– Это как?
      – Ну например, в первый день тебе отрубают палец. На второй – другой палец. После пальцев – кисти, стопы и так далее. Каждый день. Пока не отрежут… э-э-э… тот палец, который для тебя самый важный. А потом эту часть тела на твоих глазах отдадут собакам! А на следующий день, если не помрешь – а медики из Службы Палачей не позволят тебе так рано помереть, – все, что от тебя останется, отдадут тем же собакам… Да ладно, чего так побледнел? Неужели поверил? Шутка! Разрешены у нас гаремы, разрешены!
      – Ну ты… шутник… – выдавил из себя Иван, переводя дух. – Неужели и правда разрешены?
      – Разрешены, разрешены. Только с соблюдением субординации. Королю, например, положен гарем не более чем из трехсот наложниц – по числу дней в году. А также не более пяти жен, пятнадцати постоянных любовниц, тридцати временных – на данный момент, и иметь постоянные сексуальные связи не более чем с пятьюдесятью служанками. А вот, к примеру, барону – не более двухсот наложниц, трех жен, десяти постоянных любовниц, пятнадцати временных. Служанки, правда, не ограничиваются. А вот простому обывателю – не более пятидесяти наложниц, одной жены, одной постоянной и трех временных любовниц. Служанок у такого обывателя не должно быть по определению.
      – Понятно… Ладно, пятьдесят тоже неплохо…
      – Да что ты переживаешь? Начни гонять с этой магиней-принцессой, станешь королем, и будут у тебя высшие права…
      – Ну это еще вилами на воде писано. Вдруг Лили ревнивая? Отсушит ему что-нибудь… – Карапуз хихикнул. – Важное… Чтобы не мог всеми этими наложницами-любовницами пользоваться…
      Иван невольно поежился:
      – Да, лучше уж простым обывателем… А как стать бароном?
      – Ну и аппетиты у тебя… – покачал головой Меткий Стрелок. – Неужели тебе пятидесяти наложниц мало?
      – А разве женщин может быть много?
      Так за разговором они опустошили запасы драгоценных камней и двинулись дальше.
      Подземные этажи они проходили труднее и медленней, чем надземные. Хотя здесь были нормальные лестницы, хорошее освещение – и совсем не было монстров. А все из-за драгоценностей. Приходилось полагаться на познания Карапуза. И на каждом новом этаже выкладывать драгоценности, набранные уровнем ниже, и собирать новые. А на следующем этаже все повторялось.
      Но, несмотря на трудности, герои пробились к самому первому подземному этажу.
 
      Корабль остановился, не подходя к острову слишком близко. Якоря опускать не стали – достаточно было магических чар. Спустили шлюпку на воду, и она помчалась, подгоняемая направленной энергией магов, к острову.
      Первым на берег ступил не кто иной, как сам милорд Листан Пеньхауз собственной персоной.
      Он огляделся, словно ожидал сразу, прямо здесь, у берега, встретиться с врагом. Однако кругом был только песок.
      – Карту мне, – распорядился милорд Пеньхауз.
      Вышедший следом за ним высокий и тощий человек с узким, заостренным лицом повернулся к другому спутнику:
      – Карту милорду, живо.
      Бородатый карлик поспешно вытащил из-за пояса свитки.
      – Здесь оригиналы и наша трактовка.
      Листан развернул первый свиток. Тот был испещрен странными значками и подписями на неизвестном языке. Милорд некоторое время вглядывался в схему, потом развернул второй свиток.
      На нем уже можно было узнать остров, найти части света и определить направление, в котором следует искать Башню.
      – Вы уверены, что правильно расшифровали записи?
      – Вероятность более девяноста процентов.
      – Хорошо…
      Посмотрев на солнце, Листан Пеньхауз уточнил направление движения.
      – Нам туда. Поторапливайтесь!
      Следом за Листаном двинулись остролицый и карлик – лучший маг и лучший следопыт, специалист по спортивному ориентированию на местности. Следом двинулись трое бойцов – лучшие из лучших в отряде Пеньхауза. Милорд решил, что для похода в Башню этого будет достаточно, остальные пусть останутся в резерве. Небольшой отряд уверенно двинулся к цели…
      Внезапно песок впереди расступился, и из него вылетела длинная вереница черепов.
      Вырвавшись на свободу, они закружились вокруг отряда. Бойцы остановились, спокойно глядя вперед и ожидая продолжения. Наконец из цепочки выскочил самый большой, массивный череп с тремя глазницами. Он замер перед отрядом, и все услышали странный, скрежещущий голос.
      – Кто вы такие, смертники?
