- Видел, как ОН слопал "лягушатника"? - спросил один.
      - Жуть берет! Хап - и нет его. И САМ пропал,- отвечал другой, трясясь в нервном ознобе.- Пойдем, страшно здесь. Капитан ждет.
      Они шли рядом по тропе, и тени их сливались. Чужая жертва окружала их ореолом святости. Когда вышли на окраину поселка, трава вокруг зашумела и задвигалась, крупные капли застучали по спинам.
      - Дождь,- сказал один.- Значит, хороший человек был этот безногий. Юэль его послушал.
      Раздался гром, низкая туча осветилась изнутри, словно бог дождя на мгновение показал свое красное гневное лицо.
      - Гроза,- проговорил другой.- Начинается ливень. Хороший будет урожай, сосед.
      - Да, хороший будет урожай. Доброй ночи, сосед!
      - Счастливых снов, приятель!
      Они разошлись, тени их распались. Один дождь остался на улице.
      Со своей скалы Марк хорошо видел всю долину с редкими деревьями и узкой речкой.
      Разве он не родился здесь? Разве не знакомы ему каждый пучок красной травы, каждый виток ползучего дерева в округе? Его пронзительный взгляд видит все, и все здесь принадлежит ему и его крыльям.
      Подул оранжевый ветер, и широкие крылья его зашумели,- в них была его свобода,- и стройная шея выпрямилась, а из груди вырвался ликующий крик.
      Марк хотел крикнуть: "Я счастлив!", но только резкий клекот разнесся над долиной.
      Впрочем, он не помнил, что был когда-то человеком по имени Марк.
      Тем, кто хочет покоя, память не нужна.
      Прерванный скачок........
      1
      Мы уже неделю дрейфовали в свободном космосе, а к звездному скачку еще не были готовы. Последние дни были для меня особенно суматошными. Шутка ли: на триста честных граждан, позаботившихся о билетах, оказалось пятьсот безбилетников - всех мастей и видов!
      Большинство из них были бюрократами, возвращающимися в метрополию после окончания службы. Все они ссылались на занятость и совали мне записки с "влиятельными" подписями. Записки я брал, чтобы подшить для отчета, но положенную плату требовал. Много было разбогатевших жуликов, эти сетовали на забывчивость и предлагали взятки, полагая, что так дешевле. "Честных" зайцев, не имевших денег на проезд, оказалось не так уж много, для них я нашел работу на камбузе. Туда же я отправил бродячих проповедников, не плативших по идеологическим соображениям. Несколько человек оказались не на том рейсе - этих пришлось долго уговаривать, потому что снова вызывать посадочный корабль не приходилось и думать. Двоих деятелей, числившихся в розыске, и одного сумасшедшего пришлось изолировать.
      Впрочем, наш галактический лайнер, именовавшийся официально ДКАС, относился к этой возне внутри себя довольно терпеливо и благожелательно. Что означает ДКАС, растолковать вам не могу: тайна эта, как говорится, теряется во мраке веков. А между собой мы зовем его просто и ласково: ГАЛАКТИК.
      Итак, Галактик терпеливо ждал, предоставляя для размещаемых "зайцев" все новые жилые ячейки. А для меня сложность заключалась не в том, чтобы стребовать деньги,плата особого значения не имела,- а в том, чтобы понять на что каждый пассажир способен. В билете обычно функциональная пригодность указана, а если билета нет?
      Вот и приходится стновиться психологом.
      Собственно, галактические капитаны давно превратились в неких специалистов по налаживанию связей. К счастью, люди быстро понимали меня,лететь-то всем надо,- выслушивали нехитрые инструкции и отправлялись на назначенные места: кто в голову Галактика, кто по бортам или в корму. Капризные пассажиры давно перевелись, капризность - она от безделия, а тут сознание своей роли в звездном скачке.
      Это что-то да значит!
      Впрочем, заботы мои подходили к концу, все постепенно занимали свои места. Вот тогда я впервые столкнулся с человеком, которого назвал Покровителем мух.
