– Не, постоянная работа – это не для меня. Я ведь герой. Мне мир спасать надо. Есть что-нибудь на пару часов и оплата сразу? Хочу повеселиться, пивка попить…
      – Конечно, пошли в трактир, поговорим…
      – Хорошо, только у меня денег нет.
      – О чем речь, я угощаю! Хорошего человека почему бы и не угостить?!
      «Наконец-то меня хоть кто-то оценил», – подумал Иван, с радостью устремляясь за новым знакомым в трактир.
      Они сели за столик в углу, новый знакомый заказал пива.
      Иван с интересом присмотрелся к посетителям. Интерес его пропал, стоило встретиться взглядом с одним из десятков мрачных типов, обретающихся здесь. Самое добродушное и невинное лицо здесь принадлежало как минимум серийному убийце-садисту. Иван сильно пожалел, что зашел сюда, но отступать было поздно.
      Принесли заказ, Иван поспешно отхлебнул полкружки.
      Напряжение стало спадать, тело расслабилось, мир стал окрашиваться в розовые тона. Угрюмые обитатели уже не казались такими страшными. Напротив, какие милые и добрые люди…
      Новый знакомый что-то быстро говорил, но Иван почти не вслушивался. Ему было хорошо, тепло и уютно. Зачем говорить о каких-то делах, когда можно спокойно сидеть, пить пиво и ни о чем не думать…
      – …В общем, как видишь, ничего сложного. Только одна формальность – бюрократия у нас, понимаешь страшная…
      На столике появился небольшой клочок бумаги – точнее, насколько помнил Иван, пергамента – и перо, заботливо окунутое в чернила.
      – Только распишись вот здесь, под вот этой фразой: «Согласен принять денежное вознаграждение, если таковое будет мне предложено». Это для бухгалтерии…
      – Ну если для бухгалтерии… – Иван взял перо.
      – Всем стоять! Не двигаться! Стража! Вы арестованы по обвинению в работорговле!
      Вокруг столика возник десяток мордоворотов в кольчугах и с мечами наголо.
      – Легавые! – заорал кто-то. – Мочи их!
      Перед носом Ивана пролетел арбалетный болт, послышался звон железа. Иван мгновенно начал трезветь.
      – Никому не двигаться! Это стража!
      – Мочи легавых!
      Снова звон стали и первые вопли. От страха схватив зачем-то свиток, Иван нырнул под стол и быстро пополз к выходу. Рядом мелькали чьи-то ноги, свистели мечи и ножи, падали окровавленные тела. Не один раз Ивану досталось ногами по ребрам, но он был только рад, что так легко отделался. Достигнув наконец вожделенной двери, Иван вскочил и выбежал на улицу. И уж там припустил со всех ног…
      Только прибежав во двор «Легкого Бриза», под защиту Коня, Иван остановился и без сил рухнул на землю. Сердце билось как у загнанной лошади, легкие не справлялись с нагрузкой.
      Кое-как отдышавшись, Иван обнаружил, что свиток, который он чуть не подписал, каким-то чудом сохранился в его руках. Иван развернул его.
      «Я, находясь в трезвом состоянии, без всякого давления на меня и каких-либо угроз, совершенно бесплатно передаю свое тело для опытов над ним и моими внутренними органами магу Инацису…»
      Не выдержав, Иван принялся рвать пергамент на мелкие кусочки. А потом эти обрывки яростно втаптывать в землю…
      Больше он не рискнул покидать двор. Время тянулось очень медленно, но наконец на горизонте показались его попутчики… Карапуз и Лили гордо вышагивали по тропе, а следом за ними тащилась лошадь, запряженная в телегу. Телега была доверху нагружена какими-то мешками, а следом бежали двое мальчишек.
      Странная процессия подъехала к четверке героев.
      – Сгружайте, мальчики, – распорядилась принцесса.
      Мальчишки быстро и сноровисто скинули мешки на землю.
      – Держите, мальчики. – Лили вложила каждому в ладонь по монете, и счастливые мальчишки убежали.
      Иван смотрел на принцессу не отводя взгляда и не в силах скрыть восхищения.