      Милорд Пеньхауз вытянул вперед правую руку, демонстрируя перстень на указательном пальце.
      – Прошу прощения, господин…
      Все черепа одновременно рухнули на песок и втянулись в него. Через секунду ничто не напоминало об их существовании. Отряд двинулся дальше.
 
      Несколькими неделями ранее…
      – Что же здесь произошло? – удивленно поинтересовался Ганс.
      Никто не ответил ему. Все вглядывались в местность, высматривая затаившихся врагов.
      Однако врагов не было. Отряд милорда, скрытно подошедший к деревне, не обнаружил караульных, а подготовленные для засад места оказались пусты. В деревне царил полный разгром. С первого взгляда было ясно, что совсем недавно здесь произошла нехилая заварушка. Только кто же напал на Веселые Топоры?
      – Милорд!
      Листан Пеньхауз остановился, обернулся.
      Двое бойцов его отряда, отправившиеся прочесывать окрестности, тащили связанного человека.
      – Кто это?
      – Не знаем, милорд. Прятался в лесу неподалеку, попытался сбежать от нас.
      Милорд Пеньхауз подошел к пленнику.
      – Никак, Веселый Роджер собственной персоной? – изумился Листан. – Один из известнейших пиратов, прославившийся особой жестокостью… На счету твоей банды почти сотня ограбленных кораблей, половина из них потоплена, сотни человек были убиты, еще больше проданы в рабство… Два года назад попал в ловушку, расставленную Соединенным Флотом Нашего Королевства, большая часть пиратов погибла во время боя, а ему удалось выжить. Сослан на каторгу в Карликовые Горы, бежал, убив троих надсмотрщиков… Какая встреча!!! Отрезать тебе ноги, чтобы впредь не был таким прытким?
      – Не надо!!!
      – Тогда рассказывай, что здесь произошло…
      – …Интересная история, – задумчиво пробормотал Пеньхауз, выслушав рассказ Веселого Роджера.
      – Что с ним делать?
      – Свяжите получше, он еще может пригодиться. Подрежьте сухожилия на ногах, чтобы не пытался сбежать. И пускай покажет дом своего бывшего главаря…
      Дом Циклопа тоже был разрушен. Неподалеку отыскался и сам главный разбойник.
      – Мертв… – констатировал Листан. – Какая жалость… Не мог один день подождать. Придется оживлять.
      Остролицый маг с готовностью вышел вперед:
      – Я знаю, ты не некромант… Но постарайся что-нибудь сделать. Мне нужно минут пять, не больше…
      Маг начал чертить на земле какие-то фигуры.
      – Мне нужно немного крови… Принесите сюда пленника. Разрежьте запястье, накапайте сюда, в центр звезды. Потом положите поверх тело главаря.
      Пока бойцы отряда выполняли распоряжения, маг чертил фигуры. Потом вышел за начертанный круг, в центре которого была звезда с лежащим в ней главарем, остановился, вытянув вперед руки. Закрыл глаза, зашептал заклинания…
      Мертвое тело пошевелилось. Потом, влекомое невидимой силой, поднялось.
      – Можете спрашивать, – сообщил маг. – Я продержу его минуты две. Сейчас он ответит на любые вопросы…
      Милорду Пеньхаузу хватило этих двух минут. Вскоре они нашли тайник, в котором, помимо прочего, были свитки с указанием местонахождения острова и Башни на нем.
      – Милорд, похоже, те, кто вырезал эту деревню, приходили за этими бумагами, – произнес гном. – «Обманок» нет.
      Мертвый главарь рассказал о фальшивом тайнике, созданном для отвода глаз и потому почти не замаскированном.
      – Ты уверен?
      – Все осмотрел. «Обманки» пропали.
      – Значит, их забрали… Те, кто побывал здесь. Кто хотел опередить нас.
      – Получается, – вклинился в беседу маг, – что кто-то тоже ищет Подземелье?
      – Может быть… – задумчиво произнес милорд. – А может, их интересует только Башня… Ладно, обнаружить их, я думаю, не составит труда. У нас есть свидетель. И дорога у них одна – в порт… Ганс, ты сможешь расшифровать эти карты?
      – Циклоп же указал ключ. Поэтому, я думаю, разберемся. Я еще не встречал шифра, который не смог бы разгадать.
      – Я знаю, – спокойно ответил милорд Пеньхауз. – Но жаль, что мы не смогли застать главаря живым. С ним было бы больше шансов… Кто-то не только опередил нас, но и может серьезно помешать… Ладно, по коням! Ганс, немедленно принимайся за расшифровку! От этих карт зависит слишком многое…
 
      …Спустя одну неделю.