      Однажды, во время очередного обхода, ко мне подошел боцман Циклоп. Малый из созвездия Лебедя действительно обладал единственным глазом, да еще и - внутренним, под черепом. Чтобы не смущать публику, пришлось приделать ему два декоративных глаза на том месте, где им полагается быть. Вид от этого у него получился жутковатый, искусственные глаза имели тот недостаток, что смотрели как-то невпопад. А вообще он был работяга и добрый малый.
      - Кэп,- сказал он,- тут еще один сумaсшедший.
      Я вздохнул. Все это неприятно, Галактик с трудом переносит изоляцию людей внутри себя.
      Наконец я увидел человека, который ползал на четвереньках и, как мне показалось, подметал своей бородой пол. Потом я разглядел, что он кого-то ловит.
      - Тараканов больше всего на камбузе,сообщил я, и человек смущенно поднялся.
      - Я ловлю мух.
      - Если вы действительно озабочены чистотой на корабле, то могу предложить и крыс в трюме.
      - Нет-нет, только мушки. Вот посмотрите!
      Мы подошли к светильнику, и я разглядел, что на шее у него болтается целая гирлянда маленьких проволочных клеточек, в которых жужжали десятки мушиных семейств.
      - Понимаю, вы ученый, этот...- я постарался вспомнить, как называется специалист по блохам, но не смог.
      - Нумизмат! - подсказал Циклоп, стеклянные глаза его смотрели мимо нас в темноту коридора, отчего у пассажира мелко затряслась челюсть.
      - Я не ученый, я только любитель,- нервно рассмеялся он.- И покровительствую только мухам...
      Внешность его была самая заурядная - невысокий рост, лысина, живые черные глаза.
      Скорее всего, мелкий чиновник на пенсии, решил я.
      - Имя! Станция назначения! Номер места!
      - Авл Лапидус. Чиновник XIV класса, на пенсии. Направляюсь на Шератан. Место 240 по верхнему борту Ш.
      - Чем здесь занимаетесь?
      - Несколько мушек у меня сбежало... Они меченые, светятся в темноте.
      - Пойдемте, мы проводим вас на ваше место.
      На сумасшедшего он не похож, решил я, впрочем, кто его знает? Я шел впереди, Циклоп замыкал шествие.
      - Капитан,- робко обратился ко мне Лапидус.- Я понимаю, что все это выглядит странно. Но я наблюдаю, как действуют временные скачки на мушек...
      Я промолчал, а Циклоп хмыкнул.
      - Капитан, уверяю вас, что все это очень важно. Мушка дрозофилла в свое время помогла генетикам...
      Я не отвечаю, Циклоп ухмыляется...
      - Капитан, уверяю вас, английская генетика, внимательные наблюдения и немецкая классическая философия...
      - Вот ваша ячейка. Прошу впредь не отлучаться, скоро стартуем. Циклоп, проследи! - я отвернулся и тотчас забыл о странном пассажире, успев, впрочем, назвать его Покровителем мух.
      Наконец Галактик был готов к смещению, я занял свое место за командирским пультом и надел шлем управления. Я сразу же ощутил Галактика, все его колоссальное тело, от головы до дюз. Он чуть дрожал, сдерживая гигантскую накопленную энергию и нетерпение, готовый к фантастическому смещению во времени и пространстве - к звездному скачку!
      Потом, через него, я ощутил всех людей, слившихся в едином напряжении и желании.
      Это было как откровение - слияние со всеми и ощущение необыкновенной мощи... Вот за эти мгновения я и люблю свою профессию капитана Галактиков.
      Я мысленно проложил путь, отмeтил "coлнечный пункт смещения." - отдал команду Галактику. Звезды потекли на экранах, я потерял сознание...
      Я пришел в себя после скачка и стал разбираться, куда это нас занесло.
      Результаты меня разочаровали - это был не конечный, а промежуточный пункт смещения, захудалая звездная система под номером...
