-- В преисподней. Я не сомневаюсь, что мы с Блейдом попали именно туда.
      -- Монитор выключился сразу, как вы вошли на тот уровень. Этого уровня нет в игре, поэтому тебе придется все нам подробно рассказать.
      -- Как нет? -- удивился Новик. -- Что еще за глюки!
      -- Давай вылезай оттуда, -- тестеры помогли Новику выбраться из клетки.
      Новик снял костюм и болезненно поморщился. На рубашке в нескольких местах, где в него вонзали крючья, выступили капельки крови.
      -- Теперь вы видите, что слишком жестко для фидбэков?
      Новик провел рукой по внутренней поверхности тестерского костюма и нащупал несколько острых крючков, застрявших в ткани. Он вырвал один из крючков из подкладки и положил на ладонь.
      -- Как попала сюда эта хреновина? Да он из камня! -- попробовал крючок на зуб Фриз.
      -- Они мучили нас с Блейдом. Хотели заставить стать проводниками в нашем мире. И вот это! Это что, мягкий пластиковый фидбэк, призванный придавать остроту ощущениям? Ведь кто-то управляет всем этим!
      -- Ты хочешь сказать, что Большой Брат смоделировал эту реальность? Что он сам написал себе программу? -- изумился Фриз.
      -- Ничего я не хочу сказать. Я не знаю, какая программа умеет превращать пластмассовые фидбэки в каменные крючки. Но тот мир, где мы побывали, очень жесток. Жесток даже для наших игр. И скоро в этот мир хлынет толпа ничего не подозревающих геймеров. И тогда Мраку достанется море гавваха! Но кто-то же помогает ему в этом!
      -- Я все понял. Нужно срочно запечатать эти ворота! -- ударил себя по лбу Класс.
      В углу включился большой монитор. На мониторе был Луцкий.
      -- Новик! Срочно зайди ко мне! -- распорядился Луцкий.
      -- Можно мне тоже? -- поднялся Класс.
      -- Нет, только Новик. Я хочу знать, что у вас происходит.
      Новик поднялся на административный этаж. Он вошел в приемную Луцкого и направился к двери координатора направления.
      -- Разве вас вызывали? -- остановила его Ирина.
      -- Вызывали, -- ответил Новик. Он посмотрел на секретаршу и еще раз удивился, как женщина из его сна похожа на Ирину.
      -- Я сейчас спрошу, -- не сводя глаз с Новика, Ирина нажала кнопку интеркома.
      -- К вам тестер, -- Ирина скосила глаза на бейджик Новика, -- Васильев.
      -- Пусть войдет, -- буркнул в динамик Луцкий.
      Новик распахнул дверь в кабинет. Ирина проводила его холодным взглядом.
      Луцкий умел наезжать на людей. Он важно надувался и становился еще шире в своем пиджаке с ватными плечами. Как это ему удавалось, составляет, видимо, самый большой корпоративный секрет всех начальников на земле.
      -- Ну рассказывай, где ты был! -- сразу перешел к делу Луцкий. Его глаза цвета разбавленного кофе пристально смотрели на Новика. Новик обратил внимание, что окна в кабинете плотно закрыты жалюзями. На столе у Луцкого горела настольная лампа, освещая раскрытые папки. В отраженном свете люминесцентной лампы лицо Луцкого казалось бледным, почти восковым.
      -- За скалой, -- ответил Новик. -- Не знаю, продолжение это игры или нет.
      -- И что там за скалой? -- нетерпеливо спросил Луцкий.
      -- Город в горе. Называется Хоунхедж. По-моему это настоящий ад.
      -- Как вы проникли туда?
      -- С помощью ключа.
      -- Вы не могли этого сделать. Замок ограничен тремя уровнями. За этой скалой ничего нет. Никакого ключа тоже. После победы над боссами подземного уровня ифритом и ящером игра заканчивается. И без специального оружия, спрятанного на третьем уровне замка, вы не смогли бы пройти боссов -- ифрита и ящера. Вот у меня сценарий игры, я все изучил, -- Луцкий потряс какой-то папкой.
      -- Прошли же, -- потупил взор Новик.