      – Ну что скажете, милорд?
      – Полные лохи, Ганс. Нам их можно не опасаться.
      – Но как они могли устроить такоев стане разбойников?
      – Не знаю. Возможно, оказались там случайно, когда все уже закончилось… А Веселый Роджер увидел их и что-то напутал… А может, обманул нас. Зря мы его так скоро вздернули. Но эти не смогли бы разгромить Веселые Топоры. Однозначно.
      – Мне тоже так показалось. Только коняжка у них… Интересная.
      – Да, есть в нем что-то… Хороший боевой конь. Но не более того.
      – С ними женщина. У нее магический дар. Достаточно сильный.
      – А ты нам на что? Неужели не справишься?
      – Справлюсь.
      – Ну вот и отлично. А на крайний случай… – Листан Пеньхауз любовно погладил рукоять меча. – Скольким магам и магическим существам я снес голову этим мечом?
 
      …Они остановились возле Башни. Листан Пеньхауз сверился с расшифровкой карты.
      – Вход должен быть где-то здесь, – указал он на участок стены.
      Узколицый маг выступил вперед, вытянул руки, провел ладонями вдоль стены.
      – Здесь. Открытого хода нет, это магический проем, камень пропустит нас.
      И он первым шагнул в стену.
      Камень расступился – тягуче, неохотно, словно тесто. Маг прошел сквозь стену, и она тут же сомкнулась за ним. Следом, не колеблясь, последовали остальные. Вскоре все они стояли на первом – и единственным видимом снаружи – этаже.
      Маг поднял руку, и на ладони образовался яркий шарик огня, осветивший весь этаж.
      Листан вновь сверился с картой. Потом подошел к одной из стен. Осторожно концом меча снял слой копоти и пепла, обнажая камень. Всмотрелся в поверхность. Протянул руку и с усилием надавил на очищенный участок.
      Пол слегка задрожал. С легким шорохом сдвинулась плита, открывая лестницу, ведущую вниз.
      Отряд спустился на первый подземный этаж.
      Листан Пеньхауз цепким взглядом осмотрел небольшой зал.
      Многоярусные полки вдоль стен. Драгоценные камни, свитки, амулеты, склянки с жидкостями…
      Милорд Пеньхауз и Ганс подошли к полкам со свитками. Поиск не занял много времени.
      – Вот они, – произнес Листан, просматривая один из свитков, перетянутых ниткой. Потом протянул их магу.
      Тот внимательно вгляделся в тексты и схемы, потом плавно провел ладонью над развернутыми свитками…
      – Да, это они. Настоящие. Все, что нам надо.
      – Отлично. Дылда?
      Карлик шустро достал из-за пояса похожие свитки.
      Маг принял их, немного поколдовал…
      Свитки приняли вид тех, которые были найдены в Башне. Такие же размеры, цвета, потрепанность… Только изображено на них было нечто совсем другое.
      – Отлично. Теперь можно уходить.
      – Мне кажется, где-то рядом есть… живые, разумные существа, – произнес маг. – Я чувствую их. Человек… эльф и… И гном.
      – Странная компания. Ладно, нам незачем встречаться с ними. Главное – эти бумаги теперь не попадут к ним в руки. Уходим!
      Отряд быстро, но без спешки покинул этаж, вернул на место плиту, закрывающую лестницу, и ушел из Башни…
 
      Троица «друзей» совсем ненамного разминулись со своими соперниками. Как только отряд милорда Пень-хауза покинул этаж, вернулась на место плита и окуталась дымкой невидимости лестница, посреди первого подземного этажа возникли три фигуры.
      – Вон они, свитки! – завопил Иван. И бросился к полкам.
      Карапуз и Меткий Стрелок последовали за ним.
      Драгоценные камни уже не интересовали их – и так все, что можно набить ими, было ими набито. Исключая разве что желудок. Амулеты и магические жидкости – тоже. Лучше их не трогать, если не знаешь, для чего они. А вот свитки…
      Человек, эльф и гном один за другим развязывали и просматривали свитки.
      – Заклинание урагана Катрина, – читал Иван. – Не то… Заклинание, увеличивающие умственные способности… Тоже не то, мне этого не надо. Заклинание увеличения сексуальной силы… Тем более не надо…
      Оглянувшись и убедившись, что никто на него не смотрит, Иван поспешно сунул свиток за пояс. И продолжил:
      – Заклинание необратимого превращения в бабочку, заклинание вечной молодости, заклинание секса с тремя прекрасными женщинами, весьма искусными в любви…
      «Тоже не помешает», – подумал Иван, дрожащими руками пряча последний свиток.
