Самого Леху инерция унесла дальше. Он тут же затормозил всеми четырьмя ногами и крутанулся назад. Саксист потерял свою винтовку и очумело озирался: после удара он опять оказался спиной к Лехе и еще не понял, что произошло. А вот третий, в кевларовом бронежилете, уже заметил Леху и карабин при ударе не потерял. Но прицелиться не успел - Леха пронесся по нему, разбив его голову копытом.
      Леха изо всех сил затормозил и развернулся для последнего рывка. Саксист уже подобрал ружье и от бедра целился в Леху. Но это не страшно. Что могла сделать одна пуля против его броневых наростов? А попасть в глаз, целясь от бедра - это нереально.
      Леха рванулся на Саксиста - и только теперь заметил, что в руках у него не нарезной карабин. Это помповая гладкостволка, которая могла быть заряжена дробью!
      Время, будто споткнувшись, почти остановилось. Медленно раздвигались губы Саксиста в злой усмешне, его палец вдавливал курок - а Леха мчался на дуло помпового ружья, под выстрел дробью прямо в глаза, и ничего не успевал сделать... А ослепленный, он станет легкой добычей. И этот извращенец не убьет его сразу. Сначала отстрелит копыта, потом будет издеваться, как над гарпией...
      Палец Саксиста уже почти вдавил курок - и Леха понял, что на этот раз он проиграл.
      Но ружье так и не выстрелило. За спиной Саксиста скользнула тень, и его голова отлетела, в небо брызнула струя крови.
      А серебристая гарпия, отрезавшая ему голову стальными кончиками своих крыльев, была уже в полусотне метров и судорожно ложилась на крыло, чтобы не врезаться в дюну.
      Обезглавленный труп Саксиста рухнул на колени, завалился вбок. Голова упала на песок и покатилась. Wintel, suxx, Wintel, suxx - мелькало на кепке.
      Леха уставился вслед делающей разворот гарпии. Не зря игроки так опасались двух гарпий, что даже не давали им взлететь. Бросившись с уступа, гарпия развила фантастическую скорость. До скал было больше сотни метров, а она примчалась оттуда за две-три секунды.
      Сзади раздался стон, и Леха обернулся.
      Медная гарпия пыталась подняться. Но изломанные крылья и простреленные ноги не слушались ее.
      Леха шугнул к ней, чтобы помочь. Гарпия заметила его и тут же отвернула голову, пряча разбитое лицо с разорванными губами, в которых белели осколки зубов.
      Он остановился возле нее - что теперь? Рук-то у него не было. Что он мог сделать? Раны у монстров зарастали очень быстро, но это был не тот случай. Слишком много ей досталось.
      Гарпия еще сильнее отвернула голову, пытаясь прикрыть лицо облаком длинных волос. Но даже это у нее не получилось.
      Леха покосился на скалы. Серебристая гарпия вернулась к черной, и лететь на помощь к своей товарке они не спешили. Ну, понятно. Помочь-то они помогли, но ведь далеко не сразу. До этого они прятались за камнями от пуль, пока ее пытали...
      Гарпия, изо всех сил отворачивая от Лехи изувеченное лицо, попыталась что-то сказать, но из разорванного рта вырвалось лишь бульканье и кровавая пена.
      Она умрет. Но сначала промучается еще минут пять...
      Леха ударил ее копытом в голову. Маленькая головка треснула, как перезревший кокос. Тело обмякло. Кожа тут же начала бледнеть, выступили первые гнилостные язвочки - разлагались монстры тоже куда быстрее игроков.
      А между ним и скалами, совсем рядом, возник туманный шар - и сразу лопнул.
      Леха уставился на ожившую медную гарпию. Хотя она погибла от его копыта, движок игры не расценил его как врага - игроком-то он не был. Гарпия ожила почти там же, где умерла, а не на другом краю своей локации.
      Леха нерешительно двинулся к ней. Успокоить бы ее - после такого... Но... Он остановился. Черт ее знает, как она воспримет его соболезнования и утешения. Если бы он был женщиной, а еще лучше ее подружкой - тогда другое дело.