      -- В том-то и дело. Вы обманули корпорацию. Программисты проверили монитор. Он был обращен на предыдущие даты. Кто-то хакнул его. Кто?
      -- Блейд, -- ответил Васильев.
      -- Хочешь свалить все на человека при смерти!
      -- Это, правда, сделал Блейд.
      -- С какой целью? Зачем это ему понадобилось?
      -- Не знаю... Мы никак не могли пройти этих монстров. Их не брало ни какое оружие, даже считеренные пушки.
      -- Чем же вы их взяли?
      -- Кристалл и корень.
      -- Что? -- не поверил Луцкий.
      -- Кристалл был спрятан на первом этаже замка. Может, это оружие вы имели в виду? А корень валялся в подземелье.
      -- И что потом?
      -- После победы над ящером раскалолся камень, который он охранял. В камне был заключен ключ от того уровня.
      -- Не могу поверить! Это все -- артефакты. В игре нет ни кристалла, ни корня. Нет ключа в пещере ящера. Нет никакого Хоунхеджа. За этой стеной вообще ничего нет. Ифрит и ящер уничтожаются с помощью гранатомета, который спрятан на третьем уровне. На этом все. Замок очищен -- игра заканчивается. Кто-то напакостил в игре. Меня интересует, кто?
      -- Я не знаю, -- ответил Новик.
      -- Послушай... Дмитрий. Ты у нас человек новый. Ты не должен поддаваться чьему-либо влиянию. Я чувствую, вся эта ваша тестярня превратилась в отстойник мерзавцев. Пора разогнать всех к чертовой матери! Но если ты будешь со мной откровенен, я обеспечу тебе блестящие перспективы на будущее. Хочешь занять место Класса?
      -- Нет, -- сразу ответил Васильев -- Я, правда, не знаю, кто внес изменения в программу.
      -- Дело в том, -- продолжал Луцкий, -- что в первоначальном варианте сценария действительно открывался еще один подземный уровень. Были написаны даже фрагменты кода. Но затем, чтобы быстрее выпустить игру, сюжет пересмотрели и урезали. Неужели кто-то добрался до этого архива?
      -- Если вы хотите получить ответ от меня, я отвечу, что ничего не слышал об этом.
      -- Ситуация получается поганая. Сегодня игра будет выложена в сеть. Представляешь, что будет, если геймеры окажутся в том мире, за стеной?
      -- Как сегодня? -- удивился Новик. -- Ведь тестирование игры еще не закончено!
      -- В том-то и дело! Я сам не понимаю, откуда такая спешка. Но совет корпорации так распорядился. Вроде бы из Америки пришло какое-то предписание... -- не совсем уверенно произнес Луцкий.
      -- Мы, тестеры, свою задачу выполнили. Закрыть подземелье -- задача программистов, -- сказал Новик.
      -- Они не смогут так быстро закрыть подземелье. Нужно отыскать нужный код, чтобы убрать те артефакты, которые появились в программе. Это займет немало времени. Пока программисты занимаются этим делом, нужна подстраховка. Геймеры не должны добраться до болота. Иначе их всех там перебьют, и тогда игровые порталы раструбят, что "ДиАй!" пишет глюки. Представляешь, как это ударит по престижу корпорации!
      -- Пусть они лучше умрут в виаре, чем в том мире, где умер Блейд.
      -- Кто тебе сказал, что Блейд умер?
      -- Я сам видел это. Его распяли на кресте.
      -- Но ты ведь жив?
      -- Я жив здесь, только потому что там не умер, -- ответил Новик и сам поразился парадоксальности своего ответа.
      -- В этом есть какая-то загадка. Я уже поручил программистам разобраться с "Большим Братом". Я сожалею, чтобы так получилось. Крови тестеров я не жажду. Подразумевалось только небольшое развлечение.
      -- А это тоже ваше развлечение? -- Новик протянул осколок кремниевого крючка, застрявшего в его костюме.
      -- Что это?
      -- Крючки, на которые подвешивали меня и Блейда. Я бы никому не пожелал оказаться в том мире.
      Луцкий внимательно осмотрел обломок.
      -- Где ты нашел это?
      -- Это застряло у меня в костюме, когда я пытался вытащить оттуда Блейда.