      – Заклинание устранения зубной боли, заклинание возникновения зубной боли у врага, снятия наведенной врагом зубной боли… Тоже неплохо. Заклинания излечения любых венерических заболеваний, заклятие, повышающее иммунитет, заклинание, предотвращающее нежелательную беременность при сексуальном контакте, берем это все, вдруг на самом деле здесь что-то зашифровано, что-то очень важное… Диссертация мага высшей категории Кляуса Метеркляйкина на тему «Двести тысяч девятьсот сорок четыре сексуальных извращения с применением магии и как уговорить женщин на соответствующие сексуальные эксперименты». Ничего себе, какие темы! Какие умы! И чего я в маги не подался? Обожаю научную деятельность! Эксперименты там всякие! Ладно, пойдем дальше… Создание магического глаза в женских раздевалках Магического Университета, создание искусственных женщин… Да-а-а, тяжеловато жилось здесь магам, в полной изоляции… Что еще? Заклинание левитации, черная бухгалтерия магов-налоговиков, карты Подземелья Живых Скелетов, планы свержения королевской власти, секретные материалы: «Наблюдения за Неопознанными Летающими Объектами»… Что??? Карты Подземелья Живых Скелетов? Я их нашел!!!
      Три свитка в одном свертке, перевязанном ниткой. На одном – карта с указанием, где же находится Подземелье. На втором – план этажей, лабиринты, на третьем – указание месторасположений ловушек…
      – Дай сюда! – Меткий Стрелок вырвал свитки из рук Ивана.
      – Осторожнее, порвешь ведь!
      – Тебя не спросил!
      Эльф внимательно изучал карты.
      – Ты же не умеешь читать!
      – А тут и так все понятно. Это как раз то, что мы ищем! Все, пора идти, пока сюда не пожаловал милорд Пеньхауз.
      – Но тут столько свитков… – Иван был уверен, что здесь можно найти еще немало интересного.
      – Вот придет сюда Пеньхауз – и нарежет из тебя такой свиток…
      – Ладно, уговорил.
      Иван схватил не глядя несколько свитков и двинулся к лестнице.
      Обратно они шли тем же путем. На последнем подземном этаже Меткий Стрелок не удержался, подхватил горсть рассыпанных монет, заложил в колчан с арбалетами, остальные сжал в кулаках. Так потом и шел, со сжатыми кулаками, надеясь выбраться на поверхность и переложить золото во что-либо.
      Когда троица отважных путешественников вылезла на поверхность, Лили и Конь самым бесстыдным образом… спали!
      Конь лежал на спине, ногами вверх, Лили – рядом, на боку, свернувшись клубочком.
      Меткий Стрелок тихо подошел к ним и заорал во весь голос:
      – Встать!!!
      Конь судорожно задергал ногами, пытаясь вскочить, со сна еще не поняв, как лежит. Принцесса вскочила быстрее и уставилась на попутчиков, щуря глаза от яркого солнца.
      – А, это вы, – облегченно произнесла она.
      Наконец и Конь, перевернувшись, встал во весь свой рост.
      – Что это за шутки? – недовольно спросил он.
      – Шутки??? Мы, рискуя жизнью, мир спасаем, свитки добываем, сражаемся со страшными чудовищами, а они тут…
      – Ну было жарко, сморило нас, – виновато ответила принцесса. И тут же сменила тему: – Вы нашли то, что нам надо?
      – Нашли, – довольно ответил Иван, доставая свитки. – С тебя обещанный поцелуй.
      – Обязательно. Как только убедимся, что это действительно те свитки. Найдем по ним это Подземелье, убедимся, что все соответствует…
      – Так нечестно! – вырвалось у Ивана. Всем показалось, что он сейчас заплачет.
      – Да не переживай ты так! – посочувствовал Карапуз. – Давай я тебя в щечку поцелую!
      – Не надо!!! – От испуга Иван на миг забыл о переживаниях.
      – Ну давай сюда свитки, – нетерпеливо потребовала Лили. Иван безропотно подчинился. – А это что у вас? Ух ты, сколько камешков! И какие красивые! Может, и мне туда спуститься?
      – Там больше не осталось, – поспешно сказал Иван. И злорадно, только мысленно, добавил: «Это тебе за поцелуй».
      – Что, совсем-совсем ничего?
      – Совсем ничего, – дружно подтвердили Карапуз и Меткий Стрелок. Они боялись встречи с отрядом Листана Пеньхауза и спешили покинуть остров. Ни эльф, ни гном не знали, что милорд Пеньхауз уже побывал в Башне.
      – Что, все забрали, ничего даже мне не оставили? – Принцесса обиженно надула губки.