      Но подружки опять трусливо жались за камнями. Сначала они не решились помочь. Потом не решились добить, чтобы она не мучилась. Теперь... теперь на их месте никто не подошел бы к медной гарпии.
      Но успокоить-то ее надо... Леха снова двинулся к ней.
      Гарпия, сощурив изумрудно-зеленые глаза, напряженно следила за ним.
      - Что? - яростно зашипела она. - За благодарностью пришел? Девок раздетых давно не видел?! А может, тебе еще и копыта расцеловать от благодарности?!
      По краям точеных грудей взбухли мышцы, крылья напряглись. Перья на их кончиках в самом деле были медными. И концы сверкали - острее бритвенных лезвий. И ведь стеганет, как пить дать, стеганет по морде!
      Леха остановился. Вздохнул, чуть развернулся и медленно, бочком попятился прочь, не рискуя повернуться к гарпии крупом.
      Ничто так не освежает, как пощечина после доброго дела. А уж с бритвами... Еще и собственной кровью его умоет!
      - Ну и дура, - буркнул он, не переставая пятиться.
      Крылья раскрылась, гарпия вся напряглась перед прыжком - и вдруг сникла. Упали крылья, смущенно опустилась голова.
      - Спасибо, - едва слышно выдохнула она.
      ...Она сидела на большом камне, болтая ногами. Ножки были чудесные. Правда, с лодыжек они превращались в чешуйчатые лапы с медными когтями в палец длиной. Но выше лодыжек - бесподобны.
      А точеные груди... А облако медных волос, а лицо, а изумрудные глазищи!
      Леха вздохнул. Ему-то похвастаться было нечем. От человека в нем не было совсем ничего. Между задними лапами - чертова политкорректность! - у него было гладко, разве что не отполировано. Чтоб детей не развращать, наверное. Карапузов. Вроде Пупсика... Леха тихо чертыхнулся.
      Но гарпии, кажется, хватало и того, что было за этой бычьей оболочкой. Она мило болтала и стреляла глазками по Лехе. В конце концов, это всего лишь аватары. Она тоже не от рождения была этой прелестной гарпией - звали ее Алисой.
      Сидя вполоборота к Лехе, так, чтобы ее груди были в самом выгодном ракурсе, она кокетливо косилась на него через плечо. Рук у нее не было, от плеч начинались крылья - огромные, покрытые сверкающими медными перьями. И точно такие же, отливающие медью длинные волосы рассыпались по плечам и спине.
      - За что попала, Лис? - наконец решился вклиниться в ее щебетанье Леха.
      И все тут же изменилось.
      По ее лицу словно пробежала туча.
      Вот дьявол! Леха вспомнил: это табу. Почему-то интересоваться тем, за что сюда попали, было нельзя. Сатир же его предупреждал...
      - Черт... Прости, я не то имел в виду... Я...
      Леха сдался. Слова не шли. Да к черту слова! Что тут такого рассказать, за что она попала? Ведь за что-то же она попала?!
      Едва ли за то, что перешла дорогу на красный свет... Раз она здесь, то без всяких секретов ясно, что она что-то совершила. Так отчего же такое табу?
      - Да нет, все в порядке, - сказала Алиса, все еще хмурясь. И вдруг лукаво улыбнулась: - Только не смейся, ладно?
      Леха поежился. Обычная девчонка, если бы полчаса назад пережила то, что случилось с Алисой, сейчас была бы в самом пике депрессии. Сколько же всего пережила тут Алиса, если вместо слез и истерики она могла улыбаться. И не вымученно, а искренне. И даже с лукавинкой...
      - Я не буду смеяться, - мрачно ответил Леха. - Если бы ты знала, как сюда попал я...
      - Ну ладно, ладно! - быстро сказала Алиса и улыбнулась еще задорнее, словно приглашала взять кусочек ее улыбки. - Не грусти! Чего ты такой мрачный, как готический собор? Слушай.
      Леха опасался, что она окажется... Да мало ли, кем она могла оказаться! От мелкой воровки до алкоголички, по пьянке зарезавшей приятеля или мамашу. Но все оказалось куда хуже.
      С мелкой воровкой или пьяницей Леха еще представлял бы, как себя вести. Но с хакером! Да еще с девчонкой!