      Луцкий откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Зазвонил телефон. Луцкий поднял трубку.
      "Сергей, все готово для релиза "Замка?" -- послышался в трубке голос профессора Мартина.
      -- Да, сейчас отправлю туда команду тестеров. Пусть держат подземелье.
      "Хорошо. Пришло еще одно послание из главного офиса корпорации. Игра должна стартовать через час. Они почему-то очень торопят".
      -- Но почему такая спешка? Ведь игра еще не прошла тестирование!
      "Они говорят, это российская премьера. Доходы воротил кинобизнеса не дают спать нашим акционерам. Ты все понял, Сергей?"
      -- Да, -- ответил Луцкий и положил трубку.
      -- Идете в подземелье и держите геймеров. Пусть думают, что это новый мод "Каунтер Страйка". Нам главное выиграть время. А я спущу шкуру с программистов, чтобы убрали все эти глюки с Хоунхеджем.
      -- Не нравятся мне эти ваши игры, Сергей Иванович. Я, пожалуй, уволюсь.
      -- Кто тебя сейчас отпустит? Вот выполнишь задание, тогда поговорим, -- Новик почувствовал на себе прицел жестких глаз координатора.
      -- Я не хочу возвращаться туда, -- четко сказал Новик.
      -- Ты трус? Испугался чего-то в виаре?
      -- Это не виар. Это реальность. И смерть с Блейда тому доказательство.
      -- С Блейдом произошел несчастный случай. Он жив, хотя и тяжелом состоянии. Мы разберемся с программным обеспечением "Большого Брата". Все остальное -чьи-то глупые выдумки. Нужно во всем разобраться и положить конец домыслам.
      -- Зачем вы вызвали меня? У меня есть начальник, поставьте задачу ему.
      -- Класс уже скомпрометировал себя однажды. Я не доверяю ему. Только из жалости профессор не выгнал его в свое время. Сейчас, когда на карту поставлен престиж корпорации, все зависит только от тестеров. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь из геймеров попал за стену?
      -- Нет, -- ответил Новик.
      -- Тогда иди к своим, и задержите геймеров. Вас тестеров осталось всего пятеро, и каждый человек на счету. Если бы это было не так, я бы к тебе не обращался.
      -- А если я откажусь?
      -- Не забывай, у каждого есть свои чувствительные точки и фидбэки не только в тестерском костюме...
      -- Это угроза?
      -- Пока просто предупреждение. Предупреждение, касающееся твоей дальнейшей жизни, не зависимо от того будешь ты у нас работать или нет. Решай, как знаешь.
      Луцкий нажал кнопку интеркома и вызвал Класса.
      -- Класс, у вас все готово?
      -- Почти все. Дред и Скарж вернулись из больницы.
      -- Хорошо. Задержите геймеров, сколько сможете, пока программисты разберутся с ситуацией.
      -- Я понял.
      -- И забери Новика. Он собрался увольняться.
      -- Я сейчас подойду, -- сказал Класс.
      -- Свободен, Новик. Если Класс не сможет с тобой договориться, то тогда точно распрощаемся, -- произнес Луцкий и опустил взгляд к бумагам.
      Новик вышел в приемную. Ирина бросила на него косой взгляд.
      -- Ну что, Васильев, готовить приказ о вашем увольнении?
      -- Готовьте, -- равнодушно буркнул Новик и понял, что секретарша подслушивала их разговор с Луцким.
      Навстречу Новику по коридору шел Класс.
      -- Ты понимаешь, что происходит? -- обратился Новик к своему шефу.
      -- Нас поставили закрыть брешь в программе, -- сказал Класс.
      -- Но я не хочу в этом участвовать. Это они погубили Блейда, а теперь крутятся, как ужи на сковородке.
      -- Понимаешь, Новик, дело не в корпорации и не в наших амбициях. Я поговорил с ребятами. Мы просто не хотим, чтобы еще кто-нибудь попал за эту стену. Только что прибыли Дред и Скарж. Состояние Блейда тяжелое. Врачи говорят, он вряд ли выйдет из комы.
      -- Его убил Луц! -- резко сказал Новик.
      -- Я тоже не люблю этого индюка. Но это не он. Дело гораздо сложнее.