      На ней были шортики телесного цвета, холщовый, плотно облегающий топик и куча золота в виде цепочек на шее и запястьях, колец на пальцах рук и ног – по два на каждом, сережки…
      Эльф же мрачно смотрел на Карапуза. Гном, конечно, тоже приоделся очень даже ничего.
      Шотландская юбка – килт, холщовая рубаха с глубоким декольте, сапоги на высоких каблуках, а на голове – что-то вроде панамки из соломки.
      Около минуты длилась немая сцена, наконец Меткий Стрелок мрачно произнес:
      – Ну вот, теперь можно отправляться. Кстати, сколько у нас денег осталось?
      Возникла неловкая пауза. Карапуз и Лили уставились в землю, Иван простодушно смотрел на них, один эльф слегка встревожился:
      – Что такое?
      – Мы… кажется… э-э-э… в общем, потратили деньги, – промямлил Карапуз.
      – Это я понял, – произнес Меткий Стрелок. – Вижу, что денег вы потратили немало. Я спрашиваю, Сколько осталось?
      – Э-э-э… кажется… э-э-э… ничего… – Гном продолжал смотреть в землю, не рискуя поднять взгляд.
      – Что???
      – Ну мы это… потратились маленько…
      От отборного эльфийского мата Иван почувствовал, как у него краснеют уши.
      – …И что теперь будем делать? – Пять цензурных слов завершили десятиминутную эмоционально насыщенную речь.
      – Пускай она свое барахло продаст. – Карапуз кивнул на принцессу и мешки возле нее.
      – Ни за что! – возмутилась Лили. – С чего это я должна свое продавать?! Да я лучше здесь останусь, мне ваше Подземелье даром не нужно! Карапуз, ты вообще мужчина, зачем тебе столько тряпок? Продай половину, и нам как раз хватит, чтобы нанять корабль!
      – Ну да! Почему мы будем нанимать корабль на мои деньги? Кто с разбойниками дрался? Кто своей жизнью рисковал? Стрелок, ты же на моей стороне?
      – Разбирайтесь сами. – Эльф был рад возможности отыграться на друге за то, что тот в последние дни больше общался с принцессой, чем с ним.
      – Иван! – взмолилась Лили. – Скажи, чтобы Карапуз продал свои вещи!
      Иван прикинул силы. Если Карапуз разозлится и схватится за топор… А Меткий Стрелок обязательно поддержит его в стычке с Иваном… Но с другой стороны – Лили. Еще неизвестно, кто страшнее. А если на ее стороне Конь выступит?
      – Э-э-э… Может, поищем другой вариант?
      – Какой, интересно узнать?
      – Э-э-э… Ну например, заработать деньги!
      – Каким это, интересно, образом?
      – Ну не знаю… Что мы умеем делать?
      Конь демонстративно фыркнул, показывая, какого он мнения об умениях своих спутников.
      – Я лабиринты рыть умею! – заявил Карапуз.
      – Да, на этом здесь можно много заработать! – не удержался от колкости Конь.
      – А я стреляю метко!
      Конь заржал и повалился на спину, дрыгая ногами в приступе дикого хохота.
      – Ну может, и не очень метко… – пошел на попятную эльф.
      – А меня только магии учили, – грустно вздохнула принцесса. – Одна магия… За двадцать лет ни разу в магазин не сходила… Только сегодня узнала, какое это счастье.
      Отсмеявшись, Конь перевернулся, лег на живот.
      – Ну а я ради вас деньги зарабатывать не собираюсь. Мне вообще корабль не нужен. До острова я и сам доплыть смогу. Только без вас, разумеется.
      В этот момент раздался стук копыт. Он приближался, стремительно нарастая. Спутники повернули головы в сторону шума. В клубах пыли мчался отряд всадников:
      – Может, нам лучше спрятаться? – предложил Иван.
      Но было уже поздно. Всадники притормозили коней.
      Их было два десятка – впереди, на огромном белом коне, уверенно восседал здоровенный детина, с головы до ног закованный в броню.
