1

Зима зазевалась. Удивленно похлопав белыми ресницами, с недоумением заметила, что ее крепкое хозяйство значительно подтаяло. К концу февраля попробовала взять реванш, но попытка не удалась – лень одолела, да и силы были уже не те…

В начале марта весна деловито избавилась от последнего снега. С установлением окончательно теплой погоды у Бориса «поехала крыша». Задумчиво поглядывая на пробивающуюся травку, желтые стебельки мать-и-мачехи, радующее душу нежное оперение деревьев, с опаской, но настойчиво распускающих клейкие почки, он мысленно был далеко не только от Москвы, но и от своего дачного участка. На Селигере лед действительно вскроется в рекордно короткий срок – к четырнадцатому апреля, изрек провидец и на всякий случай замолчал. Надолго. Готовился мужественно пережить Натальино выступление. Зря готовился! У Наташки изо рта выпало всего одно слово: «Что-о-о-о?!!» Вместе с сухариком «Три корочки», ловко подхваченным боксерихой Денькой на лету. Дальше подруга поперхнулась крошками и закашлялась. Борис – человек умный и проницательный, ему хватило этого суперкороткого монолога жены, завершенного многозначительной комбинацией из трех пальцев.

За работой и дачным отдыхом данное событие как-то стерлось из памяти и нехотя всплывало только из-за Наташки, в душе которой зародились серьезные сомнения в наших общих планах на предстоящие весенние праздники. Я бездумно радовалась теплым дням и Димкиным сражениям с одуванчиками, забивавшими газон. На мои ухоженные грядки и рабатки с цветами они не посягали.

Этой весной я окончательно уговорила свекровь не ездить в родную деревню, и она радовалась удивительному апрелю вместе со мной. Наталья со своими мрачными прогнозами на майские праздники напоминала назойливую муху и портила настроение всем, кроме Бориса. В конце концов, когда подруга предрекла, что свой день рождения мне придется встречать среди болот в камышах и на надувной лодке, отбиваясь веслом от комаров, я призадумалась. Но только над тем, что лучше: приводить все в порядок, готовить разносолы к праздничному столу и переживать из-за нехватки каких-нибудь продуктов на даче или просто сидеть в болоте. И то, и другое не нравилось. Тридцатое апреля – не очень удобный день рождения. Половина дня – как правило, фуршетная на работе, другая половина – в сборах на дачу и так далее. К вечеру уже и жалеешь, что родилась… именно в этот день. Торжество ежегодно плавно переносилось на 1 Мая.

Выручила свекровь. Это просто счастье, что я к такому замечательному человеку, как моя вторая мама, получила еще и хорошего мужа. Она будто угадала мои невеселые раздумья, поскольку моментально утешила:

– Не знаю, Наташа, зачем ты Иришеньку посылаешь в болото? Нам и на даче хорошо. Быстренько управимся со всеми гостями. И чего зря панику наводить?

Я успокоилась. Всю жизнь за ней как за каменной стеной. Со стороны, может, и незаметно, но я-то это точно знаю… На горизонте маячила целая череда дней отдыха, не следовало забивать себе голову Наташкиными нелепицами.

Бездумность улетучилась в один поздний апрельский вечер, когда мой дорогой муж глубокомысленно изрек:

– А ледоход на Селигере действительно начался четырнадцатого апреля. Замечательно! – Я напряженно вглядывалась в его невозмутимое лицо, ожидая продолжения. Оно не задержалось, хотя и не по существу начатой темы. Просто, когда я вместо сметаны шваркнула ему в тарелку с борщом столовую ложку сахарного песка, Димка вздохнул, как над диагнозом из истории болезни безнадежного пациента, и выдал новость: – Сахарнице положено демонстрировать себя во время чаепития. К обеду ей лучше держаться от стола подальше.

– Ну вот и скажи ей об этом сам! – огрызнулась я, убирая тарелку с борщом. – Кроме того, сейчас не обед, а ужин. И еще – для справки: времена моей юности безнадежно миновали. Мне уже не хочется откликаться на зов дикой природы, ночевать в палатке, готовить на костре, а между делом – бить по морде комаров. К твоему сведению, свой собственный день рождения я мечтаю провести на даче за весенней подкормкой садово-огородных культур, из которых на первом месте стоят цветочные.

– По-моему, цветочные культуры в разряд садово-огородных не входят.

– Это – по-твоему. Цветки настурции ты летом регулярно трескаешь в салатах и хвалишь их замечательный перечный вкус. А семена я постоянно мариную. Впрочем, вам, Дмитрий Николаич, это отмечать некогда. А кто сожрал три луковицы элитных нарциссов, которые мне дала Алла?

– Ну, во-первых, не я один… А во-вторых, мы решили, что это чеснок. Хорошо, хорошо… Больше не спорю, – торопливо добавил он, заметив мой разъяренный взгляд. Все же в руке у меня был половник… – Просто тебе надо хорошо отдохнуть. У тебя такой измученный вид! Уверен, тебе следует радикально сменить обстановку… – Он примолк. Уж не знаю, чем ему не понравился мой вид? Может, его не устраивало, что я никак не расстанусь с половником? – Ну хорошо, я несколько преувеличил. Мы с Борисом решили отметить твой день рождения на более высоком уровне…

– На Валдайской возвышенности?

– Ирина, перестань язвить. Просто выслушай спокойно. Решать тебе. – Это предложение выбивало оружие сопротивления из моих рук. Я бросила половник в мойку и выжидательно скрестила их на груди. – У Бориса в начале марта появился один знакомый по работе. Борис помог ему с установкой программы на новый компьютер… Ну да это тебе неинтересно. Словом, из чувства благодарности тот пригласил его на рыбалку на Селигер. Пожалуйста, не дергайся! Я же просил… Есть там такое место – Березовый плес. От турбазы «Селигер» на своем катере он довезет нас до острова, где стоит его особняк со всеми удобствами. Вот там и предлагаю отметить твой день рождения. Со свежей рыбкой, представляешь?! Детей с собой возьмем! Пусть посмотрят на настоящее чудо природы. – Я сделала протестующий жест рукой, но муж меня опередил: – Кошку оставим с мамой. Сам договорюсь…

Он все болтал и болтал, а перед моими глазами рисовалась совсем безрадостная картина: серый особняк на берегу серого озера. Туман, мелкий дождь, мужской состав народонаселения наших с Наташкой семей в серых прорезиненных плащах с капюшонами, в огромных резиновых бахилах. Лица искажены хищническим инстинктом ловли несчастных рыбешек. Руки крепко сжимают гарпуны…

Потом я увидела несчастные лица дочери и Натальи, вытирающие слезы тоски на подернутых печалью глазах. И мой день рождения – грустный праздник в чужом доме, в чужом месте, в печальном сером одиночестве на троих…

– Я никуда не поеду! – истерично вскрикнула я. – Мое место на даче. Я ее люблю и не могу без нее жить.

– Ну почему ты все стараешься сделать по-своему? Объясни, ну почему?! И почему я каждый раз вынужден идти у тебя на поводу? – Димка вскочил и заносился по кухне, жестикулируя руками так, что я вынуждена была уклоняться от прямого попадания.

– Хорошо, – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, заявила я. – Поступай так, как считаешь нужным. Пусть все будет по-твоему: готовишь сам, стираешь сам, убираешь за собой и другими сам… Что еще? – Я наморщила лоб и прижала ладони к вискам. – Ах да! Мой день рождения отмечаешь тоже по своему усмотрению. Только без меня. Езжай на свой Селигер. Думаешь, не понимаю, к чему все эти разговоры, проникнутые якобы заботой обо мне? Просто тебе нужно вырваться на рыбалку. Борис давно на ней помешан. Одному ему скучновато и страшновато. Вот и тебя с ума свел. Два сумасшедших – это уже коллектив! Веселитесь на здоровье. А мы прекрасно отдохнем на даче!

Димка давно уже притормозил и с интересом следил за моим выступлением.

– Дорогая, ты увлеклась. С какой стати ты меня оскорбляешь?

– Я?! – От возмущения перехватило дыхание. – Значит, так: можешь ехать на все четыре стороны или… или… – Альтернативу своему предложению я так и не подобрала.

Димка развернулся и молча вышел из кухни, не поужинав.

Я немного постояла у окна, испытывая чувство негодования. Надо же! Меня готовы променять на какую-то рыбалку! Постепенно на смену негодованию пришло ощущение заброшенности и ущербности. Как же я себя жалела! Ухлопала на это не меньше пятнадцати минут.

Могла бы и больше, но помешал Дмитрий Николаевич. Голод действительно не был его теткой. Не оборачиваясь, слышала, как он моет половник в раковине и бубнит себе под нос нелестные замечания в мой адрес, сводившиеся к тому, что дни рождения у некоторых отмечаются только формально. Фактически они, эти некоторые, остановились в своем умственном развитии на уровне годовалого ребенка.

Задрав голову вверх, я гордо, но неосмотрительно покинула кухню. В том плане, что следовало смотреть себе под ноги. В результате в коридоре наступила Эльке на хвост. У этой домашней персиянки поразительная способность работать под коврик. Заорали мы обе.

С интервалом в секунду к нам присоединился Дмитрий Николаевич. От неожиданности он грохнул на пол тарелку с новой порцией горячего борща, которую старательно нес от стоящей на плите кастрюле к столу. Как и следовало ожидать, самостоятельность его сгубила.

«Вторая попытка отведать борща, – мысленно отметила я. – Впрочем, в первой ответственность можно поделить «пятьдесят на пятьдесят».

Димка в очередной раз вылетел из кухни, срывая с себя на ходу футболку, и исчез в ванной.

– Элечка, – уговаривала я забившуюся за кресло кошку, – я нечаянно. Вылезай, моя кисонька, я тебе вкусненький кусочек шницеля дам.

Элька с сомнением посмотрела на меня большими зелеными глазищами и нервно мяукнула.

– Хоть бы раз за весь день пообедать, а заодно и поужинать!!! – проорал муж, пролетая в спальню в одних трусах.

«Перепутал кухню со спальней», – удовлетворенно подумала я, но хамить в ответ не стала. Просто решила досадить ему другим путем. Бросила кошку на произвол судьбы, вернулась «к станку» и налила мужу третью тарелку борща. Немного поразмышляв, как ни в чем не бывало нанесла визит в спальню и кротко спросила Дмитрия Николаевича, демонстративно улегшегося спать в семь часов вечера, не желает ли барин откушать? Барин молчал, только шевелилось под ступней правой ноги одеяло – признак нервозности. Я его понимала – решение давалось трудно. С одной стороны – хотелось есть, с другой – считал, что жена недостаточно прониклась чувством вины. Неужели рассчитывал, что паду в ноги, как перед кошкой, и слезно буду умолять его не помирать с голоду?

Представив себе эту картину, я фыркнула, чем сорвала попытку мужа высунуться из-под одеяла с продуманными упреками в мой адрес. Он сделал вид, что улегся поудобнее.

– Ну хорошо, спи спокойно, не буду мешать, – покорно сказала я и вышла из комнаты в полной уверенности, что уже через пять минут Димка будет сидеть за столом и уплетать борщ.

Не угадала… На кухне сидел сын Вячеслав и, ловко орудуя ложкой, уплетал из отцовской тарелки этот самый борщ за обе щеки. Я заглянула в кастрюлю – зря вчера не сварила ведро.

– Ма, привет! Не вижу радости в глазах от моего появления.

– Привет, зайчик. Радость померкла, поскольку ты, сам того не ведая, объел родного отца и лишил меня возможности отмщения. Шницель с жареной картошкой будешь?

– Не-а. Я у бабушки пообедал. А борщ машинально съел – задумался. Пойду прилягу. Сегодня две задолженности скинул… – Сын с аппетитом зевнул, глянул на меня осоловевшими глазами и улыбнулся: – Будешь отстреливаться – зови на помощь. – Я еще раз заглянула в кастрюлю. На половину тарелочки хватит. – А за что мстишь-то, мам?

Ответ прозвучал непосредственного из уст обидчика:

– А за то, сынок, что я решил выгулять твою маму на лоне Селигера. Для ее же пользы. – Лицо мужа приняло скорбное выражение. – Но она, как истинный Телец, уперлась рогом в свою дачу, и просторы Родины ее не интересуют.

– Борщ кончился! – мстительно объявила я, но объявление повисло в воздухе.

Ожидаемой реакции не последовало. Сын с увлечением принялся делиться своими собственными неизгладимыми впечатлениями от поездки на озеро в компании избранных друзей. Я вспомнила, что Димка собирался показать красоты Селигера сыну, и хмыкнула. Моя усмешка была воспринята как обидное недоверие. Отец и сын в два голоса принялись уличать меня в невежестве.

– Между прочим, Славка слопал твой борщ! – попыталась я внести раскол в счастливый тандем.

– Ну и на здоровье! – добродушно ответствовал муж, заглядывая во все емкости, стоящие на плите. – О! Тут еще немного осталось! Замечательно! Картошечка… шницелек… О! Сала-а-атик! Иришка, ты умница. Иди, родная, иди… Отдохни…

Я резко развернулась, швырнула кухонное полотенце на стол, ловко угодив в тарелку с остатками борща, любовно пристроенную туда Димкой. Именно поэтому не выскочила сразу – удивилась прямому попаданию.

– Мам! Тебе бы копья метать! Цены бы не было, – за компанию удивился сын.

Димка уже ничему не удивлялся.

– Если ты немедленно покинешь территорию кухни, может быть, я еще сумею спасти второе? – грустно предположил муж.

И в этом было столько страдания, что я почувствовала угрызения совести, а далее – настоятельную необходимость слинять из кухни. Из прихожей донеслись сюсюканья Алены с кошкой. Следовало быстро организовать заговор под кодовым названием «Антитеррор».

Кошка при моем появлении насторожила уши и, шипя, попятилась задом – наверное, не узнала.

– Мамульчик, что с тобой случилось? Опять тебя Наталья Николаевна укорачивала? Сколько раз тебе говорила – не стригись так коротко. Похожа на бешеного ежика…

Взглянув на себя в зеркало и машинально отметив правоту дочери, я сквозь зубы процедила:

– Есть дело. Раздеваешься и тихо проходишь в комнату. Твой отец и твой брат сбрендили.

Не успела дочь удивиться, как из кухни донесся радостный вопль сыночка:

– Ленка, привет! Дуй сюда, есть радостная новость: на праздники мы едем на Селигер!

– Не слушай никого, они все борща объелись! – громко вмешалась я. – На праздники мы едем на дачу.

– Ма, не вноси разлад в счастливое семейство, – не обращая внимания на мое возмущение, снисходительно ответил сынок.

Вот так – растишь, растишь… и получаешь… ягодку.

– Ну, допустим, я борщ только понюхал, – поддержал Славку достойный отец своего сына, – но Вячеслав прав.

– Так кто куда едет? Можно как-нибудь потолковее? – Алена прошла в ванную мыть руки и оставила дверь нараспашку. У двери стояла я, кипя справедливым негодованием.

– Что ж тут непонятного, Алена? Борис и компания из двух наших сбрендивших мужиков едет на рыбалку на озеро Селигер: отмечать с комарами мой день рождения. Я вместе с бабушкой, тетей Наташей и кошкой еду отмечать это событие на дачу. У тебя право выбора.

– А Лешка?

– А Лешкины планы мне неизвестны.

– Я кошку не брошу, – решительно заявила дочь.

Если бы я умела плакать, умылась бы от благодарности слезами.

На кухне послышался возмущенный ропот. Он быстро перерос в перепалку, едва дочь вступила на ее территорию. Алену настырно соблазняли прелестями вольной жизни в особняке на безлюдном острове вдали от ядовитых плодов цивилизации. Она громко возмущалась мужскому эгоизму и сулила на майские праздники гром и молнию, полное отсутствие клева и, по непонятной причине, нелетную погоду.

Поняв, что мое присутствие излишне, я еще раз взглянула на себя в зеркало. Действительно, стрижка слишком короткая. Но я уже привыкла к такой. И потом – я быстро обрастаю. Волосы уже почти не стоят дыбом. Скорее всего, они топорщились от возмущения и с установлением торжества справедливости (Димка очень любит Алену и против нее не пойдет) спокойно улеглись на место. Покрасовавшись на себя в зеркало, лишний раз отметила, что себя надо любить. Тем более – есть за что. Серые глаза иногда приобретают зеленоватый оттенок и прекрасно гармонируют с цветом волос. Хорошо, что я шатенка. Надо бы выклянчить у Аленки новую розовую губную помаду. И еще…

– В грядках ты и в таком виде будешь прекрасно смотреться. А на фоне молодой зелени твой цвет лица вообще станет незаметен!

Я вздрогнула от злобной выходки пролетающего мимо Димки. Следом за ним в большую комнату несся разъяренный сын.

Павушкой из кухни выплыла дочь, довольно потирая руки:

– Территория кухни от сидевшего в засаде противника освобождена! – торжественно доложила она. – Пойдем выпьем чайку за правое дело. Меня Лешка по дороге в «Ростикс» затащил и насильно накормил…

– А я, между прочим, с утра голодный! И никого это не волнует! – Дверь большой комнаты приоткрылась специально для данного выступления и снова захлопнулась.

«Ничего! – торжествовала я в душе. – Комарами отъешься. На свежем воздухе…»

С чаем следовало повременить. Не сговариваясь, мы шагнули за порог, докладывать Наташке о полном разгроме членов семьи.