      -- Я понимаю, что сложнее. Но тогда зачем торопиться? Зачем запускать неготовую игру?
      -- Почему ты меня спрашиваешь? Я сам не понимаю, зачем они это делают.
      -- Если бы ты побывал в Хоунхедже, ты бы многое понял...
      -- Я хочу туда попасть. И если вы прикроете проход, я постараюсь разыскать эти артефакты. Но сейчас перед нами выбор: идти туда или не идти. Ведь ты не хочешь, чтобы пострадал кто-нибудь еще?
      -- Мне не нравится, когда мной манипулируют.
      -- Мне тоже. Но кто-то поймал нас в ловушку, и выбраться из нее мы сможем, если только будем помогать друг другу.
      -- Точнее отдуваться за чью-то глупость?
      -- Можно сказать и так, -- кивнул головой Класс.
      -- И какой у нас план? -- спросил Новик.
      -- Пойдем к себе и все спокойно обсудим, -- предложил Класс.
      Скарж и Дред провели ночь рядом с Блейдом и оба пребывали в подавленном настроении.
      -- Как Блейд? -- спросил Новик.
      -- Плохо, -- ответил Скарж. -- Черепно-мозговая травма. Врачи говорят, он всю жизнь может провести в коме.
      -- Я видел, как гидралиск ударил его, -- добавил Дред. -- Такой удар свалил бы лошадь.
      -- Выходит, мне повезло. "Большой Брат" почему-то пожалел меня, -- задумчиво произнес Новик.
      -- Я вам не говорил раньше, но тут что-то невероятное. Дело в том, роботы не могут наносить контактных ударов человеку. Я сам писал для них прошивку, -сказал Класс.
      Новик вспомнил, как орк махал своими рогами. Сначала рога скользили мимо бронированного костюма, потом царапали его, а в конце били всерьез. Бездушный Орк будто зверел от собственной силы.
      -- Они озверели, -- сказал Новик.
      -- Кто? -- спросил Скарж.
      -- Роботы. Сначала Орк дрался по правилам. Затем вошел в раж, а потом совсем озверел. Он наносил удары, уже не считаясь ни с какой защитной программой, -сказал Новик.
      -- Но кому понадобилось изменять программу, заложенную в роботах? -- спросил Класс.
      -- А кому понадобилось доставать из архива незаконченный вариант "Замка"?
      -- Это тебе сказал Луц? -- спросил Класс.
      -- Да, в первоначальном варианте игры существовал подземный уровень. Затем его убрали. Правда, Луцкий отрицает, что там был Хоунхедж. Но можно ли здесь кому-нибудь верить?
      -- Не, пацаны, че тут творится? Роботы звереют, в игре какие-то левые варианты! Я ничего не понимаю! -- возмутился Скарж.
      -- Надо идти в игру. Там разберемся, -- сказал Класс. -- Если поставим стрелков в узком коридоре на первом уровне замка, ни один из геймеров не пробьется к болоту.
      -- Я тоже так прикинул, -- поддержал идею Дред. -- Там такой узкий коридор, что его могут держать два человека.
      -- Да и пока вы держите коридор, я постараюсь найти артефакты и войти в Хоунхедж, -- заявил Класс.
      -- Зачем тебе это нужно? -- спросил Дред.
      -- Хочу побывать в том мире, прежде чем его уничтожат программисты.
      Скарж посмотрел на часы. До запуска игры оставалось двадцать минут.
      -- По-моему, нам пора. Времени хватит, чтобы пробиться в замок и приготовить геймерам теплую встречу. Но если обман раскроется, то-то будет скандал!
      -- Не сомневайтесь, все спишут на тестеров. Так что, Новик, не спеши увольняться -- уволят всех вместе, -- обнадежил Класс и направился к клетке. За ним потянулись остальные. Настроение у всех было прескверное.
      Глава 7. "Меня стерли"
      Мощным ударом тестеры сокрушили внешнюю оборону замка из драконов и летающих голов и ворвались внутрь. Они торопились. До старта игры оставалось меньше двадцати минут. За это время нужно было овладеть первым этажом и укрепиться в коридоре, ведущем к колодцу и болоту.