      Придется снова ждать несколько дней или недель, пока Галактик соберется с силами. И что это его сюда потянуло? Конечно, в расписании всегда есть такие запасные станции, но Галактики выходят из режима крайне редко.
      Может быть, он хотел повидаться с кем-нибудь из своих? Говорят, что потребность в общении - один из сильнейших стимулов их деятельности. Но космос вокруг был абсолютно пуст. Ошибся? Или ему мешало что-то, некое предчувствие? Бывает, что Галактики довольно точно предвидят ход событий.
      Говорят также, что когда-то давно Галактики были разумными и свободными существами, одинокими путниками во Вселенной. Что и пошли они на симбиоз с людьми из потребности опекать кого-то и из страха перед космическим одиночеством.
      Впрочем, все это легенда. Я придерживаюсь официальной версии: что ДКАС - транспортный андроид с очень удачной программой, которая смогла просуществовать сотни лет. А за это время она приобрела черты некоторой самостоятельности, "причуд" и "слабостей". Но это мелочи, а главное, безупречное выполнение Галактиками своих задач - целевых надпространственных скачков.
      Итак, свободного времени неожиданно оказалось с избытком, я распустил пассажиров с мест. Никто здесь, естественно, не сходил, а вот от ближайшей звездной системы к нам уже летела целая флотилия. Еще бы! Такая редкая для них удача - Галактики здесь останавливаются раз в сто лет.
      Несколько дней я с тревогой следил за их приближением. Корабли были очень старые, на ракетной тяге. Я не боялся агрессии - Галактик приспособлен к защите, но когда на тебя движется флот, это всегда впечатляет.
      И вот на лайнер вступили удивительно похожие друг на друга люди, загорелые, с белыми выгоревшими волосами и бегающими глазами, вид у них был диковатый.
      Оказалось, что при виде Галактика целая сельскохозяйственная община снялась с места и бежала с колонизованной планеты, где несколько лет подряд погибал весь урожай. Бежали все, с детьми и скарбом.
      Люди были голодны и измучены - они просили о помощи. Я вел переговоры, торговался.
      Конечно, я их приму, устав Галактиков предписывал помогать -в пространственном перемещении всем без исключения.
      Однако, у меня были сильные сомнения.
      И дело даже не в том, что эти люди - мы их назвали кнопсами, по имени местной звезды,были деморализованы. Поражение накладывает неизгладимый след на человека. Крестьяне, сорванные обстоятельствами с родных мест и почвы, должны кроме рабской покорности в душе нести еще что-то непредсказуемо иррациональное. И все это я читал сейчас на лицах: от заискивания до готовности пойти на все, платить любую цену и при случае - зарезать... Собственно, торгуясь, я их просто Испытывал.
      Так вот, дело даже не в этом, а в том, что у них была сильная внутренняя организация, я это чувствовал. Чрезвычайные обстоятельства помогают людям организоваться, авторитет лидеров - сильнейшая власть. Конечно, вожаков они прятали, но... любая посторонняя структура будет для Галактика как заноза в теле.
      Для него важно, чтобы каждый знал свое дело и сливался с ним в усилии скачка. В качестве лидера он признаёт только меня, Но таково мое функциональное назначение. А эти...
      Пожалуй, нужно разместить их в разных местах, но уровень их по части души и интеллекта настолько низок, что все они окажутся в двигательных и трюмных отсеках. Я это зная, но ничего поделать не мог.
      Наконец после длительных переговоров они ушли на обед, поочередно подойдя ко мне для рукопожатия. Особенно я запомнил одного, еще молодого, с клочковатыми белыми волосами, выпуклыми и совершенно прозрачными глазами и полуоткрытым ртом. Звали его Серый.
      Возможно, он и был лидером.
      Я сидел, испытывая непреодолимую потребность вымыть руки, но не имел сил подняться с кресла. Когда в каюту вошел человек, имени которого я не помнил, но прозвище - Покровитель мух - сразу всплыло в моей памяти. Признаюсь, я испытал облегчение при виде нормального человеческого лица, после всех этих фанатичных физиономий. Живые черные глаза его и смущенная улыбка вызывали симпатию. Я улыбнулся в ответ.