За дверью ее квартиры шел полномасштабный скандал с поминанием все тех же комаров, озера Селигер и Бориного здоровья. Наташка желала родному мужу наловить тонну лещей и лещих, у которых сейчас нерест, и этой же тонной подавиться. На пять секунд установилась полная тишина. Подруга поняла, что выразилась слишком резко, и тут же поправилась, предложив Борису подавиться этой тонной пополам с Лешиком. Потом она заголосила о своем разнесчастном положении служанки в доме, перемежая речи рыданиями и обвинениями мужа и сына в том, что они оба сели ей на голову, а теперь неосмотрительно рубят сук, на котором сидят.

Мы с Аленой молча переглянулись, решая, что она имела в виду, и с какой фразы начинать открытие второго фронта. Но тут из двери вылетела Наташка (мне с испугу сначала показалось, что ее выкинули). Хорошо, что успели посторониться.

– Привет! – гнусавя и вытирая слезы, жалобно сказала она. – Я к вам, вы дома?

– Ну-у-у… – протянула я.

– Нет, – сказала правду дочь. – Дома у нас только свихнувшийся папик и такой же, только от роду, мой братик.

– Пошли погуляем на лестничной клетке, – предложила я. – Там хорошо, тихо.

Со мной молча согласились.

– Это как считается: мы из дома сами ушли или нас выгнали? – поинтересовалась Алена.

– Думаю, нас вынудили уйти, – сказала я, и в голове тут же зародились умные мысли: – А если вынудили уйти, значит, эти психи нас окончательно достали. И если нас окончательно достали, то пусть они катятся на свой Селигер, поскольку нам настоятельно требуется от них отдохнуть. Спрашивается, по какому поводу надрываемся? Да радоваться надо! Господи! Только бы не передумали!

– Отец без тебя не поедет, – мрачно сказала Алена.

– Это он с голодухи, не подумав, решил. Пойти накормить? Из полотенца можно еще борщ выжать… Ну почему умные мысли так поздно приходят в голову?

– Тебе хоть так приходят, – пробурчала подруга. – И что теперь делать? – Я открыла рот, чтобы дать ей совет, но она сделала предупредительный жест рукой. – Сама знаю. Вот только если сейчас начну уговаривать своих мужиков ехать на эту чертову рыбалку, они будут мужественно отказываться, принося себя в жертву моим амбициям. Не могу же я прямо сказать, что сдуру упустила возможность пожить без них по-человечески…

Мы задумались, но в голову ничего не приходило, кроме необходимости полить на лоджии рассаду.

– Эврика! – воскликнула дочь, и мы испуганно вздрогнули. – Надо им сказать, что есть компромисс. Тридцатое апреля в женском обществе проведем на даче, а потом подъедем к ним. Вчетвером они прекрасно уместятся в нашей «Ниве». Даже если Деньку считать человеком, то и ей места хватит. А тридцатого позвоним им и скажем… Ну, не знаю. Короче, что-нибудь придумаем…

– В кого ты только пошла, такая умница? – умилилась Наташка. – Наверное, в меня. Только хочу добавить важную вещь – ни в коем случае не показывайте себя виноватыми. Потом от упреков не отмоемся. Помните: мы – жертвы! И еще – Деньку я мужикам не отдам. Из женской солидарности. Она, как и мы, – жертва.

Я с сомнением посмотрела на подругу. Это слово к ней плохо подходило. Ей бы сейчас кочергу в руки или автомат. Как пойдет приносить себя в жертву!..

2

Торжественные проводы четырех рыболовов состоялись двадцать седьмого апреля в час дня. Наталья за свою редкостную уступчивость была удостоена ценного подарка в виде любимых духов, а я – очередной порции наставлений: как заботиться о себе и дочери без мужского присмотра. Свекровь поучать себя не позволила, легкомысленно отмахнувшись рукой и пожелав сыну катиться туда, куда собрался, и не забывать самому за собой смотреть.

Ровно через два часа, веселые и довольные (все, кроме кошки и Деньки), мы ехали на дачу. Каждый раз по дороге на фазенду и обратно бедная Элька переживала стресс. Сначала забивалась в любой мало-мальски пригодный угол и изображала из себя белый меховой шар, время от времени жалобно мяукающий. Потом до ее сознания доходило, что в несчастном положении находится не она одна, поэтому пробиралась на колени к Аленке, демонстрируя стремление принять неизбежное вместе с любимой хозяйкой. К концу пути, а он у нас всего-то сорок минут, персиянка уже спокойно спала и недовольно урчала, если дочь пробовала пошевелиться. Денька же не любила ездить в стесненных условиях. Привыкла чувствовать себя барыней на заднем сиденье, но на этот раз пришлось ехать у меня на руках и терпеть соседство белой, пушистой мымры, надрывающейся так, что вяли купированные уши боксерихи.

Лесная дорога за неделю успела значительно измениться. Деревья и кустарники окончательно расправили зеленый наряд. За его новизной и свежестью скрылись ветки и сучки, казавшиеся скучными и неказистыми зимой. Сквозь траву проглядывали белые звездочки первых весенних цветов. Губы сами растягивались в улыбке. Даже новые выбоины на старом асфальтовом покрытии не раздражали…

Кто из нас первый услышал душераздирающий крик где-то впереди, уже не помню. Улыбки разом погасли, уступив место испуганной настороженности. Денька тихонько гавкнула, Элька взвыла. Я сразу вспомнила Димкины слова о том, что меня нельзя оставлять без присмотра. Накаркал! Свекровь истово, с размахом, перекрестилась.

Наташка сбросила скорость и осторожно поехала вперед на второй передаче. За поворотом открылась жуткая картина: на дороге валялся мужчина и сучил ногами. Рядом с ним стояла девочка лет тринадцати и, обхватив себя руками, в которых держала сумочку, за голову, истошно кричала.

Наталья свернула на обочину и остановила машину. Элька моментально сиганула под сиденье. Денька – тоже. Я уже хотела открыть дверцу и выскочить, но Наташка сделала предостерегающий жест:

– Погоди! А вдруг это ловушка? Сейчас вылезем из машины, а на нас как набросятся бандиты!

– Откуда? – растерялась я.

– Из леса, вестимо… Мужик-то живой. Может, пьяный?

– Нет, вы как хотите, а я так сидеть не могу, – решительно заявила Алена. – Маменька, освободи переднее сиденье. Я вылезу. Кошку берегите. Бабуля, сиди в машине и не давай ей удрать!

Пришлось выметаться из авто вместе с Денькой. Выскочив следом за нами, Алена подошла к мужчине и присела перед ним на корточки. Девчонка воплей не прекращала, только обернулась в нашу сторону.

Наталья вылезла из машины, а следом за ней и я, на ходу поймав Эльку и закинув ее на заднее сиденье к перепуганной свекрови. Денька так и сидела, сжавшись в комок в самом углу салона.

Аленка попыталась приподнять мужчине голову. Он был без сознания и дышал с трудом. Лицо бледное, пальцы рук скребли асфальт.

– Что случилось?! – попробовала Наталья переорать девочку. Она не реагировала – продолжала визжать на разные голоса, иногда переходя на «ой, мамочки!».

– Не пойму, – пробормотала Алена, – похоже на приступ эпилепсии…

– Хватит орать!!! – рявкнула Наталья на девицу так, что по лесу прекратился гул и смолкли птицы. Та замолчала, испуганно глядя на нас сухими, без слез, глазами. – А теперь слушай меня и отвечай на вопросы, – не давая ей расслабиться, продолжила подруга: – У отца раньше приступы эпилепсии были?

– Не-ет… – истерично пропела девица. – Мы к станции шли, он упал и все-о-о-о… Он умрет, да?

– Оторви от головы свой ридикюль вместе с руками и открой. Там наверняка найдешь носовой платок. Дашь его мне, – скомандовала девчонке Алена, поддерживая на весу голову мужчины.

– Ну точно, эпилепсия! Сейчас начнется… дискотека, – процедила Наташка. – Надо держать мужика. Ленусик, отходи, у меня сил больше, я сама сверну ему голову набок. Хорошо, что ты вытащила ему язык вовремя, а то мог бы и пальцы откусить. Вы обе валитесь ему на ноги и держите, сейчас брыкаться начнет…

Я привязала Деньку к березе и подскочила на помощь.

Со стороны дач подъехали две иномарки, из них высыпало четверо мужчин. Девица предприняла очередную попытку взвыть, но Наталья, успевшая поменяться местами с Аленкой, злобно прошипела:

– Сейчас прекращу спасательную операцию и надаю тебе по морде!..

Хорошенькое личико моментально скуксилось, но замолчало.

– Ребята, помогите удержать эпилептика, – обратилась Аленка к вновь прибывшим. – Сейчас начнутся судороги, боюсь, разнесет нас по ближайшим кустам. – Как бы в подтверждение этих слов мужчина встрепенулся и с бешеной силой рванулся в тщетной попытке оторвать голову от земли. Водители и пассажиры иномарок опомнились и кинулись на подмогу. Эпилептик рвался и метался с бешеной силой, выпученные глаза жутко вращались. Лицо от натуги приобрело неописуемый цвет. Девочка, пользуясь безнаказанностью, вопила с утроенной энергией – по-своему защищалась от страшной картины.

Наконец судороги стали стихать, но мужчина по-прежнему рвался, только уже в попытке высвободиться от оравы, как ему казалось, бандитов, прижимающих его к земле. Вполне осмысленный взгляд остановился на дочери. Она прекратила орать и с надеждой и страхом наблюдала за тем, как отец приходит в себя. Из-под дешевенькой сумочки раздавалось судорожное: «Папочка, папочка…»

– Все прекрасно, – заявила Наталья мужчине, ослабляя хватку. – Вы только что оклемались… или почти оклемались от приступа эпилепсии…

Ему помогли сесть, и он беспомощно оглядывался по сторонам в тщетной попытке понять, что произошло.

– Вам надо обязательно показаться врачу, – тихо сказала Алена и, повернувшись к девице, спросила: – Тебя как зовут?

– Катя, – промямлила та, опуская сумочку вниз.

– Так вот, Катя, в следующий раз ори ровно до того момента, как придет помощь. А то отца угробишь. Помощники со страху разбегутся. Ты говоришь, у папы первый раз такое? – Катя кивнула. – А вчера папа не выпил лишнего? – Отрицательное движение головы убедило нас в том, что девочка вообще решила не открывать рот. – Будет пить – будет продолжение… – сурово отчеканила Алена.

Мужчина уже встал и тщательно отряхивал брюки, но больше мазал их грязными руками. Кажется, он так ничего и не понял. Наталья уговаривала владельцев иномарок подбросить отца с дочерью на станцию, уверяя, что теперь бояться нечего. Один, однако, сослался на жуткую спешку, другой решил найти иную причину, но не нашел. В конце концов выяснилось, что он тоже очень торопится. В результате мы повезли эту пару назад – в дачный рай. Под дикую какофонию Элькиных завываний. Спасенный нами мужчина сидел впереди и бессмысленно пялился на дорогу. Катерина ехала сзади на коленях у нашей бабули, и та ласково поглаживала девочку по голове. Я полусидела посередине. Эльку зажала в углу расположившаяся на одном боку Алена. Вопли кошки уже никого не волновали. Впопыхах чуть не забыли привязанную к дереву Деньку. Сажать ее было некуда, поэтому бедную псину пристроили в багажник. Удивление с ее морды не сходило до конца поездки.

Надо отметить, что возвращение отца с дочерью у родственников радости не вызвало. Во всяком случае, нам не только не сказали «спасибо», но и одарили весьма неприязненными взглядами. Мы не стали ждать продолжения и моментально уехали. Меня радовало только одно – ничего страшного не случилось. Все, если не здоровы, так живы. Зря Димка каркал.

За суетой разгрузочных работ, беготней по грядкам с зеленеющими перышками лука, взошедшей редиской и салатом и обменом новостями с соседями время прошло незаметно. Ошалевшая от общения с природой, Элька вывалялась где-то в уцелевшем с прошлого года репейнике, и ее шикарная белая шуба теперь представляла собой единение отдельно взятых клочков. Особую жалость вызывал хвост. Колючие семена капитально склеили шикарный ворс, превратив его в тонкий крысиный хвостик.

– Го-о-осподи! – всплеснула руками свекровь. – Броненосец… персидской породы. – Элька мяукнула что-то напоминающее «Тьфу на вас!» и, помахивая обвисшим хвостом, проплюхала к компостной куче. – Ваша персидская княжна предпочитает шляться по злачным местам, – с укоризной заметила моя вторая мама. – Если она ночью уляжется на мою кровать, я ее, наверное, скину… Может, нам ее остричь наголо?

– Лапы свяжем и обдерем как липку, – мрачно изрекла Алена. – Каждый год одно и то же…

Вечером все уселись в беседке за большим самоваром.

– Как хорошо-о-о-о, – мечтательно протянула Наталья. – Даже готовить ничего не надо. Ну никаких забот… – И вздохнула. – Готовая курица, нарезка, мартини с соком… Что еще надо человеку для счастья? – И опять вздохнула. – Только воссоединения с семьей.

– Ирина-а-а-а! – послышалось от калитки.

Мы обрадовались – в гости пожаловала соседка Аннушка. Я пулей вылетела навстречу. Анюта выглядела как фотомодель в свободное от работы время. Когда только успела загореть? Дачный прикид прекрасно гармонировал с рыхлителем, который она уверенно держала в руках. Радостно улыбаясь, Анюта этим самым рыхлителем без конца поправляла то выбившуюся прядку волос, то очки. Рядом с ней стояла серьезная, смутно знакомая женщина, одетая не по дачной форме – «на выезд».

– Привет! Проходите, мы только что ухитрились вскипятить ведерный самовар, – довольная всем на свете, сказала я.

– Не мы, а Мария Ивановна! – восстановила справедливость Наталья, выглядывая из беседки. – А мы только вывозились в саже. Теперь не поймешь, кто страшнее выглядит: мы или кошка? До сих пор не отмоемся. Ирка придумала в самовар полено сунуть. Хорошо, не влезло. Мария Ивановна увидела, чуть сознание не потеряла и тут же заначку у Димки нашла – ведро с шишками. Растопка самовара – пожалуй, единственный неприятный момент, связанный с тем, что наш ограниченный мужской контингент нас на рыбу променял. Кстати, всем привет!

– Разрешите вопрос? – холодно спросила полузнакомая женщина, похожая на врача санэпидемстанции.

Улыбка невольно сползла с моей физиономии, а Наталья даже выбралась из беседки.

– Ах, да… – спохватилась Анюта, – дама искала, где вы живете, я проводила и заболталась… Мне еще ужин готовить, завтра забегу. – И, помахав нам рыхлителем, она отправилась назад, несколько раз оглянувшись и укоризненно покачав головой в адрес провожатой.

Женщина, в свою очередь, одарила ее неприязненным взглядом. Прямо осколок Снежной Королевы.

– Я попрошу подробно описать, при каких обстоятельствах Арсений заставил вас отвезти его назад?

– Какой Арсений? – в унисон удивились мы.

– Сколько он вам заплатил за участие в этой комедии с эпилептическим припадком?

Я вытаращилась на нахалку. Слов не было. Зато они нашлись у Наташки.

– Ах, Арсений! – мечтательно улыбнулась она. – Он взял нас на пожизненное содержание. Вместе с бабушкой.

– Ну так и забирайте его себе! – прошипела дама. – И зарубите себе на носу: ни ему, ни этой мерзавке, его дочери, дача не достанется. Сестра еще при жизни родителей отказалась от своей доли. И я буду судиться за каждый клочок земли. Придумал! Девку мне сбагрить, а сам якобы в больницу! Пусть везет ее еще куда-нибудь. Кстати говоря, – улыбнулась она весьма мерзопакостно, – Тамарка, если бы сама была жива, мне бы ее не доверила.

– Арсений погорячился! – вмешалась я, начиная кое-что понимать. – Вы отравили родителей, родную сестру, не пожалеете и племянницу. Охотно пристроим ее к себе.

Теперь уже пришелица без слов таращилась на меня. Наталья встрепенулась и ласково добавила:

– Мы ваше выступление на диктофон записали. Как только Арсений покончит с наследственными делами в Швеции, мы ему лишний раз напомним о вашем живейшем участии в судьбе бедной, но потенциально богатой девочки.

– Идиотки! – опомнилась тетушка. – Какая Швеция? Чего вы городите? Сейчас же выкину этого придурка из дома…

– Девочки! Идите сюда. Элька куда-то курицу утащила, – донесся из беседки голос нашей бабульки.

А никуда она ее не утаскивала. Выволокла из беседки и ходила вокруг нее кругами, примериваясь, с какого края начать. Пусть ей теперь хуже будет – облопается. Не составлять же теперь ей компанию.

– Семья идиотов! – подвела итог стервозная дама и, фыркнув, торопливо пошла в сторону старых дачных участков.

Через полчаса к нам с вещами явился спасенный нами Арсений с дочерью Катюшей. Девочка с видимым беспокойством косилась на Наталью и жалась к отцу.

Рассказанная им нехитрая история заняла не больше пяти минут. Он ни на что не жаловался. Просто констатировал факты: жена погибла, пять лет они с Катюшей живут одни. При медицинском обследовании у него в головном мозге обнаружена операбельная опухоль. Приехал попросить сводную сестру покойной жены до выписки из больницы подержать Катюшу у себя. Девочка умная и спокойная. Экстерном окончила седьмой класс. К сожалению, ее здесь не оставляют. Виновато улыбнувшись, Арсений извинился за беспокойство и попросил разрешения переночевать. Сейчас поздно, а утром они с Катюшей уйдут на электричку.

Все молчали. Даже птицы притихли. И кошка прекратила обгладывать курицу.

