Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1.

Лучи яркого августовского солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, растущих под окном. Множество солнечных зайчиков бегали по подоконнику, с него перескакивали на стол и метались по раскрытому на нём журналу. Молоденькая медсестричка, казалось, отгоняла этих назойливых зайчиков, пытаясь найти нужную ей запись, наконец, нашла, вздохнула, вписывая в свободное поле «Выписан», и ставя дату.

– Значит, покидаете нас Алексей Павлович, – медсестра вновь вздохнула, – жаль.

– Да Алёна, покидаю, хватит прохлаждаться. Отдохнул здесь у вас, сил набрался, теперь надо все пенсионные дела до конца оформить и домой, на заслуженный отдых.

– Вы же ещё совсем молодой, товарищ полковник, рано Вам ещё на пенсию.

– Ты, Алёна не поверишь, вот сейчас в самый раз. Уеду домой, забуду обо всей этой службе, женюсь, в конце концов.

– А у нас, что, жениться нельзя? – она хитро взглянула на сидевшего в кресле мужчину средних лет. Подтянутый, сухощавый полковник тридцати пяти лет от роду, казался многим из госпитального персонала завидной партией.

В этом самом госпитале Мещеряков был частым гостем, после многих заданий, он возвращался именно сюда, зализывать раны, восстанавливать пошатнувшееся здоровье, проходить реабилитацию. Всему персоналу было хорошо известно, что он не женат и не имеет детей. Они даже знали, что когда-то очень давно у полковника была жена, но продержался этот союз недолго, не обременённая заботами о детях молодая супруга чувствовала себя достаточно свободно, но постоянные командировки и следовавшие за ними госпиталя сказались отрицательно на семейных отношениях. Девушка не выдержала и во время очередной командировки супруга сбежала с местным начфином. Того как раз переводили в другую часть.

Вернувшийся как обычно не домой, а в госпиталь Мещеряков немного погрустил о неудачном браке, но принял действительность как должное. Он понимал, что с ним, с человеком, постоянно выполняющим сложные боевые задания, постоянно рискующим собственной шкурой, не сможет жить нормальная женщина. Это должен быть совершенно самоотверженный человек, а такие очень большая редкость. На этом его переживания по поводу побега супруги и закончились.

«Да и чёрт с ней, – подумал Алексей, вернувшись из госпиталя в пустую квартиру, – видать не по мне семейная жизнь. Вот коль доживу до пенсии тогда и семьёй и детишками обзаведусь, а пока пускай будет всё как есть».

Он достал из холодильника бутылку водки, открыл банку с тушёнкой, намазал её на кусок чёрного хлеба и, выпив залпом стакан, с аппетитом зажевал его холостяцким бутербродом.

– Ну и дай им Бог счастья, – сказал вслух, наливая второй стакан и закуривая сигарету, – а я уж как-нибудь по-холостяцки доживу свою военную жизнь.

Эта история была хорошо знакома всему госпиталю, в котором офицеры ГРУ залечивали раны и проходили реабилитацию. Молодые сёстры всегда были рады Мещерякову, но не более. Ни кто не питал никаких надежд до того самого момента, пока по госпиталю не прокатилась весть – Полковник уходит на пенсию!

Он прибыл в госпиталь как всегда основательно потрёпанный в последней командировке, но в этот раз к удивлению без следов ранений, и объявил сразу, принимавшему его персоналу.

– Всё, кончилась моя военная служба, сейчас пройду у вас полное обследование и домой на Украину, сады опрыскивать.

– Неужели увольняетесь, товарищ полковник? – Удивилась не поверившая его словам сестра, оформлявшая его дело.

– Да, Неля, всё, надоела мне эта жизнь. Хватит башку свою под пули подставлять, на мне уже и места живого не осталось. Долг государству отдан сполна, пора и о себе подумать.

Вот эта фраза: «О себе подумать» стала ключевой. По госпиталю моментально покатился слух, Мещеряков увольняется. До своей палаты, Алексей шёл как на расстрел под пристальными взглядами всего персонала, он уже не рад был, что вообще решил лечь в госпиталь, но это была обязательная процедура, которую избежать просто невозможно. Так пробежали две недели, и вот теперь Алексей сидел всё в том же приёмном отделении, но на этот раз уже выписываясь их госпиталя.

– Что Лёха не выпускают тебя наши девочки, – заглянул в приёмное начальник хирургии и старинный приятель, Ветров Максим Викторович.

– Ты не поверишь, Макс, никак не хотят отпускать.

– Правильно нечего было надежды им подавать, теперь ты как порядочный человек, просто обязан на ком-нибудь жениться, к примеру, вот на Алёне.

– Что Вы такое говорите, Максим Викторович, – девушка зарделась ярким румянцем.

– Действительно Макс, – вставил Мещеряков.

– А чем тебе девчонка не хороша, посмотри и молода и стройна и опять же медработник, в самый раз, для старого солдата, всю оставшуюся жизнь раны твои зализывать будет, рассмеялся хирург.

– Раны зализывать я как обычно к тебе приполз. Кто кроме тебя сможет меня качественно и быстро заштопать?

– И то верно, – улыбнулся хирург, – ладно, закончишь здесь поднимись ко мне в кабинет, разговор есть.

– Всенепременно. – Ответил Алексей, откинувшись в кресле и прикрыв глаза.

Сквозь опущенные веки он начал рассматривать девушку, которая продолжала заполнять его выписной лист. Она, действительно был хороша собой. Стройная фигурка просвечивалась под тонким халатиком, в лучах солнца, светлые волосы обрамляли приятное личико, а длинные тёмные ресницы на опущенных веках прикрывали умные и красивые глаза.

«Да, такая как она могла бы быть для кого-то хорошей женой, – подумал Алексей, – но только не для меня. Сколько ей? – Он знал почти весь персонал госпиталя, Алёна появилась здесь сразу после медицинского училища около года назад, – значит ей лет двадцать. Молода ещё, такая девушка найдёт себе ещё хорошего молодого парня, а он, старый холостяк. Ему нужна жена немного постарше. Вот и не стоит приглядываться к молоденькой девчушке, всё баста».

– Алёна, ну что там долго ещё?

– Нет, всё Алексей Павлович, – оторвала она взгляд от бумаг и посмотрела на него, – уже закончила, можете забирать и идти.

– Спасибо тебе милая, о встречи.

– Да теперь уж, пожалуй, не увидимся. Вы же думаете уезжать навсегда.

– Точно, позабыл совсем. Тогда остаётся пожелать тебе много, много счастья.

– И Вам тоже товарищ полковник, нам Вас будет не хватать.

– Я и не сомневаюсь, – улыбнулся Алексей, забрал из рук девушки свою медицинскую книжку и вышел.

– Разрешите, господин главный Потрошитель, – заглянул Алексей в кабинет начальника хирургии госпиталя.

– Заходи, штопаный, не стесняйся, – ответил тот. – Что, говорят, совсем нас покидаешь?

– Да, Макс совсем, надоело мотаться по миру, спасая его и гробя себя. Пора на покой, да и выслуги уже на троих, таких как я хватит. Поеду домой в Киев, а там оно видно будет, что да как.

– Ну и правильно, я тебе давно говорил, что штопать больше не буду, сколько можно ни одного места живого не осталось. Давай, тогда, вот, что, за твой последний госпиталь выпьем, – хирург достал из стола бутылку коньяка и рюмки, подошёл к небольшому холодильнику, извлёк оттуда уже нарезанный на блюдечке лимон, – уедешь, ведь, больше не увидимся.

– Почему ты так плохо обо мне думаешь?

– Я не думаю, я знаю, Киев это нынче заграница, а из-за границы выехать тяжело, тем более пенсионеру, тем более, такому как ты.

– Да что ты меня прямо уж совсем в деды записал.

– В деды не в деды, а я точно знаю, что здесь ты больше не появишься. Давай, брат за дружбу и за память, – он налил коньяк в рюмки, одну взял сам, вторую подал Алексею.

– За память? За память давай, она, друг мой Макс всегда со мной останется, вот в этих шрамах, что ты штопал, да ещё вот здесь, – он указал пальцем на лоб, – здесь они все, кто рядом были и не дошли, кто прикрывали и кого сам прикрывал. Все они здесь, и здесь останутся пока эта самая голова ещё на плечах держится. Давай за них, ты их тоже почти всех знаешь.

Они выпили, молча, не чокаясь, ещё немного постояли, потом хирург налил по второй, которую точно так же, не сговариваясь, выпили молча. Коньяк обжёг всё внутри, прокатился по телу, и казалось, дошёл до самого сердца, опалив его горечью воспоминаний. Мужчины ещё немного постояли в тишине, потом Ветров налил ещё по рюмке.

– Ну а теперь за женщин, чтобы среди всего этого множества прекрасного пола, ты, наконец, нашёл ту единственную и неповторимую, которая согласиться принять, и обогреть старого холостяка с множеством дыр в его дряхлеющем теле.

– Ну, тело, положим ещё совсем не дряхлеющее, – поправил друга Алексей.

– Это пока, а как только расстанешься со службой, сразу жирком обрастёшь и через годик сам себя в зеркале не узнаешь.

– Типун тебе на язык, «Эскулап».

– Попомни мои слова. А теперь давай прощаться. Надеюсь, хоть на отвальную пригласишь.

– Обижаешь, Макс, конечно, вот только улажу все дела и сразу приглашу.

– Ага, езжай, улаживай, – он выглянул в окно, – вон за тобой уже и машина приехала.

– Какая машина, – Алексей подошёл к окну, он не поверил своим глазам, на дворе, прямо перед входом стояла белая «Волга» начальника управления, генерала Лысова. – Ты это что специально свой кабинет заманил, – с недоверием посмотрел он на друга.

– Лёха, а что мне оставалось делать? Позвонил сам министр и сказал…

– Ну, ты и гад, Макс. Немедленно дай команду, открыть чёрный ход.

– Лёха, а что толку, всё равно не сегодня так завтра пойдёшь в управление пенсию оформлять, так уж лучше сразу узнать, что они от тебя хотят.

– Нет, ты всё равно гад, – уже более мягко ответил Мещеряков, взял бутылку и, приложившись к горлышку, сделал несколько больших глотков, влив в себя больше половины содержимого сосуда, – ну и чёрт с тобой, всё равно на отвальную приходи, только вот когда она состоится, и состоится ли вообще, я теперь не знаю.

Алексей взял со стола свою медицинскую книжку и вышел из кабинета. Машин стояла под самым подъездом, на пандусе, куда обычно заезжают санитарные автомобили. Двигатель работал на холостых, водитель начальника стоял рядом и курил.

– Что стоишь? Поехали, – крикнул ему Алексей, выскакивая из дверей приёмного покоя, усаживаясь на переднее сиденье и закуривая.

– Алексей Павлович, – взмолился водитель, – Вы же знаете, товарищ генерал не любит когда в машине курят.

– А мне плевать, – ответил Алексей, – мне теперь уже на всё плевать, поехали.

Больше до самого управления он не произнёс ни слова, только одну за другой курил сигареты. Водитель тоже понял, что лучше Мещерякова не трогать, и молча крутил баранку, время от времени зло, поглядывая в сторону нахального полковника.

Глава 2.

– Тебе кто дал право курить в машине, – генерал сидел за своим огромным столом и в упор смотрел на вошедшего Алексея.

– Вот чёрт, уже доложили. И как это Вам товарищ генерал удалось воспитать такого подхалима?

– Ты Мещеряков не наглей, подписанный рапорт и пройденное медицинское обследование, это ещё не повод для наглого поведения. Вот когда Президент указ подпишет, а министр приказ, тогда можешь и понаглеть, но только самую малость, а пока, ты всё ещё военнослужащий, не забывай об этом.

– Да помню я, – отмахнулся Мещеряков от нравоучений, – одного только не пойму, зачем я ещё понадобился. Вы же господин генерал клялись мне в прошлый раз, что вот ещё одна командировка, самая последняя и я пенсионер.

– Да, клялся, и не отрицаю этого, только вот у некоторых, компетентных органов возникли вопросы, к тебе, и мне очень сильно пришлось постараться, что бы эти вопросы, так и остались не заданными. Поэтому ты мне лично остался должен.

– Это, какие такие вопросы?

– Вопросы по поводу золота, которое вы, якобы не нашли. Или нашла, – генерал хитро посмотрел на Алексея.

– Да не было никакого золота, миф это.

– Вот и я им говорю, миф, а они. Куда тогда делся Фирсов, и откуда сгоревшие вертолёты в тайге, да ещё и горы трупов?

– Так я в рапорте всё подробно описал, этот самый Фирсов, он крышевал чёрный прииск, вот там они и не поделили территорию, а мы как раз под раздачу и попали, что пришлось пещерами уходить. Вы же рапорт читали.

– Читал, и честно тебе скажу, сам не поверил. Столько времени бродить под землёй, без сопровождающих, не просто выжить, а ещё и выйти. Нет, не поверил, но им доказал. А это значит, что ты мне должен.

– А если и я не поверю, что был кто-то, кто задавал вопросы. Что тогда?

– Тогда я их пригашу. Хочешь? – Генерал потянулся к трубке телефона.

– Нет, я верю.

– Вот и молодец, а теперь смотри, – генерал достал два листа бумаги. – Это два проекта Указа Президента, и только от тебя зависит сегодня, какой из этих Указов будет подписан. На, читай.

– Указ. Президента Российской Федерации. – Прочитал Мещеряков, – 1. За проявленные мужество и героизм при выполнении задания Правительства, наградить, полковника Мещерякова Алексея Павловича орденом «За мужество». 2. Считать полковника Мещерякова А. П. уволенным с действительной воинской службы в отставку… – Алексей вопросительно посмотрел на генерала. – А дата где?

– Не спеши, ты второй Указ читай.

– Пункт первый, – продолжил читать Мещеряков, – За проявленные мужество и героизм при выполнении задания Правительства, присвоить полковнику Мещерякову Алексею Павловичу звание Героя России и наградить медалью «Золотая звезда Героя» посмертно. 2. Зачислить полковника Мещерякова А. П. в списки воинской части А34815 навечно. Нет! – Возмутился Алексей, с этим Указом я в корне не согласен.

– Мне, почему-то тоже так показалось. Но кроме несогласия, нужно ещё, то самое задание Правительства выполнить, и умудриться назад, вернуться, что бы я мог на подпись первый Указ отдать.

– Ты, что шутишь, Юрий Павлович. – Теперь уже серьёзно спросил Алексей.

– Нет, Алёша, шутки кончились. Три группы ушли и три группы пропали, никаких следов. Так что сам пойми, не мог я тебя в такое время на пенсию отпустить. Ты уж постарайся, сделай всё как положено, а потом и домой, на Украину, как ты говоришь, «Сады опрыскивать».

– Это не я, это «Маэстро», – пробурчал Алексей.

– Кто? – Не понял генерал.

– «Маэстро», в фильме, «В бой идут одни старики».

– Точно, а я никак не мог вспомнить, откуда эта фраза. Вот так и у нас с тобой получается, что в бой идут одни старики. Так что готов знакомиться с заданием?

– Может завтра, Палыч? – Умоляюще посмотрел на начальника Мещеряков, – дай, хоть день насладиться жизнью.

– Ну, завтра, так завтра, – неожиданно легко согласился генерал. – Но учти ровно в девять ты у меня, без опозданий, и прошу тебя, не напейся сегодня до невменяемого состояния.

– Не волнуйтесь, господин генерал, всё будет в норме, то есть как обычно.

– Сколько ты ещё будешь паясничать, не мальчишка ведь уже. – Пробурчал генерал, – ладно иди, Фёдор тебя домой подкинет. Но учти, будешь вновь курить в машине, отдам на подпись второй Указ.

– Вот Вам крест, господин генерал, – Мещеряков перекрестился и поклонился в пояс, – ни за что и никогда. Вы уж только помилуйте, не дайте сгинуть в расцвете лет.

– Ладно, иди уже оболтус, завтра ровно в девять.