      - Капитан,- сказал он торжественно, - прошу у вас аудиенции.
      - Ну что там? Что-нибудь из области мушиной английской генетики?
      - Капитан,- продолжал он, не обращая внимания на мою шпильку.- Я хочу сообщить вам исторически важную вещь; мы должны изменить курс!
      Я промолчал, у меня не нашлось слов. Конечно, может быть, широкая публика еще и полагает, что капитан может изменить курс Галактика по своему усмотрению, но на самом деле все обстоит противоположным образом. Галактик САМ знает, как и куда ему лететь, а мы к нему лишь приспосабливаемся.
      Конечно, я мысленно прокладываю путь и отдаю команду, но потому, что это входит в правила игры. Трассы Галактиков проложены веками и существуют в их сознании где-то на уровне генов, изменить их за редчайшим исключением и без гибельных последствий невозможно.
      - Капитан, я понимаю, что все это странно, но умоляю выслушать меня,продолжал он, а я наконец-то заметил, насколько у него торжественный вид.Своим открытием я еще ни с кем не делился. А заключается оно в том, чтобы подарить людям бессмертие.
      Я снова промолчал, только подумал: "Говорил же Циклопу: следи за ним!".
      - Вы удивлены? Я понимаю. Раскрою вам тайну, укажу одно место в ближайшей галактике, где существует некий генератор смерти. Мы должны туда следовать!
      - Гм-гм, что, вы сами видели этот генератор? И вообще, что за чушь?
      - Я не видел, я вычислил...
      - Мушиной генетикой и немецкой классической философией?
      - Верно! Я заядлый путешественник и всюду вожу с собой моих мушек и считаю: одно поколение, другое... Вот, смотрите, по всем этим трассам я прошел...
      Он развернул обширную схему, и я удивился: по сути дела он пролетел по всем трассам Галактиков. Сколько же времени и денег нужно ухлопать на это дело! Все это производило впечатление.
      - Ну и что же? Я вижу, что вы опытный пассажир, и только!
      - А вначале была идея, я подумал: почему люди должны умирать так рано?
      - Вот так идея! Да об этом думает всякий разумный человек от рождения до смерти!
      - Биологи считают, что человек должен жить лет 500...
      - Но дело в среде, которая его окружает...
      - Верно, только среда за миллионы лет менялась неоднократно, а никто не жил до пятисот лет. Дело в биологических часах, которые до определенного пика идут в одну сторону, а потом - в другую... Я много об этом думал, и потом мне в голову пришла сумасшедшая мысль: а что если кто-то искусственно, со стороны смещает пик наших часов с пятисот на сто лет?
      - Вселенский заговор - действительно, сумасшедшая мысль!
      - Не торопитесь! Я взял с собой мушек и стал летать на Галактиках. И что же? Лечу в одну сторону - поколений мушек появляется больше, лечу в противоположную сторону - меньше. Лечу перпендикулярно - они живут как на Земле, лечу под углом - число поколений колеблется.
      - И что же?
      - Налетав достаточно информации, я заложил ее в компьютер, и вот вам: теоретический центр управления всех наших биологических часов.
      Он указал на некую точку на карте; я вгляделся - ничем не примечательная туманность, в стороне. Однако, как я машинально отметил, располагалась она так, что оказывалась как бы в равноудалении от всех частей нашей галактики, в ее фокусе.
      - Подождите, но почему эти самые мушки...
      - Дохнут то чаще, то реже? Обыкновенный эффект излучения, назывался когда-то доплеровским. Если двигаться навстречу источнику, то частота излучения смещается в более интенсивную сторону, излучение как бы сильнее. А если лететь от источника, интенсивность падает. Едва заметные колебания числа поколений мух позволяют установить наличие источника.