Первой спохватилась моя свекровь:

– Чай еще теплый. Давайте-ка покушайте сначала. Катюша, иди ко мне, деточка, садись рядом. А папу с тобой посадим. Сейчас наконец поужинаем и пойдем домой. Что-то наши уличные посиделки затянулись. Я уж и замерзла.

– Сами вольной воли захотели. Не сиделось вам в доме… Катерина, надеюсь, ты не брыкаешься? – спросила Алена. Та смущенно пожала плечами. – А я брыкаюсь… – вздохнула дочь. – Значит, так: я сплю на своей кровати, а ты можешь спать на диване. Надо же, как мне повезло! Боюсь спать одна в комнате. Оставайся на все лето, а? Хоть высплюсь по-человечески.

– Утром я вас подброшу к станции. Но вы уверены, что вас положат в больницу на праздники? – спросила Наталья Арсения.

– Направление на госпитализацию с третьего мая…

– Ну а зачем вам тогда торопиться? – удивилась я. – До третьего поживете у нас, а потом госпитализируйтесь на здоровье.

– Почему это у вас? – влезла Наталья. – Спасибо Ленуське: ближе к ночи и я вспомнила, что боюсь ночевать одна. А Денька-то как боится! Есть хорошая идея. Будем с Денькой спать у вас в большой комнате. А Арсений с Катюшкой поживут в нашем доме. Ну а после возвращения рыболовов Катя перейдет к вам.

На том и порешили. Папа с дочерью ушли спать в дом Натальи, а мы вчетвером еще долго сидели и вздыхали. Наташка всплакнула по семье. Я вспомнила про полено в самоваре, свою беспомощность и плавно перешла к предположениям о месте нахождения мужа и сына. Опомнилась только после резкого толчка в плечо.

– Прекрати корчить рожи! – В голосе подруги слышался явный испуг. – Глядя на тебя, можно подумать, что лодка перевернулась и все съестные припасы мужиков пошли ко дну.

Я опомнилась и, поморгав ресницами, покаялась в том, что зря не поехала на Селигер. Наталья всхлипнула и, рыдая мне в то самое плечо, которое еще помнило ее толчок, взяла всю вину на себя.

– Ну и делов-то? – удивилась свекровь, ухитрявшаяся одновременно смотреть телевизор, дремать и участвовать в разговоре. – Завтра и поезжайте вдогонку.

– Мам, ты что? – ужаснулась я. – Как же я тебя тут одну?..

– Господи, да я вообще думала, что только с кошкой и останусь. Ириша, я в таком возрасте, что уже ничего не боюсь. Бывало и пострашнее. А тут чего бояться? Кругом люди. Да еще Алена со мной будет и Катюшка.

– Мам, а можно я с вами? Бабуленька, может, отпустишь? – просительно затянула дочь. – Я здесь свой мобильник оставлю. Если что – мигом назад. Главное, без нас замуж не выходи и кошке не позволяй.

– Да езжайте вы все спокойно. Только вот за кошкой, боюсь, не услежу. Может, ее не вычесывать, страшнее будет?

– Страшнее будет наша мебель, – мрачно сказала я.

Элька, не обращая на нас никакого внимания, сидела на диване, усиленно работая над своим внешним видом. Маленький розовый язычок с остервенением вылизывал шубку.

– Ой, она нам там репейник сеет. К моменту нашего возвращения как раз на диване и прорастет, газон будет. Если поливать, – умилилась дочь.

– Сбрендили?! Это я прорасту. Еще по дороге. Мне ж здесь спать! – завопила Наташка, вскакивая с места.

Попытка согнать домашнее животное с дивана не удалась. Элька без боя не сдавалась: шипя по-змеиному, лихо отбивалась когтистой лапой.

– Совсем озверела от курицы! – возмутилась Наталья.

Схватив журнал с программой передач, предприняла новую попытку атаки. Элька яростно взвыла «ва-а-у!» и удрала. Победительница на секунду задумалась:

– Пожалуй, двери я на ночь закрою. Они все равно стеклянные. А то ночью решит отомстить… У нас с персидской княжной характеры схожие. По себе сужу, – захохотала она.

Решили выехать в шесть утра. С собой ничего, кроме теплых вещей, не брать. О своем прибытии раньше намеченного срока мужчинам не сообщать – зачем радовать заранее. Пусть им сюрприз будет – предпраздничный подарок.

3

Выехали в двенадцать. Потому что проснулись в десять. В окно светило солнце, пели птицы, и предстоящий отьезд меня уже не радовал. Цветы, конечно, посадит наша бабушка, но… мне уже не хотелось покидать дачу. Хотя ближе к вечеру настроение может и перемениться. Да и договорились уже…

За завтраком разговор шел вяло. Из окна террасы было видно, как Арсений с дочерью гуляют по участку. Очевидно, чувствовали они себя не в своей тарелке.

– Все хорошо, – угадав мои мысли, сказала свекровь. – Девочка пообвыкнется. А Арсений очень благодарил за нее. Выхода-то нет. Он мне все на листочке записал – какая больница, адрес… Про жену рассказал – на самолете разбилась… Вы к нему с расспросами-то не приставайте, да и к девочке тоже. Да! Он тут деньги оставил на Катюшку. Я взяла, чтобы не стеснялся. В сервант под салфетку сунула. Если забуду – напомните. Выйдет из больницы, вернем. Продуктов-то нам на месяц хватит. А за хлебом Катерина на велосипеде съездит или соседи прихватят. И вот еще что – Деньку, пожалуй, мне оставьте. Какая-никакая, а собака.

Наталья возражать не рискнула.

Аленка выскочила из-за стола и понеслась к гостям. Не знаю, что она им там говорила, но через минуту все громко смеялись. Следом к ним потянулись и мы с Натальей. Та решила немедленно сделать из ребенка первую красавицу, изменив ей прическу. Еле отговорили подождать до возвращения. Потом подруге взбрело в голову немедленно прикупить девочке пару модных костюмчиков. Арсений пришел в ужас и принялся уверять, что у Катерины есть все необходимое. Сама девочка растерянно молчала.

Взглянув на нас, Наталья вздохнула и уныло сказала:

– Ну, тогда поехали. Нас ждут новые неизвестные горизонты и новые неизвестные приключения. Возможно, и не очень приятные, если особняк на озере окажется хорошо сохранившейся хижиной дяди Тома. А может, там живут привидения, знававшие лучшие времена и не жалующие гостей.

И откуда бы знать, что во многом она окажется права! Во всяком случае, такого количества падений, полетов, ушибов, синяков, царапин и других повреждений, которые мы получили в рекордно короткий срок, в нашей жизни ранее не наблюдалось. Кроме того, все это было щедро полито соусом из ночных кошмаров.

Подозревая, что решение ехать на Селигер Наташка, как и я, подвергла ревизии, искусственно безразличным тоном поинтересовалась, не следует ли отложить путешествие хотя бы на денечек. Я надеялась, что до завтра мы окончательно раздумаем покидать дачу.

– Что за упадническое настроение? – возмутилась подруга. – Решили – едем. Выносите шмотки. Я за машиной…

Уезжали с чувством тяжести на душе. Только через пару часов, когда миновали Клин, выяснилось, что утром каждый принял решение ехать исключительно ради других. Чтобы не расстраивать, так сказать. Это вызвало прилив бурного веселья, поскольку настроение уже благополучно поменялось в лучшую сторону. Дорога была знакомой – по поездке в Реченскую – и, что немаловажно, свободной. От штурманских обязанностей я временно отдыхала – Наташка дорогу помнила так хорошо, что не преминула сообщать Алене о всех поворотах, на которых я путала правую сторону с левой, не забыв довести общее их количество до баснословной цифры. В результате у Твери свернула не налево – в объезд, а направо и долго удивлялась, куда исчезла объездная дорога. Пришлось пилить через город со всеми светофорами.

Но это настроения не испортило. В воздухе парила ностальгия по нашим прошлым приключениям. Возникло даже искушение заскочить в Реченскую. Но его своевременно подавило здравое рассуждение о том, что ехать нам достаточно далеко. Здраво рассуждала Алена. Она боялась приехать к ночи. Я легко ее утешила:

– В крайнем случае попросимся переночевать на турбазе «Селигер», где на платной стоянке оставим «Таврию» или пристроим ее к кому-нибудь из частников.

В Торжке мы опять запутались, вызвав удивление Алены:

– Вы же проезжали через этот город? Причем туда и обратно. Нахваливали его взахлеб! Я уже два раза отметила, что это действительно милый провинциальный городок, только что же мы по одному и тому маршруту кругами ездим. Прямо «День сурка». Может быть, спросить у кого-нибудь дорогу на Осташков? Так хочется расширить кругозор и познакомиться и с другими частями города!

– Ни в коем случае! – возразила я. – Стоит только остановиться, сразу какой-нибудь алкаш объявится. Проверено!

– Да-а-а? А с виду все такие порядочные… Может, попробуем? Я сама спрошу.

– Алена, мы знаем дорогу, – поддержала меня Наталья. – Не будем терять времени на расспросы. У твоей мамочки в руках карта, и если она на нее внимательно посмотрит…

– Да я от нее глаз не отрываю! – рассердилась я. – Все правильно. Именно из Торжка берет начало трасса «А сто одиннадцать» до Осташкова. Верной дорогой идем, товарищи. Нам бы только до моста добраться…

Крутанувшись по городу в третий раз, решили, что это судьба. Остановились и пошли обедать в миниатюрное чистенькое кафе «Колосок».

– Только не котлеты, – взглянув на меня, торопливо произнесла дочь. – И не азу, не гуляш и не…

– Да ладно тебе, Алена, – пропела Наталья, увлеченно рассматривая веники, веером прилепившиеся на стенах, и здоровый сноп колосьев, торчавший из напольной вазы в углу. – Смотри, какие цветочки! Главное, лягушек здесь не подадут.

Молодая симпатичная официантка, улыбаясь, как долгожданным родственникам, поинтересовалась, что мы выбрали из меню.

– Да мы его и не читали, – отмахнулась Наташка. – Вы нам так скажите, что можно взять, чтобы не отравиться.

Официантка озадачилась:

– Чтобы не отравиться?.. Ну-у-у, я не знаю… У нас никто не травился. – В голосе наконец проснулись обиженные нотки. – У нас даже иностранцы останавливаются покушать. Для французов специально лягушачьи лапки заказываем…

Меня осенило. Я торопливо открыла меню, испугавшись, что денег, взятых с собой, хватит только на то, чтобы пообедать и сразу же вернуться в Москву.

– Давайте возьмем котлеты, – робко предложила дочь.

Но я уже с облегчением перевела дух. Цены ниже, чем в придорожных забегаловках. Не обращая внимания на испуганные взгляды соседок, я к трем салатам и отбивным с картошкой фри заказала даже пирожные и два кофе. Алене, из солидарности с папиком не употреблявшей этот напиток, достался сок. На меня смотрели с ужасом. С аппетитом лопала все подряд только я. Наташка полезла в сумку, решив еще раз пересчитать наличность.

– Остынет! – предупредила я, кивнув на салат из овощей с брынзой.

– Когда ж ты успела взять общак местной преступной группировки? – нервно поинтересовалась Наташка. – Вроде нигде не останавливались…Твое счастье, у меня с собой сто долларов заначки в кармашке для проездного нашлись. А я-то их полгода искала в другом месте! Все время забываю про свою аккуратность. Деньги должны лежать в кошельке!

– А от кого вы их прятали? – поинтересовалась Алена, наконец-таки принимаясь за салат.

– От себя, вестимо… Перец вкусный! Или это от голода так кажется? Ой, какая картошечка! Объедение! Все, на ужин пью только минеральную воду!

Пирожное вызывало легкую неприязнь. Наталья с дочерью ахали, восхищаясь, что их накормили почти задаром, и ворчали на меня – если бы они это предвидели, не нервничали бы так за едой. В итоге все свелось к тому, что я испортила им аппетит и удовольствие. Наташка на полном серьезе уверяла, что не помнит вкус пирожного, недвусмысленно поглядывая на мое.

– Нечего было трястись за свои нетронутые сто долларов. Тем более что давно их вроде как потеряла, – обиделась я.

– Так я же их нашла! А с новой потерей очень трудно примириться.

План выезда из чудесного города Торжка в направлении Осташкова рисовали нам все сотрудники «Колоска». Каждый по своему усмотрению, но на одной и той же салфетке. До сих пор остается тайной, как Наталья выскочила к мосту. Удивилась этому больше нас и наверняка глазам своим не поверила. Иначе как объяснить тот факт, что она перед ним затормозила, окликнула какого-то подростка и нервно спросила, как попасть… на этот самый мост.

Парень оказался смышленым:

– Давайте покажу, если место найдется. – Ошалевшая Алена без сопротивления подвинулась на заднем сиденье, а я вообще потеряла дар речи, размышляя, что за хитрый маневр придумала подруга. – Въезжайте на мост, – деловито скомандовал юноша. Наташка кивнула и покатила по мосту.

– Нам вообще-то на Осташков, – робко вмешалась Алена.

– Все равно надо мост проехать, – сурово отрезал юноша. – Выедете на круг и в горку. Там указатель. И мне там остановите…

– Совсем свихнулась! – высадив провожатого, выдала Наталья. – Представляете, как только в мост уперлась, забыла, куда едем. В смысле, название Осташкова. А спрашивать, как туда попасть, уже начала. Как в сказке – пойди туда, не знаю куда…

– Яма!!! – заорала я, что есть мочи, увидев ее впереди – буквально в нескольких метрах от машины. От страха сморщилась и закрыла один глаз, ожидая дикого лязга и скрежета.

– Мам-ма!!! – перекрывая сигнал встречной машины, рявкнула Наталья и резко крутанула руль вправо.

Лихо проскакав по обочине, мы миновали здоровенную яму и остановились. Здесь-то до нас и долетел ожидаемый лязг и скрежет. Следовавшая за нами «десятка» с подмосковными номерами на полном ходу нырнула в ловушку и тут же вынырнула, но без дисков. Те полетели в стороны по своим делам. Машина резко затормозила впереди нас на обочине, и из нее высыпалось трое озверевших мужиков, поливавших матом дорогу, яму, местные красоты, гаишников и нас – за то, что мы не вмазались в эту яму сами в качестве наглядного пособия.

– Козлы!!! – проорала Наташка в открытое окно, на всякий случай трогаясь с места. – Поищите рядом с дисками запчасти от своих соображалок! Смотреть надо, куда прете!

Можно было считать, что последнее слово все-таки осталось за нами. Не важно, что вопили в ответ мужики. Мы все равно не слышали. Алена, потрясенная увиденным и услышанным, молчала, судорожно вцепившись руками в полупустую бутылку с минеральной водой. Лицо, волосы, футболка и джинсы были мокрыми. До меня дошло, что как раз перед ямой доченька решила испить водички. И сколько ж она, интересно, так сидит? Я попробовала это уточнить, но Алена упорно молчала. Обеспокоенная Наталья сбавила скорость и предложила остановиться, но тут дочь, сделав судорожный глоток, заговорила:

– Это не яма, а золотое дно! Посмотрите направо. И чем можно вытереться?

– Синяя сумка на молнии внизу, там большое полотенце под нашими свитерами, – машинально ответила я, таращась на скопление машин у автосервиса, расположившегося рядом с бензозаправкой. – Отлично устроились ребята! И всего-то за полкилометра от «золотого дна». Недостатка клиентуры у ремонтников не будет. А если яму ликвидируют, они ее голыми руками опять выкопают.

Наталья ехала теперь осторожней, но дорога сюрпризов больше не преподносила. Встречных машин почти не было. Впрочем, и попутки, в основном почему-то с московскими и подмосковными номерами, обгоняли редко. Глаза уже попривыкли к лесному пейзажу, тянувшемуся по обе стороны дороги, и устали восхищаться. Деревни встречались редко и были похожи одна на другую. Смотрели на них тоже без восторга. Ни с того ни с сего возникло странное, неприятное чувство… Как будто едем в никуда. Я испуганно взглянула на Наташку, но ее физиономия светилась безмятежностью. Алена накинула на плечи банное полотенце и переместилась на другую сторону заднего сиденья, оставив после себя мокрое место.

Шел шестой час. До конечного пункта – турбазы «Селигер», где мы надеялись переночевать – оставалось порядка ста двадцати километров. С учетом незнания дороги часа два пути нам светило точно. Даже если доберемся и к девяти часам, ничего страшного, уговаривала я себя. В конце концов в Осташкове должна быть какая-нибудь гостиница – остановимся там.

– М-да-а-а. Следовало выехать часиков в семь, – как будто прочитав мои мысли, высказалась Наталья. – И о чем вы думали, когда дрыхли в это время? Дорога – четыреста пятьдесят километров! У меня уже язык отсох от напряжения. И что нас понесло в такую даль?

– Нас-то – понятно. Мы потомки декабристок, – вздохнула я.

– А в крови у отсутствующих членов семей бушуют гены неандертальцев, – продолжила Наталья, выгодно оттенив наше превосходство

– Зов предков! – подключилась Алена. – Они не довольствовались корешками, которые им жены и дети нарывали, а бегали за мамонтами, таскались за рыбой… Надоедало в пещере-то сидеть. Без телевизора… Интересно, они рыбу тоже на червяков ловили?

– Наверняка. – Наталья поморщилась. – На тех, что остались несъеденными за обедом. Кстати, нас ждут тяжелые дни – рыбные. Раньше, помнится, таковым официально числился четверг.

– Как это? – удивилась Алена, сдвинувшись на край и сунув голову вперед: в промежуток между двумя сиденьями.

– А это такой день, когда всю страну насильно кормили рыбой и рыбными изделиями.

– Икрой, что ли? – В голосе дочери звучало недоверие.