Алексей вышел из кабинета, Леночка, секретарь генерала, как обычно сидела на своём месте и невозмутимо, что-то печатала на компьютере.

– О, Елена Прекрасная, не согласишься ли ты сгладить холостяцкий вечер старого воина, – Алексей присел на угол стола и заглянул Леночке в глаза.

– Идите, товарищ полковник, туда, куда Вас генерал послал, некогда мне, – не отрываясь от монитора, ответила девушка. – Да и Вас уже заждались.

– Это кто ещё? – Удивился Алексей. – Уж не те ли парни, которыми меня генерал пугал?

– Не знаю, – уклончиво ответила Леночка, – выйдите, увидите.

– Какая-то ты сегодня вся загадочная, ладно, делать нечего, пойду, погляжу. Но если ты меня обманула, учти, не прощу до самого последнего дня.

– Идите, уже товарищ полковник, и не обещайте ничего, всё равно не выполните.

– Это я-то не выполню? Леночка, когда это я тебя обманывал?

– Мещеряков, ты ещё здесь? – Лысов вышел из кабинета, – отстань от девушки и езжай домой отдыхать, пока я ещё тебе свою машину даю. Рассержусь сейчас, придётся на метро домой добираться.

– Слушаюсь, господин генерал, – ответил Алексей и покинул приёмную.

Улица встретила Алексея августовским зноем. Время клонилось к обеду, и солнце стояло почти в зените, после помещений, в которых кондиционеры работали почти на полную мощность, на улице дышать было практически нечем. Лето в этом году выдалось особенно жарким.

«Нет, в городе оставаться, положительно нельзя, – размышлял Алексей, по дороге к машине, – сейчас заброшу домой сумку, быстро переоденусь и вон за город, куда-нибудь к водоёму, до вечера только там спасение».

Он повернул за угол, к стоянке и не поверил своим глазам, рядом с машиной шефа стояла хорошо знакомая «Ауди-ТТ», а возле неё стройная фигурка в лёгком сарафане. Да, Леночка не обманула, его действительно ждали.

– Вера, детка, ты как здесь очутилась? – Мещеряков подошёл к девушке и крепко, по дружески, обнял её, расцеловав в обе щёки.

– Давайте без фамильярностей, господин полковник, – сухо ответила она, хотя взгляд говорил совсем другое. – Присаживайтесь в машину, я отвезу Вас домой.

– Вон оно как, одну минуту, сейчас только сумку заберу и я в полном твоём распоряжении.

Вероника выглядела замечательно. С того самого момента как они расстались на небольшом полевом аэродроме Алексей с ней не встречался.

…

Из тайги их забирал вертолёт МЧС, и экипаж оказался местным, поэтому, как только они взобрались на борт, пилот подозвал Алексея к себе.

– Что Аристарх там остался? – Указал он на гору.

– Все там остались.

– Понятно. Слушай, у вас всего несколько минут, пока я спущусь за ними, – он махнул в сторону оставшегося на земле начальства. – Мне кажется, вам есть, что сказать друг другу наедине.

– Да, спасибо, – ответил Алексей, потом указал на рюкзак, – это подарок Аристарха, если сможешь, сохрани, нас с ним не примут.

– Я понял, сделаю, как будет возможность, заберёшь, только кинь его вон в тот дальний конец салона.

– Спасибо.

– Да не за что, удачи вам.

– Вера, такое дело, – вернулся Алексей к девушке, – Мы не нашли никакого золота, Фирсов курировал чёрных старателей, именно на них мы здесь и напоролись, уходили пещерами, где все и погибли. Подводы с камнями вон стоят на дне озера, значит, везли не золото, может это был отвлекающий обоз, нам сие не ведомо, но никакого золота нет. Поняла?

– Поняла.

Вертолёт уже потихоньку спускался на землю.

– Больше нам с тобой поговорить не дадут, промолвимся о золоте, сядем.

– Я поняла. А рюкзак?

– Я отдал пилоту, он местный схоронит. Ну а не отдаст потом, так тому и быть. Ну, всё приехали.

Борт коснулся шасси земли, и в салон моментально запрыгнуло начальство, они делали вид, что были рады встрече, но люди из конторы Вероники расселись так, что бы оградить хоть какой-нибудь контакт двоих спасённых.

До аэродрома, на котором их ждали, летели около получаса, оттуда отправились уже двумя разными бортами, им дали возможность только обнять друг друга. А потом была Москва и долгие допросы, всё в подробностях, допросы и бесконечные рапорта в которых приходилось описывать одно и то же. И о том, что Вероника строго придерживалась короткой легенды, Алексей понял лишь по тому, что после расследования оказался не в больничке Лукьяновского СИЗо, а в родном госпитале.

…

Он сидел рядом с Вероникой и смотрел как та уверенно управляла автомобилем, пробираясь в плотном Московском потоке в сторону его дома.

– Ты замечательно выглядишь. Давно в норму пришла?

– Не поверишь, в госпитале провалялась почти месяц, но уже пару недель как на работе.

– А я вот только сегодня выписался. Думал, что уже гражданский человек, так нет, опять, мой генерал, что-то задумал, никак не хотят отпускать.

– Я знаю, именно поэтому я сегодня здесь.

– Интересно. Давай подробнее.

– Подробнее насколько я понимаю завтра, ты же сам на сегодня отпросился.

– Ну, вы меня удивляете сегодня все, сперва Лысов, теперь ты. Откуда знаешь, что отпросился?

– Я в это время в приёмной сидела, а генерал интерком забыл выключить.

– Или специально не выключил. Вот старый лис. Тогда я так понимаю, у тебя есть какие-то конкретные предложения, раз дождалась меня на стоянке.

– Просто решила подвезти тебя домой, всё-таки в машине с кондиционером приятнее ехать, чем в служебной «Волге». – Улыбнулась девушка.

– Тогда принимаю волевое решение. Сейчас заезжаем ко мне домой, бросаем сумку, потом в ближайший маркет, покупаем мясо, овощи и на природу. Подходит такая программа?

– Вполне.

– Вот и решили. Я знаю одно замечательное место недалеко за МКАДом.

Небольшое озеро спряталось в берёзовой роще, к нему вела сильно заросшая грунтовая дорога, и оставалось полнейшей тайной, как такое место не облюбовал ещё ни один из новоиспечённых буржуев под собственное имение. Но факт оставался фактом, дорога к озеру еле просматривалась, что вселяло надежду не только в его неприкосновенность, но и в чистоту окружающего пространства.

Низкая на ходу «Ауди» осторожно пробиралась по еле заметной колее, Алексей шёл впереди, внимательно вглядываясь в дорогу, сюда он иногда приезжал на служебном УАЗе, поэтому наличие пней и больших ям его особо не волновало. Сейчас была немного другая ситуация. Автомобиль совсем был не пригоден для такого рода прогулок. Но, в такого рода неудобстве были и свои плюсы. Их ни кто не должен был потревожить.

Наконец они выбрались на берег озера, почти идеально круглой формы, оно со всех сторон заросло камышом, чуть выше по берегу водоём опоясывали берёзы и только в том месте, где к берегу выходила лесная дорога, просматривалась небольшая полянка и крошечный песчаный пляж. Берёзы и камыш отражались в зеркальной глади озера, а по центру как маленький нереальный остров светился кусочек чистого, голубого неба.

– Боже, какая красота, – воскликнула Вероника, выскакивая из машины. – Будем загорать купаться и жарить мясо, только вот я купальник с собой не взяла, – расстроилась девушка.

– Думаю, в этом страшного ничего нет, места здесь совершенно глухие и нас ни кто не потревожит. Поэтому сбрасывай всё и марш купаться, а я пока займусь костром и мясом.

– А ты не станешь за мной подглядывать?

– Обижаете сударыня.

– Тогда иди в лес за дровами.

– Слушаясь, и повинуюсь.

Алексей расстелил в сторонке от машины, прихваченные из дому покрывала и удалился в лес собирать дрова, сзади до него донёсся плеск воды и громкий радостный визг. Вернувшись с внушительной охапкой дров, он обнаружил на покрывале не только сарафан, но и красивое нижнее бельё.

Костёр весело разгорелся, проглатывая сухие берёзовые ветки, Мещеряков тем временем разложил на импровизированном столе помидоры, огурцы, разноцветные болгарские перцы, отдельной горкой бросил зелень, нарезал тонкими ломтиками чёрный, Бородинский хлеб, нанизал на шампура мясо и пока костёр догорал, отправился и сам искупаться. Вероника плавала на середине озера, наслаждаясь прохладой чистой воды. Алексей на всякий случай сложил вещи Вероники в машину. Им нужно было о многом поговорить, а бережёного Бог бережёт. Туда же отправил и вою одежду, потом разогнавшись, прыгнул в воду, набрав побольше воздуха, донырнул до самой седины озера, туда, где мирно плавала девушка, наслаждаясь прохладой и свободой. Проплыв под ней, он вынырнул возле самого лица Вероники, как бы нечаянно коснувшись её губ своими, девушка сперва сделала вид, что испугалась, но в следующий момент ответила долгим страстным поцелуем.

– И всё-таки ты Мещеряков гад, – сказала она, немного отдышавшись.

– Почему это? – Удивился он.

– За всё это время ни разу не позвонить, а я ведь ждала.

– Вера, поверь, ждала не только ты, ждали ещё и они.

– Кто это?

– Те, что отправляли нас в этот поход. Мне кажется, они не поверили в то, что золота нет, они наверняка ждали, что мы будем связываться, а так получается, они сами дали нам возможность встретиться. – Всё это он говорил почти неслышно, на самое ухо девушки, так, что бы, даже если за ними сейчас наблюдают, ни один микрофон не смог уловить того, что он её говорил. – Ведь ты не напрасно отправилась купаться нагишом, предполагала, что могут быть жучки?

– Да предполагала.

– И правильно, они там наверняка есть, а так нас точно ни кто не подслушает.

Он вновь обнял девушку, и они вдвоём повалились в бездонную глубину чистого лесного озера. А опасаться было чего. Не напрасно генерал так быстро согласился на отсрочку задания, на то была воля свыше, и сейчас за ними наблюдали две группы, пытаясь при помощи мощной техники выловить хоть единое слово о то кладе, который схоронен глубоко в Сибирских пещерах.

– Ничего, милая не волнуйся, – прошептал Алексей на ухо, Веронике выныривая и отфыркиваясь от попавшей в нос воды, – Всё будет нормально, мне кажется пилот правильный мужик. Вот вернёмся с задания, я его разыщу.

– А я и не волнуюсь, – ответила девушка так же еле слышно, что-то я проголодалась. Как там наш костёр, не пора ещё мясо на угли складывать?

– Чёрт, воскликнул Алексей, совсем забыл, дрова наверняка уже прогорели.

Они дружно погребли к берегу, весело выбежали на пляж, Вероника с разбегу плюхнулась на покрывало, а Алексей бросился пристраивать над углями шампура с нанизанным на них шашлыком. Потом они с аппетитом ели все привезённые с собой припасы, пили терпкое красное вино и долго болтали ни о чём, аж пока солнце совсем не село и не наступила глубокая августовская ночь. Посидев ещё с часок у догорающего костра, завернувшись в покрывала, они, наконец, собрались и поехали к Алексею домой.

Глава 3.

Назойливый солнечный зайчик скакал по лицу, стараясь прервать такой сладкий утренний сон. Мещеряков открыл глаза, повернулся на бок. Зайчик моментально среагировал и перепрыгнул на спящую рядом Веронику, девушка улыбнулась и попыталась смахнуть его с лица, ничего не получилось, она повторила попытку и медленно открыла глаза. В следующее мгновение её глаза стали совершенно круглыми, она вскрикнула и подскочила на кровати.

– Тихо, тихо, чего ты так испугалась?

– Мещеряков ты на часы смотрел?

– Нет, а что?

– Так посмотри, – она протянула руку в сторону висевших на противоположной стене часов, её указующий перст был направлен строго на циферблат, а на лице застыла маска ужаса.

Часы показывали ровно восемь.

– Вот чёрт, – выругался Алексей и выскочил из постели, – опять проспали. Быстро одевайся, умывайся, я пока кофе сварю, не хочется опаздывать.

Они разбежались в разные стороны по квартире, и жизнь забурлила, через полчаса «Ауди – ТТ» сорвалась с места и понеслась по ещё не очень загруженным улицам столицы.

– Прошу тебя только аккуратнее, – Вероника судорожно вцепилась в ремень безопасности, и не отрывала взгляда от стрелки спидометра, которая металась по всему кругу.

Алексей вёл машину уверенно, но очень быстро, выбирая самый непредсказуемый маршрут, виляя между машинами, иногда выскакивая на встречку. Несколько раз им на пути встретились стражи порядка, попытавшиеся прервать столь стремительное движение, но Мещеряков просто не обратил на эти попытки никакого внимания.

– Лёша, за нами сейчас будет погоня, смотри, как он кинулся к машине.

– Не волнуйся. Максимум, что он сделает, это передаст информацию на следующий пост, ни кто за нами гоняться не будет, это не Голливуд.

И действительно погони не было, а до следующего поста они просто не доехали, увидев впереди скопление машин, Алексей нырнул в какой-то проулок, пронёсся дворами и выскочил в совершенно непредсказуемом месте, но очень близко к управе. На стоянку они влетели за пять минут до назначенного времени, и одновременно хлопнув дверями, понеслись к кабинету шефа.

– Леночка, – ввалившись в приёмную, тяжело дыша от бега по лестницам, окликнул секретаршу Мещеряков, – нам назначено, и, не дожидаясь ответа, открыл двери кабинета шефа. В это время стоявшие в углу кабинета, большие напольные часы пробили девятый удар и замолчали.

– Успели, всё-таки, – язвительно заметил один из гостей, сидевших у Лысова.

– Не понял? – С удивлением посмотрел на незнакомца Алексей.

– Здравствуйте Фёдор Ильич, – поздоровалась с незнакомцем Вероника.

– А тебя Мещеряков не учили в детстве здороваться, – заметил в свою очередь Лысов.

– Всем здрасть, – переводя дыхание, коротко поклонился Алексей.

– Хватит паясничать!

– Да ничего, Юрий Павлович, пускай, чай недолго ему осталось. – Успокоил Лысова гость, которого Вера назвала Фёдором Ильичом.

– Это, в каком смысле?

– Присаживайся, сейчас узнаешь, – вместо гостя ответил генерал.

Мещеряков с Вероникой прошли в кабинет и сели за длинный стол, напротив уже сидевших там гостей. Генерал Лысов тоже перебрался со своего привычного места, развернул на столе карту и начал совещание.

– Дела обстоят следующим образом. В последнее время, примерно месяца полтора, два, на рынке начали появляться всевозможные артефакты.

– Это что ещё за хрень, и на каком рынке? – Перебил начальника Мещеряков.

– Алексей! Я тебя последний раз предупреждаю.

– Понял, молчу.

– Артефакты. Это всевозможный раритет, ранее нам неизвестный, но об этом подробнее расскажет Фёдор Ильич. Так вот эти раритеты появляются, но как то точечно. Вслед за ними поползли слухи, что вот здесь в районе Александрова, открыт какой-то старинный схрон, из которого все эти ценности и извлекаются очень малыми дозами. Ты, я надеюсь, слышал о мифической библиотеке Ивана Грозного?

– Что-то читал.

– Вот есть предположение, что это она. Но кроме слухов, в этот район начали стягиваться все кому не лень, начиная от чёрных археологов и заканчивая самыми последними отморозками. Все понимают, что если найден такой крупный клад. То на этом можно поживиться.

– Ну, слухи, а что агентура?

– Наша агентура, вступил в разговор неизвестный, сидевший рядом с Федором Ильичом, не даёт никаких сведений, кроме всё тех же слухов и данных об обострении криминальной обстановки, но второе связано больше с теми, кто наполнил город.

– И всё?

– Да, и всё. Для выяснения всех обстоятельств дела нами направлены туда три группы, но со всеми оборвалась связь, они как в воду канули. Добираются до Александрова, отчитываются и всё на следующий день ни слуху, ни духу. Нет одна, последняя группа продержалась три дня, но так ничего и не выяснила.