      - Нет, нет, тут у вас не сходится! Все мы существуем в одном потоке времени. Допустим, жизнь поколения мушек сокращается, когда мы летим к этому... источнику... Но ведь и наша - тоже! А значит, мы просто не заметим никаких изменений!
      - Важный аргумент! Я ждал его от вас,Покровитель довольно потер руки и прошелся по каюте.- Это соображение тоже не давало мне покоя. Почему мушки дохнут чаще, а я это замечаю? Потом понял, что время само по себе не меняется, а дело в наших биологических часах, которые частично от общего потока независимы. Понимаете, это самое смертоносное излучение не меняет времени, оно - как бы рябь на его поверхности, его модуляция. Оно лишь приносит нашим часам сигнал: "Поворачивайте обратно", но приносит его раньше, чем нам положено - ив этом-то все дело!
      - И что же нам делать?
      - Лететь на эту туманность, найти генератор и сломать его!
      - И люди станут бессмертными! Кто бы мог подумать, что все наши проблемы решаются так просто? Найти внешний источник всех наших бед, "козла отпущения", как говорили,- и сломать его! Вы гений!
      - Вы так думаете?
      - Дайте я пожму вашу руку! Представляете? Заратуштра, Христос, Магомет, Наполеон - великие благодетели человечества - и вот: вы! Всегда мечтал постоять так запросто рядом с кем-нибудь из великих!
      Я нажал кнопку вызова Циклопа и проводил Покровителя к дверям, крепко держа за руку.
      - Однако, дайте мне время осознать все величие ваших замыслов. Я к этому еще не готов. И храните тайну: номер той самой туманности. Представляете, что будет, если кто-нибудь доберется до источника раньше нас и неожиданно запустит наши часы в обратную сторону? Л я еще собираюсь пожить. Ха-ха! Циклоп, черт тебя дери! Отдаю этого господина в твои руки. Он представляет для нашего корабля огромную ценность. И чтобы ни один волос с его головы... ни один волос из его бороды... ты меня понял, образина? - И погрозил кулаком в спину удаляющимся. Уж Циклоп-то своим внутренним взглядом его разглядит.
      3. СОБРАНИЕ
      Последовавшие несколько дней я занимался размещением кнопсов, а остальной публике позволил отдаться невинным развлечениям.
      Пусть поют и пляшут друг перед другом, только бы не мешались под ногами. И вот однажды ко мне ворвался Циклоп, он задыхался: - Там у них... собрание!
      - Что-что? - Я не понял, потому что такого слова в моем лексиконе не было.
      - Они собрались вот так...- Циклоп широко развел руки, потом свел их на груди: жест, который мне очень не понравился.- Этот сумасшедший проповедует перед ними!
      - Вот черт! - Мы вместе бросились вон.
      В большом зале удобно расположившаяся публика вежливо слушала Покровителя мух, который излагал суть своей теории.
      Первого взгляда было достаточно, чтобы оценить ситуацию: публика хихикала в кулак.
      Какое я испытал облегчение! Да, в разумности нашей публике не откажешь. Вот же, шельмуем ее и третируем, а в сложном вопросе она способна разобраться самостоятельно. Наверно, мы все-таки воспитали у нее вкус, а как воспитали, и сами не заметили.
      Особняком торчали кнопсы с открытыми ртами - для них это было в новинку. Вот наконец нашелся источник всех их бед - смертоносный генератор.
      Циклоп наметился сграбастать Покровителя за шиворот, но я его удержал, все равно тот уже заканчивал свою речь.
      Вот закончил и чуть-чуть не стал раскланиваться. Это и подсказало мне мысль. Публика не знала, как реагировать, и тут я выступил вперед:
      - Дамы и господа! Вы помните, я обещал вам развлечение. И вот перед вами первый комик галактических трасс - Покровитель мух! Прошу приветствовать!
      И захлопал. Что тут началось! Публика выхохатывала свое нервное напряжение. Все орали: "Браво! Еще раз!", а кнопсы спрашивали: "Что это было? - Шутка.- Какая шутка? - Космическая". Под шумок я передал Покровителя в руки Циклопа, предупредив: - Если еще раз упустишь, спишу на первой же станции!