      Он легко спрыгнул на землю, выступил вперед. Несмотря на огромную массу железа, двигался всадник очень легко и плавно, словно в тренировочном костюме. Похоже, что доспехи делал мастер точно по нему, чтобы они не сковывали движений. «Наверняка тут не обошлось без магии», – подумал Иван.
      Всадник бросил короткий взгляд на всю группу сразу – и каждый прочитал в его глазах собственную смерть. Какой она будет, если всадник сочтет их врагами. За какие-то доли секунды он оценил и просчитал каждого и определил максимально легкий, быстрый, простой и эффективный способ убийства любого. Затраты по времени составили, по его оценке, не более трех секунд на всех четверых. И меч можно не доставать – нецелесообразно использовать благородную сталь в таких мелочах.
      Всадник быстро приближался, и по его осанке, движениям, взгляду Иван почувствовал, что это не чело1 век – это овеществленная смерть.
      Подойдя, человек остановился.
      – Милорд Листан Пеньхауз, – представился он. – С кем имею честь?
      – Иван.
      – Меткий Стрелок!
      – Карапуз.
      – Лили.
      Конь благоразумно промолчал, притворившись немым.
      Листан оглядел путников внимательным взглядом.
      – Это вы устроили побоище в деревне Веселые Топоры? – грозным голосом осведомился он.
      – Э-э-э… – глубокомысленно начал Иван.
      – Какие Веселые Топоры? – удивился Карапуз. – Мы тут две недели по лесам блуждали, никаких топоров не встречали, только вот сюда вышли…
      Листан посмотрел на Карапуза, словно просветил рентгеном. Потом повернулся и сделал знак солдатам.
      Откуда-то сзади с лошади скинули связанного по рукам и ногам человека. Грубо подхватили под локти, пинками погнали вперед.
      – Они? – все так же грозно спросил Листан.
      – Они, ваше высочество! Это они! И конь тот же, это адское создание! Это они, только спасите меня, пожалуйста… А-а-а, я их боюсь, унесите меня отсюда!
      Связанного тут же оттащили.
      – Значит, это были вы, – чуть мягче произнес Листан. Не спрашивая, а скорее утверждая. – Знаете ли вы, кто жил в этой деревне? Ладно, можете не отвечать, мне некогда. Короче, жили там, пожалуй, одни отморозки. Отребье рода человеческого. За каждым из жителей не одно гнусное убийство, не одно жуткое злодеяние… От лица Короля и от меня лично приношу вам благодарность за уничтожение этих мерзавцев. А знаете ли вы, что за голову каждого из них была назначена награда? За кого-то больше, за кого-то меньше… В общем…
      Он снова сделал знак солдатам.
      Два здоровенных мордоворота с трудом притащили откуда-то с хвоста огромный мешок. Вернулись в конец отряда – и вскоре притащили еще один… Всего мешков оказалось четыре.
      – Это ваша награда! – объявил Листан. – Берите, вы это заслужили… А нам пора. Надеюсь, я про вас еще услышу!
      Он поднял руку в салюте и, развернув лошадь, поскакал прочь.
      Издав восторженные вопли, Карапуз и Лили бросились к мешкам.
      Их радость оправдалась – в мешках оказалось золото! Мешки были под завязку набиты золотыми монетами!
      – Вот это я понимаю! – радостно кричал гном. – Теперь можно такой шопинг устроить! Столько всего купить!
      – Не сметь! – заорал Меткий Стрелок. – А то опять все профукаете! Хватайте мешки и идем в порт – нанимать корабль!
      Чтобы слова не расходились с делом, он тут же схватил один из мешков… Однако тот остался на земле. Эльф попытался еще раз – мешок не отрывался от земли. Карапуз бросился ему на помощь. Вдвоем, вмиг облившись потом, они сумели приподнять мешок… И тут же уронили его обратно.
      В растерянности они тут же уселись на землю.
      – Что же делать, а? – почесывая затылок, растерянно спросил Карапуз.
      – У меня идея! – воскликнула принцесса, ее глаза засияли. – Давайте возьмем немного монет, разложим по карманам, пройдемся по магазинам и купим самые дорогие шмотки! Они же легкие! Придем Сюда, возьмем еще денег, накупим еще шмоток…
      – А что потом? – поинтересовался Меткий Стрелок.