– Интересно это что там Бермудский треугольник образовался.

– Вот это тебе и предстоит выяснить.

– Мне одному?

– Нет, поедите вдвоём, вот с ней, – Лысов указал на Веронику, – под видом молодожёнов.

– Это как? – Удивился Алексей.

– Да у вас, вроде неплохо, получается, – съязвил Фёдор Ильич.

– И не стыдно в вашем-то возрасте подглядывать, или больше ни на что здоровья не хватает, – парировал Алексей.

– Ты говори, да не заговаривайся, – вспылил важный гость, с тобой по последней твоей командировке ещё не до конца разобрались, радуйся, что вообще на свободе ходишь!

– Алексей!

– Молчу, Юрий Павлович.

– Вот и молчи, молчи и слушай. Значит, поедите под видом молодожёнов, такими предпринимателями средней руки, интересующимися историей, культурой и антиквариатом, если конечно он не дорогой. Не сильно понимающими в этом всём деле, думаю, у тебя получится, изображать полного профана, а вот Вероника Львовна, будет знатоком, она, если ты ещё помнишь, историк. Выезжаете сегодня, как только будете готовы, а готовиться особо нечего, оружие штатное, деньги на командировку получишь в финнчасти, автомобиль с документами в парке, берёте только личные вещи, никаких ксив, ничего, да документы тоже получите при оформлении командировки.

– Оружие, что нелегально везти?

– Нет, на оружие будут соответствующие разрешения, правда, на газовое, но номера указаны штатного. Предупреждаю, оружие применять только в экстренных случаях, это наша территория и здесь нет войны. Понятно?

– Чего уж тут не понять? Что выяснить то нам предстоит?

– Теперь о главном. Во-первых, постараться найти следы пропавших групп, вот оперативное дело, – генерал положил перед Мещеряковым на стол тонкую папку, – почитайте последние донесения групп, да и вообще ознакомьтесь с материалами.

– Не густо, – Алексей открыл папку и начал просматривать документы.

– Второе, – продолжил Лысов, – вам нужно выяснить всё, что касается раскопов, и откуда поступают артефакты, третье, прекратить утечку информации в криминальные круги и четвёртое, найти библиотеку.

– Какую библиотеку?

– Ты Мещеряков, что совсем дурак? – Удивлённо спросил Фёдор Ильич, – мы тебе тут уже почти час втолковываем про библиотеку Ивана Грозного, а ты спрашиваешь какую библиотеку.

– Так сами сказали, что это миф, вы господа хорошие определитесь сперва сами, а потом от других требуйте.

– Да, Алексей, эту самую библиотеку ищут с незапамятных времён, многие учёные склоняются к тому, что её вообще не существовало, многие к тому, что она была, но не в том виде, в котором её представляют. В своё время Москву в поисках этой самой библиотеки перерыли вдоль и поперёк. Но была ещё гипотеза, что Иван Грозный вывез её с собой в Александровскую Слободу, когда покидал столицу и переносил туда свою резиденцию. Проводившиеся ранее раскопки результатов никаких не давали, но то, что схроны в самом Александрове и в его окрестностях существовали, это факт. Библиотека, это или что другое, но явно, кто-то каким-то образом что-то нашёл, и до сих пор умудряется хранить всё в тайне, выбрасывая на рынок только малую долю. Это больше даже похоже не на сбыт раритетов, а просто на поддержание собственных штанов, если так можно выразиться.

– Понятно, в общем, всё как всегда, иди Мещеряков туда, сам не знаю, куда и принеси, милый друг то, сам не знаю что.

– Именно так, но помни ещё одно, это не слитки золота, которые можно завалить камнями и залить водой, это могут быть очень старые книги, это действительно то, что нужно сохранить для потомства, это вековые знания и может быть наше будущее.

– А Вы уверены, что мы уже готовы взять эти знания?

– Меньше рассуждая, а больше делай, – оборвал его гость, – всё господа, остаётся только пожелать удачи молодой паре, и в путь.

– Да, Алексей, связь по обычным каналам, доклада дважды в день, утром и вечером.

– Понятно.

– Тогда идите, собирайтесь, сейчас десять, в четырнадцать часов вы должны покинуть пределы Москвы.

Глава 4.

Восьмилетний, слегка потрёпанный внешне «Ленд Крузер Прадо» пересёк границу Москвы, выехав в сторону Сергиева Посада. Машина шла по шоссе, уверенно подминая под себя километры. Такая машина была любима как предпринимателями среднего класса, так и бандитами, крышевавшими, этот самый средний класс. Поэтому в ней можно было оставаться кем угодно. Неказистая, снаружи она оказалась хорошо заряженной изнутри, вместо стандартного для этой модели 3-х литрового двигателя под капотом стоял «Паджеровский» турбодизель. Механическая коробка передач давала больше возможности для манёвра, усиленная подвеска без проблем несла тяжёлый, легкобронированный корпус, в салоне имелась множество навигационной аппаратуры, средства спутниковой связи, причём все эти навороты оказались замаскированными под обычную аудио аппаратуру. Удобные спортивные кресла давали возможность не сосредотачиваться на своих ощущениях во время поездки, а просто наслаждаться лентой шоссе и природой вокруг.

…

Сборы были недолгими, в канцелярии их ждали и моментально наградили новыми фамилиями, именами и соответствующими им бумагами. С этого момента Алексей с Вероникой превратились в чету Платоновых Павла Александровича и Ольгу Андреевну. Родину им назначили в местах далёких от столицы, в Биробиджане, и здесь они оказались по совершенной случайности. Бизнес завёл. Павел, торговал в своё время подержанными машинами из Японии и запчастями к ним, а у Ольги был в том самом Биробиджане салон красоты, но, не смотря на то, что жили они в совё время в одном, небольшом городке, судьба связала их только здесь в столице. Павел как-то раз зашёл постричься в парикмахерскую, недалеко от автосалона, который он открыл не так давно и встретил там Ольгу, разговорились, выяснили, что они земляки и Павел предложил девушке занять одно из пустующих помещений в его салоне. Подумали, что такая услуга, как парикмахерская будет не лишней в автосалоне, занимающемся кроме продаж обслуживанием и ремонтом тех самых японских автомобилей.

Предложение было принято и работавшая здесь простым парикмахером, бывшая владелица салона красоты, вновь обрела собственный бизнес. Причём со своими предположениями они попали, как говориться в самую точку, люди заехав просто поменять масло или проверить тормоза, увидев парикмахерскую, с удовольствием коротали там время, приводя в порядок свою причёску. Бизнес шёл, и в один прекрасный день Павел предложил Ольге объединить два бизнеса в один, что они и сделали поженившись. Но это была легенда, может быть где-то в огромном мегаполисе и существовал такой автосалон, а может, и нет, в принципе было неважно, главное, что люди вполне подходили под неё. Правда Алексей тут же поинтересовался, как у Вероники дела с навыками парикмахера, на что, девушка ответила, вполне профессионально ухватив его за коротко подстриженную шевелюру.

– Понял, всё, вопросов больше нет, хотя вру, есть ещё один, там, в кабинете, что-то говорили про историю, как она сюда вписывается.

– Как хотите, так и вписывайте. – Ответил им офицер аналитического отдела, представлявший легенду, – мне совершено всё равно.

– Гениально, – только и нашёлся, что сказать Алексей. – Вера, сама придумывай, откуда парикмахер из Биробиджана может настолько хорошо разбираться в истории и антиквариате.

– Не волнуйся, придумаю, главное, что бы ты никаких сказок не сочинял.

– Всё, я с этой самой минуты просто немой.

– Немых продавцов подержанных автомобилей не бывает, это я точно знаю.

– Вера, откуда такие познания?

– Да привелось пообщаться с одним.

– Это с кем?

– С Павлом Александровичем Платоновым, – открыв новый паспорт Алексея, ответила девушка.

В финчасти они справились ещё быстрее, там нужно было только поставить росписи и получить наличные деньги на командировку. Командировочные оказались достаточно щедрыми, для того. Чтобы не задумываться, в какой гостинице останавливаться и где есть.

– Ого, что-то не на шутку щедрым стало наше ведомство, – удивился Алексей.

– Это целевые деньги, – ответил ему кассир, – пришли из другого ведомства, и это ещё не всё, вот банковские карты, там неограниченный лимит, это на случай, если придётся делать дорогостоящие покупки.

– Какие ещё покупки?

– А я почём знаю, сам в первый раз с таким сталкиваюсь, но велено было выдать. Всё забирай Мещеряков и не морочь мне голову, работы ещё невпроворот, – кассир выхватил из рук Алексея ведомость с полученными подписями и захлопнул перед носом окошко кассы.

– Ну, хот ты объясни, какие ещё покупки? – Обернулся он к Веронике.

– Вдруг нужно будет, что-то из антиквариата купить, понял?

– Ага, только я не видел. Что бы на барахолке пластиковыми картами рассчитывались, их далеко не каждый магазин принимает. Ладно, поехали домой вещи собирать, там по ходу разберёмся, что к чему. Кстати нам ещё в парк за машиной, и твою нужно где-то оставить. Куда сперва за транспортом, потом по домам, или наоборот?

– Давай сначала с транспортом разберёмся, что бы уже не возвращаться в контору. – Предложила Вероника.

– Согласен.

Но уже на стоянке их ждала первая неожиданность, машину Вероники заблокировали два милицейских автомобиля, служивые прохлаждались в тени и явно ждали хозяев.

– Этого нам ещё не хватало, пошли назад, к Палычу, пускай свою «Волгу» даёт.

– А с этими что делать? – Вероника стояла в нерешительности, – может луче подойти?

– Нам с тобой сейчас светиться ни к чему, пускай начальство с ними разбирается, нам нужно тихонько слинять. Пошли, говорю.

Они вернулись назад в приёмную, начальника на месте не оказалось, зато Леночка, верный страж кабинета, как обычно сидела на месте, и доложила, что шеф отправился к своему шефу, а потом собирался выезжать.

– Понятно, спасибо, значит Федя у заднего входа. Так?

– Так, – невозмутимо ответила секретарь.

– Пойдём Вера.

– Вы это куда, господин полковник, что задумали?

– Нет, Леночка не беспокойся, это мы по своим делам.

– А, ну если только по своим.

– Да, конечно, по своим.

Фёдор сидел на лавочке в тенистой курилке, машина шефа стояла, как и положено, в рядочке со всеми остальными, Алексей быстрым шагом подошёл сзади к водителю.

– Ты всё куришь. Сколько можно? Давай заводи, скорее, поехали.

– Куда, товарищ полковник? Товарищ генерал ничего не говорил, наоборот приказал его здесь ждать.

– Обстановка резко изменилась, Палыч сейчас у начальника, задание получает, нам приказано срочно выезжать. Я не понял, ты, что задание сорвать хочешь?

– Нет, что Вы Алексей Павлович.

– Быстро заводи, погнали, мы и так уже на десять минут опоздали, не поспеем в срок, ты будешь виноват. – Алексей уже сидел рядом с Вероникой на заднем сиденье, – быстро, быстро Фёдор, иначе в рапорте так и укажу, что выполнение задание поставил под угрозу, а может и сорвал прапорщик Пустовит.

– Не надо про мня в рапорте, – взмолился водитель, – сейчас моментом доставлю куда нужно. Ехать то куда?

– В парк Федя, в наш парк.

– Считайте, что вы уже там.

«Волга» сорвалась со стоянки как раз в тот самый момент, когда генерал Лысов спускался по лестнице ко второму выходу. Он вышел на улицу, огляделся по сторонам, не увидел своей машины и пошл назад, к парадному воду, решив, что приказал водителю ждать там, хотя отчётливо помнил, что собирался уезжать с этого выхода.

А Фёдор уже гнал «Волгу» по широкому проспекту в сторону автопарка, к которому было приписано управление.

Добравшись до парка Мещеряков, отпустил Фёдора и прошёл к хозяину здешних мест, начальнику автомобильной службы, получил у него ключи от причитающегося ему на время командировки автомобиля, придирчиво осмотрел его, остался доволен и спокойно покинул территорию, направив автомобиль в сторону дома, ехать, не спешил, приноравливаясь к новому транспорту.

По домам сборы были не долгими, по пути ещё заехали пообедать и вот теперь «Прадо» катил по шоссе в сторону Сергиевого Посада. В салоне присутствовал некоторый беспорядок, от брошенных наскоро сумок с вещами.

…

– Ну-с, Ольга Андреевна, может, подробнее поведаете, в какое дерьмо мы с Вами на этот раз вляпались, и что это за два таких дядьки сидели у Палыча, да насмехались над нами совсем открыто, и самое главное не боясь ничего.

– Тебе как интереснее сначала про дерьмо, а потом про дядек, или наоборот?

– Да мне в принципе всё равно, лишь бы время скоротать.

– Тогда слушай в порядке заданных вопросов. Дядьки эти из «Конторы», в смысле из моей конторы, Федор Ильич – начальник историко-аналитического отдела, то есть самый главный там, и по совместительству мой начальник. А вот кто такой второй, я и сама не знаю, впервые его видела, скорее всего, из какого-нибудь оперативного отдела, но судя по его поведению, чин не малый, как минимум начальник отдела. Вот коротко и всё, что я тебе о них могу рассказать.

– Понятно, что ни черта не понятно. Что он за человек-то этот твой Фёдор Ильич?

– Не знаю, его в отделе ни кто не знает, он и начальствует там не так давно, по крайней мере, когда мы уезжали в тайгу про него ни кто и слыхом не слыхивал. Говорят, что долго был где-то в нелегалах, потом вроде провалился, вот его и выдернули по быстрому, да в наш отдел и сунули. Но нужно отдать ему должное, в антиквариате разбирается, как настоящий профи.

– Понятно, значит где-то на нём сидел. Хорошо, теперь про эту самую библиотеку давай. Она, что действительно существует?

– А кто её знает. По преданиям да, а в действительности пока ещё её ни кто не видел. Причём искали и во времена Петра Первого, и при Сталине, и после него, в общем, искали всё время. В Комитете в своё время даже специальный отдел существовал. Но как видишь, до сих пор не нашли. А многие учёные сходятся к тому, что её вообще никогда не было.

– Так откуда тогда такие разногласия?

– Понимаешь, основу этой самой библиотеки, или как ее ещё называют либерии, составляли книги, привезённые в своё время на Русь бабушка Ивана Грозного византийская принцесса Софья Палеолог, в качестве преданного, выходя замуж за деда Ивана Грозного – московского Великого князя Ивана III. Это были книга, которые на протяжении многих веков собирали императоры Восточной Римской империи. Но, как известно Москва в те времена была деревянной, и для того, что бы сберечь библиотеку от пожаров, Софья, уже, будучи женой Великого князя, велела соорудить под кремлём каменное хранилище, куда и поместила все книги. Но есть множество противоречий, существования самого приданого принцессы. Многие летописи утверждают, что Софья прибыла на Русь, как бы налегке, без объёмного багажа, а нужно понимать, что книги тех времён то огромные, тяжелые, разукрашенные золотом и драгоценными камнями фолианты. Это одно, второе Константинополь, в котором, якобы хранись все эти раритеты, захватили турки, когда будущей московской княгине было всего лет одиннадцать от роду. После падения Константинополя отец отвёз её в Рим, и отдал на попечение Папе. Если даже она и прибыла в Рим с библиотекой, то вряд ли Папа выпустил бы её с этим преданным, ведь как гласят легенды, в Константинопольской библиотеке были собраны не только труды Гомера, Аристотеля, Платона, но и древнейшие Евангелия, а эти книги способны перевернуть всю историю христианства. Посуди сам Папе это нужно?

– Ну, я бы не рискнул, на его месте, попади мне в руки такие труды, выпускать их в свет.