      У всех тестеров были самые мощные считеренные пушки. Ни один из монстров замка Флюреншталь не мог устоять против этого оружия. Но тестеры старались действовать аккуратно, монстров нужно было оставить и для геймеров. Иначе все выглядело бы еще более глючно: какие-то боты постреляли всех монстров да еще открыли огонь по ничего не подозревающим геймерам, только что вошедшим в замок.
      -- У нас преимущество. Мы все здесь знаем. Давайте задержим геймеров на первом уровне, а сами найдем базуку и посмотрим, чем кончается настоящая игра, -- предложил Скарж.
      План понравился. Дреда и Фриза поставили защищать коридор от геймеров. Класс, Новик и Скарж решили пробиться на верхний уровень и найти, наконец, заветную базуку. Замок изобиловал разными тупиками, коридорами, расходящимися под острыми углами, проваливающимися полами, но тестеры за время предыдущих вхождений уже изучили многие ловушки и решили не уклоняться от намеченного пути. Только вперед по широким центральным лестницам и галереям, пусть там и гораздо больше монстров, чем если пользоваться какими-нибудь обходными путями. Мощные бластерные пушки крушили шипастых "думских" монстриков и летающие головы, населяющие первый уровень. И первый уровень тестеры одолели без труда. Путь на второй уровень проходил по крытой галерее, опоясывающей замок по кругу. Тут уже нужно было попотеть: монстры атаковали со всех сторон и из закрытых комнат, и из внутреннего дворика замка. Расчистив лестницу от прыгающих вампиров, тестеры ворвались на галерею. Оставался пустяк -- пробежать по галерее вдоль внутреннего двора замка и подняться на лестницу, ведущую на третий уровень.
      Галерея была наполнена шипастыми монстрами и орками-сабельниками. А вот во внутреннем дворе притаилось что-то новенькое. Черное тело кольцами обвилось вокруг мраморной чаши фонтана. Это была гигантская змея.
      -- Тут этого не было! -- первым заметил змею Скарж.
      Тестеры выглянули из-за колонн галерее. Змея почувствовала чужое присутствие и, издавая треск и недовольное шипение, принялась медленно раскручивать кольца.
      -- На галерею! -- приказал Класс. Терять время на этого гада не хотелось.
      Паля из бластеров, тестеры ворвались по галерее. Угрожающе шипя и щелкая, змея стала взбираться по колонне. Новик обернулся и выстрелил на ходу. Плазменный заряд выбил куски камня из колонны, но не задел змею.
      -- Откуда тут эта гадина? -- воскликнул Класс.
      -- Наверное, программисты постарались, чтобы геймеры не прошли уровень, -иредположил Новик.
      -- Они бы не успели так быстро, -- возразил Класс.
      Змея тем временем вползла на галерею и устремилась за тестерами.
      -- Бежим! -- воскликнул Скарж.
      Тестеры побежали. Разинув трехсегментную, змея быстро скользила за ними по галерее. Монстры будто почувствовали поддержку этого гада. Они выскакивали из всех дверей и с дикими воплями кидались на тестеров. Тестеры отвечали массированным огнем. Над крышей с противоположной стороны галереи возникли какие-то темные фигуры. Раньше тестеры никогда не видели их в замке. Темные фигуры выставили вперед руки, и по тестерам ударили лазерные вспышки. До двери на третий уровень оставалось совсем немного.
      -- Бегите! Я задержу их! -- крикнул Скарж.
      Он встал за колонной и открыл ураганный огонь. С непостижимой увертливостью змея уходила от бластерных разрывов. Она свернулась громадной спиралью и извивалась не только по полу, но и по стенам и потолку.
      Скарж поливал огнем галерею. Внезапно его охватило то же чувство непреоборимого страха, что и в схватке со сколопендрой. Ему показалось, что из гладкого тела змеи высунулось множество ножек и они застучали по камню. "Нет! Тебе не взять меня!" -- сказал себе Скарж. Он встал посреди галереи и изверг море огня на приближающееся чудовище. Все вокруг потонуло в каменном вихре осколков. А когда пыльный туман чуть рассеялся, Скарж увидел перед собой голову змеи. Змея распахнула свою трехчленную пасть и надвинулась н него.