      - Что, не веришь? - улыбнулась Алиса. - Люблю говорить правду. Краснеть не надо, а все равно никто не верит... Нет, честно. У нас на ВМК почти полпотока девчонок было. "Ночные ведьмы" - это не про военных летчиц, теперь это про нас. Приходится ночью работать - Америка с нами в противофазе по времени суток...
      Леха кивал, но слушал вполуха. И даже не то, что она говорила, а то, как. За трое суток здесь, в игре, это была первая приятная неожиданность. А до этого были недели следствия, тоже не особенно радостные. И сколько еще впереди...
      Год? Саботаж не прошел. А иначе отсюда не выбраться.
      Или...
      - Лис?
      - Что? - Алиса вновь лукаво улыбнулась.
      - Но если ты хакерша, то ты можешь как-то выбраться отсюда или хотя бы кинуть весточку во внешний мир? Это же все, - Леха мотнул мордой, обводя пустыню и скалы, - построено на каких-то программах? Игроки заходят сюда через сеть, так? Значит, можно как-то и от нас в сеть что-нибудь передать?
      - А обещал, что не будешь издеваться, - Алиса картинно надула губки, вздохнула. - Я тоже так думала. Для того и контракт подписала, когда приговор получила. Думала, знала, на что иду. По сети об этом "Генодроме" столько всяких историй ходит... Даже с друзьями договорилась: найдут меня, и если уж не вытащат, то хотя бы найдут пару дырок в защите серверов, на которых идет игра, взломают этот кривой движок и от боли меня избавят...
      - Ну и?...
      Леха даже дышать перестал. Все-таки есть шансы выбраться отсюда?!
      - Ну и... - Алиса вздохнула. - Попала... Вляпалась по самое не могу. Мы договаривались, что я буду ждать их возле переходов из одной зоны в другую. Их во всей игре немного, несколько десятков. Подружка даже работать здесь нанялась, виртуальной продавщицей в магазинчике "Самсунга", плееры продавать... Представляешь - это блэкушница-то со стажем! У нее даже любимый ник - Фэли. А придется попсу целыми днями слушать, да еще с клиентами об этом болтать... Это же для нее почти пытка...
      Алиса подавленно замолчала. Даже про кокетливые взгляды забыла.
      - Но? - осторожно сказал Леха.
      - Но я же здесь не играла никогда! - Алиса врезала кончиком крыла по каменной стене, выбив сноп искр. - Не знала, что монстры привязаны к локациям! Отсюда до перехода в другую зону полдня добираться, а здесь и на час не отлучиться. У нас здесь пещеры, с драгоценными камнями. Из них в игре дорогие украшения делают. Так за камнями сюда толпы ходят. А когда их собирают...
      - Я знаю.
      Хрюшкам было больно, когда что-то собирали в их лесу. У сатира простреливало копыто, когда вылавливали водоросли в его озерцах. Гарпии не были исключением.
      - Ну, вот и все... Договаривались на неделю. Они ведь тоже не железные, сутками у компа сидеть, чтобы через все зоны носиться и все переходы проверять каждый час...
      Леха сглотнул.
      Последняя надежда истлевала на глазах...
      - А... А ты здесь сколько уже?..
      - Две недели. Если ребята и ждали в переходах между зонами, то уже бросили...
      - А та, подружка? Она еще работает?
      Алиса покосилась на Леху.
      - Ну ты чего, Леш? - она снова лукаво улыбнулась и швырнула в Леху мелким камушком. - Ну откуда же я знаю? Да даже если и работает... Как она меня найдет? Все зоны с посохом исходить, с каждым монстром познакомиться? Жизни не хватит...
      - Я мог бы с ней встретиться.
      - Спасибо... - кажется, Алиса не шутила. - Но ты ведь тоже во все зоны не выберешься...
      - Почему? Запросто.
      Если переходить между зонами можно свободно, то что ему помешает? Он-то не должен охранять никакой зоны, и боль от собирателей ему не грозила.
      - Не выберешься, - покачала головой Алиса. - К этой зоне примыкают две. Чтобы выбраться в следующие, ты должен пересечь нашу зону, и одну из смежных. То есть две зоны.
