомат, а другой вытолкнул Чебурашку наружу.
      Чебурашка больно стукнулся ребрами об рельсы, прокатился несколько метров вслед за машиной, но тут же вскочил.
      Он видел, как Крокодил приподнялся для прыжка, но грохнул выстрел, он дернулся и упал, зацепившись ногой за трубоход. Машина потащила его дальше, в темноту тоннеля.
      Чебурашка услышал визг тормозов и метнулся в темный провал ближайшего штрека. Он бежал в абсолютной темноте, задевая за стены, ребра нестерпимо болели. Когда силы иссякли, он свалился на корявый каменный пол и затих. Но стук сердца не давал прислушаться, он разрывал грудь, и отдавался болью в каждой клеточке организма.
      Чебурашка отдышался и побрел вперед, касаясь рукой стены. Неожиданно пальцы его наткнулись на шершавое железо. Это была лестница. Чебурашка поднялся по ней и уперся головой в тяжелую крышку люка.
      ...Свежий воздух опьянил его и наполнил силой. Совсем рядом проходили с ревом тяжелые грузовики, их фары бросали пятна света на росшие по обочине кусты.
      Чебурашка понял, что находится на Московской кольцевой автодороге. Он вылез наружу и побрел по ней, сам еще не зная, куда...
      В воздухе витали уже предрассветные сумерки, когда Чебурашка добрался наконец до гостиницы. Он, не включая света, прошел в пустой номер и упал в стоящее у окна кресло.
      Некоторое время он бессмысленно смотрел как звезды за окном тускнеют и медленно опадают вниз. Потом понял, что это просто-напросто снег. Первый осенний снег...
      "Вот и все, - подумал Чебурашка. - Нет смысла оставаться здесь дальше. Я могу лишь только уехать и не возвращаться сюда никогда. Никогда...
      Нет прощения нашим ошибкам. Старика Карло нет в живых - смогу ли я после этого спокойно смотреть в глаза Буратино. Хрюша, Филя и Степашка тоже, наверно, мертвы и лежат в подземелье. Как всегда вместе.
      Мурзилка и Карлсон? Им видимо, тоже пришлось несладко, ведь мы даже не заметили, как с ними оборвалась связь. Крокодил Гена..."
      У Чебурашки навернулись слезы, он стиснул зубы и откинулся на спинку кресла. Увидеть собственными глазами смерть друга - что может быть страшнее?
      Громкие удары настенных часов заставили его вздрогнуть. "Ты слышишь, как бьют часы - а это ведь наших бьют..." - вспомнил он слова из полузабытой песни. - Сколько разрушенных надежд, сколько загубленных жизней - и все зря..."
      Чебурашка услышал, как скрипнула дверь. "Вернулся кто-то из наших?" с надеждой подумал он и приподнялся.
      В дверях стоял незнакомый человек в твидовом пиджаке, за его спиной нависали два громилы с автоматами. Они были в одинаковой черной форме, лица скрывались под масками.
      - Гражданин Чебурашка? - бесстрастно поинтересовался человек в пиджаке.
      - Да... - устало ответил Чебурашка.
      - Вы арестованы по обвинению в убийстве гражданина Крокодила Гены.
      - Что за ерунду вы несете! - ошалело воскликнул Чебурашка. - Как я мог убить Крокодила?
      - Давайте не будем терять времени, - предложил человек. - Возле его трупа мы обнаружили автомат со следами ваших пальцев.
      "Подставили!" - подумал Чебурашка, чувствуя, как теряет силу сопротивляться.
      Человек в штатском кивнул своим сопровождающим, те схватили Чебурашку за руки, вытащили у него из-за пояса пистолет и поволокли по коридору.
      Чебурашке не давала покоя мысль, что его обвиняют в убийстве друга. "А почему они тащат меня не к лифту, а к служебной лестнице? - подумал он вдруг. - Странно... И еще, с какой стати он выложил передо мной все свои карты с отпечатками пальцев на автомате? Это не похоже ни на милицию, ни на прокуратуру. Они ведь даже не представились..."
      Чебурашка не на шутку разволновался.
      "А может вырвать автомат у этого, слева? И бегом за угол. А если подстрелят - так оно и к лучшему..."
      Пока он размышлял, они спустились на два этажа и пошли по коридору. В столь ранний час никого по дороге им не попадалось. Неожиданно Чебурашку толкнули в какую-то дверь и он оказался в одном из гостиничных номеров просторном и в некотором роде роскошном.
      За окном светлело, но лампочки в комнате не были включены, поэтому воздух казался серым.