      – Когда денег останется немного, наймем корабль и купим продуктов. Тряпки возьмем с собой.
      – Зачем?
      – Тряпки легче перевозить! А на Острове мы их продадим, и у нас снова будут деньги!
      – И кто же на Острове у тебя их купит?
      – Как – кто? Там же наверняка нет таких магазинов! Да мы денег еще больше выручим!
      Эльф и Конь одновременно громко хмыкнули, высказывая свое мнение относительно женской логики.
      – Чем вас этот вариант не устраивает? Ну не хотите меня слушать – мучайтесь сами. Потом пожалеете! Тащите эти дурацкие мешки!
      – Ох и за что же мне достались такие тупые попутчики? – риторически вопросил Конь. – Ведь есть очень простое решение. Это же припортовый город! Здесь чем только не торгуют! Я уверен, здесь найдется не одна магическая лавка. Лавка, в которой торгуют магическими вещами. Наверняка у них есть что-нибудь такое, что может уменьшить вес вещей. И самое главное – скрывать что-то от посторонних глаз. Короче, шапка-невидимка и ковер-самолет. Иначе далеко мы с этим золотом не уйдем.
      – Какой ты умный! – восхитилась Лили и, наклонившись, чмокнула Коня в щечку. – Конечно, так и надо сделать! Все, я отправляюсь на поиски магической лавки!
      – Одну ее нельзя отпускать! – всполошился эльф.
      – Можешь идти со мной!
      – Ага, а кто же золото охранять будет? Пускай лучше Иван идет, от него здесь все равно толку никакого…
      – Это от кого это толку никакого? – возмутился Иван. – Да я…
      – Ну я могу прогуляться с девушкой… – влез в разговор Конь.
      – Нет! – заявил Иван. – Ты золото охраняй! Самое главное – смотри, чтобы эти двое карманы свои золотом не набивали. Лили, пойдем!
      Рассовав по карманам монеты, они отправились на поиски магической лавки…
 
      – Рад приветствовать состоятельных господ! В нашей лавке вы найдете все, что душа пожелает, и все самого наилучшего качества, и все по самым низким на этом Кубе ценам!
      В первой встреченной магической лавке торговал гном. Самый обычный гном – невысокий, худощавый, гладко выбритый и в очках – толстых стеклах в грубой оправе.
      – Позвольте поинтересоваться, что ищут и обязательно найдут здесь высокоуважаемые господа?
      – У нас есть куча золота, которое мы даже поднять не можем, – объяснил Иван. – Так его много. Так вот, нам нужно что-то, что сделало бы его легким и, что немаловажно, невидимым для чужих глаз…
      – Золото, говорите? Нет ничего проще! Только сегодня, специально для вас, дорогие гости! Специальное предложение! Только сегодня совершенно уникальная, единственная в своем роде вещь! Суперткань – невидимка – антиграв! Стоит только обмотать этой тканью что-либо, как оно тут же становится невидимым и невесомым!
      Гном извлек из-под прилавка небольшой рулончик:
      – Вот, последнее осталось! Совершенно уникальная вещь! Кстати, сейчас у нас распродажа, и вы можете приобрести ее по заниженной цене… Так вот, это настоящее чудо! Кстати, сколько у вас мешков с золотом?
      – Четыре.
      – О! Тут как раз хватит на четыре больших мешка, даже с запасом! Все очень просто. Обернете сразу все мешки этой тканью, и они исчезнут! Вам надо будет только нести узелок из этой ткани! Золото станет легче воздуха, уменьшится в объеме – и не будет видно никому, кроме вас! Точнее, в первые дни даже вы не увидите его… А потом только доставайте монеты, и они тут же станут принимать первоначальный размер и вес! И, конечно, становиться видимыми! Только спешите, остался последний экземпляр! Сегодня у нас скидки до девяноста процентов! А еще розыгрыш призов среди покупателей! И, конечно, бесплатная рассрочка! И бесплатная доставка! Купите у нас эту ткань по безумно низкой цене, с невероятной скидкой – и выиграете суперприз! Только сегодня, потом будет поздно!