– Ленуська! Ты не знала настоящей жизни. Ир, ну почему ты скрываешь от дочери славные вехи нашей истории? Вся молодость прошла в борьбе… За товары народного потребления. Зато праздники были настоящими. Получишь заказ с работы – и на праздничный стол! Балдеж! А сейчас что? Сплошное изобилие – копайся, выбирай чего душа желает. Только вот моя душа не всегда советуется с возможностями.

– Не переживай, – утешила я подругу. – Меня, например, всю жизнь обсчитывают и обвешивают. Да ты сама знаешь. Получается, что покупаю все как бы по блату – с переплатой. Как в прошлой, доперестроечной жизни…

Перед въездом в Осташков, сразу после моста возник пост ГИБДД, где нас и тормознули. Оказалось – ни за что. Но с пользой. Добродушный инспектор, выяснив, куда нас несет нелегкая, толково объяснил дорогу к турбазе «Селигер». Заблудиться сложно. Рядом деревня Новые Ельцы. Наталья потребовала подробностей и дополнительных ориентиров. Инспектор снял фуражку, почесал макушку и еще раз уверил, что «не заблудитесь». Наталья не отставала. В конце концов он рекомендовал еще одну деревню – Кравотынь: «Только вам туда не надо, если хотите попасть на турбазу».

– Что за странное название? – удивилась я. – Жуть какая! Вы его, случайно, не сейчас придумали?

– Название – как название, – пожал плечами инспектор. – По легенде, происходит от слов «Кровавый тын». Орды хана Батыя установили на этом месте частокол с человеческими головами. Там, на погосте, сейчас стоит Введенская церковь…

– Нет, нам точно туда не надо, – засуетилась Наталья. – Мы исключительно на турбазу. Сколько до нее?

– Да километров сорок. Дорога хорошая. Быстро доберетесь. Только я бы рекомендовал вам приобрести здесь, у нас, пропуск для въезда на территорию заповедника, чтобы потом не терять на это время. И зря Осташков не хотите посмотреть. Здесь, между прочим, исток Волги. Маленький ручеек, каких не счесть по всей Руси. Увидите – удивитесь. И Преображенская церковь там замечательная – старинная…

Но нам было уже не до Осташкова, хотя пропуск в заповедную зону мы приобрели. Хотелось скорей добраться до турбазы. Главное, не проехать в Кравотынь. По дороге разгорелся жаркий спор – звонить или не звонить нашим мужчинам. Иными словами, лишать их нечаянной радости от сюрприза или доставить эту самую радость себе, узрев поутру, до какой степени успели они озвереть и опуститься за сутки с небольшим. Когда же выяснилось, что спор беспредметный, опять свалили все на судьбу. Оказалось, что мы с Аленой в заботах о бабушке оставили ей оба своих мобильных телефона на одной и той же полочке, но в разных ее концах. При этом каждая из нас сочла своим святым долгом три раза напомнить ей, где лежит телефонный аппаратик. Зато не объяснили, как пользоваться зарядным устройством. Наталья, понадеявшись, если не на меня, то на Алену уж точно, не поставила свой мобильник на зарядку, и он ехидно приветствовал нас серым безрадостным безмолвием. Но, по крайней мере, один вопрос решился сам собой – нашим рыбакам не звоним.

Не было еще и восьми часов, когда мы прибыли на место. Спасибо инспектору и указателям! Несмотря на жаркие, отвлекающие от дороги дебаты, мы все-таки не заблудились. Как выяснилось, Новые Ельцы – совсем не такие уж и новые. Так называлась бывшая помещичья усадьба Толстых (не путать с Ясной Поляной и графом Л.Н. Толстым!). Здесь родился и благополучно прожил двадцать лет – вплоть до Отечественной войны 1812 года – Я.Н. Толстой – офицер и поэт. Именно ему Александр Сергеевич Пушкин посвятил стихотворение «Стансы Толстому». В старых Новых Ельцах даже был крепостной театр. А если как следует оглядеться, то легко заметить, что находишься на территории старинного парка.

Все эти сведения обиженным голосом сообщила нам администратор турбазы в ответ на Наташкину фразу: «Фига себе, в какую глушь нас занесло!» Да еще мы с Аленой машинально согласились привычным отзывом: «Ни фига!» Место действительно было не только красивым, но и далеко не безлюдным. Сама турбаза располагалась на холме. Внизу синела озерная гладь Березовского плеса. До турбазы, как оказалось, самой крупной на Селигере, постоянно ходят автобусы и теплоходы из Осташкова. Уяснив, что оставаться в Новых Ельцах мы не собираемся, администраторша с сомнением покосилась на наши немного пришибленные лица с обновленным макияжем и предложила наведаться на лодочную станцию:

– Там вы сможете взять напрокат лодку. Только рекомендую хорошо ее проверить. Лодки «Пеллы», пожалуй, смотреть не стоит, а вот плавучую дачу «Дон» с подвесным мотором стоит арендовать. На ней можно и вчетвером путешествовать… – При этих словах мы невольно оглянулись, но никого, кто мог бы считаться четвертым, рядом с собой не увидели. – Маршрут выбирайте сами, – продолжила она. – Главное, чтобы лодку вернули не позднее пятнадцати дней.

– А мы… – заикнулась было я, но администраторша снисходительно улыбнулась и опять бойко зачирикала:

– Ничего страшного. Мы снабдим вас не только лодкой. К вашим услугам палатки, спальные мешки, штормовки, сапоги. Даже топор и посуда…

– Зачем топор? – испугалась Наташка.

– Наверное, рыбу глушить, – шепнула ей Алена.

– Но нам нужно, чтобы нас довезли вот до этого островка! – испугавшись потока информации, которому, казалось, не будет конца, завопила я и протянула ей план, нарисованный Борисом. – Лодка в аренду не нужна. Мы на ней где сядем, там и слезем. Если, конечно, случайно не включим мотор. Но в этом случае, боюсь, мы ее в положенные пятнадцать дней не вернем. И если уж быть точной, вообще ее никогда больше не увидите. Впрочем, как и нас.

Мое выступление имело успех. Администратор молчала. Я тоже. Вроде как все за всех нас сказала…

– Сейчас вернетесь в деревню, зайдете в третий дом с краю, спросите дядю Витю. Думаю, он вам поможет, – наконец выдала новый вариант администраторша.

– А вы не можете еще подумать, – заволновалась Алена, – разрешит он у себя оставить нашу машину? Да и переночевать бы…

– Надеюсь, договоритесь. Здесь многие живут в частном секторе. И лодки у хозяев тоже арендуют.

Дядя Витя оказался крепким коренастым мужичком лет шестидесяти с хвостиком. Он был слегка пьян и радовался жизни, опершись на деревянную калитку и тихо беседуя сам с собой:

– Все равно хорошо. Главное – живая. Думаешь, так просто без жены? Не-е-ет! Врешь! Хоть бы и с одной рукой – а все равно женщина есть женщина. С другой стороны, можно и поспорить. Че от ей толку с одной-то руки… Да хоть бы и так. Все равно хорошо. Главное – живая…

Дядя Витя в своих рассуждениях определенно пошел по второму кругу, упорно не замечая нашу троицу. Надо было как-то заявить о себе. Я решила поднажать на Наташку. Так сказать, подтолкнуть ее к скорейшему решению вопроса. Ей лучше всех удаются переговоры подобного рода. Мне не повезло дважды. Во-первых, Наташка в этот момент случайно шагнула в сторону. Во-вторых, калитка была не заперта и открывалась внутрь двора.

Я не зря отметила, что дядя Витя оказался крепким мужичком. Споткнувшись о Наташкину левую ногу, которая чуть поотстала и еще не успела догнать основную Наташкину часть, я с разгона влетела в калитку. Дядя Витя от нее сразу же оторвался и молниеносно улетел на кучу бревен, серьезно приложившись к ней головой. Во всяком случае, глухое «бумс!» слышали все, как и последующее «блямс!». Но это уже был мой личный вклад – я врезалась в водосточную трубу, с удивлением отметив, что кусок ее остался у меня в руках. Затем раздалось айканье и ойканье – выражая сочувствие дяде Вите, вовсю надрывалась группа поддержки в лице Натальи и Алены.

– Главное – живой! – донеслось от кучи бревен.

– И голова соображает! – осторожно, с сомнением в голосе, добавила подруга.

– А вы, девки, че тут летаете? – кряхтя и почесывая ушибленную голову, спросил дядя Витя, усаживаясь на бревна.

– Да нам бы переночевать, – не надеясь на хороший исход, замямлила Наталья. – А утром – лодку… с мотором.

– Да зачем вам мотор-то. Эвон – у вас, – дядя Витя выразительно ткнул указательным пальцем в меня, – свой готовый Карлсон. Как башкой-то приложила! Аж звон пошел. Небось и калитку оторвала… Гля-кось, – пошевелил он ее, – целая… Неужель так спать захотелось? – укоризненно покачал он головой. – Ракетой понеслась… Лодку не дам. У меня жена ключицу выбила. Может, опять придется в Осташков везти. Здесь-то не брались вправлять. А там – в два счета. Обкололи – и пикнуть не успела. И вежливые такие. Уходим: я им «спасибо, до свидания». А они нам: «пожалуйста, приходите еще…» А ведь как Петровна шлепнулась-то! Утречком с горки спускалась – впереди мужик приезжий шел да растянулся. Она – нет бы обойти это место! И ведь подумала о том! Так все равно следом поперлась. Мужик-то что? Встал, отряхнулся и дальше почесал, а она вот… Теперь всю обмотали и велели полтора месяца ничего не делать. Это ж значит, на меня все легло! Я ей говорю, мол, Петровна, покажи мне то треклятое место!

– Ну да! – горячо поддержала инициативу дяди Вити Наташка. – Надо его с землей сровнять!

– Зачем? – искренне удивился он. – Да я сам там дерябнусь! Мыслимо ли – полтора месяца мне на всех фронтах работать: и на рыбалке, и на извозе, и в огороде, и по дому… А зачем вам лодка? – без всякого перехода спросил он.

– Видите ли, – подруга была предельно вежлива, – лодка нам без вас и на фиг не нужна. Мы хотели бы добраться… – Она порылась в карманах, но ничего не нашла, одарила меня недобрым взглядом и процедила: – Отдай человеку трубу, а мне план.

– А ты что, не человек, что ли, – огрызнулась я, но трубу аккуратно пристроила к стене дома. Не хватало еще, чтобы воровкой обозвали. – Бери свой план…

– Продолжаем разговор, – проигнорировав мое замечание и выхватив из моих рук листок, запела Наталья. – Дядя Витя, вы не могли бы завтра отвезти нас во-о-т на этот маленький островок. У нас там мужья в засаде сидят. Или как там это на рыбацком языке называется? Я просто не знаю. Они нас ждут только на третий день, а мы вот раньше… с цепи сорвались, – в очередной раз покосилась она на меня. – Разумеется, мы заплатим.

Дядя Витя опять почесал ушибленную голову. Наталья осторожно посочувствовала. Наверное, боялась бередить свежую рану.

– Да что там голова, ей не рулить и не грести. Лодка с мотором. А сколько вас человек будет-то?

– Да трое нас человек-то, дядя Витя. Вот она – если ее, конечно, можно считать человеком, я и вот еще девушка у калиточки. Считайте полчеловека – сорок два килограмма. Еще две сумки и машина «Таврия».

– Машину не повезу! – категорично заявил хозяин. – Здесь оставляйте. За плату посторожу. Сейчас ворота открою, и заезжайте.

Наташка кинулась за машиной, Алена подошла ко мне и тихонько погладила меня по плечу. Я не решалась сделать ни шагу в сторону, держась одной рукой за угол дома.

– Дочка, что ль? – спросил меня дядя Витя. Я кивнула. – Похожи… Только больно худенькая. – Я неопределенно пожала плечами. – Тебе выпить надо, – забеспокоился он. – Никак, язык проглотила с испугу? Иль шибко ударилась… ключицей? – Я отрицательно покачала головой. – Ну, тогда ничего. Главное – живая. Вот утречком вчерась мужик молодой тоже на ваш остров плыть намылился, моторку арендовал. Оскользнулся на банановой корке и хрясь на ровном месте. Ногу сломал, а пока с причала летел, еще и башку об лодку разбил. Даже не ругался. Только зубами скрипел и мычал все. Вытащили – в больницу увезли. Ничего! Главное – живой!

Спать на новом месте – истинная мука. Постелили нам в избе, прямо на полу, вернее, на паласе, чем мы первоначально были очень довольны. Спальные принадлежности были свои. Так сказать, кусочек родного дома. Поставив Наташкин телефон на зарядку, бодро доложили бабушке о своем благополучном прибытии почти к месту назначения. В ее тихой обители, как она сообщила, позевывая, было все чинно и благородно.

В пристройке у дяди Вити ночевала группа туристов мужского пола, которые, вернувшись с вечерней рыбалки, пригласили его взглянуть на улов. Он взглянул, да там и остался. Мы долго сидели на крыльце. Радуясь отсутствию комаров и вдыхая ни с чем не сравнимый воздух, который может быть только у большой воды. Делились впечатлениями от первого взгляда на озеро. Нельзя сказать, что взгляд был внимательным – отвлекала суматоха с обустройством. Но осталось чувство чего-то величественного, прекрасного и неуемное желание увидеть это вновь, чтобы осознанно замереть от восторга…

Из пристройки доносились негромкие голоса, потом раздались звуки гитары, послышались задушевные песни. Их тоже положено петь тихо – иначе не воспринимаются. А потом… Потом запел дядя Витя, наигрывая себе на гармошке. Я машинально пригладила волосы. Они опять встали дыбом. Все-таки Наталья подстригла меня очень коротко! Играл дядя Витя одно, а пел совсем на другой мотив. Слова вообще не принадлежали ни одному, ни другому, а вполне самостоятельному шлягеру: «Я – шоколадный заяц, я – ласковый мерзавец…» Ему не мешали. Мы тоже веселились в меру. Вскоре голоса стали громче, взрывы хохота в пристройке потеряли исходную интеллигентность. Понеслась похвальба. Кто-то из туристов-рыбаков хвастался, что первым открыл «зашибенное» тихое место для рыбалки, где точно еще не ступала нога человека. Дядя Витя начал спорить и на полном серьезе уверял компанию, что именно он является первым проходимцем здешних мест. Мы насторожились, и зря. Оказалось, что эту фразу следует понимать не в буквальном смысле слова. «Первый проходимец» – не что иное, как «первопроходец».

Вскоре пьяные разговоры стали действовать на нервы, и мы ушли. Жена дяди Вити благополучно спала под действием принятого снотворного. Мы ее так и не видели. Ночью, по-видимому, действие снотворного и обезболивающих препаратов кончилось, и Петровна начала постанывать. Сначала тихонько, потом все громче и громче. Богатырский храп дяди Вити говорил о том, что сочувствия от него не дождешься.

Как оказалось, лекарство у Петровны лежало в той же комнате, что и мы. Войдя, она включила свет и заорала. Тут-то мы и познакомились. Сначала в ответ заорала Наташка, потом из солидарности взвизгнула я. В завершение Алена молниеносно натянула одеяло на голову, и уже оттуда донеслось ее: «С ума сошли! Выключите свет! Ладно бы в темноте пугаться… А то включили свет и орут… Уж лучше бы пели… Как дядя Витя…» В заключение она зевнула и потихоньку стала выбираться из-под одеяла.

– Вы хто? – забыв про боль, спросила Петровна.

Щурясь от света, мы думали, как лучше отрекомендоваться.

– Здрассьте! – первой опомнилась Алена. – Добрый вечер, то есть спокойной ночи… А сколько время? У кого-нибудь есть часы?

– У нас, – ответила Петровна. – Вон, на стенке висять. Три часа ночи. Вас дед привел?

– Нет, – дружно отрапортовали мы, – дядя Витя.

Я подумала и на всякий случай добавила:

– Да мы утречком уедем.

– Деньги ему не отдавайте, – предупредила Петровна и поморщилась.

– Пропьет! – понимающе кивнула подруга.

– Не, не пропьеть. Его приезжие поють. Он катер собират. Ну вы спите, спите… Щас только лекарство себе какое-нибудь достану. Плечо разболелось – сил нет… – Невысокая полная женщина с растрепанными седыми волосами в мужской рубашке поверх легкого халата с прибинтованной к правому боку рукой, поддерживаемой еще и платком, спускавшимся с шеи, извинительно улыбнулась.

– Я вам сейчас баралгин достану, – вскочила Наташка, – а заодно и деньги за ночлег отдам. Триста рублей, как мы с ним договорились… – Впрочем, подруга тут же передумала, решив во избежание недоразумений рассчитаться все же с хозяином.

До шести утра, в отличие от хозяев, так и не уснули. Ворочались с боку на бок и потихоньку ругали себя – сначала за то, что отказались ехать с нашими «первыми проходимцами», потом за то, что вообще поехали. После шести сморил сон.

Очевидно, нас пожалели. С вечера дядя Витя грозился поднять нас в пять утра. Как и жену. За короткое время забытья я успела увидеть кошмарный сон. Он-то и помог мне проснуться и вскочить быстрее всех. Во сне я видела, как мы в утреннем тумане беззвучно подплываем к берегу острова, поросшего густым, непролазным кустарником. На высоком холме, среди огромных разлапистых сосен и елей, высился мрачный замок. Наверное, со всеми удобствами. Как и было обещано. Я выскочила на берег первая и с удивлением поняла, что ноги отказываются мне служить. Тихо и беззвучно погружалась в какую-то илистую, болотную мерзость, не в силах сопротивляться. С надеждой взглянув в сторону холма, я с ужасом увидела, как он тоже медленно оседает вниз. «Замок на песке», молнией мелькнула в голове мысль. Из последних сил крикнула, чтобы никто не вылезал из лодки, нужно немедленно отплывать прочь, но поняла, что сама себя не слышу. С холма раздался дикий, леденящий кровь хохот. Я успела увидеть чью-то белую фигуру, моментально исчезнувшую в лесу, и… вскочила, радуясь, что ноги снова принадлежат мне. Проснулась уже на ходу.