– Вот, вот. Но есть ещё одно но. В те времена Русь была весьма просвещённым государством, её библиотеки постоянно пополнялись за счёт войн, набегов на язычников, конфискации оных у опальных бояр и монастырей. Кроме этого уже в середине двенадцатого столетия Андреем Боголюбским была основана печатная типография. Но вот в чём заслуга Ивана Грозного, так это том, что он ввёл первую на Руси цензуру.

– И каким это образом?

– Очень просто он ввёл запрет на продажу книг, не соответствовавших христианскому мировоззрению. Во времена его реформаторского правления такие книги изымались и сосредотачивались в подземных монастырских хранилищах, под присмотром монахов и за серьёзными инженерными заграждениями. Таким образом, допуск ко всем этим хранилищам имели только строго ограниченные особы. Но Русь она есть Русь, и смуты здесь возникали постоянно, так вот во время тих смут, в хранилища попадали и посторонние люди, отсюда мы можем судить о том, что собрания книг, да и не только книг были достаточно обширными.

– Так, что получается всё это безвозвратно утеряно?

– Почему? Далеко не всё, хотя нужно сказать, что после революции и начала гонения на церковь, многие хранилища очень сильно пострадали. Но и книге в них очень часто были не оригиналами, а обычными списками с других, хранящихся в библиотеках Европы. А в легенде о Либерии Ивана Грозного говориться об оригинальных книгах, причём до сих пор никому не известных.

– Понятного стало ещё меньше. Так существует она или нет?

– Я на тебя удивляюсь Мещеряков, я тебе здесь уже битый час распинаюсь о том, что её ни кто не видел, и есть только легенды о её существовании, а ты у меня спрашиваешь, существует она или нет. Ты что так ничего и не понял?

– Нет, – честно признался Алексей. – И перестань называть меня Мещеряковым, сейчас я Платонов, и ты, кстати тоже.

– Так нет никого, а мне та фамилия не нравится.

– Есть, нет, нравится, не нравится. Привыкай, иначе ошибёшься в самый неподходящий момент.

– Хорошо. Что нам долго ещё ехать?

– Нет, уже на Александров свернули, здесь совсем рядом уже, можешь немного подремать.

Глава 5.

Городок Александров раскинулся по двум берегам небольшой речки Серая, застроенный в основном одноэтажными домами с небольшими вкраплениями пятиэтажных домов Хрущёвской постройки. Типичный районный центр средней полосы России, несущий на себе признаки близости к столице и конечно Советских времён. Находясь в ста пяти километрах от столицы, он сполна испытал на себе, что значит сто километровая зона поселения.

На въезде в город Алексей сбросил скорость до положенных шестидесяти и осмотрелся по сторонам, внезапно внимание привлёк старик, сидевший под знаком «Александров». Они одновременно обратили к нему взгляды, что-то было совсем необычное в этом старике. На вид невысокого росточка, хотя утверждать это невозможно, он был как будто из прошлого, а может и позапрошлого века. Седая, аккуратно подстриженная борода, обрамляла лицо, непонятной формы шапка покрывала голову, полотняная рубаха с завязками вместо пуговиц и лапти, да обычные лапти на вытянутых вперёд ногах. Но что ещё больше поразило обоих, это взгляд, которым старик провожал машину. Прищуренные, с хитрецой глаза прощупали весь автомобиль, казалось, он видит его насквозь и не только машину, но и людей сидящих в ней.

«Я вижу вас насквозь, знаю, зачем вы пожаловали в наш мирный маленький городок, от меня ни что не укроется, потому, что я здесь на страже, – говорили глаза, и не стоит хитрить и прикидываться, лучше просто разворачивайте свою таратайку и отправляйтесь назад в столицу, нечего вам тут делать».

Алексею показалось, что они ехали мимо этого старика целую вечность, время как будто остановилось, пока они смотрели на него, а он на них, но вот старик оторвал взгляд от машины и они вновь вернулись в действительность.

– Что это было? Вероника недоумённо смотрела на Алексея.

– Не знаю, – при этом он глянул в зеркало заднего вида, под знаком никого не было, – чудеса, да и только, не нравится мне этот город, ох не нравится.

– Ты знаешь, я, кажется, тоже не в восторге. Даже мурашки по коже пробежали.

– Ладно, разберёмся. Сейчас главное найти, где остановиться.

– Поехали в центр, может, кто подскажет приличную гостиницу для молодожёнов, – улыбнулась Вероника.

– Вай, женщина, – с поддельным кавказским акцентом сказал Алексей, – нэ про то думаешь. Про работу надо. А ты про что?

– Про то же что и ты «муженёк».

Алексей прибавил немного газу, и машина побежала по неширокой улице в направлении центра города. Эта вольность не осталась незамеченной, и буквально через пару кварталов дорогу им перекрыл выскочивший из кустов Гаишник с радаром и жезлом в руках.

– Вот чёрт, и здесь не дремлют. И превысил то совсем ничего, придётся денег давать, ксивой светить запретили.

– Добрый день, прапорщик Фролов, – представился, подошедший тем временем инспектор, – попрошу Ваши документы.

Алексей протянул права и документы на машину.

– Выйдите, пожалуйста, из машины. Нарушаем, Павел Александрович.

– Да. Ладно, командир, сколько там всего пять километров превышения, ну не суди строго, порешаем.

– Не пять, а двадцать пять, знак сорок, что не видели в квартале отсюда.

– Так после него уже перекрёсток был, – попытался отговориться Алексей.

– А за перекрёстком следующий висел, внимательнее нужно быть, господин Платонов, пройдёмте в машину, протокольчик напишем.

– Командир, а может, без протокола обойдёмся? Времени совсем нет, скоро вечер уже, а нам ещё гостиницу приличную найти нужно.

– Нет, без протокола никак нельзя, а то Вы вот потом вернётесь в столицу и начнёте рассказывать, что в Александрове все Гаишники взяточники. А нам это надо?

– Да, что ты командир, разве я такой?

– Кто вас знает, гостей столичных, такой, не такой, вот протокольчик составим, и всё встанет на свои места. Так, что присаживайтесь в машину.

Алексей понял, что разговора не получится и направился к стоящей на обочине «девятке», из неё вылез второй инспектор, уступая место на пассажирском сидении, прапорщик, остановивший Алексея сел за руль и достал полевую сумку с протоколами, примостившись на ней, приготовился писать.

– Командир, – остановил его Алексей в последней попытке, – вот смотри, это двадцать «баксов», цена за протокол нереальная. Но я готов ими пожертвовать, ради того, чтобы не тратить время на оформление бумаг, – он покрутил в руке двадцатидолларовой банкнотой.

– Я смотрю, щедрый ты, и откуда только такой взялся?

– Из столицы, как ты заметил.

– А к нам-то за какой надобностью?

– Путешествие у нас, свадебное, вот решили по историческим местам проехать, посмотреть, а то знаешь всё работа, суета, некогда.

– По историческим говоришь? И что ты знаешь про эту историю?

– Я? – Удивился Алексей, – да мне, честно говоря, плевать на неё, а вот жена, она у меня с детства мечтала историком стать, просто бредит этим, она-то меня и потащила в вашу глушь. Как по мне так лучше бы в Турцию рванули, там бухло бесплатное, и пей, сколько хочешь. Да и дешевле вышло бы по любому.

– Так что ты её не уговорил?

– Баба, сам должен понимать. Ей что в голову взбрендит, так потом разве что вместе с этой самой головой отрывай и выбрасывай. По-другому не получится. Сам-то женат?

– Женат, – со вздохом ответил прапорщик, – ладно, иди, вот документы, – он протянул Алексею права. Не забыв прихватить себе банкноту, – но будь внимателен в городе, за знаками следи, иначе слишком дорогим у тебя будет свадебное путешествие.

– Да мне бы до гостиницы добраться, а там машину поставлю на весь отпуск.

– Вот я и говорю, следи за знаками да за женой.

– А что жена, – насторожился Алексей.

– Да не любят у нас историков, – уже вдогонку сказал инспектор.

– Ну, что? – Спросила Вероника, когда Алексей сел в машину.

– Да совсем оборзели, двадцать «баксов» пришлось отдать, так ещё рассказывает мне, что у них историков не любят.

– А про историков, хоть к чему?

– Пришлось говорить, что это ты меня сюда вытащила, мол, бредишь с детства Русской историей. Вот и потянула в глушь вместо того, что бы как все нормальные люди в Турцию лететь.

– А понятно, значит, ты изображал типа такого тупого «комерса», при умной жене.

– И, заметь, не только умной, но молодой и чертовски, привлекательной.

– Не подлизывайся, наверняка наплёл там с три короба всяких гадостей про женщин, что бы слезу у злого Гаишника выдавить.

– Это не я из него слезу выдавливал, это он из меня двадцатку.

– Можно считать, что он оставил тебя сегодня без ужина.

– Это как?

– А что двадцать долларов, вполне приличный ужин, – улыбнулась Вероника, и вдруг вскрикнул, – Ой! Смотри, тот же старик, – указывая пальцем на перекрёсток.

Мещеряков еле успел остановиться на красный сигнал светофора. На противоположной стороне перекрёстка действительно стоял старик. Он был очень похож, на того, что сидел под знаком, тоже круглое лицо, обрамлённое аккуратно подстриженной бородой, тот же небольшой рост, те же хитрые и всепроникающие глаза, за исключением одежды. Этот был одет вполне современно, можно сказать даже стильно, начиная от лёгких, светлой кожи туфель и заканчивая полотняной бейсболкой, козырёк которой был несколько, сдвинут на бок. В меру примятые светло-бежевые хлопчатобумажные брюки, объёмная белая футболка с какой-то надписью и лёгкая жилетка с множеством карманов, всё выдавало в старике незаурядного модника. Он следил за движением и не спешил переходить на другую сторону, хотя в этот момент и горел зелёный свет. Как только Алексей тронулся, старик моментально вскинул руку в просьбе остановиться, Мещеряков показал ему жестом, что здесь нельзя и остановиться немного дальше, проехав пешеходный переход. Старик кивнул в ответ головой и потрусил в указанное место.

– Здравствуйте уважаемые, – заглянул он в открытое Вероникой окно, – до Слободы не подбросите? Я заплачу.

– Да мы бы с удовольствием, только вот не в курсе, куда это ехать, мы не местные, вот гостиницу приличную ищем.

– Так я вам покажу, у нас много гостиниц и все они приличные.

– Тогда садитесь, – согласился Алексей, – будем только благодарны.

Старичок забрался на заднее сиденье и расположился там со всеми удобствами.

– Вы уж извините за некоторый беспорядок в салоне, – обернулась к нему Вероника, – собирались быстро, что было под рукой, то и покидали в машину, вот так и едим.

– А что спешили, бежите от кого или за кем гонитесь?

– Да нет, не бежим и не гонимся, – вступил в разговор Алексей, – просто проснулись поутру, Ольга и говорит, Ольга это вот она, жена моя. Так вот она и говорит: «Поехали в свадебное путешествие». Мы только поженились, я говорю ей: «А чего, поехали, только вот куда, билетов то сейчас наверняка не достать, сезон, весь народ к морю рванул». А она: «Так давай на машине и не к морю, а по России, может, по Золотому Кольцу проедим». А я ей: «Да чё там делать-то деревни, да и деревни, ни тебе пляжа приличного, ни тебе кабака». А она: «Пашенька, ты же знаешь, как я мечтала всё это посмотреть своими глазами, окунуться в историю, пощупать камни, по которым Иван Грозный ходил». Ну, тут я и растаял, да и невозможно отказать женщине, на которой только женился. Вот мы быстренько по делам прошвырнулись, работу значит, настроили, что бы без нас там народ не расслаблялся, потом шмотки в машину покидали и рванули в отпуск или как там, в свадебное путешествие.

– Тогда понятно, конечно, да только вот в наш городишко вы не вовремя как то завернули.

– А что так?

– Да я и сам не пойму, давненько такого не было, народу понагнали, страсть, все гостиницы переполнены. Все дома, какие сдаются тоже, и ладно бы туристы, от этого хоть городу польза, а то ведь всё какие-то тёмные личности. Да вон сами полюбуйтесь, – кивнул он в окно.

На улице, действительно встречались группки людей вполне определённой наружности. Глядя на них можно было с полной ответственностью заявлять не только об их криминальном прошлом, но и настоящем.

– Я помню таким город, ещё при Советах, – продолжил старик, – когда на нём заканчивалась стокилометровая зона и сюда съезжались все урки, что бы быть поближе к столице. Вот только ума не приложу, что старые времена вернулись или как?

– Да нет, я не слыхал, что бы в Москву сейчас кого не пускали. Не знаю, что их всех привлекло в вашем городишке, – ответил Алексей. – Для Москвы-то это нормальное явление, но там совсем другое дело.

– Вот и я о том же, вечерком даже страшно на улицу выходить.

– Так, а гостиницы, говоришь, отец все заняты?

– Да, все сынок, все, тебе с твоей красавицей женой, лучше туда и не соваться. Как говорится, бережёного Бог бережёт.

– Так, а где нам тогда остановиться лучше, дедушка? – Спросила в свою очередь Вероника.

– А поехали к моей родственнице, я как раз к ней и собрался, она женщина хоть и старая, но завсегда рада гостям. Да и дорого с вас не возьмёт, не то, что эти гостиничные. Она женщина с пониманием, коль молодожёны приехали на наши дива поглядеть, значит, люди хорошие. Еже ли чего она и поесть приготовит, в общем, будете на полном пансионе.

– А что мы с удовольствием, нам-то какая разница, где жить. Коль условия приличные, то и мы хозяйку не обидим, заплатим по совести, говори, отец куда ехать.

– Да, так и едь, милок прямо, до самого кремля, а там, в Слободе я укажу её дом, он под самым валом стоит.

Старик, время от времени подсказывал куда сворачивать, и уже в скорости машина остановилась у ворот, за которыми виднелся деревянный дом старой постройки, украшенный резными наличниками и утопающий в не молодом уже саду.

– Авдотья. – позвал старик от самой калитки, – выходи скорее, встречай гостей. Я тебе постояльцев привёз.

– Это кого такого, ты ещё с собою приволок, – послышался с крыльца ворчливый голос, и на пороге показалась старушка. Лет восьмидесяти – восьмидесяти пяти. Невысокого росточка, сухонькая. Бабуська живо сбежала по невысокой лесенке навстречу гостям.

– Вы не смущайтесь, – обратился старик к Алексею, с Вероникой, – это она поначалу такая строгая. А вообще добрейшей души человек, и гостям завсегда рада.

– Что ты там болтаешь людям про меня ирод? Ну, кого ты здесь привёл? – Она подошла ближе и внимательно осмотрела гостей. Алексею вновь показалось, что время замедлило свой ход, и старушка как рентгеном просветила его насквозь, заглянув в самые сокровенные уголки его души. – Хорошо, заходите, добрые люди, – уже более мягко сказала она, – величать меня Авдотья Лукинична. Можно просто бабка Авдотья, а ты ирод, открой людям ворота, пущай машинищу-то свою во двор загонят, нечего народ пугать. Ты, милая, пойдём со мной, я тебе вашу комнатку покажу, да порасскажу всё, а мужики пущай своими мужицкими делами занимаются, – Авдотья взяла Веронику под руку и повела в дом. – Как звать-то тебя?

– Ольга, а мужа Павел, мы с ним только поженились, и вот решили в свадебное путешествие поехать.

– А к нам надолго?

– Да нет, не несколько деньков, осмотрим всё, да и дальше, мы хотим по всему Золотому Кольцу проехать.

– Так уж и по всему? – Удивилась старуха.

– Ну, на сколько сил да времени хватит. От работы тоже надолго отрываться нельзя, за людьми глаз да глаз нужен.