      Класс и Новик ворвались на третий уровень. Дверь за ними захлопнулась. Впереди был темный пролет лестницы.
      -- Куда теперь? Ты знаешь, где искать эту базуку? -- спросил Новик.
      -- Базука в фонтане. Я просмотрел сценарий игры, -- ответил Класс.
      Они побежали по лестнице. Вампиры, облепившие потолок, сбрасывали на них липкие щупальца. Тестеры сбивали вампиров и жгли их из бластеров. На небольшой площадке тестеров поджидали орки. Площадка была тесной, и пользоваться бластерами было нельзя. В ход пошли лезвия. Завязалась отчаянная рукопашная схватка. В ближнем бою орки были сильнее. Класса сбили с ног. Он покатился вниз по лестнице. Новик отступал, отмахиваясь лезвием. На каждый его удар орки отвечали несколькими. Показатели здоровья на дисплее быстро таяли.
      -- Отойди, Новик! -- окликнул его Класс.
      Он лежал на земле и держал в руках бластер. Орки почувствовали опасность и взяли Новика в тесное кольцо. Отойти ему было некуда.
      -- Стреляй, Класс! -- крикнул Новик.
      Класс выстрелил. Орки были выше людей. Двум оркам взрывом снесло головы. Остальные орки замешкались. Новик поднырнул им под ноги и выкатился из окружения. Класс выпустил длинную очередь сияющих вспышек. Орков разметало по сторонам. Путь на третий уровень был расчищен. Тестеры вбежали в обширный зал. В центре зала находился большой фонтан. По верху шла крытая галерея. На ней затаились черные призраки. И только Класс с Новиком ворвались в зал, как призраки принялись метать в них огненные сгустки. Вспышки жалили огнем и быстро пробивали броню. Тестеры, прикрывая друг друга, перекатывались к фонтану. В фонтане на изогнутой шее сидела голова дракона. Из пасти дракона в фонтанную чашу била тугая струя воды.
      -- Где базука? -- спросил Новик.
      -- Сейчас увидишь. Прикрой меня! -- сказал Класс. Он на корточках двинулся вдоль круглой чаши фонтана. С противоположной стороны должна была находиться кнопка, открывающая тайник. Черные призраки покинули галерею и летали над залом, поливая огнем все пространство. Попасть в них было довольно сложно -- они быстро носились в воздухе. Защита у Новика уменьшилась до 30%.
      Класс добрался до противоположной стороны чаши фонтана.
      -- Будь готов! -- предупредил он Новика.
      -- К чему?
      -- Смотри на голову!
      Класс нажал потайную кнопку. Каменная голова дракона перестала изливать воду и моргнула глазами. Дракон сбрасывал с себя каменное оцепенение. Его шея начала вытягиваться из фонтана.
      -- Стреляем в голову! -- крикнул Класс.
      С двух сторон ударили бластерные пушки. Голова дракона разлетелась на куски. Его шея, еще не освободившаяся от камня, рассыпалась в белую пыль. В образовавшемся отверстии торчал ракетомет угрожающего вида.
      -- Внушительная штука! -- восхитился оружием Новик.
      -- Берем базуку и уходим! -- сказал Класс. Он подхватил ракетомет и побежал к дальнему концу зала.
      -- Куда теперь? -- окликнул его Новик, отстреливаясь от наседающих призраков.
      -- Тут недалеко лестница. Она ведет прямо на первый уровень. Сколько у тебя осталось защиты?
      -- Тридцать процентов, -- ответил Новик.
      -- У меня -- сорок. Береги себя. На лестнице будет тяжело.
      Они вбежали в узкий проход. Вниз вела винтовая лестница с высокими перилами и лепными балясинами. Новик поднял голову. Сквозь витражные стекла башни просвечивало серое небо. Ему вдруг показалось, что откуда-то сверху доносится звук похожий на хлопанье крыльев в курятнике.
      -- Это башня горгулий. Бежим быстрее вниз! -- сказал Класс.
      Воздух наполнился шумом крыльев. Просветы в башне закрыли темные тела. Сверху на тестеров пикировали десятки горгулий! Перепрыгивая через ступеньки, тестеры неслись в непроглядную тьму подземелий.