В восемь Петровна, намучившаяся за сутки больше нас, еще спала, а мы были готовы к плаванию. Дядя Витя – тоже. Опять слегка пьян, сверх меры услужлив и красноречив:

– Красивая ты баба, – сказал он мне с одобрением, укладывая вещи в моторку, – и дочка у тебя красивая. И ваша Наталья красивая. Вчера-то башкой приложился – не понял. Только искорки считал перед глазами. Моя в молодости тоже красивая была. Щас маленько… – сделал он неопределенный жест рукой. – Но главное – живая.

Комплименты пропустили мимо ушей. Было не до собственной неотразимости. Впрочем, и не до окружающих красот.

– Вы уверены, что с ним не опасно плыть? – тихонько спросила Алена, пока дядя Витя возился с мотором лодки, заливая в бак бензин. На правом борту лодки белела надпись «Петровна». Все почему-то посмотрели на меня. Наверное, потому, что единственная умею плавать. Даже дремать в воде, лежа на спине.

– Здесь же не шоссе, – бодро прошептала я. – Смело располагайтесь. Вода спокойная. Весла, на случай если мотор заглохнет, есть. Мобильник у тебя заряжен, – кивнула я Наташке.

– Ну да, – слабо огрызнулась она, усаживаясь, – и буду я по нему названивать… со дна речного…

– Типун тебе на язык и два под язык, – повысила я голос, и в это время лодка рванула с места, как норовистый конь. Нос задрался вверх. Мелкая водяная пыль покрыла лицо и руки, заставила ахнуть от холода. Мы судорожно вцепились в борта и, по возможности, друг в друга, но буквально тут же страх уступил место восторгу.

Через несколько минут, пообвыкнув, радостно обозревали окрестности. Дядя Витя, подкрепляя слова жестами, комментировал маршрут громким голосом, натренированным песнями под собственную гармонь. Проще говоря, орал:

– Во-о-он, видите лохматую шапку? Родовень… Западнее – Картунская лука. Туда впадает речка Ускройня… Слева – полуостров Усадьба. – Он чуть приглушил мотор. Лодка пошла ровнее. Разинув рты, мы смотрели на растущие прямо из воды берега. Усадьба была покрыта кустарником, тогда как Радовень казался сплошным лесом. Но каковы названия! Особенно речки. Попробовала выговорить – не удалось. С третьей попытки оставила эту затею. – Сейчас повернем на запад – на мыс Телка. Километра полтора до него… Справа проплываем Картунский лес. Через пару часов будем на месте. А может, раньше…

Дядя Витя, очевидно, устал орать и смолк. Время от времени хитро улыбался, махал рукой, а в такт ей и головой в ту сторону, куда нам следовало посмотреть.

Небо было ясным, голубым и безуспешно пыталось соперничать совершенством с водой. Над головой пронзительно кричали чайки, удивляя своим количеством. Сколько же здесь должно быть рыбы, чтобы прокормить этих пернатых?

Восторженное настроение не проходило, душа пела о чем-то прекрасном, но в голове, как назло, крутились незабываемые слова «Я – шоколадный заяц…»

Откуда опять пришло беспокойство, я не поняла. Точно, что не ветром надуло. Оно заявило о себе острыми коготками гораздо раньше, чем налетел ветер. Внезапность его порыва удивила и усилила душевное напряжение. Озерная вода сначала поежилась, подернувшись рябью, как от холода, но усилившийся ветер взъерошил ее и весело погнал белые барашки волн.

Сказать, что мы испугались, – мало. Волны с силой ударялись о борта лодки, и наши безмятежные улыбки мигом погасли. Мы молча уставились на дядю Витю, как будто он был заодно с ветром. Лодочник мигом протрезвел и направил лодку к ближайшему берегу, густо поросшему кустарником. Я успела вспомнить про сон и ужаснулась. Вытянув голову, попыталась увидеть замок на холме, но наверху была целая деревня. И это радовало…

– Березовый плес – он такой. Ни с того ни с сего штормит. Но это ненадолго… Скоро успокоится. – Дядя Витя умело подвел лодку к маленькой пристани.

– Нет, надолго, – решительно заявила бледная Наташка, на всех четырех конечностях выбиравшаяся из лодки. – Лично я здесь останусь. Может быть, до конца своей жизни, если вертолетом не освободят.

– Я с вами, – решительно заявила Алена. – Только вертолетов боюсь. Они же почти авиалайнеры. Воздухоплавание – не мой стиль.

– Да мы ж вроде как приехали, – вытаращив глаза, возмутился дядя Витя. – Вона ваш остров, рукой подать!

– А говорили: два часа плыть! – не веря своему счастью, возмутилась я, вылезая вслед за дочерью по Наташкиному методу.

– Обалдела! – Бледное лицо подруги пошло пятнами. – Ей надо ни много ни мало – два часа плыть! Да мне и пережитого получаса во как хватает! – Она решительно провела ребром ладони по горлу. – До старости вспоминать буду…

– Почему до старости? – полюбопытствовал лодочник, стараясь замять вопрос с двумя часами.

Наталья ответила холодным молчанием. Это выглядело невежливо, и Алена доходчиво объяснила, что у Натальи Николаевны в преклонные годы разовьется старческий склероз, и она благополучно забудет об этом чудесном путешествии, поскольку начнет жизнь с чистого листа.

– Дядя Витя, – продолжала я гнуть свою линию. – Вы что, хотели покатать нас вокруг да около места назначения, как таксист провинциалов? – Он опять хитро улыбнулся и пояснил, что просто думал похвалиться своей «Петровной». – А почему ж мы сюда причалили, а не на наш островок?

– Дак тут же магазин хороший. И штормит пока. А тамошнего вашего причала не знаю. Вы туточки пока посидите, порадуйтесь, а я мигом – до магазина и обратно. Водички забыл прихватить…

Ветер стих. Так же неожиданно, как и начался. На берегу в ветровках стало жарко. Пришлось стянуть. Сидя на куске брезента, вытащенного Натальей из лодки, мы с недоверием смотрели на воду. Озерная гладь по-прежнему выглядела обманчиво-безмятежной. Постепенно воспряли духом и с нетерпением поглядывали на небольшой островок – приют, хотя и временного, но стабильного спокойствия. Кто ж знал, что мы жестоко ошибаемся?

– Поедем, красотки, кататься! – гаркнул над ухом бодрый голос нашего капитана, успевшего утолить жажду. – За пять минут домчим! Оплата – как договаривались.

– Рассчитаемся на месте. – Наталья внутренне мобилизовалась и осторожно полезла в лодку. – Может, вы нас за пять минут двадцать пять раз утопите и не спасете.

– Зря ты вперед меня подалась, – посетовал дядя Витя, пытаясь пройти к корме. – Вы вот тут будете садиться, прижмитесь маленько. Ща еще один человек подойдет. Ему на турбазу надо.

– Ну уж нет! – завопили мы вразнобой так, что лодочник заткнул уши, а худой низкорослый мужчина в костюме и кепке споткнулся на ровном месте пристани.

Дядя Витя спорить не стал. Крикнул мужчине, что через десять минут вернется за ним, и включил мотор…

Мы вглядывались в приближающийся остров. Чем ближе подплывали, тем больше он казался. В поисках причала, который четко был обозначен на плане буквой «П», объехали половину острова, вытянутого в длину. Первым его заметил дядя Витя и радостно крякнул. Правда, деревянные мостки выглядели не очень солидно. Взгляду открылся песчаный берег с большими валунами. Мотор умолк. Наш капитан укоризненно пояснил, что могут быть подводные камни. Мы притихли. Причаливали осторожно. На берегу уже стояла одна лодка, прикованная большой железной цепью к какому-то огрызку металлической трубы, торчавшему прямо из песка. Это вселяло надежду на обитаемость острова. Ни замков, ни особняков в поле зрения не наблюдалось.

Заметив наши растерянные физиономии, дядя Витя вздохнул:

– Ну, коли плохо примут, свяжитесь с турбазой. Небось питюкалки есть? Номер телефона запишите. Наталья, ты самая ответственная, записывай… Скажите любому, кто подойдет, мол, передайте Виктору Иванычу, чтоб забрал нас… А повезет – самого застанете. Я там часто бываю. По утрам под ноги себе глядите. Весной змеи любят на солнечных местах погреться. Особенно на камнях. Сами не тронут, если не потревожите… Вылезайте на карачках, не стесняйтеся. Что я, задниц в штанах не видел? А и лопнут – не беда, не потону.

Я вылезла последней и протянула руку за сумками.

– Лучше отойди, – обеспокоился Виктор Иванович. – Ты баба рысковая – закружится голова, тюкнешься назад, лодку мне попортишь. Вещи я вам перекидаю. Смотрите, чтоб через мостки не улетели. – И он деловито принялся выгружать нашу поклажу, ухитряясь твердо стоять на ногах в качающейся посудине. – Ну, привет вашим мужикам. – Отряхнув ладони, лодочник вздохнул, тщательно пересчитал купюры и, поделив их на три части, деловито рассовал по разным карманам.

4

Мы чуть не всплакнули при прощании. Дядя Витя уехал, а мы с вещами поплелись по пологому холму наверх, старательно глядя себе под ноги. Узкая тропинка вела к дому, расположенному на солнечной поляне, метрах в трехстах от берега. Добротный деревянный двухэтажный особняк ловко маскировался за сосновыми деревьями. Глаза, отвлекаясь от поиска змей, невольно отмечали изобилие кустиков черники, брусники и земляники. Пахло хвоей, утренней свежестью и еще чем-то прекрасным, не поддающимся описанию. На разные голоса пели птицы. Солнцу не приходилось прилагать особых усилий к тому, чтобы обласкать землю своим теплом. Сосны были редкими, и только за домом угадывался настоящий сосновый бор.

Мы уже подошли к особняку почти вплотную, когда на резном высоком крылечке распахнулась входная дверь. На секунду в проеме показалась женская фигура в красной ночной пижаме, намеревавшаяся сладко потянуться, но, заметив нас, испуганно вскрикнула и исчезла. Вместе с неосуществленным намерением зевнуть. В унисон мимолетному видению у Натальи оторвалась с одной стороны ручка спортивной сумки и обиженно плюхнулась боком в траву.

– Кто же это мне ручку подпилил?! – возмутилась Наталья. – И почему нас так странно встречают? Вернее, вообще не встречают!

– Это называется: «незваный гость хуже татарина», – пояснила Алена, помогая Наталье уравновесить сумку. – А от них, татаро-монголов, сами слышали, недобрая память осталась. Хотя… – Она выпрямилась и задумчиво посмотрела на меня: – Мамочка! Это ты тетю напугала! Сколько раз тебе говорю – не стригись коротко. На голове противотанковые ежи!

– Может быть, нас не туда… заманили и покинули? – на всякий случай пригладив волосы, выдвинула я свою версию. – Где ж наши родственные души? Вернее, тела.

– Их души не сидят на суше. А тела – без палки, где-то на рыбалке, – справедливо заметила дочь. – Ну что? Будем врываться в дверь, как ОМОН, или подождем, пока дама оклемается от счастья?

– Она, скорее всего, не оклемается. – Уверенность в голосе подруги так и звенела, отталкиваясь от залитых солнечным светом окон. – Я бы лично так быстро не оклемалась. Рыбаки на утреннем клеве, наш визит ожидается только через пару дней, женщина решила, что на этой земле наступили райские времена, а тут – мы с котомками и намеками на ожидание гостеприимства…

Продолжить рассуждения ей не пришлось. Дверь снова распахнулась, и на пороге возникла та самая женщина, поведение которой обсуждалось. Мы дружно поздоровались. Она неуверенно заулыбалась. Что-то в ней неуловимо изменилось, но что – я никак не могла понять. Брошенный на нее при первой встрече мимолетный взгляд уперся в основном только в красную пижаму. И она затмила все. Сейчас же женщина стояла при полном домашнем параде: поношенные вытертые джинсы, старенькая желтенькая маечка, а поверх нее – клетчатая рубашка. Макияжа на лице не было, как и обуви на ногах. Дама стояла босиком. При всем при том она была хороша собой – милая блондиночка лет тридцати от силы, с прической «каре».

Я нервным движением еще раз пригладила свои роскошные колючки на голове и этим жестом как будто сбросила пелену забывчивости, вспомнив, что именно в женщине оказалось «не так». Данное открытие меня настолько удивило, что на моей физиономии, видимо, появилось выражение, родственное стойкому налету дебильности, – поскольку тут же я удостоилась легкого толчка от Наташки и почти змеиного шипения: «Не корчи дурацких рож!»

Приветливо улыбаясь, я успела прошептать в ответ, что ничего не корчу. Просто у меня лицо такое. И расцвела еще более широкой улыбкой, демонстрируя искреннюю радость от долгожданной встречи.

Лицо хозяюшки тоже несколько раз сменило выражение: от робкой надежды, что мы ошиблись адресом, до состояния безысходности.

– Здравствуйте, – наконец выдавила она из себя, заставив нас сомневаться в искренности приветствия. – Вы, наверное…

– Да, это мы! – гордо заявила Наташка, осуществляя несинхронный с Аленой подъем своей сумки. Вторая ручка пошла проторенным путем первой – оторвалась. Дурной пример заразителен. Сумка мстительно шмякнулась на старое место. Подруга пнула ее ногой, ругнулась и, решив отыграться на хозяйке, продолжила: – И мы бы с удовольствием вернулись домой, но наш паромщик уже отчалил! Впрочем, мы готовы вернуться вплавь. Если сумки постережете. За ними ухаживать не надо. С голода они не помрут.

– Извините, – засуетилась хозяйка, сбегая с крыльца. – Я вам помогу. Меня зовут Юля. Я жена Валерия Кирилловича… Валеры Зеленцова. Просто думала, приедете позднее, так Валера сказал и Борис, и… Понимаете, мне необходимо сегодня уехать… Меня будут ждать… Здесь просто замечательно! Вы хорошо отдохнете…

Эту торопливую, несвязную речь Юля совмещала с перетягиванием капризной сумки на себя – рывками за оторванные концы ручек. Мы ошалело наблюдали за ее усилиями, не зная, что предпринять – то ли не мешать девушке проявлять гостеприимство и с каждым новым рывком методично выдавливать из себя чувство вины, то ли оттащить ее в сторону. Но без сумки это не получилось бы…

Вмешалась судьба. Первая ручка окончательно отпала на первой ступеньке крыльца. Вторую тут же отмахнула ножичком, являвшимся украшением брелка с ключами, Наташка. Мы и ахнуть не успели.

– Хватит над нами издеваться! – сурово бросила она пузатой нахалке. Юля приняла эти слова на свой счет и, выпрямившись, напряженно ждала продолжения. Оно не задержалось: – Этой, с позволения сказать, исторической ценности самое место было там, откуда я ее выкопала в недобрую минуту. – Откуда, подруга не пояснила. – Борис, конечно, уехал упакованный с иголочки. Пусть теперь свои шмотки назад в зубах везет! – На этом она шумно вздохнула, рванула раритет на себя и мигом водрузила на свое плечо. Не иначе как злость утроила силы.

Юля поспешно посторонилась и выпала с занятой высоты – второй ступеньки крыльца – в наши добрые руки. Этот момент сильно поколебал решимость подруги, успевшую подняться на третью ступень лестницы, вспорхнуть еще выше. И если Юлю мы с Аленой кое-как еще поймали за белы рученьки (падая, она раскинула их, как крылья), то своенравную сумку словить не удалось. Ударив гостеприимную хозяйку дома по горбинушке, она рикошетом чувствительно двинула меня в бедро и окончательно успокоилась на моей правой ноге, нахально ощерившись лопнувшей молнией. Что интересно, аккуратно уложенные вещи подруги даже не сместились. Юля, несколько утрамбованная сумкой, безвольно повисла на собственных руках, которые мы из человеколюбия продолжали поддерживать до тех пор, пока она глухо не простонала:

– Отпустите меня… Ну, пожалуйста…

Мы отпустили, и она шлепнулась задом рядом с сумкой у наших ног.

– С приездом! – бодро приветствовала всех с крыльца Наташка. Не иначе как вообразила себя хозяйкой дома. – Удивительно, как такая поклажа не утопила нас сразу же после отплытия! Пустячок – а приятно. Ну, хватит валяться. Свистать всех наверх! Сумку я беру на себя. Только обеспечьте мне безлюдные условия.

Все разом засуетились. Юлю отправили вперед, доверив ей пакеты с продуктами. Остальное по частям перенесли сами.

В ходе нашего обустройства Юля сообщила, что весь мужской контингент со вчерашнего дня находится на рыбалке. Самые лучшие для этого дела места находятся у деревни Картунь, на северном берегу плеса. В принципе можно ловить и здесь, но только мелкую рыбешку. Заодно выяснилось, что на Селигере более тридцати видов рыб: лещ, судак, щука, окунь, плотва, снеток и так далее. Встречаются даже форель, минога и угорь. Летом – ягоды: земляника, черника, брусника, голубика, клюква, малина, смородина. А из звериного царства – медведи, лоси, кабаны, волки, лисицы, бобры и всякие там зайцы. Из птиц можно даже увидеть цаплю. Вода настолько чистая, что ее вполне можно пить, не опасаясь за здоровье. Кстати, на острове есть родник. На этом Юля неожиданно замолчала и после короткой паузы заспешила на кухню, извинившись, что всех заболтала. Пора и о завтраке подумать, после которого нам не мешало бы отдохнуть.