      - Ну и что? Пересеку.
      - Нет, не сможешь. Если тебя убьют, тебя будет выкидывать в нашу зону, к этим скалам. Знаешь, сколько ты будешь бегать транзитом, пока найдешь тот магазинчик "Самсунга"?
      Алиса замолчала, задумчиво водя крыла по скале. Острые, как бритва, кончики перьев оставляли на камнях царапины.
      Леха тоже молчал. Скоро опять проснется боль, и ему придется бежать, чтобы найти игроков и утолить боль. И так целый год...
      Он в последний раз окинул взглядом гарпию, собираясь прощаться...
      И зацепился взглядом за буквы, которые она карябала. Она смотрела на них сверху. А он - снизу. Для него буквы были перевернуты. А еще шли задом наперед.
      - Лис... - прошептал Леха.
      - Что? - Алиса мигом напряглась. - Что такое? - тоже шепотом спросила она и быстро огляделась.
      - Самсунг... Тут на севере, за пустыней, есть город - Гнусмас...
      Алиса уставилась на него, не мигая.
      - Ты серьезно? - наконец медленно произнесла она.
      Соскочила с камней, подошла к Леха вплотную, заглядывая ему в глаза словно боялась, что он хотел обмануть.
      - Да. По крайней мере, мне так сказали. Можно проверить. А что? Это в самом деле...
      Леха замолчал, не решаясь договорить.
      Словно слова могли что-то изменить и спугнуть остатки удачи.
      - У них такая игра, писать названия спонсоров наоборот, - очень серьезно сказала Алиса. - Если написать явно, игроков тошнить будет от этих названий. А так и смешно, и деньги. Магазинчик "Самсунга" должен быть в этом городе. Если Фэли еще в игре, она в этой зоне.
      В игре как в игре
      "Хамми" был старый и обшарпанный, но движок работал как швейцарские часы. Машина подкралась бесшумно, словно кошка на охоте. Если бы не отблески фар - черта с два Леха бы их заметил! Хорошие в Гнусмусе стражники...
      - Куда-то сюда свернул, - тихо сказал стоявший за пулеметом.
      - Пить меньше надо, - огрызнулся водитель. Но тоже тихо. И одну руку с руля все-таки убрал, положил на боковое сиденье, поближе к автомату...
      - Говорю, видел! - прошипел первый.
      Повел пулеметом по сторонам. Над стволом, словно снайперский прицел, висел фонарик. Пятно света запрыгало по домам, по обочине, заросшей крошечными кактусами. Скользнуло на бочки с мусором... и остановилось.
      У Лехи перехватило дыхание. Ну, все... Он даже закрыл глаза. Чтобы случайный отблеск белков не выдал его. Кто знает, до чего могли дойти родные программеры в реализме, дорвавшись до нормального финансирования? А сейчас все могла решить любая мелочь. Если стражник заметит, что бочки слишком сильно отодвинуты от стены сарая...
      Пятно света двинулось дальше.
      Когда "Хамми" свернул за угол, Леха выбрался из укрытия. Медленно, по шажку, чтобы стальные наросты не скрипели о стены сарая и железные бочки.
      Пронесло. В третий раз за эту ночь. И, кажется, в последний.
      Небо быстро светлело - ночь уходила. Вместе с ней таяла последняя надежда. Сегодня он опять не нашел Фэли... Пора уходить из города. Темноты все меньше, а народу все больше. Еще четверть часа - и точно заметят.
      Это была уже вторая ночь в Гнусмусе. Алиса оказалась права, здесь был магазинчик "Самсунга". Но что толку? Фэли здесь не было...
      Фонари в городе тоже отсутствовали, зато были неоновые вывески. Быстро перебегая из тени в тень, Леха прокрался на перекресток, с которого были видны и магазинчик "Самсунга", и гостиница. Когда игроки заходили в игру, их аватары пробуждались именно там.
      Две ночи. И ни одной девчонки, хотя бы отдаленно похожей на Фэли. Либо она работала здесь только днем, либо... Либо уже не работала.