– Это ты, верно, заметила, народ, сейчас пошёл ох какой не обязательный, как начальства нет, смотреть некому, так сразу и работа вся становится. Ну, вот смотри, это ваша комната будет, здесь и поселяйтесь, туалет, правда у меня на улице будет, тут уж не осерчайте, вон в окошко смотри тропинка, вглубь сада пошла. Душ тоже летний, но погоды нынче стоят жаркие, вода сильно нагревается за день, и хватает её всем помыться. Живу-то я одна, вот иногда Сильвестр заходит, так мы с ним чаёвничаем по вечерам. Дети давно уже в Москву перебрались, приезжают редко, раньше хоть внучат на лето привозили, так теперь и те выросли, не интересно им у нас. Теперяча осталось только правнуков дождаться, а там и помирать можно.

– А что постояльцы часто у вас останавливаются?

– Да нет, не часто, еже ли кого Сильвестр опять же приведёт, так и останавливаются, я-то сама за народом не гоняюсь. Ну, хорошо, обсматривайся здесь, располагайся. А я пойду, ужин готовить, вы-то у меня столоваться будете, или где по ресторанам?

– У Вас, если можно, конечно.

– Отчего нельзя, всё можно, только в этом случае, я вас нагружу, завтра поутру меня на базар свозите, продуктов купить. Овощи то у меня свои все, с грядки, а вот всё остальное прикупить нужно.

– Конечно свозим не переживайте, Паша у меня любит по рынку ходить, и выбирать умеет.

Авдотья вышла, а Вероника начала осматриваться. Комнатка была небольшая, но уютная, у внутренней стены стояла двуспальная кровать, накрытая цветным покрывалом с большой пирамидой подушек в головах. Под окошком стоял небольшой круглый стол и два стула. У другой стены примостился внушительных размеров комод с трюмо покрытый кружевной салфеткой. Шифоньер, стоявший в стороне, оказался пустым. Вот и всё убранство комнаты, если не считать висевшей в углу иконы скромно, но со вкусом. Пока Мещеряков занимался парковкой автомобиля, и переносом багажа, Вероника решила более внимательно осмотреть комнату. Пустым оказался не только шифоньер, ящики комода тоже были девственно пусты. Внутри не оказалось даже пыли, не говоря уже о вещах. Сама мебель выглядела добротно, не смотря на то, что возраста, насчитывала, по разумению Виктории не менее пары сотен лет, икона же по первым прикидкам казалась на много старше мебели.

Девушка пододвинула стул в угол, в котором висела икона, и, забравшись на него, стала внимательно рассматривать её. Странно, это был не новодел, каких нынче много, икона действительно старая, писанная по всем канонам, как минимум шестнадцатого века. Но выглядела она достаточно свежо.

– Вот сколько живу, а ни разу не видела, что бы люди молиться на стул взбирались. – Бабка Авдотья стояла в дверях, сложив на груди руки. – Что милая иконка заинтересовала.

– Да, заинтересовала, – не стала отпираться Виктория, – интересное письмо, я такого ещё не видела в современной иконописи.

– А с чего ты взяла, что это современная икона?

– Так краски совсем свежие, не выцветшие, а стиль письма, как будто старинный.

– Икона действительно старинная. Она мне от моей бабки досталась, а той, от её, но вот то, что краски свежие, в этом ты права. У нас тут в Кремле есть мастерская. Реставрационная, так я её недавно туда носила, что бы освежили лики.

– Тогда понятно, что меня так смутило в ней, – ответила девушка, спускаясь на пол. – Интересный у Вас дом, Авдотья Лукинична.

– Чем это он так интересен тебе, милая?

– Вот и мебель смотрю старинная, а выглядит совсем ново.

– Я же тебе говорю, мастерская у нас в Кремле, реставрационная. Там мне и помогают всё в надлежащем виде содержать. Они, понимаешь, иногда экскурсии в мой дом водят, показывают быт давних времён. Он ведь один такой у нас в Александрове сохранился.

– Какой, такой?

– Постройки старой. Этому дому лет-то, поди, четыре сотни, а может и больше, в нём весь мой род жил, от самого его начала. А начало рода моего древнее, говаривают, ещё со времён первого царя идёт. Жаль, только вот дети да внуки не хочут тут жить, им бы в столицу. А что там, в столице делать? Нет, человек должён жить там, где корни его.

– Ну, коль так рассуждать, то и Сибирь бы мы никогда не освоили, и Америку бы в своё время не открыли.

– Сибирь-то, оно конечно верно, Сибирь нам нужна, – согласилась старуха, – а вот Америка, так лучше бы её и не открывали никогда. Сколько народу там понапрасну погубили, а сколько ещё от неё народу погублено будет так и не сосчитать.

– Это как?

– Да вот так, – ответила Авдотья и вышла из комнаты.

«Странно, чего приходила? – Подумала Вероника. – Следит, что ли за мной? Хотя при таком богатстве в доме, как эта икона, за постояльцами конечно нужен глаз да глаз».

Мещеряков тем временем пристроил машину в глубине двора, так, чтобы и выехать можно было легко, и с улицы она не шибко просматривалась, после чего взялся за багаж. Взвалив на себя все три сумки, он направился в дом.

– Я смотрю машинка, то у тебя хороша, – остановил его на крыльце Сильвестр.

– Да, ничего так, не жалуюсь. Не новая конечно, потрёпана слегка, но у меня в Москве мастерская своя. Так, что её ребята постоянно в отличном состоянии поддерживают.

– То-то я смотрю, она какая-то необычная. Тяжелее кажется, обычного «Прадо», да и двигатель, кажется мощнее обычного.

Такая осведомлённость старика в марках и особенно характеристиках автомобилей, немного удивила Алексея, нужно было, как то выходить из создавшейся ситуации.

– Это верно. Я же говорю, мастерская у меня своя. Вот и поколдовали немного над машиной, подвеску усилили, двигатель от «Паджеро» поставили, а так ничего особенного.

– Так это же не выгодно, сколько горючки жрать будет.

– Зато на трассе, да и в лесу никаких проблем не возникает. А что касается прожорливости, так пока проблем с этим нет, хватает средств и её прокормить, и самим не голодать.

– Это понятно, всяк выбирает лошадку по своим возможностям. А что по лесам частенько ездить приходится?

– Да нет, не очень. Работа часто не пускает. Но примерно раз в год выбираюсь. Люблю, знаете, порыбачить, а сейчас для этого нужно больно далеко забираться.

– Да, в подмосковье, рыба совсем перевелась, – согласился Сильвестр. – Помню, в детстве такие лещи водились у нас в Серой, что и удочки ломались, а сейчас даже жаб редко встретишь.

– Я сам в Приамурье вырос, может, слыхали, город такой есть Биробиджан, так вот там рыбалка пока ещё не перевелась, а здесь, так и говорить не о чем.

– Вот если задержитесь у нас, то я вас могу свозить на рыбалку, остались ещё и у нас озёра, в которых рыба водится, правда далеченько от города, но с твоей техникой это не проблема. Людно иди уже разгружайся. Чай нелегко стоять с такой поклажей, – отпустил Алексея старик.

Алексей занё с сумки и Виктория взялась их разбирать. Она аккуратно развесила и разложила всю одежду, на это ушло около получаса, Алексей делал вид, что помогает ей, а сам тем временем тоже вслед за напарницей осмотрел всю комнату. Ему она тоже показалась какой-то подозрительной.

«Слишком чистая, что ли? – Подумал он. – Такое впечатление, что нас здесь ждали и убрали перед самым приездом, как в пятизвёздочном отеле прямо. Странно это, и старики, какие-то странные. Ну, ничего, разберёмся».

Тем временем Авдотья уже накрыла ужин в саду в уютной беседке и позвала молодых к столу.

Ужин был не хитрый. Как и обещала хозяйка, но и он наводил на мысль, что их ждали. На столе красовались два больших пирога, только, только из печи. Один как выяснилось с рыбой, второй с грибами. Так одинокие люди для себя не готовят, даже если это рассчитано на приход друга, на традиционное вечернее чаепитие. Кроме пирогов, тут же присутствовали плюшки с корицей и большой самовар. Свежие, только что с грядки овощи и зелень, вазочки с вареньем дополняли картину. У Алексея от одного вида засосало в животе, и он, наконец, понял, что действительно пора подкрепиться.

– Проходите, гости дорогие, присаживайтесь, угощайтесь, чем Бог послал.

Ужин за самоваром затянулся, старики расспрашивали молодёжь о жизни в столице, о том, чем они занимаются, откуда родом, что привело в эти края, причём старались выяснить всё настолько подробно, что Алексею порой казалось, будто он не в садовой беседке, за ужином, а в кабинете у следователя. Ему постоянно приходилось контролировать свой рассказ, мысленно возвращаться к прошлым вопросам и ответам на них, чтобы не сбиться с легенды, не выдать своё действительное положение. Он украдкой наблюдал за Вероникой, видел насколько ей тяжело. Всё-таки она была кабинетным работником, и к такой ситуации не подготовлена. Несколько раз он поймал на себе пристальный взгляд Сильвестра, который тот моментально отводил.

«Да, – в который раз подумал Мещеряков, – очень похоже на допрос. Не простые, всё-таки старики».

– Ладно, поздно уже, наконец, сказала Авдотья, вы с дороги, уставшие, небось, а завтра рано вставать. Не забыли ещё, что обещали меня на рынок свозить?

– А почему рано?

– Потому милок, что у нас здеся не столица, люди выносят на рынок то, что сами вырастили, и кабанчика колют ещё затемно, дабы мясо свежее было, парное. Это у вас там, в Москве его, то замораживают, то размораживают, а то и вообще кошек вместо кроликов продают. У нас пока, Бог миловал, такого нет. Поэтому встать нужно часиков эдак в шесть, что бы позавтракать и на рынок поспеть.

– Я что, я не против, – согласился Алексей. – Только вот зачем вставать всем? Мы с Вами Авдотья Лукинична вполне можем вдвоём съездить, а Олюшка пускай отдыхает. Что ей на рынке делать.

– Нет, – возразила Вероника, предупредив бабку Авдотью, – я тоже хочу на рынок, мне тоже интересно, там ведь можно всё пробовать и торговаться, а это так увлекательно.

– Вот и решили, тогда идите спать, завтра подниму ровно в шесть.

– Спокойной ночи, – попрощались Алексей с Катериной и отправились к себе в комнату.

Глава 6.

Маленькие города, с испокон веков по всей Руси живут своей, отличной от Столицы и больших мегаполисов жизнью. Здесь и время течёт более размеренно, и люди совсем другие, наверное, более открытые и доброжелательные, они рады новым знакомствам, новым людям. Не отличался в этом и Александров, в основном весь город, за исключением, конечно жителей многоэтажек просыпался с рассветом. До начала рабочего дня всем нужно было успеть накормить живность, бегавшую во дворах, прополоть грядки, в общем, сделать массу работы по хозяйству и только после этого, приведя себя в порядок, отправляться на службу, кому в школу, кому в поликлинику или больницу, кому на завод.

«Ленд Крузер» не спеша пробирался по улицам города, в сторону рынка, народ уже покидал свои дома и спешил на работу, люди в основном двигались на велосипедах, от этого движение по улицам оказалось затруднительным. Езда велосипедистов не поддавалась никакой логике, создавалось впечатление, что они единственные на дороге, и вокруг просто отсутствует иной транспорт. Примерно минут через двадцать такой езды, Алексей начал приходить в тихое бешенство. Особенно после того, как один из местных байкеров не обращая ни на кого внимания, и не утруждая себя соблюдением элементарных правил дорожного движения, резко вывернул от бордюра, вдоль которого ехал и, пересекая улицу прямо под колёсами «Ленд Крузера» устремился в левый поворот. Алексей еле успел вдавить педаль тормоза в полик, тяжелая машина остановилась чуть, не сбив отчаянного байкера, сзади послышался визг тормозов. Мещеряков уже было выскочил из машины, с целью просто взять и убить этого нахала, но тот даже не обратив внимания на то, что твориться сзади него, размеренно крутя педали, скрылся в повороте.

– Нет, это просто невыносимо, следующего я ни смотря, ни на что задавлю, если он вновь кинется мне под колёса.

– Да не волнуйся ты так, милок, – успокоил Алексея Сильвестр, – они у нас всегда так ездят. Кстати и мы уже приехали, вон там за перекрёстком рынок, выбирай место для парковки и пойдём.

Старик, оказывается, оставался ночевать в доме у Авдотьи.

– Мы вас пока не знаем, что вы за люди, а так и Авдотье спокойно, и у меня душа на месте, – совершенно невозмутимо сказал он, когда утром раненько Алексей встретил его возле беседки.

– Ну, да, – только и нашёлся, что ответить Мещеряков.

Рынок маленького провинциального городка тоже отличался, от привычного, наполненного даже в летние месяцы импортными овощами, столичного. Здесь тоже были горы помидоров и огурцов, но они качественно отличались от привычных, турецких. Алексей и Вероника с удовольствием бродили по рядам, присматриваясь и пробуя, разноцветные, мясистые и необычайно душистые помидоры, присматриваясь к пупырчатым огурчикам второго урожая, выбирая упругие вилки цветной капусты. Изумрудная, только-только с грядки зелень поражала своим видом. Горы спелых, налитых летними дождями и утренними россами яблоки и груш, от которых исходил такой нереальный аромат, что у Алексея даже слегка закружилась голова. Они ходили вдоль этого великолепия как зомби не решаясь оторваться, с трепетом наркомана, тянущегося за очередной дозой, пробовали всё, что предлагали торговцы, пока их чуть ли не насильно оторвала от этого занятия бабка Авдотья.

– Хватит уже здесь прохлаждаться, всё это у меня на грядке растёт, мы сюда за мясом приехали, может, творожка купим, сметанки, молока и всё. Я же вам вчера сказала, все овощи растут на грядке. Пошли в мясной павильон.

Мясомолочный павильон поразил не меньше чем овощные ряды. Здесь было всё, куры, гуси, утки, висевшие на крючьях свиные окорока и полутуши. Казалось, что от всего этого ещё исходило тепло жизни, бившейся в животных всего несколько часов назад.

Горы белоснежного творога, большие банки со сметаной и молоком, круглые головки домашнего сливочного масла. Столичные гости встали на входе в павильон и растерялись, куда идти в первую очередь. Но они ещё не представляли, что ожидает их непосредственно в мясных и молочных рядах. Было просто невозможно пройти хотя бы мимо одной хозяйки, не попробовав предлагаемой ею продукта. В конце второго ряда Вероника остановилась и отказалась идти дальше.

– Нет, я больше так не могу, мне кажется, что я уже наелась на год вперёд.

– Погоди, милая, – успокоила её Авдотья, – сейчас пойдут мясные ряды, ты не представляешь какое там сало.

Этого Вероника действительно не представляла. От одного вида от одного вида, дрожащего при прикосновении, покрытого испариной и потрескавшейся, запечённой, тёмно-золотистой шкуркой, с розовыми прожилками мяса, оно поражало своим видом и не давало возможности отойти, не попробовав, а потом и не купив.

– Ну, кто говорил, что специалист по выбору мяса, – обратилась к гостям Авдотья, – покажи своё умение.

Алексей сделал шаг вперёд, рассматривая лежащее на прилавке мясо. Присмотрелся у одного торговца, потом у второго, третьего и наконец, остановился перед очередным.

– Вот это вроде ничего.

– Эту свинью вчера закололи, ей уже на колбасу пора, а не на стол приличным людям, – не одобрила его выбор Авдотья.

– Тогда может вон у того купим?

– Ты что совсем в мясе ничего не понимаешь? Это хряк, его только собакам на корм, или может, ты любишь мясо с «душком»?

– А почём это видно, Авдотья Лукинична, – спросила Вероника.

– Странная ты. Почём видно? Вон смотри у него на прилавке яйца кабаньи лежат.

– Я думала это почки.

– Почки, милая плоские, а эти круглые, и почки они надрезаны, их ветеринар проверяет. Понятно всё с вами, специалисты. Пошли, я выбирать буду.

Бабка Авдотья быстро пробежала по рядам, поздоровалась почти со всеми торговцами, видно было, что в этом маленьком городке её знал почти каждый. После чего остановилась у одного из продавцов.

– Петюнь, – обратилась она к молодому пареньку, стоявшему по ту сторону прилавка.

– Да баб Авдотья?