      -- Стреляй! -- крикнул Класс, когда первая горгулья с визгом опустилась ему на плечи.
      Новик развернулся и осветил пространство огненными вспышками. Горгульи вспыхивали и факелами падали вниз. Класс сдернул с себя наглую горгулью и пронзил ее лезвием. Но тестеры были уже окружены. Со всех сторон на них с жуткими визгами набрасывались горгульи. Клюв одной из горгулий вонзился в шею Новика чуть ниже затылка, и он испытал первую боль. Защита его костюма была пробита. Они с Классом превратились в ветряную мельницу, перемалывающую лезвиями летающих тварей, и в таком виде катились вниз по лестнице. Болезненные удары клювов и когтей горгулий доводили до отчаяния и туманили рассудок, и Новик бил лезвиями куда попало. Впереди на лестнице стояла такая густая тьма, словно дым, поднявшийся из преисподней.
      В какой-то момент лестница внезапно оборвалась и Новик с Классом с криками полетели вниз. Они летели вдоль каменной трубы, пока не ударились о туго натянутые нити паутины. Из своего логова к ним уже спешил огромный арахнид.
      -- Этого я сделаю! -- сказал Класс, нацеливая в арахнида ракетомет.
      Паук с клыкастой головой орка замер на месте, завидев направленное на него оружие.
      -- Что боишься, ублюдок! -- воскликнул Класс и выпустил ракету.
      Самонаводящаяся ракета врезалась в висящее брюшко арахнида. Из пробоины хлынула желто-коричневая слизь. Арахнид задергал ногами, пытаясь отползти в свое убежище. Красные глаза на морде этого существа горели злобой.
      -- Почти приехали, -- сказал Класс, вспарывая лезвием паутину.
      По упавшей паутине тестеры спустились вниз и оказались на первом уровне. Где-то вдалеке ухали разрывы гранат и отчаянно строчили пулеметы.
      -- Парни держат проход, -- с облегчением произнес Класс.
      Новик скосил глаза на дисплей. Здоровья у него осталось чуть больше шестидесяти процентов. Защитный костюм был издырявлен, как решето. Руки и ноги отзывались болезненной дрожью, будто он целый день грузил кирпичи.
      Класс критически осмотрел товарища и заявил:
      -- Ну и рожа у тебя, Шарапов!
      Новик улыбнулся. Но одна мысль о том, что вновь придется лезть в объятия ящера и ифрита, заставила его содрогнуться.
      -- Ничего, сейчас мы тебя поправим! -- сказал Класс и набрал чит-код на нарукавной клавиатуре. Защита Новика вернулась к стопроцентному уровню. Новик вздохнул свободнее. В этом экстремальном прохождении "Замка" без чит-кодов было не обойтись. Но боль от укусов горгулий еще беспокоила его.
      -- Ладно, мне пора в подземелье, -- сказал Класс.
      -- Я с тобой, -- сказал Новик.
      -- Нет, помоги ребятам. Их там давят со всех сторон. А с этой штукой, -Класс потряс базукой, -- я быстро управлюсь.
      Новику хотелось взглянуть, что творится в подземелье, но он не стал возражать. Раз Класс решил идти один, значит, на то у него были основания. Класс хорошо изучил карту замка. Они вышли в коридор первого уровня, где находилась комната с колодцем. У входа в замок шел напряженный бой.
      -- Слышал, как их атакуют? Они не продержатся долго. Да и нельзя этого делать -- пользователи заподозрят глюки, -- сказал Класс.
      -- Я понял, -- ответил Новик.
      Они разошлись. Класс пошел к комнате с колодцем, Новик -- к входу в замок.
      Фриз и Дред засели за каменной баррикадой у ворот замка. У них были шестиствольные пулеметы и отличный сектор обстрела. Геймеры пока не разжились в замке никаким подходящим оружием и безуспешно хлопали из дробовиков и пистолетов, не причиняя вреда занявшим оборону тестерам. "Так они могут продержаться неограниченно долго, пока кто-нибудь из геймеров не откроет другой путь в замок", -- подумал Новик. Пригибаясь от разлетающейся картечи, Новик подобрался к баррикаде.