      Все, надо идти. Леха вздохнул, начала разворачиваться... И тут скрипнула дверь. Леха вжался в стену, забившись обратно в тень. Показалось, скрипнуло совсем рядом. Ночная тишина будто усиливала звуки. На самом деле это было далеко - открылась дверь гостиницы.
      Вышла женщина. Под неоновым светом ее курточка вспыхнула десятками крошечных огоньков - сплошь была усыпана стальными заклепками. Черные, как смоль, волосы были совершенно гладкими и очень длинными, почти по пояс. Она огляделась, медленно пошла в дальний конец улицы...
      Леха сглотнул. Неужели... Сердце в груди застучало так, словно хотело вырваться наружу. Женщина. Жгучая брюнетка. В кожано-заклепанной одежде. И шла она прямо к магазинчику "Самсунга"... Неужели Фэли?!
      Леха осторожно, стараясь не стучать копытами о мостовую, засеменил за ней.
      Цокая сапожками на высоченных шпильках, она шла прямо к магазинчику. Теперь в этом не осталось никаких сомнений. Это был конец улицы, дальше только пустыня.
      Леха прибавил. Сердце стучало так, что весь городок должен был слышать. Черт возьми, нашел! Нашел!!!
      Не придется сходить с ума, целый год обитая здесь в личине монстра. Фэли поможет выбраться. Сначала Алисе, потом... Не бросит же Алиса его здесь?
      До Фэли было уже несколько метров. Леха собрался ее окликнуть...
      Дьявол! Самое-то главное он и упустил!
      Фэли, может быть, и ожидает встречи, но с монстром женского пола. Но его бычья аватара мало походила на что-то женское. Алиса нарисовала ему на плече дракончика - именно так переводилось Фэли с какого-то языка. Но заметит ли она в темноте рисунок... Да и сообразит ли...
      Сказать ей Леха ничего не сможет. Он монстр, она игрок. А все его слова, сказанные вблизи от игрока, движок переделает в бычий рев. А без слов...
      Ночью, на пустой улице, без оружия - и вдруг в спину пихает рогами здоровенный монстр... Заорет. Как пить дать, заорет! На ее месте любой бы заорал. Что делать?!
      До магазинчика осталось меньше двадцати метров. И в любой момент кто-нибудь мог выйти на улицу. А не заметить огромного быка, семенящего прямо по центру улицы...
      Времени искать выход не было.
      Только бы не заорала... Сердце молотилось, как отбойный молоток. Вот сейчас все и решится...
      Он сделал несколько быстрых шагов - и чуть ткнул ее рогом в спину. И скорее отступил на шаг назад, чтобы она не решила, что он ее атакует. От толчка в спину джойстики в ее руках должны были дернуться. Только бы не заорала!
      Фэли остановилась. Медленно обернулась...
      Все, сейчас заорет... Леха весь напрягся, готовый рвануться прочь, едва она крикнет.
      Так же медленно она окинула его взглядом...
      Вот сейчас точно заорет...
      - Вау! - восхищенно выдохнула она. - Классный прикид! Потряс! Я не думала, что здесь вообще можно выбрать такой. Можно потрогать?..
      Она шагнула к Лехе и коснулась стального нароста на лбу. Провела пальцами до рога, схватила его.
      - Класс... Это спецзаказ? Я только андроидные скины видела.
      Леха сообразил, что у него отвалилась челюсть.
      Он закрыл рот. Да, это точно Фэли. Прийти к таким извращенным выводам мог только полный псих. Ну, или блэкушница. Личико у нее соответствовало одежде - бледное, скуластое, с яркими губами и огромными темными тенями на веках. Вылитая ведьма.
      - Чего молчишь? - усмехнулась она. - Глухонемой, что ли? Или просто поприветить брезгуешь?
      Леха автоматически открыл рот, чтобы ответить - и поспешно захлопнул. Только оглушительного рева и не хватало сейчас, когда где-то поблизости крутится "Хамми" с двумя стражниками! Хоть бы никто не выскочил сейчас на улицу...
      Леха повернул голову в сторону, выставив плечо с рисунком дракона.
      - Ты чего? - нахмурилась она. И тут заметила рисунок.
      Помолчала, раздумывая.
      - А-а-а... - наконец радостно протянула она, что-то сообразив. - Ты...