– Ты у людей свинью брал или свою колол.

– Соседская, баб Авдотья, домашняя, видишь, половину только продаю.

– Да, вижу. Взвесь-ка мне балычка половинку, рёбрышек на щи и вот окоста этот кусочек.

– Конечно баб Авдотья, сию минуту.

Паренёк споро взвесил мясо.

– Авдотья Лукинична, а зачем так много, можно же ещё и завтра, послезавтра за свежим приехать. – Поинтересовался Алексей.

– Нет, милок каждый день с вами по базару ездить у меня времени нет, да и силы уже не те. Здесь дня на три хватит, к тому же вы наверняка захотите по своим городским традициям шашлык пожарить, так вот что-то на него и пойдёт, так глядишь на три дня и хватит, а через три денька, коль ещё решите остаться снова съездим. Ну что стоишь? – Посмотрела она на Мещерякова, – плати.

Алексей достал портмоне и перевёл вопросительный взгляд на продавца. Тот, молча, показал калькулятор.

– Нет, погоди, – остановила их Авдотья, – Петюнь, совсем забыла, та мне милок сала ещё отрежь, такого с проростью, что бы покушать.

– Конечно баб Авдотья.

Продавец отрезал полоску тонкого, с золотистой корочкой и розовой проростью сала, добавил, что-то на калькуляторе и вновь развернул его в сторону Алексея, показывая итоговую цифру. Мещеряков отсчитал купюры, протянул их Петюне, отказался от сдачи, собрал мясо и поспешил за удаляющимися дамами.

Не смотря на скромные запросы бабки Авдотьи, домой они возвращались почти с полным багажником. Кроме мяса купили творог, молоко, сметану. Зашли за птицей, там оказалось, что без курицы и гуся, просто невозможно покинуть рынок, там же нашли пару гусиных потрохов, Авдотья запланировала на завтра суп с домашней лапшой, а его как оказалось, кроме как на гусиных потрохах готовить ни на чём просто нельзя. Потом понадобилась рыба, а именно свежие караси, которых было обещано приготовить в сметане, ещё, гостей должно угостить запеченным карпом, для этого вновь вернулись в мясной павильон, где купили свиную щёку, для подложки под карпа. В результате Алексей еле донёс до машины две огромные сумки.

– Авдотья Лукинична, это никак не на три дня, нам здесь придётся провести не меньше недели, пока перепробуем все запланированные Вами блюда.

– Да, что, живите, гости дорогие, ни кто ведь не гонит, – ответила старуха.

– Авдотья Лукинична, – обратилась к старухе Вероника, когда расселись в машине, – а почему вы именно у того паренька мясо брали?

– Ты видела. Что у него всего пол туши было?

– И что?

– Это значит, он свинью для хозяев резал, но тем не нужна вся, им половины достаточно, а вторую половину они отдали ему для продажи. Понимаешь. Когда хозяева свинку для себя растят, а не на продажу. Они совсем по-другому кормят её. Что сами едят, то и свинке дают, а не всякие там комбикорма. Значит, у неё и сало и мясо вкусное и полезное будет. И вообще Петюня он паренёк справный, никогда не обманет, коль у фермера свинку берёт так и скажет, не стоит баб Авдотья сегодня покупать, завтра приходи, или вон к примеру у того, аль у того купи, у них сегодня свинки хозяйские. Вот так у нас в провинции, милая.

Назад возвращались втроём, Сильвестр, как только зашли на рынок, растворился в толпе, и как ни старался Алексей его высмотреть так и не увидел. Скорее всего, старик ушёл по своим делам, теперь его ждать, нужно было, скорее всего, к вечеру. Но в этом Мещеряков ошибся, по приезде домой они увидели его сидящего, как ни в чём не бывало в беседке.

– Всё, молодёжь, – сказала бабка Авдотья, – свободны до обеда, это значит, у вас есть четыре часа, обед ровно в час по полудню, не опаздывать.

– А что Авдотья Лукинична есть у вас пляж в городе? – Поинтересовался Алексей.

– Есть, конечно, и совсем недалеко. Только вы хотели город посмотреть.

– Что-то жарко сегодня по городу ходить, может после обеда, а сейчас лучше на пляж, на солнышке понежимся, да в речке искупаемся. Олюшка, ты как?

– Я, пожалуй, соглашусь.

– Тогда иди, собирайся, а я пока у Сильвестра расспрошу, как лучше до пляжа добраться.

Авдотьин друг не только рассказал, но и показал, как попасть на городской пляж, оказалось это совсем недалеко, нужно было только спуститься к реке и немного пройти в сторону. Пляж, до которого они добрались очень быстро, оказался небольшой песчаной полоской вдоль берега, причём в основном берега не широкой, в этом месте всего метров пятнадцати, реки, оказались в основном поросшими камышом. Но именно в этом месте берег оказался расчищенным, то ли усилиями местной власти, то ли по инициативе населения. Дальше от берега шла зелёная, травяная лужайка. Но, не смотря на очень приблизительное сходство этого места с пляжем, народу даже в это время было даже несколько с избытком. Стайки детворы, расположились возле самой воды и плескались под берегом, шумно играя, чуть дальше отдыхали родители тех самых детей, или точнее некоторых из них, а уже совсем в глубине пляжа сидели компании гостей города, это были в основном молодые парни и девушки. Они жарили на кострах мясо, пили пиво, некоторые из них уже в утренние часы перешли к более серьёзным напиткам, это явно указывало на то, что и этот день у них не будет потерян зря, и вполне возможно закончится как всегда приличной дракой. Хорошо если в очередной потасовке не пострадает мирное население. Молодые мамы, наблюдающие за своими купающимися чадами, старались устроиться подальше от этих шумных компаний, но их было настолько много, что мамашам, таки приходилось приближаться к ним на небезопасное расстояние.

Алексей с Вероникой присмотрели более или менее спокойное место и устроились там, им нужно было обсудить всё увиденное за первый день пребывания и составить хоть приблизительный план.

– Так что скажешь, какие-нибудь мысли есть? – Задал первым вопрос Мещеряков.

– Кроме вопросов, мыслей больше никаких. Странно всё здесь, особенно эта парочка. Ты знаешь, у меня создалось впечатление, что они нас ждали. Но как это может быть?

– Вот-вот и у меня такое же чувство, не могу объяснить почему, но чувствую. Этот старик, тот, что был под знаком и Сильвестр, они совершенно похожи. Но как такое может быть? Тот был вообще, как будто из древности выполз, а этот даже в машинах неплохо разбирается, ты знаешь, он меня очень основательно расспрашивал о наем джипе, заметил, что тяжёл он не по норме, что двигатель мощнее, чем положено.

– Да, а иконы шестнадцатого века, которые вроде только недавно писаные, она рассказывает, что ей их отреставрировали, да чушь эта собачья, если бы кто и взял их в реставрацию, то уж вернул бы бабке список, но доске, а эту уже давно продал бы. И ты заметил, что такие иконы во всех комнатах висят. Мебель опять же, старинная, а как новая. Я когда икону рассматривала, то увидела там небольшой срез. Помнишь, мы изучали материалы оперативного дела, там была стружка и экспертиза по ней, в которой указано, что возраст дерева и фрагментов краски на ней не менее четырёхсот лет, но отдельно указывалось, что как дерево, так и краска неимоверно хорошо сохранились. Эта стружка была последним, что прислала последняя группа.

– Да, что-то такое я припоминаю. Ты думаешь это стружка с иконы?

– Сегодня я в этом уже даже не сомневаюсь.

– Что получается? Третья группа уходила уже как поисковая, то два человека, ехали под видом иностранного туриста и гида, первые две были археологическими экспедициями. Значит те двое тоже не нашли места в гостинице и каким-то образом попали в дом к Авдотье. Их тоже заинтересовала икона, и они, сняв скол, отправили его на экспертизу, после чего пропали. В докладах всех групп говорится про старика и старух, только вот имена у всех разные, и, похоже, все жили в разных местах. Но как такое может быть, что жили в разных местах города, но в одном доме?

– Для меня это тоже пока загадка.

– Так может Авдотья и Сильвестр не их имена? Точнее не настоящие их имена?

– Но на рынке её назвали Авдотьей.

– Заметь, только один парень, к которому нас подвела именно она. Согласен, бабка со многими здоровалась, но ни кто из них не здоровался с ней первым и ни кто, кроме этого Петюни не называл её по имени.

– Точно, Значит, можно опустить, что её, кроме Петюни вообще ни кто не знает, а здоровались только в ответ, из уважения к старухе.

– Вот именно. Вот что Вера, нужно нам внимательнее присмотреться к этой парочке, это первое. Второе, после обеда идём в Кремль, оттуда нужно начинать искать пропавших археологов, наверняка там есть какой-то научный центр, в котором они должны были регистрироваться, прежде чем начинать свои изыскания. Третье, завтра нужно пройтись по действующим раскопкам, четвёртое, нет, это не пойдёт.

– Что?

– Иностранец, они приехали подвидом иностранца и гида, значит, должны были зарегистрироваться в местном участке, но нам с тобой ксивами светить запретили, значит и в милиции нам никакой информации не дадут. Этот пункт пока пропускаем. Вот что ближе к вечеру пойдём по местным кабакам пройдёмся, потолкаемся среди братвы, может, какую инфу и выудим.

– Не больно они хотят, что бы мы по кабакам-то ходили, смотри, скупились, как будто неделю нас принимать будут.

– Да, это тоже подозрительно. Ничего разберёмся. Вот, что нужно сад хорошенько осмотреть, ту третья группа тоже на машине приезжала, если они жили здесь, должны остаться следы от авто.

– Согласна.

– Ну, что искупнёмся? Солнышко то прилично греет.

– А, пошли, – весело ответила Вероника и первая подхватившись, побежала к реке.

Когда они вернулись, то обнаружили возле себя сидящую компанию, это были три парня и девушка. Они видимо только пришли, но разговаривать в такой близости от посторонних людей, на служебные темы было нельзя, поэтому чета Платоновых улеглась на покрывала просто загорать. Компания, расположившаяся рядом, оказалась не шибко дружной, парни постоянно о чём-то спорили, а девушка пыталась их утихомирить. Алексей не прислушивался к разговору, но скоро спор заинтересовал его. Молодёжь говорила на тему, как раз их похода в этот небольшой городок. Парни выпили уже не по одной бутылке пива, языки немного развязались, да и речь стала громче.

– Да, хватит уже этих поисков, – возмутился один, – второй месяц сидим в этой глуши, а толку никакого.

– Не тебе решать хватит или нет, – ответил ему другой голос. – Шефу виднее, он сказал сидеть и смотреть.

– Да мы уже всю округу облазили, чуть ли не на карачках, не ведутся здесь раскопы, нету их. Только вон учёные вал копают и всё. И те ничего путного пока не нашли, а если и найдут, то нам этого не достанется, потому как они учёные и работают под крышей государства.

– Успокойтесь, вы, – оборвала их девушка, – если шеф скажет землю жрать, то будете жрать и потом гадить, этой самой землёй, что бы конфетки получались. Сказано вам сидеть и ждать, значит сидите и ждите.

– Тебе легко говорить, огрызнулся один из парней, ты с нами по холмам да лесам не рыскаешь, в остинке сидишь, носа за город не кажешь, а я лично уже третью пару кроссовок стоптал, пока облазил тут всё.

– Ничего на тот гонорар, что шеф тебе платит, три сотни купишь новых. – Ответила девушка.

– Да чего-то не заметил я сильно больших поступлений в мой карман. Или может, это ты до нас всего не довозишь?

– Ты что меня в крысятничестве обвинить хочешь?

– Нет, просто так интересуюсь, ты же у нас за казначея.

– Всё, ша, – вступил в разговор третий из парней, – она права Фил, сказано, здесь сидеть, и всё осматривать, нужно делать то, что сказано, иначе себе дороже будет. Сам знаешь, шеф не любит ослушания. А то, что денег маловато, с этим я согласен, да только мы ничего поделать не можем. Шеф сказал, будет результат, будут бабки, а пока только командировочные.

– А если его вообще никогда не будет этого результата? Не верю я, что здесь, что-то есть, а ты знаешь у меня на это дело нюх. Туфта всё это и сказки про библиотеку.

– Отчего, тогда скажи, здесь столько спецов крутилось?

– Так разъехались ведь.

– Это не факт, вспомни, сперва одни приехали, потом другие, за ними третьи, а вот уехали они или нет, ни кто не знает, ни кто из братвы этого не видел. Кстати шеф говорил, что ещё какие-то больно крутые должны подвалить. Не может контора вот так, неспроста сюда столько народа сгонять.

– Да кто их разберёт там в этой конторе, может просто денег надо отмыть, вот и делают вид, что бурную деятельность ведут.

– Не скажи, если бы отмыть, то на бумаге командировки оформляют, и людей не гоняют, людям платить нужно.

– А откуда ты знаешь, сколько оформляют, а сколько гоняют.

– Ладно, это не наши забота, наша раскоп чёрный искать, ведь появляются книги, и именно отсюда, это шефу доподлинно известно.

– Ага, за год всего две книги всплыло. Нет, Сёма так не сбывают, либо всё сразу, либо ничего. Но в случае ничего, всё сразу пытаются вывезти. А вот две книга за год, это похоже, что кто-то просто себе на жизнь денег добывает и продаёт потихоньку, то, что от бабушки в наследство досталось. Ну и чёрт с ним, сидеть, так сидеть, только ты Настюха позвони шефу и скажи, что бы жалование прибавил, видела, сколько народа понаехало, цены то на всё как сразу взлетели.

– Ладно, позвоню, не хнычьте, я и сама думала ему про это говорить.

На этом спор закончился, девушка с одним из парней пошли купаться, а двое приступили к очередной бутылке пива.

– Всё слышала? – Спросил Алексей у Веры, когда они собрались и пошли домой.

– Всё.

– И что ты по этому поводу скажешь? У меня создаётся впечатление, что в вашей контре завелась очередная крыса.

– Почему в нашей, а не в вашей?

– Потому, что все группы до этого отправляла ваша контора, а наша подключилась только вот на этом этапе. Но я ещё одного не пойму, неужели сюда отправляли настолько не профессиональных людей, что про них знал весь город.

– Вот это мне тоже не понятно. Нет, я знала половину из этих ребят, это были профессионалы высокого класса.

– Да, понятно теперь только одно, соваться в Кремль с расспросами об археологах нельзя.

– Пожалуй ты прав. Что остаётся?

– Остаётся вот как этим четверым облазить на карачках весь город и округу, только кажется, мне ничего мы там не найдём. Единственная надежда усадьба бабки Авдотьи.

– Значит, сужаем круг поиска?

– Значит сужаем.

Домой они вернулись к самому обеду, уже традиционно накрытому беседке, ещё на подходе Алексей учуял аромат наваристых щей, после этого у него не хватило сил идти до комнаты.

– Олюшка, я здесь останусь, принеси мне футболку, пожалуйста.

– Хорошо.

Но посидеть в благоухающей щами беседке ему не пришлось, буквально через минуту Вероника выглянула в окно.

– Паша иди сам возьми, я не знаю какую лучше.

– Да всё равно Оля.

– Нет, иди сам выбирай.

Ничего не оставалось делать, надо было идти.

– Что такого случилось?

– Посмотри, тихо ответила девушка, все контрольки сорваны, и не просто сорваны, их пытались поставить на место, но немного ошиблись с местами расстановки.

– Ты уверена?

– Да, я точно помню, как устанавливала, я так делаю постоянно. Нас обыскивали, причём обыскивали очень профессионально.

– И раз заметили контрольки, значит, догадались кто мы такие.

– Не факт, сейчас многие ставят контрольки, особенно в чужих домах, прост не будем делать вид, что заметили это.

– Интересно, машину тоже обыскивали?

– Может и не успели. Оружие там в тайнике?

– Да там, не должны найти.

– Вот я бы уже не была настолько уверена. Может лучше оружие при себе носить?