      – А почему монеты не будут видны даже нам? – поинтересовалась принцесса.
      – Увы, таков побочный эффект. Золоту надо «привыкнуть» к такому особому состоянию. Потом оно проявится, но уже только для ваших глаз! Пока не достанете из мешка, разумеется!
      – И сколько же времени оно будет невидимо для нас?
      – А сколько вы можете подождать?
      – Ну нам главное – зафрахтовать корабль, – прикинул Иван. – Деньги надо будет заплатить сразу… А плыть неизвестно сколько, там уже не к спеху будет… Ну желательно, чтобы через день-два…
      – Вам просто сказочно, невероятно повезло! Испарения морской воды очень благоприятны для лучшей усвояемости «привыкания» золота к эффекту избирательной невидимости! Как только вы отчалите, думаю, пройдет не больше одного дня, как вы сможете увидеть его! Зависит еще, конечно, от дальности плавания. Чем дальше от берега, тем быстрее оно появится… Так что смело приобретайте! Только сегодня вы можете приобрести это уникальное изделие по невероятно низкой цене!
      – И сколько же это стоит?
      – А сколько у вас есть? – живо заинтересовался продавец.
      Иван мысленно прикинул.
      – Ну… монет сто.
      – Вам невероятно повезло! На самом деле даже сегодня, со всеми скидками, в день распродажи, эта уникальная ткань стоит вдвое дороже. Но вы мне нравитесь, к тому же вы наш ровно сто четырнадцать тысяч девятьсот восемьдесят шестой покупатель, и я, так и быть, уступлю вам эту волшебную ткань всего за сто золотых монет! Давайте их быстрее и забирайте эту чудесную ткань, пока вас кто-нибудь не опередил! Сами понимаете, законы рынка, а я продаю эту бесценную ткань практически за бесценок… Извиняюсь за каламбур. Если кто-то предложит большую цену, мне придется уступить!
      Иван лихорадочно зашарил по карманам, вытаскивая монеты. Принцесса последовала его примеру. Вскоре искомая сумма – плюс-минус несколько монет – была собрана. Иван и Лили не скупились, помня об оставшихся четырех мешках с золотом.
      Однако в этот момент в лавке появился еще один человек.
      – Плачу за эту уникальную, бесценную ткань сто пять золотых! – закричал он с порога.
      – Нет! – возмутилась Лили. – Мы ее уже купили.
      – Еще нет! – воскликнул торговец. – Деньги еще у вас, а ткань у меня. Кто больше заплатит, тому и достанется эта бесценная, уникальная ткань, последний кусок которой находится сейчас у меня.
      – Но у нас нет больше денег!
      – Вы можете купить эту ткань в кредит.
      – Пусть он вначале покажет, что у него действительно есть деньги.
      Появившийся так невовремя покупатель снял с пояса кошель, развязал его – и стал по одной кидать на пол монетки.
      – Одна… вторая… третья…
      Потом он снял второй кошель, третий…
      Когда все были опустошены, на полу лежало ровно сто пять монет.
      – Хорошо, – сквозь зубы процедила принцесса. – Сто шесть монет. Сто сейчас и шесть в кредит.
      – Итак, я продаю эту уникальную, бесценную ткань юной леди за сто шесть…
      – Сто десять, – назвал новую цену незнакомец. Порывшись в карманах, он достал еще пять монет.
      Принцесса заколебалась.
      – Помните, у нас совершенно бесплатный, беспроцентный кредит на любой срок…
      – Сто пятнадцать.
      Покупатель долго рылся в карманах, но наконец нашел еще десять монет.
      – Сто двадцать.
      – Сто двадцать пять!
      Незнакомец хлопнул себя по лбу, словно вспомнив о чем-то, и полез в задний карман. Оттуда он извлек еще один кошель.
      – Двести!
      – Двести пятьдесят!
      Стремление победить затмило разум. К тому же Лили надеялась, что к тому времени, когда придется отдавать кредит, она уже станет главой королевства, и тогда можно будет не платить.
      Забывчивый покупатель скинул с плеч мешок, из которого извлек еще один кошель.
      – Четыреста!