      И в этот миг в темноте что-то шевельнулось. Леха заметил это только потому, что повернул туда голову, показывая дракончика. Магазинчик стоял в самом конце улицы, и справа начиналась дорога, идущая по краю города. Высокая стена какого-то ангара давала длинную и густую тень, и там...
      В глаза ударил ослепительный свет. Веки рефлекторно закрылись, но слишком поздно. На какое-то время он лишился нормального зрения. Прямо перед ним взревел движок, стартующий сразу на высоких передачах.
      Леха еще успел сообразить, что это было - в тени затаился "Хамми" городской стражи. Но ничего сделать он не успел.
      Слепящий свет дальних фар пробивал веки, слепил глаза и попадал куда-то еще глубже, внутрь головы, вышибая все мысли...
      И тут же прямо в лоб ударил тяжелый бампер. В шее обожгло и хрустнуло. Леху отбросило далеко назад, но он этого почти не почувствовал - шея его аватары сломалась, собственные рога пробили череп и голову заполнила грохочущая тьма...
      Дьявол. Дьявол, дьявол, дьявол!
      Леха взвыл. Надо же так лопухнуться! Теперь все начинать заново. Спешно искать игроков, чтобы утолить жажду крови на целый день. Потом три часа до Гнусмаса... Нет, сначала к Алисе. Вдруг Фэли не успела рассмотреть рисунок в темноте? А тот рисунок пропал вместе аватарой, погибшей в городе. На свежей аватаре надо рисовать заново.
      Леха перевернулся с бока на брюхо, поднялся. Выбросило его в Кремневую Долину. Впереди была стена, отделявшая от пустыни. Прямо перед ним расщелина. Справа, над озерцами, клубились вечные грозовые тучи. Слева сверкали стальные дубы Блиндажного Леса. Блеснула золотая искорка - и мелькнуло рыло кабана. И тут же скрылось между стволов. Или только показалось?
      А, какая разница... Надо спешить. Убить десяток игроков, сделать рисунок и добраться до города - и обернуться со всем этим до вечера. А если получится, и соснуть часок-другой. Вторые сутки без сна... И еще бы понять, как общаться с Фэли - совсем без слов...
      Леха помотал мордой, сбрасывая сонливость, и засеменил к расщелине.
      - Эй! - донесся из-за спины блеющий голосок. - Стой, рогатый! Подожди!
      Резво перескакивая с камня на камень, подбежал сатир.
      - Ты где пропадаешь, парнокопытное? - сатир придирчиво осмотрел Леху. - Два дня ни слуху ни духу. И на сильно страждущего ты не похож... Где кровушки напиваешься, рогатый? И эта... Вчера здесь целый день самосвал пасся, городские Блиндажный Лес рубили. Зачем им столько? Ты чем вообще занимаешься? - прищурился сатир.
      Леха мысленно чертыхнулся. Только этого болтуна не хватало, когда надо спешить!
      - Так, нефтяные вышки окучиваю, - буркнул он и попытался обойти сатира.
      В пустыне было три вышки. И если бы не они... Черт его знает, где пришлось бы искать легкую кровь. И тогда прощай попытки найти Фэли. Когда все тело разрывает боль, в ожидании особенно не посидишь.
      - Как это? А охрана? Там охраны должно быть немерено! Нефть - это бензин, а бензин тут - все. Самое ценное после самих машин. Иначе между зонами быстро перемещаться нельзя, здесь всяких попсовых телепорталов нет. Кто может быстро перемещаться, тот здесь всем заправляет. Машины и нефть это власть. Ценнее оружия. За нефть здесь постоянно стычки идут.
      - На всех вышках почти одни русские, - сказал Леха.
      - Ну, еще бы! - сатир даже обиделся. - А ты как хотел? Русский везде нефть найдет. Типа, наш национальный символ и гордость, все такое. Да и потом... Тут, в игре, за добычу нефти платят больше, чем в Сибири на реальных буровых.
      Леха опустил голову. Дурдом какой-то. За добычу виртуальной нефти платят реальными деньгами? Да еще больше, чем за добычу настоящей?.. Ладно, к черту! Надо выбираться отсюда, а не сопли жевать! Этот однорогий может болтать и болтать.