      Возвращаясь к себе, я был весьма доволен собой: "Великая вещь - чувство юмора! Потеря чувства юмора чревата историческими катаклизмами". Не прошло и нескольких дней, как я убедился в этом.
      Мы совершили очередной звездный скачок.
      Я определился, и снова это была промежуточная станция! Не примечательная ничем, безжизненная звездная система под номером...
      Что за злой рок меня преследует? Что мешает Галактику? Как капитан я обязан это выяснить, потому что отвечаю за пассажиров. Собственно, все эти промахи - мой профессиональный брак.
      Однажды, когда я сидел в глубоком раздумий, ко мне тихонько вошел Циклоп.
      - Кэп, ходят странные слухи. Будто размещение пассажиров, которое вы произвели, несправедливое.
      - Не понял!
      - Ну, словом, те, что в корме, хотят, чтобы вы расположили их в носу.
      - Но ты же знаешь, принцип размещения один: интеллектуальные способности. Кнопсы не могут заниматься навигацией.
      - A они говорят, что принцип - имущественный. А что это значит?
      - Чушь! Глупый богатей так же бесполезен наверху, как и умный нищий не нужен в трюме. Что-то я не пойму!
      - И вся команда - тоже. Вот послали меня узнать. Мы всю жизнь летали так, а тут появились какие-то моральные претензии.
      - Но если поменять местами нос и корму, Галактик не полетит!
      - Я знаю это, но кнопсы и слышать не хотят.
      - Но скажи, Циклоп, разве это так трудно сидеть в корме и воображать себя двигателем, дюзами, корпусом? Я вообразил бы себя туалетом - лишь бы лететь!
      - И я тоже. Но они вдруг придают всему этому такое значение...
      Мы замолчали, глядя друг на друга. Похоже, что нам пришла одна и та же мысль. Да, функция пассажиров на Галактике состоит в том, чтобы в момент перед скачком вообразить себя частью корабля: навигационной аппаратурой, корпусом, двигателем. Но воображать - и только! Галактику важно сочувствие, сопереживание к его титаническим усилиям, но он и без пассажиров прыгнет. А мы же, администрация, чтобы дисциплинировать людей, внушали им, что решающими являются их усилия.
      Конечно, это был блеф, но он помогал нам работать сотни лет. Сейчас на этом блефе играет кто-то другой, еще больше раздувая его.
      А мы не можем сознаться, что блефовали, что все это на самом деле пустяк, одно воображение. Мы попали в ловушку своей же лжи.
      - Фу, черт,- я вытер пот со лба, .разом осознав серьезность положения.А что Покровитель мух?
      - Сидит смирно в своей ячейке. Я слежу.
      - Не спускай глаз. Я уверен - без него не обошлось. Положение очень серьезное, я и сам в нем не могу разобраться.
      - Не волнуйтесь, кэп. Я буду спать у него на пороге,- Циклоп ушел, и я не знал, что его ждет.
      4. ПЕРЕВОРОТ
      Мы были уже почти готовы к скачку, во время последнего обхода ноги сами привели меня к каюте Покровителя. Я раскрыл дверь - каюта была пуста. А чуть поодаль, в коридоре лежал Циклоп с разбитым черепом.
      - Циклопушка, дорого!!.- я встал на коло ни и ощупал его.- Неужели и твои глаз тебя не спас? Как же так?
      За нее время службы я впервые увидел убнтого на Галактике. Все пропало, Галактик с трупом на борту никуда не полетит.
      Я бросился в трюм, там было обширное помещение, где кнопсы обычно собирались. И, конечно, Покровитель был там, он ходил по коридору между двух рядов KHOIICOB и держал речь:
      - ...ваше!! доверчивостью пользуются, вас эксплуатируют. Зачем вообще верхи, если есть низы? Деление на нос и корму - это несправедливо. Зачем вы, честные труженики, должны быть кормой, а кто-то там носом? Вам достается черновая работа двигателей, а кому-то удовольствие навигации...