Напоминание об отдыхе не было излишним. Бессонная ночь и лихая поездка по озеру на «Петровне» порядком подточили наши силы. Их, правда, хватило на помощь Юле в приготовлении завтрака, который умяли так быстро, что хозяйка немного испугалась и полезла в холодильник за новыми яйцами. Но мы ее отговорили. Объяснение было убедительным. Предыдущие половина дня и целая ночь прошли исключительно в мыслях о духовном. Организм успел похудеть и испугаться за свой постоянный вес. Вот со страху и смел все со стола…

За кофейком расслабились и с удовольствием восприняли новость о том, что пятеро смелых, включая мужа Юли, должны ночевать в палатке, питаться из котелка над костром исключительно рыбой, а в свободное от рыбалки время заниматься ее переработкой. Что ж, рыбалка тоже пуще неволи. Я с удовольствием вспомнила карпов из универсама, которых покупаем с Наташкой уже очищенными и выпотрошенными.

Вернуться всем составом рыболовы должны только во вторник. Время будет зависеть от нашего звонка «о прибытии» на турбазу «Селигер». Таким образом выходило, что мы сами себе хозяйки. Тем более что Юле необходимо уехать.

Экскурсия по дому доставила удовольствие. Он был просторным и светлым. Большие «в клеточку» окна холла, расположенные по обе стороны входной двери, обеспечивали свободный доступ солнечным лучам куда им вздумается и тормозили практичные рассуждения о некоторых затруднениях, связанных с мытьем стекол. Потолочное перекрытие имелось только на уровне потолка второго этажа, что создавало простор, а заодно являло взору резную деревянную лестницу с витыми балясинами и таким же образом огороженную площадку наверху. На ней расположились три комнаты и душевая кабинка с туалетом. Стены были обиты светлой, абсолютно не изменившей свой изначальный цвет вагонкой, чем и поражали. На наших дачах стены быстро приобрели стойкий коричневатый оттенок.

В комнаты заходить не стали. Юля торопливо сказала, что там спальни и кабинет Валерия, но еще не прибрано. Некая растерянность у нее так и не прошла. Я списала это на неуверенность в том, что мы – те самые, за кого себя выдаем. Боязнь хозяйки за свою жизнь или здоровье на необитаемом острове оправдана. Пришлось приложить некоторые усилия и постараться осторожно убедить ее, что мы не оставляем после себя гору изувеченных трупов. Среди нас нет потомков Чингисхана.

– Откуда ты знаешь? – свела на нет все мои старания Наташка. – У наших предков согласие на смешанный краткосрочный брак татары не спрашивали. – Алена, поморгав синими глазами, придирчиво посмотрела на свои длинные белокурые пряди и заявила, что у нее что-то в горле пересохло. – Ну и пойдемте чайку с кофейком попьем, – покладисто разрешила подруга, возглавив спуск вниз.

За столом Юля моментально сконцентрировалась на татаро-монгольском нашествии на Тверскую землю и с хронологической точностью пояснила, что хан Батый вышел даже к самому Селигеру. После взятия Торжка в 1238 году. Я тут же намекнула, что нас там не было. Это мы хорошо помним. Юля, в свою очередь, сообщила, что в марте упомянутого года началось бурное таяние снегов, конница Батыя завязла в Оковецких лесах и болотах, после чего вынужденно отступила. Следом, прямо без всякого перехода, оповестила, что и ей в три часа надо уехать, и задумчиво, в пятый раз положив в свою чашку с кофе ложку сахарного песка, стала размешивать содержимое.

– Наверное, в ее жилах течет кровь обрусевших потомков Золотой орды, – тихо пробормотала Алена куда-то под стол. – Переживает… – Я осторожно толкнула ее ногой, после чего Алена громко спросила: – Юль, я что-то не пойму – за тобой вертолет прилетит?

– Нет, – очнулась Юля, – за мной приплывут… Но вы не беспокойтесь, запасы продовольствия в холодильнике. Если что, Валерий их пополнит. Тут только одно осложнение… – Она замялась. – Понимаете, со мной здесь мама Валерия… – Мы тут же обернулись в сторону входной двери, но никого не увидели. – Нет, вы не поняли. – Юля встала с места и плотно захлопнула немного приоткрытую дверь. – Она в своей комнате. У нее – только не пугайтесь, пожалуйста, – немного с головой не в порядке… – Очевидно, выражение наших лиц говорило само за себя, поскольку Юля торопливо добавила: – Она вообще-то спокойная, осложнения редко бывают. И из комнаты практически не выходит, беспокоить не будет. Вы и не заметите ее присутствия. Комната закрывается на ключ. Перед отъездом я ее накормлю, а в четыре часа приедет постоянная сиделка. Она за ней уже много лет ухаживает и привязана к ней, можно сказать, по-родственному.

– А нельзя отложить твой отъезд на более позднее время? А лучше всего – до завтра? – глубоким контральто, которого у нее в жизни не было, спросила Наталья, аккуратно размешивая свой кофе остатками бутерброда.

– Нельзя! – неожиданно резко ответила Юля, присоединившись к ней и помешивая в своей чашке уже шестую порцию сахара. – Понимаете, – ее тон обрел прежнюю приветливость, – мы с Зеленцовым… разводимся. В моей жизни появился другой мужчина…

– Без сумасшедшей матери, – подсказала я ей, стараясь дать понять, что мы все прекрасно понимаем, и вообще это не нашего ума дело.

– А ты уверена, что он будет лучше? – Наталья со мной не согласилась, решив начать спасательную операцию. – Ты этого другого мужчину хорошо знаешь? Учти, мужики – все козлы… Ну, за редким исключением. Наши, например… бараны. Надо же! Мучиться в палатках ради хвоста какой-то селедки!

– Вопрос с разводом решен, но Валерий не знает о моем отъезде. Не хочу его лишний раз травмировать. Он хороший человек, только я его не люблю! – Юля резко встала. – Извините меня, мне еще надо собраться. Авы, вероятно, хотите отдохнуть? Посуду оставьте – я все помою и уберу. Мы еще увидимся перед отъездом. – Юля вышла, а мы остались, огорошенные свалившимся на нас известием.

– Похоже, следовало взять с собой жилетки, – озадачилась я. – Не представляю, как мы сообщим хозяину о постигшей его утрате?

Все усиленно задумались. Через открытое настежь окно доносились песни птиц. Наталья усиленно возила по столу чайную ложку с крошками хлеба. Как завороженные, мы наблюдали за этим действом.

– Надо превратить грядущее событие в праздник, – уныло выдала Наташка. – Как следует подготовить этого Валерия к тому, что на него свалилось огромное счастье – он стал холостяком. Если не поверит, надо привести парочку исторических примеров. Подумайте на эту тему. А пока и вправду – спать хочется.

Расположились мы в трех гостевых комнатах на первом этаже особняка. К ним вел маленький коридорчик из холла. С противоположной стороны коридора находились еще две двери. За одной, как я думала, помещалась сумасшедшая женщина.

Алене вначале было предложено разместиться на втором этаже, но она категорически отказалась отрываться от родного женского коллектива и самостоятельно переместила наверх шмотки братика и Лешика, на полном серьезе заверив, что после сумки Натальи Николаевны ей все нипочем.

Моя комната пахла Димкиным духом – везде царили стерильная чистота и порядок. На тумбочке скучал в одиночестве мобильник. Очевидно, рыбаки решили не перегружать себя лишними вещами. Тюлевая занавеска, приветственно колыхнувшись от легкого сквознячка, неподвижно замерла на открытом окне. Я слегка отодвинула ее и через металлические решетки полюбовалась на спокойные, полные достоинства сосны. Думать ни о чем не хотелось. Мысли, если и возникали, были какие-то вялотекущие. Например, о том, что Наталья с Аленой наверняка уже дрыхнут. Солнце, скорее всего, после двенадцати до комнаты еще не скоро доберется. Значит, жарко не будет. Вспомнив, что на новом месте спать не могу, разбирать кровать не стала. Прилегла на узком диванчике, зевнула и неожиданно для себя уснула.

Пробуждение было ужасным: передо мной, согнувшись и оскалясь в приветливой улыбке всеми тремя или чуть больше – со страху не пересчитала – имевшимися в наличии зубами, стояла красавица ведьма. В пору своего старческого совершенства. Вылитая Наина в преклонном возрасте из пушкинской поэмы «Руслан и Людмила». Косматые седые лохмы торчали во все стороны. Безумные глаза разглядывали меня в упор, голова тряслась. Крючковатые пальцы бегали вверх-вниз по отсутствующей застежке ситцевой ночной рубашки с длинными рукавами. Внизу торчали две ноги в серых валенках. Метлы и ступы не было. Это я углядела сразу, после чего закрыла глаза в надежде, что прекрасное видение как-нибудь рассосется само собой. Догадка не сразу, но пришла. «Наина» – не кто иная, как сумасшедшая мамаша Валерия, которому, судя по всему, через пару дней тоже придется сбрендить от потрясающей новости о жене. Что-то старушка не очень ухоженная. Может, голодная?

– Юленька! – раздался шамкающий голос, и я моментально открыла глаза в надежде, что пришла Юля. Увы, мне, Ирине Александровне! Рядом по-прежнему стояла «Наина». Только она выпрямилась и многозначительно поглядывала на меня прищуренными глазами. – Шпашайся, Юленька! Шкорее, шкорее, – бормотало несчастное создание, обращаясь ко мне и приглашая, по-видимому, сигануть в зарешеченное окно. – В меня штреляли. Пуля жаштряла в матраше… Я щас шпашусь! – Старушка прямиком направилась к окну.

– Наина Андреевна! – раздался от двери рассерженный голос Юли. – Немедленно идите в свою комнату!.. Надо же, – расстроенно пояснила она мне, – кормила ее завтраком, а уходя, забыла повернуть ключ в двери.

– Юленька! – радостно приветствовала ее Наина, а я внутренне содрогнулась от того, что старушку действительно звали этим именем. – Мы будем ку-у-шать, – пропела она и полезла к окну. – Ш-ш-ш-ш! – перешла на конспиративный шепот. – Шпашайся! В меня штреляли… Люди из Вишневшкого переулка!

Юля вздохнула, оторвала старушку от подоконника и погладила по голове:

– Все, у них кончились патроны. Пойдемте, я вам еще йогурт дам. – Милая бабуля вцепилась в ее руку и безропотно позволила себя увести. – Надеюсь, тебе удастся заснуть снова, а хочешь – поброди немного около дома, – пожелала Юля мне на выходе.

Я добросовестно полежала минут пять, уговаривая себя заснуть. Но стоило закрыть глаза, как передо мной возникало незабываемое видение с жутким оскалом. Надо будет уточнить комнату, в которой оно живет. Перед сном лично буду проверять, закрыта ли у Наины Андреевны дверь. Да и собственную комнату желательно запирать на защелку… Голова, несмотря на свежесть воздуха, была тяжелой, и я решила последовать второму совету Юли – пойти и прогуляться.

5

Обойдя особняк со всех сторон, углубляться в лес не рискнула. Подумала и отправилась к воде. Налегке дорога показалась короче. Шла и с удовольствием глазела по сторонам. С трудом заставила себя оторваться от созерцания муравьиной кучи. Такое увлекательное зрелище! Похоже на большой коммунистический субботник.

Сразу с песчаного холма открылось озеро в полном своем великолепии. Если закрыть левый глаз, противоположный берег, куда на временную стоянку завозил нас великий кормчий дядя Витя, исчезал. И озеро казалось бескрайним.

Спустившись вниз, я стянула кроссовки и с удовольствием убедилась, что деревянные мостки причала нагрелись от солнца. В воде, если внимательно приглядеться, носились стайки очень маленьких рыбок – почти прозрачных на вид. Дно у самого берега было песчаным, но чуть дальше различались отдельные веточки и клубочки водорослей. Маленькая лодка, до середины вытащенная на берег, застыла, как собака на цепи, дремлющая от нечего делать на солнцепеке. Внутри аккуратно лежало два весла.

Раздумывала я недолго: закинула кроссовки в лодку и, освободив ее от металлической трубы, поднатужилась и столкнула в воду. Это оказалось легче, чем я думала. Лодка лихо рванула с места – едва успела ее удержать за цепь.

Сноровка была уже не та, что в молодости, поэтому залезла в посудину в несколько подмокшем состоянии, отметив, что вода достаточно холодная. Не мешало взять хотя бы ветровку. Но вылезать и возвращаться не хотелось. Убедив себя, что долго плавать не собираюсь – прошвырнусь немного вдоль островка и назад, я вставила весла в уключины и осторожно, без столкновения, отплыла от мостков.

Лодка легко скользила по спокойной воде – такую озерную гладь обычно называют зеркальной. Берег местами был покрыт кустами, росшими, казалось, почти из самой воды. Наверное, дно там должно быть илистым, отметила я и поморщилась. Ненавижу всякую тину. Сразу охватывает чувство страха и омерзения – как при виде паука. В одном месте круча песчаного берега обвалилась, обнажив мощные жилистые корни сосен. С любопытством озираясь по сторонам, я гребла, пока не устали руки. Потом сложила весла в лодку, задрала ноги на какой-то ящик, а физиономию вверх – навстречу солнцу, и прикрыла глаза…

Сколько я так загорала, не знаю. Глаза, опережая сознание, распахнулись сами, едва моя левая рука, закинутая за борт плавсредства, ощутила близость воды. Наверное, таких широко открытых глаз у меня еще никогда не было, несмотря на то, что поводов в жизни хватало. Точно – не меньше автомобильных фар нашей «Нивы». Я поняла, что тону. Вместе с лодкой. Или она вместе со мной – не суть важно. Отчаянно сопротивлялась судьбе одна из кроссовок – она, покачиваясь, плавала в лодке, тогда как вторая камнем лежала на дне тонущего суденышка. Ноги автоматически слетели с ящика в воду.

Хорошо знающим меня людям известно – орать я не могу. От страха осмелюсь постучать зубами, но в основном цепенею. Хотя голова, спасибо ей, все-таки работает. Вот она-то и прикинула, что лодка меня дальше не повезет.

Это подтвердил и отчаянный крик какого-то мужика с берега нашего острова. Мало того, он еще и дико размахивал руками. Потом опрометью кинулся с холма куда-то вниз, к берегу.

Я попробовала осторожно подцепить рукой кроссовки. Одна, плавающая, сразу откликнулась на зов и устремилась ко мне. Со второй пришлось сложнее – она уже смирилась со своей судьбой. Не знаю, почему в этот момент все мои мысли были заняты именно обувью? Скорее всего, тут сыграла роль моя уверенность в том, что я умею плавать и в конце концов доберусь до берега. Вздохнув, я поднатужилась и ухватила вторую кроссовку, оказавшуюся невероятно тяжелой, как только вытащила ее из воды.

Мой рывок окончательно утвердил лодку в намерении покончить с собой. Она накренилась, зачерпнула бортом воды и пошла на дно, предложив мне составить ей компанию… Как бы не так! Мои детские годы прошли на Охотском море, а отец в свое время был начальником мореходной школы. Вот только вода оказалась жутко холодная – даже дыхание перехватило, но что делать, если я не «бегущая по волнам».

Совсем не элегантно бултыхаясь в воде, я ухитрилась связать кроссовки за шнурки, отметив, что они все-таки отличная пара. Мокрые джинсы упорно предлагали проведать лодку и на какое-то мгновение постарались разуверить меня в умении плавать. Отчаянно отплевываясь от воды, решительно отметила расстояние и направление заплыва до берега. И то и другое устроило – почти рядом. А если не брать во внимание «почти» – рукой подать.

Перевернувшись на спину, положила обувь на грудь и, работая ногами не хуже моторки «Петровна», поплыла к острову. По дороге до моего сознания дошло, что дно берега может быть илистым, и лучше утонуть, чем ступить на эту мерзопакость голыми ногами. Вот тут-то и посетила умная мысль – попытаться натянуть кроссовки. И только непонятные посторонние звуки отвлекли меня от виртуозного трюка, при исполнении которого могла бы нахлебаться чистой озерной воды до посинения. Я перевернулась, подхватив кроссовки. Отметила, что они, неблагодарные, собрались меня утопить, и попыталась выяснить причину раздражающего шлепанья.

Она была проста: в мою сторону плыл на лодке тот самый человек, который отвлекал меня с берега своими дикими криками и рукомаханиями.

– Держись за борт и постарайся подтянуться! Я тебя ухвачу, – решительно произнес он. – Только брось кроссовки.

– Д-д-дно ил-листое? – Холод давал себя знать, и я слегка заикалась.

– Гд-де? Зд-десь? – нервно спросил спасатель.

– Н-нет, – продолжая барабанную дробь зубами, ответила я и уцепилась рукой за весло. – У б-б-берега…

– Песчаное, – удивленно сказал бородатый мужик и тут же проорал: – Ты что, решила утопиться?! Залезай, говорю, в лодку, дура!

– Я н-не дура! – гордо ответила я, отпустила весло и почувствовала, что ухожу под воду: тянули за собой кроссовки вместе с джинсами.

– Я лучше знаю! Со стороны виднее! – хватая меня за футболку, прорычал спасатель. – Отпусти кроссовки!