      – Пятьсот пятьдесят!
      – Тысяча! – Покупатель перевернул мешок, высыпая его содержимое.
      – Две – и ни монетой больше.
      – Отлично! – Продавец тут же протянул Лили бумагу и перо: – Распишитесь здесь, что обязуетесь расплатиться за кредит.
      – Иван, распишись, я боюсь маникюр испортить.
      Взяв перо, Иван неуклюже подписался.
      – Поздравляю, вы только что стали счастливым обладателем этой уникальной, бесценной, волшебной… Короче, все понятно, давайте не задерживайте очередь, уходите, мы закрываемся…
      Схватив сверток с бесценной тканью, они покинули лавку…
 
      Троица попутчиков и заветные мешки ждали их. Лили на ходу развернула сверток – ей не терпелось проверить действие волшебной ткани.
      – Ну что? – поинтересовался Конь. – Я, как всегда, оказался прав?
      Принцесса не обратила на него ни малейшего внимания, спеша к золоту. Ответил Иван:
      – Да. Надо обмотать этой тканью мешки… сделать что-то вроде узелка. Мешки станут маленькими и легкими, а золото даже мы несколько дней не увидим. Зато потом, когда волшебство чуть рассеется, мы будем видеть монеты, хоть и маленькие. Но пока мы не достанем их, никто другой золота не увидит. А когда достанем – монеты приобретут первоначальные размеры и цвет.
      Конь мало что понял из сбивчивой речи Ивана. Но суть уяснил.
      – Тогда не спешите… Достаньте немного золота, чтобы хватило на корабль и продукты! А то как же мы расплачиваться будем, если даже сами монеты не увидим!
      Предложение оказалось крайне своевременным – Лили уже начала обматывать мешки.
      Все четверо кинулись набивать карманы. Вскоре каждый приобрел в весе лишних килограммов двадцать, а мешок даже не уменьшился.
      – Все, этого нам хватит. Давай, Лили, вяжи узелок!
      Продавец не обманул. Едва волшебная ткань охватила мешки целиком, как…
      Узелок стал уменьшаться в размерах, становиться легче… Вскоре он стал размером с небольшой мешочек для денег – и настолько легкий, что Лили легко подняла его с земли. Хотя совсем недавно даже один мешок с трудом могли оторвать от земли двое мужчин… Точнее, не мужчины, а Меткий Стрелок с Карапузом.
      – Ну все готово, – произнесла Лили. – Только понесу его я! Люблю золото…
      Ну вот, дело сделано.
      – Теперь надо зафрахтовать корабль. Карапуз, Меткий Стрелок, ваша очередь поработать.
      – Не понял! – возмутился гном. – С чего это опять мы?
      – А у него мозгов не хватит для такого сложного дела, – вмешался Меткий Стрелок. – Пошли, милый, а то он такое корыто найдет, что мы в первой же луже утонем…
      Эльф воспользовался ситуацией, чтобы остаться с другом наедине и вернуть отношения на прежний уровень.
      – Денег-то дайте! – потребовал гном.
      – Да у вас же полные карманы золота! – возмутилась принцесса.
      – Это наши деньги! Добытые в неравном бою! А корабль нужен нам всем, его надо фрахтовать на общественные деньги.
      – Иван, дай ему пару монет, – распорядилась Лили.
      – А почему я? И так вечно ни гроша в кармане!
      – Вот и нечего к хорошему привыкать! – Конь решил внести свою лепту в общий спор.
      – Вот так всегда, – пробурчал Иван, оказавшись в абсолютном меньшинстве. Достал пару монет, тяжело вздохнул и кинул их гному.
      Карапуз ловко поймал золото – что-что, а деньги ловить он умел – и кое-как сунул в карман, и без того переполненный деньгами.
      – Ладно, пойдем… Что бы вы без нас делали?
      Когда парочка удалилась, Иван решился предложить принцессе:
      – Может… сходим в какую-нибудь местную кафешку? Чайку попьем…
      – О, хорошая идея! – обрадовалась Лили. – Пожрать я люблю! Ты угощаешь?
      – Конечно!
      – Тогда вообще классно! Пошли!