      - Охрана как охрана, - сказал Леха, чтобы отвязаться от сатира. - На сутки утолить голод хватает.
      Он попытался обойти сатира, но тот сдвинулся в сторону, снова загородив дорогу.
      - Крутой, типа... - пробурчал он. Вроде, и с иронией, но нотки восхищения тоже были. - Только тебя ведь опять на поворотах заносит, рогатый. Вышки он там окучивает... То-то вчера канонада стояла! Городские сюда целым табуном нагрянули, лес рубили. Ты прикинь, сколько поросятам счастья перепало, пока городские несколько сотен стволов вырубали... Ладно, это все фигня, между нами девочками говоря. Я вижу, парень ты не промах. У меня к тебе дело.
      Вот ведь привязался...
      - У меня тоже дело есть, - сказал Леха.
      Резко выдохнул - и игровой движок тут же среагировал. Аватара фыркнула.
      - Ты на меня не фыркай, не фыркай, - добродушно сказал сатир. - Ну, какое у тебя дело? К девке к этой пернатой потащишься, глазки строить? Или опять в город, фигней страдать?
      Леха только захлопал глазами. Ни фига себе... Знает! Все знает! Но откуда?! Ну, про Алису - ладно, мог видеть; пещеры гарпий на противоположной стороне Долины. Но про город?..
      - А может, вы с этой гарпией задумали на ее дружков выйти?
      Черт... А это-то он как узнал?..
      - Бесполезно... Шансы ниже нуля, рогатый. - Сатир посерьезнел. - Я не шучу. Шансы как в морозильнике. Думаешь, ты тут один такой твердолобый? Многие пытались на своих дружков выходить. И опытные игроки это знают. И как думаешь, что они делают, когда видят, как какой-то монстр думает, что узнал приятеля и назойливо пытается пообщаться?..
      Леха внимательно разглядывал сатира. Он в самом деле знает?.. Но откуда ему знать про город? Нет, не может он знать. Блефует, козел однорогий. И дело какое-то хотел предложить... Вот оно что! Решил свою бандочку сколотить, чтобы с теми тремя кабанами за власть побороться? Вон, и кольцо в носу такое же, как у кабаньего пахана... Вот и пугает всякими байками, чтобы в город не пустить и возле себя удержать.
      Ну да, точно! Ничего он не знает, просто угадал. Это нетрудно. Куда тут, в самом деле, деваться-то, когда кругом только пустыня да этот город. Если не в пустыне, то понятно, что в Гнусмасе...
      - Желаю удачно сбиться в стаю, - сказал Леха и пошел напролом, оттеснив сатира с дороги.
      - Да подожди, рогатый! Ты не понял! Я же тебе... Стой! Говорю же, серьезное дело есть!
      Но Леха уже и сам остановился.
      Из расщелины, обламывая каменную крошку широченными плечами, вылез Пупсик. За ним показался Крысенок.
      Леха моргнул. Уже тронулся?..
      Нет, никаких сомнений. Они. Только вместо неуклюжих миниганов сейчас у них были "Бизоны". Шнековые магазины огромные, больше подствольников. Зато по шесть десятков патронов.
      - Ну ты глянь, вот оно! Ждет! - заржал Пупсик.
      Вместе с оружием он сменил и голос на прокуренный басок.
      - Козел еще какой-то, - сказал Крысенок. Тоже не детским голоском.
      Сатир метнулся за валун.
      Но это он мог позволить себе такое. Он-то умел прыгать по камням, усеивавшим Кремневую Долину. Леха так не мог. И убегать было бесполезно. Нормально бежать не получится, да еще и незащищенный круп будет выставлен.
      Атаковать тоже бесполезно - двадцать метров до ребят. И это в горку, да по осыпающейся гальке... Не успеть. Раньше пристрелят.
      А может, это не та мелюзга из обучалки? Совсем другие люди? Просто выбрали те же самые скины для своих аватар... Может, пронесет? За убийство монстров в игре никаких очков не начисляется. Их убивают только потому, что они мешают собирать ценные вещи. Но он-то ничего здесь не охраняет...