      Я огляделся, особенно бросилось в гла.ча, как слушал Серый. Прозрачные глаза его смотрели на Покровителя с собачьей преданностью, своим открытым ртом он ловил, казалось, каждое слово. Тут же присутствовала группа "золотой молодежи": они шумно выражали одобрение, для них это было редкое развлечение.
      - Затем,- я выступил вперед, и ряды их отшатнулись,- что без разделения на нос и корму Галактик не полетит, и все мы погибнем! - Неправда! закричал Покровитель. - Мы полетим свободными! Полетим к генератору смерти!
      - Ура! - закричали кнопсы.- Хотим жить вечно! Не хотим быть кормой!
      - A кем вы хотите быть?
      - Навигацией!
      - Прекрасно, теперь давайте представим себе космический корабль, состоящий из одной навигации. Кто собирается стать двигателем? Что, никто? Один вопрос: на чем же тогда полетим?
      - Мы уничтожим верхи и будем равными.
      - Хорошо, давайте вообразим корабль, состоящий из одного двигателя. Ну, что молчите? Предлагаю разделиться: кто хочет быть только навигацией без двигателей? А кто - только двигателем без навигации?
      - Он провокатор! - раздался вдруг в наступившей тишине голос Серого.Двигателем станут государственные преступники, и самым первым - ты!
      - Так, значит новые галеры...- я пробовал обернуться, но не успел, искры посыпались у меня из глаз, я потерял сознание...
      Очнулся я у себя в ячейке, голова страшно болела, тошнило, но на лбу была повязка.
      Странно, что они меня не убили.
      Первым моим движением было броситься к шлему управления и устроить хороший кавардак. Но я остановился: Галактик таким не узнает меня, растерянным и потерпевшим поражение. Мой образ для него - волевой, уверенный, все знающий... А сейчас я - офицер, прозевавший бунт на корабле, и нет мне прощения. Не пойдет он со мной на контакт и будет прав.
      Раскрылась дверь, и вошел Покровитель в сопровождении Серого и нескольких молодых кнопсов. Их вид меня поразил, я не понял, что они напялили на себя - что-то похожее на мундиры...
      - Рад вас видеть в добром здравии, капитан,- Покровитель был строг и очень точен в движениях.- Вы три дня были без сознания, мы тут подлечили вас...
      - Очень любезно с вашей стороны. А где же ваши мушки?
      - Я их отпустил, у нас ведь свобода!
      - Счастлив за ваших мушек!
      - Если вы снова обрели чувство юмора, значит дело идет на поправку! Ну что же, мы готовы к историческому скачку и ждем только вас, капитан.
      - К... какому скачку,- я заикнулся от неожиданности.
      - К... генератору смерти! - передразнил меня Серый.
      - Мы по-новому распределили людей,- вещал Покровитель, а Серый смотрел на него преданными прозрачными глазами.-Функцию навигации выполняют теперь наиболее сознательные и проверенные товарищи, а функцию двигателей - бывшие эксплуататоры.
      - Так,- я бледно улыбнулся и сказал тихо: - так значит, вы теперь сами - эксплуататоры...
      Ряды кнопсов дрогнули, а Покровитель осекся.
      - И вы действительно думаете, что я поведу ваш бандитский корабль?
      - Мы не сомневаемся в этом,- сказал Покровитель, глядя на Серого.- Вы же справедливый человек.
      - Это верно, справедливый, и поэтому я отвечаю,- и сделал неприличный звук губами.
      Они было бросились на меня, но Покровитель их удержал.
      - Я понимаю ваше состояние, капитан. Отдохните, наберитесь сил. А в доказательство наших лучших намерений, мы подготовили вам подарок. Эй, ты, войди!
      Вошел Циклоп, неся чайный поднос. Вся верхняя половина черепа его была замотана тряпкой, был он бледен, и рот его мелко дрожал.
      - Почти как новенький! Мы его подлатали малость, у нас есть хорошие знахари...