      -- Но пасаран! -- завидев его, воскликнул Фриз.
      Дред увлеченно строчил из пулемета. Бараны-геймеры отчаянно лезли под пули.
      -- Как у вас дела? -- спросил он у Новика.
      -- Все нормально. Взяли базуку. Класс пошел в подземелье.
      -- А ты чего не с ним?
      -- Не взял почему-то, -- ответил Новик.
      -- И долго он собирается там возиться?
      -- Не знаю, но ракетомет -- это вещь!
      -- Хорошо бы поскорее отсюда убраться, а то патроны кончаются.
      -- Чит-коды разрешены. Класс сам мне защиту поправил, -- сказал Новик.
      -- Тогда ладно, хотя уже надоело отбиваться от этих баранов! -- заявил Фриз.
      -- Подождем, пока шеф боссов прикончит, -- буркнул Дред.
      -- Корпорация все равно в дерьме! Представь заголовки: "Тестеры "ДиАй!" отстреливают геймеров!" -- сказал Фриз.
      -- Да хрен с ними! Главное выпутаться! Я не хочу кончить, как бедолага Блейд, -- отозвался Дред.
      -- Расскажи, что там за стеной, -- попросил Новика Фриз.
      -- Я уже говорил: город-гора Хоунхедж. Населен этот город карликами и демонами. Правит там лорд Мрак. Так он нам представился. Хотя, если честно, этого города в игре нет. Луц так сказал.
      -- Ни хрена тогда не понимаю! А может, разнесем весь этот твой Хоун к чертовой матери? -- предложил Фриз разгоряченный стрельбой.
      -- Боюсь, не получится. Это слишком серьезно, -- сказал Новик.
      -- Да и хрен с ним!
      -- Ты не понимаешь, Фриз. Это не игра.
      -- А что же тогда?
      -- Не знаю, но в игре так не умирают.
      Первый уровень был зачищен, и вампиров в комнате с колодцем можно было не опасаться. Класс забрался в трубу и стал спускаться по шатающимся скобам. Он думал, чем обернется его знакомство с новой виртуальной реальностью. И хотя они нашли базуку, что должно было вернуть игру в первоначальное состояние, полной уверенности в исходе предстоящей операции у Класса не было. Поэтому он и не взял с собой Новика, Новик и так, по мнению руководства, знал слишком много такого, что могло бы повредить престижу корпорации. Класс больше не хотел подставлять парня. "Если на этот раз не получится, пусть во всем винят меня. Я за все отвечу", -- думал Класс, спускаясь в болото.
      Конечно, можно было ввести чит-код и спрыгнуть вниз. Но Класс решил выполнить свою работу и закончить тестирование игры. А раз тестирование, то пусть все будет по-настоящему, как и предстоит в скором времени испытать на своей шкуре геймерам.
      Лавмены и големы по обыкновению поджидали гостей в огненном болоте. Только Класс спрыгнул вниз, как они, словно сторожевые псы, кинулись на него. Класс открыл огонь из бластерной пушки. Мощные заряды и боевой опыт Класса сделали свое дело. Он прошел болото, не потеряв ни одного процента защиты. Обитатели магм, оставив на болоте брани половину личного состава, отстали от него только перед входом в пещеру со звездой. "Пока все идет нормально", -- констатировал Класс. Он прошел пещеру и оказался в логове ящера.
      Ящер топтался за кругом камней. Нрав ящера ничуть не изменился со времени последнего вхождения в игру. Ящер пришел в ярость и, свирепо разбрасывая камни, кинулся на Класса. Класс выбрал подходящее место в расщелине и поймал ящера в прицел ракетомета. Потребовалось пять ракет и несколько коротких перебежек, чтобы чудовище обрело вечный покой среди камней. Покончив с ящером, Класс подошел к большому камню посреди пещеры. Здесь был спрятан ключ от заповедного уровня игры. Класс постоял в задумчивости у камня. Ничего не происходило. Камень не собирался раскалываться. Это обнадеживало. Игра пока не выходила из рамок программного кода. "Что ж, для чистоты эксперимента пойду разберусь с ифритом", -- подумал Класс и направился к тоннелю топтунов.