      Чтобы далеко не ходить, они направились в ту же таверну, возле которой и сидели.
      В таверне было шумно. За столиками заседали самые разные представители этого мира. Люди, эльфы, гномы, орки, гоблины, хоббиты – в общем, каждой твари по паре.
      Иван и Лили быстренько, стараясь не привлекать к себе внимания, прошли к самому дальнему столику в темном углу.
      Сели. Тут же рядом возник официант – здоровенный детина, все лицо которого было обезображено шрамами.
      – Что заказывать будем? – спросил он таким тоном, что стало понятно: если посетители не закажут чего-нибудь, и подороже, он немедленно вышвырнет их отсюда.
      «А где же официантки? – подумал Иван. – Такие в коротеньких юбочках… И с большими вырезами на груди?» Вслух же сказал:
      – А что у вас есть? Меню, пожалуйста.
      – Будет тебе сейчас и меню, и тебю, – мрачным голосом пообещал детина. – Делайте заказ, оборванцы, или я вышибалу позову.
      Встречаться с вышибалой не хотелось.
      – Поесть чего-нибудь…
      – Мясного, – добавила Лили. – Баранью ногу, да пожирнее.
      – Что еще? – Голос официанта прозвучал чуть вежливее.
      – Окорок побольше, гуся, запеченного в яблоках, жареного поросенка, картошки под это дело… Для начала хватит, потом видно будет.
      – Хороший заказ. – Голос официанта звучал слэше меда. – Что госпожа пить будет?
      – Молоко.
      – Молоко?
      Подозрения вновь вернулись к официанту.
      – Оплата вперед! Три золотых.
      – Иван, дай ему четыре монеты, с чаевыми.
      Иван безропотно достал из кармана четыре монеты, протянул официанту.
      Тот принял их, внимательно разглядел, попробовал на зуб.
      – Сейчас будет подано, госпожа.
      Ивана он упрямо игнорировал.
      – Я же не сделал заказа! – пожаловался Иван, когда официант удивился.
      – А ты что, тоже есть будешь? – удивилась принцесса. – Ты же утром ел! Мужчина должен быть стройным.
      Иван не решился возразить.
      Не прошло и минуты, как официант принес заказ.
      Лили схватила баранью ногу и впилась в нее зубами.
      Иван смотрел, как жир стекает по губам, подбородку принцессы, капает на стол.
      Трапеза проходила в молчании – Лили торопливо ела, отвлекаться на разговор ей было некогда.
      Иван же думал о том, что первый раз сидит в кафе с девушкой.
      Сбылась его давняя мечта – пригласить девушку в кафе, и она согласилась, и вот они здесь, сидят… едят. И что дальше?
      Иван не чувствовал ничего особенного. Хотя, как ему казалось, должен был. Все-таки Лили достаточно красива, и, может быть, что-то между ними возникнет…
      Только почему-то особых эмоций не возникало.
      Может быть, потому, что все вокруг было слишком странным. Если бы дело происходило в его родном мире… А так – неожиданное перемещение в другой мир, пророчество, попутчики, путешествие… Все было настолько странно и удивительно, что у человека более впечатлительного могла бы не выдержать психика.
      Иван же к особо впечатлительным не относился, ломать голову над загадками не любил, поэтому воспринимал все достаточно спокойно.
      Правда, иногда казалось, что все это лишь сон…
      Наконец все было съедено, принцесса вытерла рот рукавом, сыто рыгнула и сказала:
      – Маловато… Официант! Повторить!
      В это время к столику подошел незнакомец и, не спрашивая разрешения, сел на свободное место.
      Человек был худ, темен, но с острым, пытливым взором.
      – Не желаете ли выслушать новости, господа? – поинтересовался он.
      – Ты кто?
      – Я представитель, как говорится, второй древнейшей. Журналист, как называют эту профессию в некоторых мирах. Этот, к сожалению, не настолько развит, и работа моя не получает достаточного признания… Но вы, как я погляжу, люди более цивилизованные. Увы, писать новости, выбивая буквы на гранитных плитах, не очень удобно. Поэтому я распространяю новости устно. За один золотой я расскажу все, что вас интересует.