      Ответить ей не успели.
      Воздух рядом замерцал, и на крыше Башни появились новые действующие лица.
      Три десятка… людей, эльфов, гномов, карликов и гоблинов. И целый арсенал оружия. Мечи, сабли, топоры, луки, арбалеты, метательные ножи, волшебные палочки. Прибывшие грамотно рассредоточились по крыше, окружив компанию.
      – Королевская Служба Выбивания Долгов! – сообщил один из прибывших. – В данном случае работаем по частному заказу. Кто из вас Иван?
      Карапуз, Меткий Стрелок и Лили дружно показали пальцами на Ивана. Конь тоже указал – копытом.
      – Вы обвиняетесь в уклонении от выплат по кредиту! Какого-то там числа этого месяца сего года вы купили в магической лавке волшебную ткань в кредит под тысячу процентов в час…
      – Сколько??? – изумился Иван.
      В ответ ему протянули знакомый свиток:
      – Ваша подпись?
      Иван присмотрелся. Да, именно в этом списке он тогда расписался. Что там насчет процентов? Да, они, пожалуй, не врут…
      – Это нечестно! – подала голос Лили. – Они нас обманули! Мы хотели купить ткань, которая сделает золото невидимым, а оно вообще исчезло!
      – Может быть, может быть. Но это не в нашей компетенции. У нас есть договор, подписанный Иваном, – и мы берем деньги, основываясь на нем. А если вам что-то не то продали – это не к нам. Можете потом в общество защиты прав покупателей обратиться… А с нами шутить не стоит. По законам Королевства, напомню, человек, уклоняющийся от выплаты денег, наказывается смертью. И мы имеем право на расследование, допрос, суд, приговор и его исполнение прямо на месте. Поэтому предлагаю закругляться с правовой стороной дела и перейти к финансовой… Первую выплату вы должны были сделать на следующий день. Однако этого не произошло. Поэтому хозяин магической лавки обратился к нам. А теперь посчитаем, сколько вы должны. Тысяча процентов в час плюс штраф за каждый день просрочки плюс процент за штраф, плюс штраф за невыплаченный вовремя штраф плюс процент на этот штраф… Плюс оплата расходов на ваши поиски, на телепортацию, и оплата нашей работы – сто пятьдесят процентов от итоговой суммы. Итого, вы должны…
      Иван первым опорожнил карманы. Потом, испепеляя попутчика-человека взглядами, освободили карманы от драгоценных камней Меткий Стрелок и Карапуз. Каждый камешек тщательно осматривался, на глаз взвешивался и оценивался. В итоге, когда герои выложили все до последнего камешка, даже из самого далекого потайного кармана, работники КСВД были почти полностью удовлетворены. Не хватало совсем немногого. Недостаток пришлось компенсировать найденными в Башне Налоговиков свитками. Иван со слезами на глазах расставался с драгоценными манускриптами.
      Только карты Подземелья удалось отстоять…
      – Отлично. Вы полностью рассчитались. Благодарим за сотрудничество, было приятно поработать, надеюсь, встретимся еще…
      Воздух снова замерцал, и нежданные гости исчезли.
      …Много позже, когда Меткий Стрелок, Карапуз и Лили выдохлись, они погрузили окровавленное, бессознательное тело Ивана на Коня и побрели к берегу. Там их уже ждали русалы.
 
      – Я же говорил, что карт они не найдут!
      – Но мы на это не спорили. А итог такой: они прошли всю Башню, справились с трудностями и опасностями, остались живы и здоровы… Правда, Ивану здорово намяли бока собственные попутчики… Но это не в счет. Они покинули остров, и раунд считается законченным.
      – Если им и дальше будет так везти, они и до Подземелья доберутся.
      – Что ж, делайте ставки на это.
      Игроки долго думали, размышляли, но кроме Пророка только двое рискнули поставить на то, что Иван доберется до Подземелья.
      «Значит, если я прав, придется делиться с ними выигрышем, – размышлял Пророк. – Впрочем, ничего страшного. Когда Иван доберется до Подземелья – точнее, еслион доберется, – то на следующий раунд все поставят против. Никто не поверит, что он сможет остаться в живых. А вот что делать мне? Сам-то я верю, что он победит? А если все поставят против, то какая же эта игра? Ладно, пускай сначала дойдет, впереди у них немало опасностей. А пока я поставлю на то, что он дойдет».

Глава седьмая
ПУТЕШЕСТВИЕ ИЗ ПУНКТА А В ПУНКТ Б,
ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ДЛЯ ЛЮБОГО ФЭНТЕЗИ