Я окончательно разозлилась и схватилась за борт лодки, решив искупать хама. До берега недалеко. В крайнем случае пожертвую кроссовками и спасу этого придурка. Мой маневр оказался ошибочным. Так и не поняла, как очутилась в его лодке. В горячке попыталась прыгнуть назад, в воду, но мужичок пообещал «дать по башке веслом». Боюсь, что он имел в виду именно мою «башку». Утешало только то, что я все-таки не утопила кроссовки.

Спасатель, отчаянно ругаясь, поминал недобрыми словами таинственный остров, чью-то мать, еще мать какого-то Бусина и себя – кретина.

Поддерживать беседу я не могла – жутко тряслась от холода. Да и если бы могла – не стала. На фиг надо ругать всех его знакомых? Сидела на дне лодки в луже озерной воды, вцепившись в кроссовки, и, стуча зубами, тихо ненавидела эту бородатую морду, приставленную к клетчатой рубашке с порванным рукавом и линялым дырявым джинсам.

Сильным рывком подогнав лодку к берегу – так, что она носом въехала в песок, спасатель неожиданно сменил гнев на милость и сказал:

– Поднимайтесь вверх по склону, переоденетесь, а шмотки постараемся подсушить.

Можно было бы и не согласиться, но к тому моменту я замерзла окончательно, и сил возражать не осталось. Хотелось одного – оказаться в теплом доме в сухой одежде и с бокалом горячего чая. Можно просто кипятка. Забыв про возможную встречу со змеями, я, подскакивая, босиком понеслась по узкой тропке, намного обставив своего спасателя…

Сарай, к которому привела меня тропинка, никак не тянул на звание дома. Скорее, напоминал курятник, из которого второпях сбежали куры в поисках лучшего места для жилья. Я остановилась как вкопанная, неуверенно поглядывая на приближающегося мужика. Не обращая на меня никакого внимания, он пошел за угол курятника. Автоматически проследовала за ним: еще лучше! За курятником скрывалась большая туристическая палатка, в которой спасатель, по-видимому, и обитал. Через полминуты оттуда начали вылетать вещи, а в завершение шмоткопада вылез и сам хозяин с теплой курткой и полотенцем в руках:

– Быстро переоденьтесь и возвращайтесь. В термосе есть горячий чай.

Переодеваясь под прикрытием курятника, оказавшегося под замком, я несколько минут безуспешно пыталась попасть в рукава мужской рубашки – так меня трясло и колотило. Одновременно пыталась разобраться в вопросе – стоит ли считать, что меня спасли, если это спасение навязано силой? Да еще обозвали дурой? Откуда, скажите на милость, он мог это знать?

Раздражение заставило меня на короткое время перестать трястись, и я сумела одеться. Даже молнию на куртке застегнула до отказа. Накинув полотенце, как платок, на голову, решила, что не стоит сводить счеты со спасателем – как бы я в мокрой одежде и хлюпающих кроссовках вернулась в особняк? Ответ был ясен – только с воспалением легких.

Мой вид спасателю в основном понравился. Не удовлетворили его изысканный вкус только босые ноги, хотя ступни полностью прикрывались штанинами – ростом-то я была сантиметров на двадцать короче, подвертывать их не стала, ступала прямо по джинсам. Тем не менее меня одарили шерстяными носками и пригласили сесть на пенек.

– Меня зовут Дэн, или Денис, можете называть, как угодно, – буркнул спасатель, наливая мне водки в пластиковый стакан.

– Ир-рина. И я водку не пью, – в свою очередь пробурчала я. – У вас где-то термос завалялся…

– Я тоже не пью, – повысил голос Дэн и пропустил глоток. – Но в данный момент это лучшее лекарство.

Мне совсем не улыбалось сидеть вместе с пьяным мужиком. Но моя ответная реакция удивила меня несказанно. Тот самый случай, когда руки не дружат с головой. Я выхватила у спасателя стаканчик с водкой и сделала глоток, от которого мне стало хуже, чем в момент погружения в воду. Так передернуло от отвращения, что остатки выплеснулись на землю. Занюхивая полотенцем омерзительное воспоминание о своем неконтролируемом поступке, я пожалела всех алкоголиков мира и слегка всплакнула. Но не от души. Плакать не могу, слезы выступили непроизвольно.

Денис, скорчив рожу, от которой уголки губ брезгливо уехали вниз к подбородку, уставился на меня. Непонятно, то ли морщился от отвращения к спиртному напитку, то ли ко мне.

Но это меня уже не волновало. Я стала наконец согреваться. Стянув с головы мокрое полотенце, сидела и радовалась солнечному теплу. Потом с благодарностью отметила, что мои кроссовки, надетые на палки, тоже радуются солнышку.

– Спасибо, – глядя себе под ноги, тихо сказала я. – У вас случайно не найдется веревки?

– Не удалось утонуть, так решили повеситься? – Выражение лица у Дениса не изменилось, но он протянул мне сухарик с изюмом и чашку горячей бурды, именуемой чаем. Не иначе, как из человеколюбия.

Терпеть не могу эти сухарики, но не обижать же спасателя. Хотя бы из ответного человеколюбия. Раздражение уже ушло.

– Я хорошо плаваю и не могу утонуть. – Горячий чай обжигал, сухарь оказался удивительно вкусным, и я с удовольствием схватила весь пакет.

– Местная русалка?

– Не местная, но считайте, что русалка. Удачно загнала покупателю свой хвост. Хватило на кроссовки и короткую стрижку. Длинные волосы, похожие на водоросли, в подводном царстве вышли из моды.

– Понятно. Веревка вам не нужна. Мокрую одежду можете развесить на кустах. На солнце высохнет моментально. Идите прямо в носках. Извините, что дурой назвал. Только…

– Да ладно вам, на правду не обижаются. Ее просто не всегда любят. А носки я потом постираю. – Я встала, взяла кучу мокрых вещей и отправилась в направлении, указанном Денисом.

Пока развешивала их для просушки, у меня возник интересный вопрос, который потребовал немедленного ответа. Но тут ветки не выдержали тяжести мокрых джинсов и почти расстелились по земле. Пришлось искать для них более мощный куст. Наконец кое-как пристроив джинсы, я торопливо вернулась обратно. Куртку пришлось снять – стало жарко.

Спасатель возился на берегу с лодкой. Я, стянув заодно и носки, подошла к нему и заискивающе спросила, почему он остановился на этом острове – ведь рыбы здесь нет.

– Почему же нет? Да навалом! Мне, во всяком случае, хватает. Вон за палаткой вялится…

Ответ меня разочаровал. Ошиблась. Денис – простой «дикарь», решивший отдохнуть в одиночку.

– А это чужой сарай? – кивнула я в сторону курятника.

– Приятеля.

– И там у него под замком спрятаны от налоговой полиции шестисотые «Жигули», – предположила я.

– Нет. Рыболовные снасти. Он купил здесь участок земли, а я напросился отдохнуть. На досуге вот занимаюсь планом застройки. – Денис распрямился и в упор посмотрел на меня. – Зачем вы уселись в дырявую лодку?

Я обиделась. Может, со стороны и виднее, но не такая же я идиотка, чтобы сделать это специально и таким образом первой открыть купальный сезон. В неподходящее время, в неподходящей одежде и даже без поощрительного приза.

– Вы мне льстите, – буркнула в ответ, – но в команду экстремалов не вхожу. Кто ж мог подумать, что она утонет.

– Вы ее угнали?

– Еще лучше! Нет, просто взяла без спроса. – Я приуныла. Как-то не подумала, что за содеянное придется отвечать. Положим, с хозяевами мы рассчитаемся, но родной муж точно оторвет мне голову. – Будь проклят тот вечер, когда я дала согласие ехать отдыхать на Серигер! То есть на Селигер. – Прозвучало это с надрывом.

– Зря поправились. – Денис опять нагнулся к лодке, копаясь внутри. – Озеро в старину действительно называли Серигером. Так его окрестили древние финны. Перевод трактуется по-разному – «озеро на волоке», «прозрачное озеро», «изрезанное озеро»… Кому как нравится. А образовалось оно примерно двадцать тысяч лет назад. Таявший ледник запрудил древние доледниковые речные долины. Новгородцы ходили Серигером в Верхневолжье. Рыбалка здесь отменная. Во всяком случае, считаю, что лучше, чем на Валдае. Кстати, – Денис опять выпрямился и рукой откинул со лба назад волосы, – именно с Селигера шли зимой обозы с рыбой в Москву, Питер и другие безрыбные места. Специалисты по рыбной ловле здесь исстари славятся. По просьбе шведского короля где-то, если мне не изменяет память, в 1772 году по решению российской инюрколлегии в Швецию были направлены два рыбака с семьями и полным рыбацким снаряжением. Для обучения иностранцев рыболовецкому делу, так сказать.

Мой искренний интерес к рассказу, заметный по приоткрытому рту, вдохновил рассказчика на продолжение. В результате я узнала, что озеро знаменито не только рыбалкой, но и подлинно историческими ценностями – как в Осташкове, так и в других местах. На острове Столбный, именуемом еще Ниловой пустынью, например, находится прекрасный монастырь XVI века. Сам Нил, поселившийся там отшельником в тысяча пятьсот с чем-то там году, дал два обета – не садиться и не жениться. Причем строго их соблюдал до самой смерти. А на острове Городомля И.И. Шишкин делал свои этюды для картин «Утро в сосновом лесу» и «Мишка косолапый». На озере около ста шестидесяти островов и летом бывают белые ночи. Площадь всего Селигера – 212 квадратных километров, а глубина доходит до 24 метров.

– Бедная моя лодка, – взгрустнула я. – Можно только надеяться, что она затонула не на самом глубоком месте. – Но тут же взбодрилась. Денис – ходячая энциклопедия Селигера. Юлька ему и в подметки не годится. Теперь будет чем заговаривать зубы всему моему семейству, да и Натальиному тоже. Есть надежда, что голову не совсем оторвут. – Откуда вы столько знаете, Денис?

– Да люблю я этот край, вот и весь сказ. Как-то приехал к знакомым в Осташков, с тех пор все свободное время на островах провожу. – Он долго, но интересно рассказывал про историю Осташкова, я не перебивала: стыдно было признаться, что считала Осташков рядовым провинциальным городишком. – Ну, все! – бодро завершил свое повествование Денис. – Лодка готова. Могу отправить вас на «большую землю».

– Зачем? – искренне удивилась я, как самому вопросу, так и выражению лица Дэна. Довольно дебильному. После вопроса оно у него странно вытянулось.

– То есть?.. Хотите сказать, что останетесь здесь? – В голосе бедняги послышался откровенный ужас, но до меня не сразу дошла причина испуга.

– Конечно. – Зачем мне было врать и плыть потом на «большую землю». – Я прекрасно доберусь пешком… А-а-а! – дошло до меня наконец. – Решили, что останусь на вашей шее? Не волнуйтесь. Я устроилась в прекрасном особняке в той стороне острова. – Для убедительности ткнула пальцем на юг.

Уж чего-чего, а такой реакции на свои слова и подавно не ожидала. Восторга не было, хотя терпеливо ждала хоть каких-то его проявлений. Причем больше положенного времени. Более того, лицо Дениса приняло жесткое, хищническое выражение.

– В разведку ходили?! – сквозь зубы, зло процедил он. – И каков результат? Нашли то, что искали? Или – кого искали?

Я поняла только то, что ничего не поняла.

– А мне надо было кого-то искать? – Даже немного растерялась. – Собственно, ничего не теряла. Правда, если хорошо подумать… можно и сказать – нашла. Следы мужа и сына.

– Ах, вот так, значит! – Злая ирония не покидала моего спасателя. – Нашла!.. Значит, так! – Интонация резко изменилась. Голос принял металлический оттенок: – Немедленно убирайтесь отсюда! Немедленно!!! Вещи с себя можете не снимать. Я их все равно выкину. И свои не забудьте – сожгу! – Он отвернулся и демонстративно зашагал по берегу в противоположную сторону.

«Фига себе»! – мысленно пожаловалась я на свою судьбу. Резкую смену настроения Дэна можно было объяснить только двумя причинами: первая – он меня с кем-то перепутал. Вторая – скоропостижно сбрендил. Но не выяснять же с ним отношения. Надеюсь, больше никогда не увижу этого неуравновешенного типа. Спасибо и на том, что веслом не огрел! Ни за что ни про что.

Я торопливо поднялась наверх, поминутно оглядываясь, переоделась в свою относительно сухую одежду и напялила абсолютно мокрые кроссовки. Вещи спасателя аккуратно сложила у входа в палатку. Носки его решила не стирать – все равно он собрался выкидывать.

6

Берег не везде был ровный и песчаный, иногда встречались и болотистые места, заросшие сплошной осокой. Поэтому приходилось подниматься наверх и идти лесом. Несколько раз забиралась в сплошной кустарник и порядком ободралась, пока оттуда выбралась. По дороге ласково убеждала себя, что медведи, кабаны и волки здесь не водятся. Мало им других мест, что ли?

До знакомого бережка добралась не скоро, хотя добросовестно спешила. И это радовало до неприличия. Часов у меня не было, времени я не знала, надеялась, что по крайней мере три часа уже миновало. А следовательно, мне не придется объяснять Юле, куда уплыла лодка, поскольку девушка тоже отчалила. Нехорошо, конечно. Следовало поблагодарить за гостеприимство и проститься с Юлей. Но ведь не судьба! И потом она сама поступает не очень порядочно – тайком сбегает от мужа, а мы должны его утешать. И это в дополнение к пропаже лодки. Ладно, время есть, до приезда Валерия что-нибудь придумаем. С тоской посмотрела на одинокий огрызок металлической трубы. Без лодки на цепи он выглядел плохо.

– Вот она!!! – раздалось сверху, и я не узнала хорошо знакомый голос подруги. Задрав вверх голову, увидела Наташку, грозящую мне кулаком, Алену, истерично завопившую: «Мама!!!» и… Юлю. Очевидно, трех часов еще не было.

Подниматься не стоило. Троица буквально скатилась к моим ногам. Орали они хором, но каждый вел свою партию. Я молчала и нервно поглаживала расцарапанные руки. Умолкли они тоже разом. Потом громом среди ясного неба прозвучал голос Юли:

– Где лодка?!! Лодка где, я спрашиваю?!! – Кроме злости и ненависти, я в этом голосе не услышала ничего. – Ты понимаешь, что я должна была на ней уплыть?!!

И тут меня осенило: да эта психопатка должна быть мне благодарна за то, что имеет возможность сейчас тут орать… Только не делать скоропалительных выводов! Ясно одно – лодка должна была затонуть. Не следует пугать Юленьку, пока не разберусь…

– Ваше плавсредство всей своей массой перешло в новую категорию: стало подводной лодкой, – торопливо пояснила я. – Место покажу, расходы по приобретению новой лодки оплачу. – Эффект был поразительный: Алена уцепилась за Наталью, Наталья уцепилась рукой за воздух, не удержалась, и обе они мягко осели на песок. Глаза Юли светились яростью, тонкие губы дрожали от еле сдерживаемых ругательств. Ясное дело: я спасла ей жизнь, о чем она не догадывается, и одновременно разбила ее жизнь – вот это она хорошо понимает. – Юля! Я действительно взяла лодку без твоего разрешения, рассчитывая немножко поплавать и вернуть. – На нее я не смотрела, уставилась на мостки. Так было легче объясняться. Руки непроизвольно теребили футболку. – Честное слово, все получилось случайно. У меня свалилась в воду кроссовка, полезла ее доставать, и лодка сразу же накренилась, черпнула воды и… Мучилась она недолго, – добавила я. На всякий случай. – Сразу пошла на дно. Наверное, старенькая была?

Лицо и шея Юли покрылись красными пятнами. Одна щека непроизвольно дергалась. Я испугалась и с мольбой взглянула на обалдевшую подругу и бледную как мел дочь. Но, кажется, хозяйке особняка было куда как хуже всех.

Наташка опомнилась первая. Нарушая каноны педагогики, ругнулась в мой адрес не очень хорошими словами при дочери, затем поднялась, отряхнулась и велела Аленке последовать ее примеру. Надеюсь, не имела в виду использование бранных слов. Потом подошла к Юле, смерила ее взглядом с ног до головы, подбоченилась и заорала:

– Ты что тут истерику закатываешь, а? Ну-ка пришла в себя! Быстро! – Голова у Юли странно дернулась, она с шумом и всхлипом вздохнула, закрыла лицо руками и зарыдала так горько, что мне совсем похужело. – Глупенькая, – ласково утешала ее Наталья, – послушай меня: все мужики козлы. Второй раз тебе толкую, а ты не веришь. Это ак-си-о-ма! Тебе само провидение свыше помогло – удержало от опрометчивого шага. Ты пойми, вечной любви не бывает. Любая хорошая крепкая семья со временем превращается в тихую гавань, где постепенно ржавеют бурные африканские страсти. Ну, удрала бы ты со своим Каза…новым… Ну, погорела бы ваша любовь ярким пламенем, а потом благополучно потухла в семейном котле, где варится куча житейских проблем. Она живет только там, где есть такие чувства, как жалость и… – Наташка была великолепна, но на этом ее проповедь оборвалась: явственно послышался шум мотора, все моментально уставились на озеро, наблюдая за приближающейся лодкой. – О! Твой козел нарисовался… Все-таки додумался сам прикатить. – Наталья была разочарована. Я – нет. Достаточно было мимолетного взгляда на Юлю, чтобы понять – это не ее козел. В смысле, не ее любимый. Злость стекла с лица бедняжки вместе со слезами, зато появился страх.

– Это… Это не он, – с отчаянием прошептала Юля. – Это Дульсинея!