      – Целый золотой? – возмутилась Лили. – За какие-то сплетни?
      – Это не «какие-то сплетни», госпожа. Это именно новости, добытые с большим трудом. Мне приходится бывать во многих местах, говорить со многими людьми, собирать информацию даже в «горячих точках»…
      – Ладно, уговорил. – Иван решил блеснуть щедростью. – Лови!
      Журналист ловко поймал монету, и она тут же скрылась где-то в его карманах.
      – И вина закажите.
      – Официант! – крикнул Иван, и тут же возле столика возник все тот же мордоворот:
      – Чего надо?
      – Вина!
      – Самого лучшего, – поспешно добавил журналист.
      – Кто платить будет?
      Иван снова полез в карман…
      – Итак, слушайте, новость первая. Несколько дней назад войска Восточного Королевства перешли Хронический Перевал и напали на Предвосточное Королевство. Последнее полностью уничтожено и разграблено. После него войска Восточного Королевства пошли дальше, и месяца через два они подойдут к воротам Нашего Королевства.
      – И армия большая? – вмешалась принцесса.
      – Очень большая. По предварительным данным, из Восточного Королевства вышли все, кто способен держать оружие.
      – Плохая новость… Похоже, у нас будут большие проблемы…
      – Большие – не то слово! – воскликнул журналист. – Лично я через пару недель сматываюсь отсюда, уже зафрахтовал корабль, – и подальше, подальше…
      – Что же является причиной таких действий?
      – А кто их знает! Правда, ходят слухи…
      Журналист снизил голос до шепота, нагнулся к собеседникам:
      – Говорят, что они присягнули на верность Тому, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо.
      Лили побледнела. Ивану показалось, что сейчас она грохнется в обморок, но тут прибежал официант с подносом, и принцесса сразу оживилась:
      – Давайте все сюда… Я уже проголодалась. Почему так долго? – И тут же обратилась к журналисту: – Давай рассказывай дальше.
      – Новость вторая. Вновь ожили Пещеры Зла.
      Принцесса подавилась куском баранины, Иван поспешно хлопнул ее по спине.
      Откашлявшись, принцесса испуганно переспросила:
      – Пещеры Зла?
      – Пещеры Зла? – повторил вслед за ней Иван. – Ожили Пещеры Зла? А что это такое?
      – О, Пещеры Зла… – Видно было, что пересказ новостей доставляет журналисту немалое удовольствие. Принцесса же, не теряя времени, продолжила торопливо жевать.
      – Пещеры Зла – это… Они появились давным-давно, в незапамятные времена… Когда на планете еще шли тектонические процессы. Они появились вблизи Ребра Куба. На Западном Ребре. Но тогда это были просто пещеры. Пещерами Зла они стали называться тогда, когда из них полезла разнообразная нечисть. Призраки, упыри, демоны, зомби, вампиры… Это еще самые лучшие. Остальные – это вообще исчадия ада! Откуда они берутся – неизвестно. Пещер не так уж и много, не раз их обследовали полностью – и ничего не находили! Маги при дворе Короля предполагают, что время от времени там активируется проход Внутрь Куба. И существа, живущие внутри куба, приходят к нам! Так вот, пятьдесят лет назад, когда нечисти стало вылезать столько, что Король испугался за собственное Королевство, он отправил туда крупный отряд из лучших воинов и магов. Они вошли в пещеры, очистили их от скопившейся нечисти, нашли активный в тот момент проход, вошли внутрь Куба– или куда там ведет этот ход – и устроили всем этим упырям хорошую взбучку! Командовал тем отрядом герцог Лэйбой Пеньхауз, будущий отец милорда Листана Пеньхауза. Говорят, хорошая была драка… В общем, навели они там шороху, чтобы долго наших помнили, и вернулись. Лэйбой Пеньхауз и один маг. Последний собрал остаток магической силы и устроил в пещерах маленькое локальное землетрясение. Такое, чтобы завалить выходы из пещер. Ему это удалось. Маг, правда, еще в пещерах так обессилел, что прожил потом недолго. А герцог Пеньхауз отошел от дел. Родил сына и стал воспитывать его.