      Чебурашка даже особенно не удивился, когда разглядел в углу на табуретке Карабаса - побитого и перебинтованного. В номере были еще какие-то люди, но внимание Чебурашки привлек человек, стоящий спиной к нему напротив окна. В его фигуре было что-то неуловимо знакомое.
      - Легко же ты купился на шутку с арестом... - проговорил человек у окна.
      - Босс?!! - не веря своим ушам воскликнул Чебурашка.
      - Да, мой мальчик, - ответил Босс и обернулся.
      Да, это действительно был он. Тот же насмешливый, но твердый взгляд, дорогой пиджак, слабый запах "Кристиан Диор".
      - Ну и наворочал ты делов! Еще немного - и ты бы победил. А я-то думаю, куда ты подевался? Только вчера Карабас сообщил мне все.
      Чебурашка тяжело дышал и почти не слушал Босса. Он потерял ощущение реальности происходящего.
      - Жаль, что ты оказался не в моей команде, - продолжал тот. - Я всегда говорил, что таких, как ты мало. Очень жаль... Еще немного - и ты был бы фантастически богат!
      Босс взглянул на часы и с сожалением развел руками.
      - С удовольствием поболтал бы с тобой еще, но тороплюсь на самолет работа! Да и у Карабаса еще полно дел в этой стране. Поэтому прощай, мой мальчик, и не поминай лихом.
      - Кончайте его, - сухо сказал Босс охранникам и вышел из номера. Вслед за ним вышли и остальные.
      Чебурашка остался один на один с громилами в черных масках. Звонко щелкнули затворы.
      "Еще одно разочарование, - подумал он, прислонившись к стене и следя через полуоткрытые веки за охранниками. - Который раз за сегодняшнюю ночь меня собираются убивать? Скорее бы..."
      Но те не торопились. Они медленно навинчивали глушители на стволы автоматов.
      Сжавшись в единый комок нервов, Чебурашка ждал огня и боли. Он почти чувствовал, как маленькие заостренные кусочки металла прорвут одежду и кожу, пробьют ребра и превратят сердце в кровавое месиво. И первый же резкий звук заставил его измученное ожиданием тело дернуться в нервной судороге. Но это был не выстрел.
      Это был жуткий вопль, вырвавшийся из горла Карабаса. Чебурашка открыл глаза и увидел, как тот валяется в дверях, держась руками за окровавленное лицо.
      Над ним... Это было невозможно, но Чебурашка привык доверять своим глазам. Над ним склонился Буратино, с его длинного и все еще острого носа капала кровь. Кровь Карабаса...
      Чебурашка еще не успел открыть рта, как несколько дюжих омоновцев втолкнули в комнату всех остальных и, хрипло ругаясь, уложили лицом вниз. Краем глаза он успел заметить, что в дверях показался Колобок с пистолетом наизготовку, он не переставал повторять:
      - Я же говорил, что здесь целая мафия, я говорил...
      В коридоре были слышны голоса Хрюши и Степашки, в комнату вбегали еще какие-то люди, у Чебурашки закружилась голова, его ноги подкосились и он сел на пол.
      Последним в комнату не спеша вошел Дядя Степа, как всегда, в расстегнутом мундире, крутя на пальцах никелированные наручники. Он отпихнул ногой Мальчиша Плохиша, который втихомолку жрал рассыпавшиеся по полу сливы, и подошел к Чебурашке:
      - Ну что, герой-одиночка, устроил ты заваруху, - ласково сказал он. Не мог меня предупредить, обязательно тебе надо самому соваться.
      Чебурашка бессмысленно глядел в глаза полковнику.
      - Как... Как вы здесь оказались? - спросил он наконец.
      - Скажи спасибо Карлсону. Когда Мурзилка нашел его и привел в чувство, он полетел не в больницу, а ко мне домой. Мы, между прочим, за последний час уже пол-Москвы на уши подняли.
      - Где Карлсон?
      - Он в нашем госпитале. В него стреляли, одна пуля попала в плечо, другая - срикошетила от кнопки на животе. Все будет нормально...
      В дальнем углу закопошился Босс.
      - Вы не имеете права! - слабо сопротивлялся он. - Это нарушение прав человека. Дайте мне позвонить в Лос-Анджелес, я должен связаться со своим адвокатом.
      По лицу Дяди Степы пробежала легкая улыбка.
      - Твоего адвоката полчаса назад арестовала криминальная полиция штата. Извини, но я первый успел позвонить в Лос-Анджелес. Добро пожаловать в Москву, Бармалей! Как там у вас, вэлком ту Москау!
      Босс вскочил, придерживая руками штаны, которые сгоряча разорвал надвое кто-то из омоновцев.