      - Циклопушка, милый, подойди ко мне,он подошел, и я ощупал его голову, плечи.Жив! А я думал, что больше не увижу тебя...
      - Подлечили меня, хорошие люди...
      - Если не считать, что они чуть не убили тебя. Как же ты пропустил удар, с твоим-то зрением?
      - Да, пропустил, нэп. Наверное, заснул. Так стыдно, я во всем виноват...
      - Я тоже виноват. Ты только один удар пропустил, а я - сколько? Что же нам делать?
      - Я так думаю, кэп, что они без нас все равно не могут. Если не убили сразу, значит, мы им нужны. Собрание собранием, а лететьто надо. Вот и вспомнят о нас...
      - А много они людей убили?
      Циклоп только рукой махнул: - Если от всего этого Галактик развалится, я не удивлюсь! Ха-ха!
      - Ты чего, Циклопушка?
      - Ты видел, кэп, во что они нарядились?
      - Видел, но ничего не понял.
      - Помнишь, у нас были штатные мусорщики? Потом их сократили, а униформа осталась, валялась в трюме. Вот они ее и нашли. Ха-ха.
      Мы смеялись вместе, но нам не было смешно.
      5. МЕЖВРЕМЕНЬЕ
      Дни потекли долгие, тяжелые. Циклоп ухаживал за мной, он приносил дурные вести.
      К моему удивлению, Покровитель даже не пытался завладеть шлемом управления Галактикой, шлем лежал у меня под кроватью. Либо он очень наивный человек, либо осведомлен о ситуации очень хорошо.
      Я решил это проверить, вызвав его на разговор. Случай представился скоро, Покровитель часто ко мне наведывался, и в последнее время - без эскорта.-Мне казалось, что кнопсы его раздражали своим тупым обожанием и неотступностью.
      Развалившись в кресле, он обычно весело болтал, "отводил душу человеческим разговором" - по его словам. И вот выбрав момент, когда Серого не было рядом, я спросил его прямо: - Вы же умный человек. Неужели вы рассчитываете пустить корабль без меня?
      - Нет, конечно,- живо отреагировал он.Я понимаю, что Галактик признаёт только вас и ни с кем другим на контакт не пойдет.
      - Верите, что я начну сотрудничать с вами?
      - Тоже, нет. Пока. Но вы даже не представляете, какими неограниченными возможностями располагает власть, замешанная на идеологии. Это значит не только совершить поступок,- любой поступок,- но и многократно оправдать его. Я просто подожду, а потом вы сами мне скажете о своей готовности.
      Я задумался. Да, он не был наивным человеком.
      - Кстати, о вселенском заговоре. Это все для них, для моих верных кнопсов, а вам я честно скажу: не верю я во все это!
      - Как? - поразился я.- Это же основа вашей идеологии.
      - Вы меня в прошлый раз не дослушали, выгнали. "Новый Наполеон" и все такое... А я не успел договорить. Заговор-то заговор, да совершенно особого рода. Конечно, для отдельной личности излучатель - смерть и зло. А для эволюции всего живого - благо. Удивились?
      - Да, признаюсь, удивлен.
      - Ха, вот видите! Представим себе цивилизацию, которая сеет во Вселенной семена живого. Собственно, шансы равны нулю. Пространство и время все усилия сводят на нет. Но, допустим, случилось невероятное и спора упала на "благодатную почву", как говорят. Ну и что? Это еще не значит, что она начнет расти, ведь биологические часы еще надо запустить. А значит, нужен генератор, посылающий начальный сигнал. Но и этого мало. Допустим, из споры появилась клеточка, потом деление - и другая. Ну и что? Они в таком виде будут плодиться вечно. Кроме жизни нужно запустить еще и эволюцию, а значит, старую клеточку - убить! И чем чаще убивает нас генератор через наши биологические часы, тем интенсивней, быстрее ход эволюции живого. Регулируя излучение, можно менять и ход эволюции: быстро-медленно! Не ждали?