– Тобосская? – не веря своим ушам, подала голос Алена. – С приветом. От Дон Кихота Ламанчского.

– С большим приветом, – покорно согласилась Юля, – но не от него и не Тобосская. Прошу любить и жаловать: Евдокия Петровна – и няня, и сиделка Наины. Мне здесь делать нечего. У нас аллергия друг на друга. – Не дожидаясь приближения моторки, Юля торопливо ушла по направлению к дому.

Мы нерешительно потоптались, не зная, стоит ли нам организовывать торжественную встречу незнакомой женщине, и в конце концов отказались от излишней помпезности – вдруг испугается. Но уйти не успели. Моторка уже причаливала к мосткам.

Сиделке было лет шестьдесят. На Дульсинею она не тянула, но и мегерой не выглядела, хотя взирала на нас сурово, с подозрением. Несколько полноватая, но не до безобразия. Лицо простое. Волосы аккуратно подстрижены – волосок к волоску. Даже и не знаю, почему она мне не понравилась.

– С прибытием, Евдокия Петровна, – старательно улыбаясь, сказала Наталья.

– Спасибо, – с достоинством поблагодарила женщина. Нет, на роль Дульсинеи она совсем не тянула. Но хозяевам лучше знать. – А где Валера? И Юля не встречает? Ах, да, у Валерочки гости… А вы откуда?

Вразнобой, перебивая и дополняя друг друга, мы постарались ответить на вопрос. Не уверена, что Евдокия Петровна поняла нас правильно, хотя вроде как удовлетворенно кивнула. Она с помощью Алены вылезла на причал.

Вздохнув полной грудью, Дульсинея рассчиталась с лодочником, протянула нам две пластиковые сумки и скомандовала: «Пошли!» Мы за ней еле успевали. Едва войдя в дом, она звучно крикнула:

– Юленька-а-а?! – Ответом была тишина. Очевидно, Юля не торопилась на организацию маленького скандальчика. – Ну и ладно, пусть дуется, – махнула рукой сиделка и отправилась в свою комнату, примыкавшую к комнате Наины Андреевны. Вскоре мы услышали голос Дульсинеи из кельи больной: – Ну, как тут поживает моя красавица? О-о-о, какое безобразие! Никто даже не причесал бедняжку. Ну-ка, ну-ка, сейчас мы приведем себя в порядок, покушаем…

– Юленька! – радостно приветствовала сиделку Наина Андреевна. – Надо шпашаться…

Дальше мы уже не слушали. На лестнице второго этажа появилась бледная Юля и сообщила, что у нее дико разболелась голова и вниз она уже не спустится до утра. Желательно, чтобы Дульсинея ее не беспокоила. Что ж, вполне понятная ситуация – Юле необходимо пережить случившееся. Не стоит ее тревожить.

– Наверное, у нее была договоренность с тем типом: если, мол, она не приплывет к нему на ту сторону, значит, навсегда остается с мужем. Иначе зачем так переживать? Что ни делается – все к лучшему. Объяснится с Валерием по-человечески, получит по мордам… Нет, я имела в виду – по заслугам. И может собирать чемоданы. В принципе даже необязательно производить здесь разборки. «Романтизьму» не хватает, что ли? – Наталья недоумевала.

– А если она боится, что он с расстройства слишком переоценит ее «заслуги»? И так наподдаст своими рогами, что от здоровья останется один «романтизьм»? – Возражение Алены было резонным. И я занервничала. Давненько не случалось неприятностей. Отвлекла дочь: – Половина пятого! До ужина не дотяну. Пойдемте понюхаем что-нибудь на кухне, а? Хоть кусочек хлебушка…

– Запросто! Еще не хватало морить себя голодом в тот момент, когда есть другие способы помереть. В холодильнике наша жареная курица зябнет. Кстати, – вопросительно глянула на меня Наталья, – откуда у них тут электричество?

– Скорее всего, что-нибудь автономное. Есть такие японские генераторы – маленькие, компактные, работают тихо. Наверное, здесь что-то в этом роде… Знаете, – я помялась немного, – вы шлепайте на кухню, а я пойду переоденусь. Меня почти спас один псих, который за это благодеяние потом и турнул со своего стойбища, не дав как следует обсохнуть кроссовкам. Правда, водки налил и…

– Так ты еще и напилась! – с ужасом воскликнула Алена, всплеснув руками. – Нет, я иду с тобой! И вообще перебираюсь к тебе в комнату. Наталья Николаевна, вы идите пока без нас, я мамочку переодену. Мы мигом!

Мигом не получилось. Пока я возилась с вещами, Алена поведала мне о той суматохе, которая началась после их пробуждения. Она с Натальей искала меня по всему дому, исключая подвал. Там было очень темно и страшно. Выключатель не нашли и решили, что это не то место, куда я могу отправиться на прогулку. Не совсем, мол, я такая безнадежная. Бегая вокруг дома, наткнулись на улыбчивую Юленьку, спускавшуюся с крыльца. Она уже переоделась к отъезду в новые джинсы. Только маечка была еще старая. Ее слова успокоили. Скорее всего, я должна гулять вдоль берега. Наина Андреевна испугала меня не до такой степени, чтобы я прямиком ломанулась в лес.

– Я решила отплыть пораньше, – добавила Юля. – Если хотите, можете проводить к лодке. Там заодно и Ирину поищете.

Наталья пришла в ужас:

– Ты что, сама поплывешь на лодке?

– А что тут такого? Греби и греби веслами… Здесь же рядом.

– Наверное, хорошо плаваешь?

– Как топор… Нет, пожалуй, все-таки лучше. Минут пять собачьим стилем, в случае чего продержусь.

Из вещей у Юли были с собой только маленькая женская сумочка и пластиковый пакет с каким-то свертком – очень легкий, судя по тому, как она им помахивала. Очевидно, решила все остальное оставить в прошлом.

Наташка не выдержала и пошла ва-банк. Стала с пристрастием выяснять, чем же не устраивал девушку собственный муж. До последнего момента надеялась отговорить ее от бегства.

Юля стойко перенесла атаку и повела себя очень порядочно по отношению к Валерию. Не было произнесено ни одного плохого слова в его адрес. Скорее, наоборот – она так разошлась, поливая себя нехорошими словами, что пришлось вмешаться Алене и перевести разговор на тему прекрасной погоды на дворе. Дочь решила, что Юля, обладая столь жуткими пороками, просто обязана исчезнуть из поля зрения Валерия. Как бы не передумала! Нечего портить жизнь хорошему человеку.

Наташка мигом перебрала в уме кучу знакомых незамужних девиц, способных утешить рогоносца Валерия, и успокоилась, остановившись на кандидатуре милейшей медсестры урологического отделения ее клиники Ниночки.

Молча, в думах о своем, они подошли к мосткам. Лодки, естественно, не было. Ее исчезновение тут же связали с моим отсутствием.

Тут-то и проявилась малая толика дурного характера Юльки, о котором она честно предупреждала. Сначала девушка дико захохотала, потом сквозь истерический смех стали пробиваться отдельные слова и даже короткие, но емкие предложения, которые содержали не очень лестную характеристику моей персоны. Ей не возражали – не осмелились. Зашвырнув сумочку и пакет в кусты, бедняжка принялась заламывать руки, спрашивая у Господа, куда ей теперь деваться? Ну что Он мог ей ответить? Не пожалеть же греховодницу за прелюбодейство. А послать к черту с ее грешной проблемой, сами понимаете, не мог. Поэтому предпочел отмолчаться.

Постепенно истерика стихла. Разум восторжествовал над чувствами, и тройка понеслась наверх – выглядывать поблизости эту самую лодку. Правда, носились по холму и выглядывали в основном Наталья с Аленой. Обессиленная Юленька с мрачным видом стояла, прислонившись к вековой сосне, и угрюмо смотрела себе под ноги.

Если Алена логично пялилась на озеро, то Наталья без всякой логики ждала прибытия лодки по суше. Именно поэтому первая и углядела мое появление. За бортом понимания осталось только несколько не соответствующее ситуации поведение «идиотки». То есть меня. Следовало валяться в ногах у хозяйки и без конца просить прощения за утопленницу и сломанную жизнь влюбленной пары. А я спокойно мямлила что-то про подводную лодку и приобретение нового ялика за свой счет. Оправдать такое может только одно – стресс от вынужденного купания в холодной воде. Не иначе как содержимое моей головушки не совсем просохло, как и кроссовки. Джинсы, кстати говоря, абсолютной сухостью тоже не отличались.

Найти достойный ответ я не смогла, хотя уже открыла для него рот. Поторопилась… Пришлось закрыть.

Наталья накрыла на кухне шикарный стол. В середине красовалась плетеная корзиночка с хлебом – по краям три тарелки. На каждой лежало по три листика салата.

– Только бы не переесть! – забеспокоилась дочь и сразу схватилась за кусок хлеба. – Салат я оставлю на десерт. Здесь есть растительное масло? Если его размазать по хлебу и посыпать солью, будет очень вкусно. Подозреваю, что у мамочки было не совсем одиночное плавание. Она решила взять с собой в лодку за компанию нашу жареную курицу…

– Интересно! – возмутилась Наташка. – Я тут полчаса кручусь, а вы не можете распознать запаха этого насекомого! Подогревается она! В электродуховке. Ну! Нюхайте… – Лицо подруги приняло выражение мечтательной радости, она безвольно опустила руки вдоль тела, закрыла глаза и потянула носом воздух…

Действительно, пахло жареным. И этот запах не был обонятельной галлюцинацией. Нанюхаться мы, однако, не успели…

– Юленька!!! – раздался от двери знакомый голосок, и я вздрогнула: «О, витязь, то была Наина!» Опять с цепи сорвалась! «Нет, не то – из закрытой комнаты выбралась», – пояснила я сама себе и храбро повернулась к двери, удивляясь отсутствию надлежащего шумового эффекта со стороны подруги и дочери при виде сумасшедшей старушки.

– Фига себе! – невольно сорвалось у меня с языка.

Наина Андреевна в чистеньком халатике с воланчиками семенила к столу под руку со своей сиделкой. Аккуратно причесанные волосы красиво лежали на горделиво вскинутой головке. Лицо можно было бы назвать приятным, но вот глаза… Большие, голубые – и абсолютно неживые. Пустые глаза. Тем не менее на ведьму она уже не походила. Отсюда напрашивался только один вывод: из любой женщины, какой бы ведьмой она ни была, можно сделать красотку.

Садиться дама не желала.

– Юленька! – уцепилась она за Наташку, забывшую выйти из состояния эйфории от запаха греющейся курицы. – В меня стреляли. Пуля застряла в матрасе… – Наина Андреевна уже не шамкала, по-видимому, надела зубные протезы.

– Да-а-а? – только и могла вымолвить Наталья.

Аленка в замешательстве вернула свой кусок хлеба обратно.

– По-моему, у вас что-то горит, – сказала Евдокия Петровна, с силой притягивая к себе свою подопечную. – Юля вам показывала, как пользоваться духовкой?

Наташка ойкнула и кинулась вытаскивать наш деликатес из невыносимо жарких условий. Прямого ответа на заданный вопрос не дала – пошла окольными путями, сообщив несчастной курице, что у нас дома и на даче такой набор бытовой техники, которому эта фигня, то бишь допотопная электродуховка, и в подметки не годится. Евдокия Петровна в долгу не осталась и поведала холодильнику, что подметками здесь питаться как раз и не привыкли.

– Меня хотят отравить! – В голове старушки тут же родилась новая идея. – Люди из Вишневского переулка.

– А мы никому не дадим это сделать, – ласково пропела Евдокия Петровна, усаживая Наину Андреевну за стол и повязывая ей огромный слюнявчик на шейку. – Сейчас я посмотрю, что Юля приготовила, и подогрею. И где она сама?

– Значит, так: объясняю, – Наташка стянула с себя фартук и, не глядя, бросила его на кухонный стол. Он живописно накрыл трехлитровую банку с какими-то непонятными цветочками. Кажется, искусственными. – У Юли дикая мигрень. Целый день на таблетках. Только-только уснула. А перед этим настоятельно просила ее не беспокоить. Я ясно выразилась?

– Юленька! – восхищенно пропела Наина Андреевна. – Ты прелесть! Меня хотят отравить… – перешла она на шепот.

Сиделка молчала, в упор разглядывая Наташку.

– Думаю, ясно, – не дожидаясь какой-либо внятной реакции на свои слова от новых членов нашей компании, отчеканила подруга. – Теперь информация для размышления: нас сюда пригласили насильно. Оторвали от родной благоустроенной дачной обстановки и заманили на этот огрызок суши, с четырех сторон окруженный водой. Поэтому мы – нервные и дерганые. Прошу по мелочам не расстраивать. По-крупному – я это сделать и не позволю… – Наташка многозначительно помолчала и продолжила довольно миролюбиво: – Юля ничего не успела приготовить. Холодильник забит нашими продуктами, и долг каждого из присутствующих помочь с его освобождением. Девочки! Поделитесь с вновь прибывшими зеленью. – Она протянула нам еще две пустые тарелки, и мы, не колеблясь, положили на них по листочку салата. – Так, – удовлетворенно кивнула Наталья и развернулась к сиделке и ее подопечной, – а теперь объясните мне, кто из вас сумасшедшая мать Валерия?

Наташка явно перегибала палку, но мешать ей выглядело делом опасным.

Алена решительно протянула руку к хлебнице и, вытащив назад свой кусок хлеба, демонстративно от него откусила.

Обе хозяйки молчали. Одна из них светилась добродушием и безумием. Вторая просто сверкала благородным осмысленным негодованием, забыв о своих прямых обязанностях. Улучив момент, Наина ловко цапнула заварочный чайничек, который Наташка от волнения рановато выставила на общий стол, и опрокинула его содержимое в тарелку Дульсинее, приговаривая:

– Чай? Кофе?

Мы и ахнуть не успели, как заварка вышла из берегов, лужей растеклась по столу, ручейком стекла на бежевое платье сиделки и, отфильтровавшись, успокоилась на полу. Дульсинея взвизгнула и вскочила – заварка была горячей, платье – красивым и, увы, испорченным. Схватив какую-то тряпку, Наташка метнулась к пострадавшей и мигом задрала платье по самое некуда, сунув подол ей в руки. Взгляду открылись длинные белые в мелкий голубой цветочек панталоны, вид которых портила все та же заварка. Мы деликатно отвернулись. Не долго думая, Наталья подцепила сверкающую панталонами Дульсинею под руку и потащила ее переодеваться, наказав нам немедленно устранить последствия чаелития. И глаз не спускать с прелестной озорницы!

Вернулись они не очень скоро и в добром расположении духа. Обе! Наина Андреевна сидела спокойно и дожевывала последний листочек салата из моей тарелки. Остальные уже были пусты.

– Ну, и что сидим? – миролюбиво спросила подруга, занимая свое место у кухонного стола.

– Спасибо. Все было очень вкусно, – поблагодарила Аленка, дожевывая третий кусок хлеба.

– Ир, иди разберись с курицей. Не люблю это печальное мероприятие. Кулинарный шедевр на глазах становится неопределенной кучей кусков. Она, кстати, опять остыла, – расстроилась Наташка.

– Ничто не вечно под луной, – пробубнила я, покорно вставая с места и направляясь на подмогу.

– Включая собственный покой! – сквозь зубы процедила дочь, с усилием отнимая у Наины солонку.

Как нельзя вовремя ей пришла на помощь Дульсинея, в два прыжка одолевшая расстояние от холодильника до стола и шлепнувшая старушку по рукам. Та, прекратив сопротивление, отдала солонку, но тут же схватила свою тарелку и запустила ее в угол.

– Летающая тарелка!!! – ахнула Аленка, взирая на осколки и машинально посыпая стол солью.

– Кушать подано! – поторопилась заявить я, устанавливая блюдо с курицей на стол.

Во взгляде Наины появились блуждающие хищные огоньки. Цепкая ручка метнулась к блюду, но промахнулась. Я лихо оттащила его в сторону, не зная, можно ли кормить прелестницу жареными костями. Ее глаза с огромной скоростью захлопали ресницами. Губы растянулись в мечтательной улыбке:

– Ю-у-у-у…

Договорить ей Дульсинея не дала. Спохватилась и сунула в рот старушке чайную ложку йогурта, прихваченного из холодильника. Та сразу успокоилась.

– Будьте добры, Ира, заткните ей рот очередной порцией, – попросила меня сиделка. – Я пока подберу ей кусочек без шкурки и костей. А то может подавиться…

Наша трапеза проходила в несколько напряженной обстановке. Все, кроме Дульсинеи, торопились и, не ощущая вкуса еды, с беспокойством поглядывали на Наину, жевавшую быстрее нас всех – иногда заедая курицу очередной бумажной салфеткой. Наташка не выдержала, выскочила из-за стола и занялась бутербродами, сетуя на то, что не прихватили картошки – было бы посытнее.

– Картошка в подвале, – пояснила Дульсинея, ловко убирая пальцы с салфеткой от хищного рта подопечной. – К ужину приготовим. – И облегченно вздохнула, заявив, что Наина Андреевна сыта.

– А вы? – сочувственно спросила Алена.

– А я и подавно, – улыбнулась она. – Кормление – самый тяжкий момент в моей работе, когда у Наины обострение. Не следовало мне уезжать… Сейчас вот чайку с бутербродиком выпью, и хватит.

– Сидите-сидите! Я налью! – испуганно вскочила дочь, опередив сиделку. Боялась оставаться без поддержки рядом с Наиной.

Как выяснилось, зря. Та сидела совершенно отрешенная и безучастная ко всему и ко всем. Иными словами – никакая. Минут через пять мы вообще перестали ее замечать.