      Наверно, эти двое идут в лес. Или к озерам. В любом случае, им могли мешать только хрюшки или сатир.
      Леха осторожно двинулся в сторону, освобождая спуск от расщелины в долину. Может, получится разойтись миром? Ему в драке ничего не светит, но ведь и им тоже нет резона тратить боеприпасы без всякой пользы...
      - Забей на козла, - сказал Пупсик, не спуская глаз с Лехи. - Вот эта зараза оборзевшая. Еще и не боится, гад!
      Леха сглотнул. Нет, не пронесет... Только чего им надо? Пришли мстить за вышки? Он три ночи подряд их атаковал. Первая вышка сгорела, на второй он перебил весь персонал, на третьей почти всех...
      Сатир выпрыгнул из-за валуна и зигзагом помчался к своим озерам, под бушующие тучи.
      Крысенок проводил его ленивым взглядом.
      - Как скажешь, шеф.
      Пупсик медленно пошел на Леху.
      - Что? Забыл уже, да? Думал, можно просто так подрезать нормальных пацанов, а потом вот такой фигней отделаться? Думал, не найдем тебя здесь, придурок?
      - Он тут, вроде, по полной программе боль должен испытывать, осторожно влез Крысенок. - Может, помедленнее его убивать, чтобы он, типа, все осознал, а?
      - Поучи отца жесткой эротике, - огрызнулся Пупсик. - Конечно, медленно! Только по копытам стрелять.
      Леха перестал пятиться в сторону. Он все понял. И кто это, и зачем они пришли... Не зря сатир предупреждал не трепать языком. Но теперь-то уж поздно. И времени терять было нельзя. Пока еще оставалось два выхода: плохой и совсем паршивый. И надо было использовать шансы на плохой выход, пока они не пропали.
      Леха рванулся вперед, по склону, на чуть спустившихся игроков. Если умирать, то с музыкой. В драке, чтобы в спешке они попали в шею или в голову. Чтобы умереть быстро. А если повезет...
      Повезло. Он промчался, ни разу не поскользнувшись на мелких камнях. Изо всех сил отталкиваясь, он почти взлетел по склону, но мстители оказались проворнее.
      - Мать... - прошипел Крысенок и вжал курок.
      Прямо перед мордой ударили пули. Каменные осколки брызнули в морду, в глаза... А инерция уже пронесла Леху дальше - и под длинную очередь попали ноги. Тупые удары девятимиллиметровых рубили кости, как молоток...
      Пупсик не успел открыть огонь, но в сторону отскочил. Леха пролетел мимо. Лишившись правых копыт, он рухнул на колени, проехал по камням, заваливаясь вбок, и врезался лбом в скалу.
      Рога сломались, едва смягчив удар. Словно весь мир рухнул на голову, сжав ее до размеров теннисного мячика...
      Вверху плыло небо, в ушах что-то шуршало, словно уши забили ватой. А спину обдирали камни. Его тащили вниз по склону, схватив за остатки рогов. Из отстреленных правых ног хлестала кровь, оставляя след на камнях.
      - Шеф! Не надо к воде, он и так в себя пришел...
      - Живучий, придурок.
      Рога отпустили, и затылок с хрустом рухнул на камень.
      - Ну чего, тогда давай прямо тут. Где у тебя был нож?
      Леха дернулся, но его тут же пнули по ребрам, повалив обратно. На вторую попытку сил не хватило - слишком много крови потеряла его аватара.
      - Давай быстрее! А то он сейчас сам подохнет!
      - Вот... - где-то над залитыми кровью глазами сверкнуло лезвие.
      - Зря ты ему оба копыта отстрелил, - вздохнул Пупсик. - Ладно, на втором заходе будем по полной программе, а пока так. По-детски...
      Он склонился над Лехой, растопырил пальцы - и с размаху всадил средний и безымянный глубоко в нос, разрывая Лехе ноздри.
      Переносицу обожгло. Мозг превратился в комок едкой горчицы, забившей нос, глаза, всю голову... Леха мотнул мордой, вырываясь. Заревел, от боли даже не сознавая, что ревет. А пальцы вошли еще глубже, задирая голову далеко назад.