– Тогда от пляжа отказаться придётся и от лёгкой одежды тоже. Ладно, разберёмся, пошли обедать и так слишком подозрительно долго футболку выбираю.

Он взял первую попавшуюся одёжку, и они пошли в сад. Сильвестр с Авдотьей сидели за накрытым столом, в центре стояла большая супница, в которой дымились наваристые щи. По разным сторонам от неё стояли тарелочки с нарезанным тонкими, небольшими ломтиками салом. Оно выложенное кругом, по краю тарелочек окружало плошки, наполненные домашним хреном. В большой салатнице пестрели кусочки огурцов, разноцветных помидоров, болгарского перца, колечки белоснежного лука. Всё это великолепие было обильно посыпано изумрудной зеленью и полито ароматным подсолнечным маслом. В отдельных плошках стояла сметана и сливочное масло. Нарезанный крупными ломтями ржаной хлеб ещё хранил тепло печи. Мещеряков положительно не понимал, где Авдотья умудрилась найти ржаную муку, насколько он помнил, в продаже таковая отсутствовала. И ещё возле каждой тарелки стояли рюмки на высоких ножках, а возле Сильвестра хрустальный запотевший штоф с кристально-прозрачной жидкостью.

– Ольга, – строго обратился Мещеряков к «супруге», – вот, обрати внимание, как должен быть накрыт стол к обеду.

– Хм, удивил, если бы ты ещё обедал дома.

– Что верно, то верно, – согласился Алексей, – но в Москве это, увы, невозможно.

– Присаживайтесь, гости дорогие, – пригласила Авдотья, – щи стынут уже давно.

Ели, молча, пока не утолили первый голод. Как только ложками работать стали не так интенсивно, Сильвестр завёл разговор.

– Послушай, милок, я смотрю шрамов на тебе, как для обычного человека.

– А ты отец наблюдательный. В принципе я и не совсем обычный человек.

– Что так?

– Помнишь, наверное, войну в Афганистане, или нет?

– Да, да, не совсем уверено ответил старик.

– Так вот её мне и пришлось пройти, сначала срочная служба, потом ещё три года сверх срока, постоянные боевые, вот и шрамы оттуда. А потом лихие девяностые, начинал то свой бизнес на Дальнем Востоке, а там края дикие. Здесь в столице то каждый за ствол хватался, а там так и спали с автоматом в обнимку. Зубами приходилось свой бизнес вырывать, вот и продырявили там несколько раз, вот с тех самых пор с оружием и не расстаюсь, об одном жалею, что разрешают только газовое, а им сильно не защитишься.

– Это да, – согласился старик.

– Хотя надоело уже эти памятки о войне на себе носить, вот думал в следующем году пластику сделать, поубирать всё. Но это дело не дешёвое, да и не делают у нас хорошо, за границу нужно ехать, а здесь опять же визы и тому подобное.

– А я вот отговариваю его, говорю, что шрамы украшают мужчину, а он мне не верит. Вот скажите Авдотья Лукинична, украшают ведь?

– Я прям, не знаю, у меня муженёк тоже воевал, но столько с войны не принёс.

– А где он воевал-то?

– Как где? С Немцами.

– Ну, может не такая война была, а может где в тылу он был. Я-то в Спецназе служил.

– Это ещё чего за такой Спецназ? – Удивилась старуха.

– Это разведка Авдотья Лукинична, – уточнила Вероника. – Паша у меня разведчиком был, он даже с парашютом прыгал.

– Это ты Оля слишком. – Смутился Алексей. – Там прыгать нам особо не приходилось. Все прыжки в «учебке» закончились.

– А там что? – Поинтересовался Сильвестр.

– А там либо вертушкой, либо на броне, а в основном пёхом.

– И что много приходилось ходить?

– Много отец, да в основном по горам, не одни ботинки там стоптал за пять лет-то.

– Ну, хорошо, хоть живым вернулся, и за то спасибо Богу говорить нужно.

– А я и говорил, да только не Богу, а в основном товарищам, Бог, он-то спину тебе в бою не прикроет, и духов не отведёт.

– Не скажи, милок, Бог, он всё может, и только от него зависит, кому жить на этом свете, а кому помирать и когда.

– Не верю я отец, не верю, и не убеждай меня, поздно уже, пожалуй, верю в себя, да в товарищей своих боевых верил. Знаешь, сейчас иногда встречаемся, вспоминаем бои, да друзей, что там оставили, всё как в кино вновь прокручивается, и вновь убеждаешься, что не Бог спасал, а они, братья мои. Ну, спасибо, хозяева за обед, – поднялся Алексей из-за стола, – пойдём мы отдохнём немного, а потом в город.

– Идите дети отдыхайте, – отпустила их Авдотья, – до ужина есть у вас время.

– Да, Вы Авдотья Лукинична особо не беспокойтесь, вдруг мы в городе задержимся, тогда там и поужинаем, заодно посмотрим, что у вас в городе с увеселительными заведениями.

– Хорошо, – согласилась старуха.

Глава 7.

Послеобеденный отдых затянулся, в доме было прохладно, свежий воздух, сытный обед и несколько рюмок великолепной, домашней водки сделали своё дело. Алексей с Вероникой даже не заметили, как заснули. Проснулись они от сука в двери.

– Да, войдите, отозвался Мещеряков.

– Молодёжь, вы вроде как в город собирались, а совсем гляжу, разоспались, пора уж и вставать, а то к ужину не поспеете.

– Спасибо, Авдотья Лукинична, что разбудила, – поблагодарила Вероника, а сколько времени?

– Да почитай четыре часа уже.

– Ой, действительно, Паша, вставать пора, поднимайся скорее и бегом собирайся.

– А чего мне собираться? Джинсы натянул, рубашку накинул и я собран. Это тебе там всякий макияж надо наводить.

– А вот возьму и пойду, сегодня без макияжа, не будет стыдно-то?

– А чё, ты у меня и так красавица, правда, Авдотья Лукинична?

– Правда, милок, правда.

– Вот и решено, только губки подведу и я тоже готова, – согласилась Вероника.

Они быстро собрались и вышли на улицу, Сильвестр как обычно сидел в беседке, создавалось впечатление, что он просто переселился к своей, как он назвал бабку Авдотью, родственнице. Хотя оба заявляли, что видятся редко. Здесь у стариков тоже были нестыковочки, что в свою очередь настораживало Алексея.

– Что в город собрались? – Поинтересовался старик.

– Собрались Сильвестр Фролович.

– Ну и правильно, чего на кровати вылёживаться, чай не спать к нам приехали, по делам. – Это «по делам» прозвучало очень настораживающее.

– Да какие в отпуске дела, Сильвестр Фролович? – Ответил Мещеряков, – как по мне так лучше вон на солнышке полежать да пива холодного попить, это вот женщина историей интересуется.

– Ну и правильно милая, води его везде, показывай да рассказывай, как предки наши жили, может и войну свою позабудет маленько. Идите, погуляйте, только про ужин не забывайте, Авдотья страх, как не любит, когда к столу опаздывают.

– Нет, мы спешить не будем, – ответила на этот раз Вероника, – если чего, то можем и в городе перекусить.

– Как знаете, – не стал настаивать старик, – но она всё равно готовить будет. – Удачно вам погулять. А что в сад-то пошли? – Тут же удивился старик, заметив, что они повернули не в сторону калитки, – ворота-то в другой стороне.

– Да, возьму ствол на всякий случай, – ответил Алексей, не привык без него, да и народу лихого много в городе, а мы может, возвращаться будем затемно, всё же спокойнее.

– И то верно, – согласился Сильвестр.

Алексей внимательно вглядывался в дорожку, что вела вглубь сада. По сути это был единственный путь, по которому могла заехать машина, а значит, если последняя группа тоже гостила в этом дворе, должны были остаться следы. Но дождей не было очень давно, и пересохшая земля не сохранила ни единого следа от протектора, на ней даже не осталось следов от тяжёлого «Ленд Крузера». Обойдя машину по кругу, Мещеряков удостоверился, что ни кто не пытался проникнуть вовнутрь, всё-таки система сигнализации, видимо оказалась старикам не по зубам, а может у них просто не дошёл ход. Щёлкнув центральным замком, Алексей подошёл к багажнику, именно там находился тайник с оружием, пока он доставал свой пистолет, решили не привлекать внимание и обойтись одним, Вероника бродила в ожидании вокруг машины.

– Паша, – вдруг тихонько позвала девушка.

– Что?

– Смотри, – она указывала на чуть заметное пятно на земле.

Пятно явно было свежим и это было машинное масло, скорее всего, подтекал двигатель. Пятно пытались скрыть, но оно всё равно проявилось со временем.

– Интересная картина, не заметил я у них во дворе признаков автомобиля, ладно нужно взять на заметку. – Он привычным движением засунул пистолет за пояс брюк, прикрыв его свободной рубахой, а запасной магазин уложил кармашек для мелочи. Этот непонятный кармашек, который присутствовал на всех классических джинсах, шился как будто специально для запасного магазина. – Пошли?

– Пошли, – согласилась Вероника.

Центральный замок вновь щёлкнул, блокируя доступ в машину, и молодёжь направилась к калитке.

– Сильвестр Фролович, – обратился Алексей к старику, проходя мимо беседки, – а ты давно свою машину на СТО гонял?

– Да у меня и нет никакой машины, в недоумении ответил тот, – что мне гонять-то. А отчего ты спрашиваешь, – насторожился он.

– Просто так, я же механик, если давно, то мог бы на досуге посмотреть её, пока жена мотается по историческим местам, чувствую, я долго этих походов не выдержу.

– Спасибо, конечно за предложение, но смотреть у меня нечего, откуда у одинокого старика машина.

– Как раз вот среди одиноких стариков чаше всего и встречаются обладатели очень интересных и страшно запущенных авто. Ну, коль нет, так нет, значит, придётся скучать. Всё мы ушли, до встречи.

Вечерний город кипел время, когда заканчивался рабочий день, наполняло улицы местными жителями. Все спешили после службы домой, при этом нужно было забежать в магазины, и торопиться готовить ужин или обед на следующий день. У кого-то на этот вечер наверняка было назначено свидание, а значит, после работы непременно необходимо забежать домой перекусить привести себя в порядок и уже спокойно вновь выходить на улицу. Мужчины, среднего возраста подтягивались к всевозможным местам, где можно было найти бокал холодного пива, что бы посидеть в чисто мужской компании после рабочего дня, освежиться замечательным пенным напитком, обсудить последние городские новости. Здесь же толкался и всякий лихой люд. Кто, так же как и местные работяги, обсуждал итоги прошедшего дня, кто прислушивался к чужим разговорам, в надежде добыть свежую информацию, а кто и просто поживиться за чужой счёт. Мелких воришек мало интересовали разговоры и слухи, витавшие вокруг неизвестной им библиотеки, их больше интересовали чужие кошельки. Только вот незадача, много всякого народу понаехало, можно было вполне нарваться не на тот кошелёк, а это грозило не просто каталажкой, а крупной разборкой среди своих. Поэтому риск их работы увеличивался с геометрической прогрессией.

Алексей с Викторией потолкались в очередях, походили по улицам ничего нового и интересного, одни слухи сосем ни чем не подтверждённые. Но слухи просто витали в воздухе, создавалось такое впечатление, что их специально разносят.

– Послушай, друг и соратница, а по совместительству и жена на эту командировку, – Алексей внезапно остановился и обратился к Виктории.

– Что, командировочный муж? – Улыбнулась она в ответ.

– Нам срочно нужен телеграф.

– Зачем, будем революцию делать в этом городке?

– Не смешно, нужно хоть как-то выйти на связь, к машине, как ты заметила, нас не очень-то подпускают.

– Не волнуйся, дорогой, всё улажено, – она достала из сумки небольшой предмет похожий на пульт от какого-то устройства.

– Что это?

– Это дистанционка к нашей навигации. Я всякий раз программирую её, и если нет ничего важного, достойного внимания, в указанное время система отправляет сигнал: «Всё в порядке, сведений нет». Если сигнал своевременно не поступит, значит у нас проблемы. На вечер я запрограммировала, утром сделаю то же самое.

– Вот всё-таки вредная ты женщина.

– Почему это.

– Отчего раньше не сказала, я уже почти сутки сам не свой, от того, что мы на связь не выходим, уже представляю, как там Палыч тревогу поднимает, а она себе спокойно программирует и сигналы отсылает.

– Я думала, ты всё знаешь, – невозмутимо ответила Вероника, – ты лучше посмотри, кто там идёт.

– И кто? Царь Иван Грозный?

– Посмотри, посмотри, только так невзначай.

Алексей бросил взгляд в ту сторону, куда указывала Вероника. По противоположной стороне улицы шла утренняя компания, девушка и трое парней. Четвёрка что-то бурно обсуждала, явно не опасаясь того, что кто-то их подслушает.

– Интересно, что они такого нашли, коль настолько возбуждены. Давай пройдём за ними.

Пройдя по своей стороне до ближайшего перекрёстка, и остановившись в ожидании, пока загорится красный свет, они заметили, что и четвёрка дальше по улице идти не собирается, а стоит на противоположной стороне, явно желая попасть на эту. Пришлось срочно делать вид, что и им туда не больно хотелось, а просто встали разглядывать витрины. К счастью прямо за спиной, на углу оказалось небольшое питейное заведение, в которое, по всей видимости, и направлялись искатели сокровищ.

– Во, нашёл, – воскликнул Алексей, указывая на двери, – пошли дорогая посидим, пива попьём, может, чего приличного поесть предложат.

– А почему бы и нет, – согласилась Вероника, увидев, что четвёрка уже перешла на их улицу и направилась именно к тем дверям, на которые указал Мещеряков.

Зал заведения, в которое они вошли, оказался довольно просторным, точнее это было даже да зала, расходившиеся в оба крыла здания. Один из них был явно рестораном, там за стеклянными дверями виднелись накрытые белыми скатертями столы, с разложенными приборами, стоящими на тарелках накрахмаленными салфетками. Второй зал, уходивший в левой крыло казался значительно проще, да и народу там было намного больше. Именно влево свернули искатели сокровищ, а за ними и Мещеряков с Вероникой. В сильно прокуренном воздухе слышался стойкий запах пива, сушёной рыбы и ещё, чего-то неуловимого, неестественного для этого заведения. Алексей принюхался.

«Конопля, – подумал он, кто то, не опасаясь, зарядил косячок, значит менты здесь не частые гости, а может просто приезжие не сильно их боятся».

Они протиснулись мимо густо расставленных, занятых столиков, по пути Мещеряков отметил компанию, не брезговавшую наркотой, с ними нужно быть начеку. В углу у окна оказалось два свободных столика, один заняла четвёрка, за вторым примостились они. Официанты здесь явно отсутствовали, поэтому Алексей последовал примеру Фила, его он уже знал, и отправился к буфетной стойке за пивом, и чем-нибудь к нему. Воле стойки тоже толпился люд, те, кто забежали просто так утолить жажду бокалом пенного напитка, и не собирались засиживаться, их ждали дома, жёны, детишки и дела, а может, кто вообще на работу спешил на вторую или третья смену. Он взял три бокала пива, несколько больших кусков жирного вяленого леща, явно не из местных водоёмов и, прихватив со стойки приличную горку бумажных салфеток, направился обратно к своему столику. Стол был рассчитан на четверых и по возвращении Алексей увидел на одном из стульев ещё одного посетителя, это был мужик, лет пятидесяти, явно бомжатского вида, с нечёсаной шевелюрой и бородой. Такое соседство явно не нравилось Вероники, но делать было нечего, нужно послушать, что так бурно обсуждала компашка кладоискателей.

Вслед за Алексеем вернулся и Фил, по всей видимости, это был уже второй его рейс, так как бокалы с пивом уже стояли на столе, а он нёс на подносе стопку небольших тарелок, одну побольше с горкой сосисок и ещё одну с вяленой рыбой.

– Говорил вам пошли на то крыло, – посетовал он товарищам, – там и официанты работают, и бомжей нет, да и воздух чище.

– Зато денег там берут в три раза больше, – огрызнулась девушка, кажется, её звали Настюха. – Ты же сам утром плакался, что денег не хватает на жизнь.

– Я не плакался, я констатировал факт. Денег действительно маловато, здесь всё подорожало, но это не значит, что нужно питаться в бомжатнике, тут любую заразу подхватить можно.

– А как по мне, так и здесь нормально, – высказался третий, его имя пока было неизвестно, – пиво хорошее не разбавленное и свежее всегда, да и сосиски из мяса. Нет, нормально, а посуда, я так думаю, у них одна и на эту сторону и на ту, так что если о заразе говорить, то там её подхватить вероятность ничуть не меньше.

Алексей посмотрел на тарелку, на которой ему подали рыбу. Та действительно не совсем соответствовала статусу данного заведения, из чего он сделал вывод, что парень прав, посуда здесь одна на два крыла. Бомж, присевший за их столик, тем временем сходил себе за пивом, принёс два бокала, потом достал из кармана небольшой пузырёк, и плеснул из него седее в бокал прозрачной жидкости, по всей видимости, водки, молча, предложил Алексею.

– Нет, спасибо, – отказался Мещеряков.

Они сидели, попивали пиво, которое оказалось действительно хорошим, закусывали вяленой рыбой и прислушивались к разговорам. Зал гудел по мере опустошения бокалов, разговоры становились всё громче и громче. За каждым столиком говорили о своих делах и проблемах, но то и дело разговор сползал к интересующей буквально всех теме, теме Либерии. Но ничего нового Алексей с Викторией так и не услышали. Компания, за которой они пришли, продолжала утренний спор о том, стоит здесь торчать и дальше или всё-таки нужно уезжать, время от времени переключаясь на обсуждение питейных заведений города. Пива оставалось совсем немного, и они уже собрались было уходить, тем более что сосед уже почти допивший второй бокал, усиленный водкой, начал понемногу засыпать за столом. Он то и дело клевал носом в тарелку, на которой были разложены рыбные кости, изредка поднимая глаза, и окидывая взглядом толпу. Его вроде, ничего не интересовало, кроме собственного пива, а может быть он ещё пытался высмотреть кого из знакомых, что бы напроситься на ещё один бокальчик.

– Всё ищуть, да ищуть, – совершенно неожиданно негромко произнёс мужик, – а чаво ищуть и сами не знають.

Алексей с интересом взглянул на бомжа и совершенно случайно, мимолётно пересёкся с ним взглядом. На него смотрели, совершенно трезвые, умные и молодые глаза. Мужик испуганно отвёл взгляд, но у Мещерякова сложилось стойкое впечатление, что обращался он именно к ним.

– Нечего тут искать, – продолжил мужик заплетающимся языком, – перерыто же всё вдоль и поперёк, в Киржач ехать надобно, тама мужской монастырь.

– И что? – Спросил Алексей.

– А ни чё, – ответил мужик, выпил остатки пива, поднялся и нетвёрдой походкой отправился к выходу.

– Вера за мной, – прошептал Алексей.

Они выскочили на улицу буквально следом за бомжём, но того как и не было вообще.

– Это что мираж, – посмотрел он на спутницу.

– Вот я тоже не поняла. Он как будто наводку нам, какую дал. Киржач, это здесь недалеко, километров тридцать пять, и там действительно старинный мужской монастырь, кстати, недавно возобновивший своё существование. Странный мужик.

– Ты глаза его видела?

– Нет, старалась в его сторону не смотреть. А что?

– Да то, что это были глаза совершенно трезвого человека. И заметь, от него не воняло, как от бомжа.

– Верно. Так что получается, он специально сел за наш столик, что бы сообщать эту информацию? Но откуда ему известно кто мы и что мы?

– Да этот городок мне нравится всё меньше и меньше, одни загадки кругом. Ладно, пошли ещё побродим, может, чего выходим.

Они ходили по городу её до позднего вечера, зашли ещё в несколько подобных заведений выпили несметное количество пива, в одном из них поужинали вполне приличным шашлыком. Ресторанчик оказался грузинским, и повар, услышав, что Алексею доводилось бывать на Кавказе, порадовал хорошо приготовленным мясом. О своём знании Кавказа, Мещеряков обмолвился специально официанту на входе, похвалил Тбилиси, горы и море, упомянул известные грузинские вина и порадовался тому, насколько там гостеприимный народ. Вот только о целях, с которыми он туда ездил, конечно, промолчал, иначе вряд ли их вообще здесь накормили бы. Правда повар, решил сам удостовериться, действительно ли посетитель бывал на его родине, лично вынес блюдо с мясом, от себя подал бутылку вина, а Алексей в свою очередь пригласи его посидеть и выпить с ними. От чего тот не отказался, сразу засыпав гостя кучей вопросов. Получив на них исчерпывающий ответ, что-то шепнул официанту и задержался за столиком ещё на некоторое время.

– Это наш хозяин был, – сказал официант, когда у него попросили счёт, – он передал вам ещё вот эту бутылку настоящего Алазанского и сказал денег с вас совсем не брать. Вы его личные гости.

Алексей даже растерялся от такого гостеприимства, но потом заметил на витрине за стойкой одинокую бутылку старого молдавского коньяка. Коньяк был пятнадцатилетней выдержки и для местного населения слишком дорог, вообще казалось совершенно непонятным, что он здесь делает.

– Послушай друг, – обратился он к официанту, – мы с женой, конечно, принимаем этот подарок, но в благодарность тоже хотим передать твоему хозяину небольшой презент. Вот деньги, передай ему от нас поклон и вон ту бутылку коньяка.

– Но этот коньяк дорогой. – Предостерёг Алексея официант.

– Ста долларов хватит?

– Да.

– Вот тебе сотка, сдачу оставь себе. Спасибо за угощение, пока.

– Будьте здоровы, – попрощался официант.

– А Вы, сударь транжира, – с улыбкой упрекнула Алексея Вероника, когда они отошли от ресторанчика.

– В присутствии такой дамы я просто не мог пасть в грязь лицом, – отшутился тот.

Домой они вернулись поздно, изрядно находившись и в надежде, что старики уже спят. Но надежды не оправдались. Авдотья с Сильвестром сидели беседке, и пили чай.

– Как погуляли милочки, – поинтересовалась тут же старуха, – что видали интересного? Присаживайтесь, рассказывайте. Каковы на завтра планы? Может, чайку выпьете с нами? Нам вот совсем на старости лет не спится.

– Да нет, за чай, конечно, спасибо, – присели они за край стола, – и так слишком много сегодня выпили. И находились, конечно, так что ноги гудят. А планы, так завтра думали в Киржач съездить, говорят там монастырь мужской действующий. Посмотреть охота.

– В Киржач? – Переспросил Сильвестр, – в Киржачь да можно съездить тут недалеко. И монастырь там совсем не давно, почитай вновь открыли, только реставрируют его медленно, особо смотреть-то нечего.

– Да хочется посмотреть, как монахи современные живут, – ответила Вероника.

– Ну, коль чаю не хотите, то может, вот наливочки выпьете, – свернула тему монастыря бабка Авдотья, – наливка у меня славная, смородиновая, сама делала.

– Если наливка такая же славная, как и водка, что к обеду подавали, то грех не попробовать, – согласился Алексей. – Ты как Оля?

– Паша, а может, хватит на сегодня, завтра ведь в дорогу.

– А ты не беспокойся, милая, – поддержала Алексея Авдотья, – наливочка у меня чистый сок, градус там небольшой, зато вкус каков, аромат, да и дорога у вас завтра не дальняя. А я много и не налью, – заметила она недоверие в глазах, – всего по рюмочке, на пробу.

– Уговорили Авдотья Лукинична, – согласилась Вероника, – наливайте.

Сильвестр тут же подхватился и побежал за рюмками, как будто только и ждал этого момента. Хотя судя по тому, что штоф с наливкой был наполовину пуст, а возле чашек стояли две рюмки с остатками рубиновой жидкости на дне, старики время зря не теряли. «Может и напрасно Вера так опасается?» – подумал Алексей.

Алексей поднёс рюмку ко рту, понюхал, действительно аромат красной смородины просто захватывал дух, он пригубил густую жидкость, терпкий, кисло-сладкий вкус и лёгкое ощущение присутствия алкоголя. Вроде ничего страшного нет, и он опрокинул рюмку в рот. Вероника пила более осторожно, но наконец, содержимое рюмки захватило и её. Старики, как отметил Алексей, тоже прикладывались к своим рюмкам, но пили маленькими глоточками.

– Как, хороша? – спросил Сильвестр.

– Да, хороша, ответила Вероника.

– Может по второй.

– Нет, спасибо, достаточно, завтра действительно в дорогу.

– И правильно, – не поддержала родственника Авдотья, – идите, укладывайтесь.

Что-то не понравилось Мещерякову в её взгляде, но вот что он так и не смог понять, они пошли в свою комнату. Но уже на подходе к ней ноги начали заплетаться и рассудок таять прямо на глазах, он из последнего усилия открыл двери, втащил в комнату, засыпавшую на ходу Веронику.

– Всё-таки подмешала чего-то старая ведьма, – пробормотал Алексей, укладывая девушку на кровать и не в силах раздеться, свалился тут же рядом.

Разум ещё боролся со сном, он помнил, что нужно подняться и запереть на засов двери, закрыть окно, но тело его же не слушалось. В следующую секунду Мещеряков провалился в тяжёлый сон.

Глава 8.

Алексея разбудил невероятный шум в соседней комнате. Голова трещала, создавалось впечатление, что тысячи раскалённых добела иголок одновременно вбивают в мозг огромной кувалдой. Руки затекли, он их не чувствовал и что самое непонятное было жёстко. Глаза с трудом раскрылись, перед ними оказался пол и на полу, лежащая на боку Вероника, руки которой были стянуты за спиной в локтях и кистях тонкими кожаными ремешками. Мещеряков попытался пошевелиться, руки не действовали, ноги тоже, похоже он находился в том же положении, что и его спутница.

Шум нарастал, двери распахнулись и в помещение вошли люди, Алексей попытался перекатиться на спину, это у него не получилось, мешали стянутые за спиной руки.

– Тихо, тихо не нервничай так, – услышал он голос Сильвестра. – Вот они антихристы, обратился он к кому-то кто зашёл в комнату вместе с ним, берите их тёпленьких. Пущай расскажут, чего они тута выискивают, чего вынюхивают.

– Забрать, – послышался неизвестный, властный голос.

Тут же к Алексею подошли со спины, бесцеремонно, скорее всего, ногой опрокинули на живот и, подхватив под руки, поволокли на двор. Тащившие, на стали заботиться о его удобстве и всё что удалось рассмотреть на пути, это деревянные полы дома, жёлтые, кожаные сапоги и красные полы, да ещё что-то больно билось с одной стороны о голову. Сзади слышались шаги и характерные звуки тянущихся по полу ног, значит Викторию не оставили, несут следом.

Только на улице Алексею удалось рассмотреть, кто же это так бесцеремонно повёлся с ним. От увиденного он пришёл в полное замешательство. Прямо перед крыльцом дома стояла телега, запряжённая парой лошадей, но это не страшно, телег-то по Руси ещё много ездит, не это удивило. Люди, окружившие телегу. Их одежда совсем не соответствовала представлениям Алексея о современной моде, создавалось впечатление, что он на каком-то фольклорном фестивале или на съёмочной площадке исторического фильма. Это были люди одетые по всем правилам, по меньшей мере, семнадцатого века. Вокруг сновали босоногие ребятишки, чумазые и на половину раздетые, но кроме этого люда телегу окружали ещё и солдаты. Причём их форма полностью соответствовала представлению Алексея о стрелецких полках. Красные кафтаны, такие же красные, с меховым околышем, высокие шапки и эти люди были вооружены, а каждого в руках имелись отнюдь не бутафорские бердыши и пищали.

Алексея подтащили к телеге, поставили на ноги, разрезали ремни, стягивавшие их, и накинули на шею петлю, конец которой оказался привязанным к телеге. Следом притащили точно таким же образом Веронику, правда, её не стали привязывать, а бросили на телегу.

– Ну вот, голуби, сизокрылые, отлетались, – подошла к Алексею Авдотья.

– Как это всё понимать Авдотья Лукинична?

– Молчи, пёс, – послышался сзади грубый окрик, – трогай Прохор, нечё честный люд смущать видом этих нехристей.

Возница пошевелил вожжами, лошади тронулись, увлекая за собой телегу. Алексей осматривался по сторонам и не мог поверить своим глазам. Он не понимал, спит ещё или уже бодрствует, на сон не очень походило, потому, что он явно ощущал под босыми ногами пыльную дорогу, петля на шее, боль в занемевших руках, но и в такую явь поверить было трудно. Их вели по улице, которая извивалась между домами, причём домами весьма странного вида, приземистые, с маленькими окошками, деревянные с двухскатными крышами, крытыми камышом и корой, подобиями труб в центре крыш. Дома окружали невысокие заборы, возле каждого виднелись грядки, дворовые постройки. Во дворах бегала кое-какая живность. Вдалеке, над дворовыми постройками, поднимались дымы, скорее всего это были кузни. Причём все дымы располагались компактно, так же как и эти дворы с огородами и садиками. Отсюда следовал вывод, что ремесленники и крестьяне живут районами, по своим профессиям.

Мальчишки, так стайкой и бегали вокруг отряда, окружившего повозку и не подпускавшего никого к пленникам.

– Ура, ура, нехристей поймали, – выкрикивали они время от времени, – скоро их вешать будут.

Совсем не радовали Алексея эти воодушевлённые крики, и к тому же он никак не мог понять, что произошло и где они. Вероника лежала на боку, головой в конец телеги, она немного уже очухалась от сна, пришла в себя и тоже в полном недоумении смотрела по сторонам, потом взглянула на Алексея, плетущегося за телегой.

– Паша, – на всякий случай, она назвала его псевдонимом, – что это и где это мы?

– Слушай, – прошептал он в ответ, – я сам ни черта понять не могу, что всё это значит. Смотри, пока, может тебя на какие мысли натолкнёт, у меня полный вакуум в голове. Одно понимаю, что подставили, нас эти сволочи, хозяева, и подставили конкретно. Так что присматривайся, ты у нас специалист по средневековью.

– Ты это к чему?

– Плохие у меня предчувствия, Вера, ох плохие. И что самое плохое, связали нас качественно, эдак, со знанием дела, самостоятельно не выпутаться.

– Молчать пёсьи отродья, – Послышался сзади окрик, при этом Алексея сильно ударили в спину, то ли прикладом, то ли древком, он споткнулся и чуть не упал.

– Ладно тебе Сава, – успокоил первого, другой, то ли начальник, то ли просто старший, – пущай себе лопочут, недолго им осталось.

– Нет, Агап, нельзя им давать болтать, ещё наколдуют чего супротив нас, так мы и помрём все здесь сразу.

– Не, такого не наколдуют, коль мели бы, так давно наколдовали бы, а так не наколдуют, – уверенно ответил товарищу Агап.

– Ну, смотри, тебе виднее.

– Ты что-нибудь поняла? – Опять, чуть слышно спросил Алексей у Вероники.

– Ничего, кроме того, что они колдовства боятся. Паша, я в полном замешательстве и мне страшно.

– Я тоже в замешательстве, одно понимаю, точно, шифроваться уже смысла нет никакого. Им тут всё равно как нас зовут, похоже, для них мы просто колдуны. Как бы поддержать эту мысль и внушить им страх перед нами.

– Вот это, на мой взгляд, мысль не самая разумная.

– Почему?

– Она может очень существенно сократить наш путь к виселице.

– Об этом я не подумал.

Дорога, по которой они шли, поднималась вверх по пологому склону и в конечном своём пути упёрлась в широкий ров, через него был переброшен мост, за рвом виднелся земляной вал, увенчанный не очень высокой деревянной крепостной стеной. За мостом, через ров располагались ворота, они были распахнуты, хотя массивная деревянная решётка на всякий случай закрыта.