По занесенной снежным покровом эстакаде бесшумно пронесся наперегонки с легким фиолетовым облаком сверхзвуковой поезд. Непонятные сооружения на горизонте заставили Тину всмотреться. Они привлекали ее внимание странной паутинно-переплетающейся структурой своей конструкции. "Ба! Да это же башни обслуживания!"- узнала вдруг она. Действительно, километрах в четырнадцати от транспортной линии, к юго-западу от Центра МАКК, начинался главный космодром Ассоциации. Да, но где же прячется наша малышка?- подумала Тина и, оглядывая глазами темные силуэты, стала искать среди них "Голубую Амадину". Вот и она путаясь с пролетавшими мимо елями, которые казались и выше и строже ее, "Голубая Амадина", похожая больше на детский игрушечный космолетик, чем на серьезный межзвездный корабль, стояла, неподвижно застыв на месте, но в любую секунду, суматошная и озорная, готова была, очертя голову, вновь ринуться в небо.
      * * *
      "Вы не будете на Земле всего шесть лет. Подумаешь, каких-то шесть лет! Поверьте, что это немного." Что ж, может и правда, немного, к тому же эти шесть лет ведь не будут же вычеркнуты из жизни, а даже наоборот... Но ведь это не просто шесть лет! Это шесть весен и зим, шесть июней, июлей и августов. И шесть сентябрей, и даже больше, потому что на Земле отныне время потечет быстрее. А здесь... здесь не будет ни зимы, ни лета, ни весны и ни осени, здесь не будет даже дней и ночей... Одно только ненормальное и гнетущее состояние покоя. Как будто время остановилось... - Вызывает шеф,- сообщил Сергей.- Последний сеанс. Вообще последний. Связь скоро заглохнет. Что ему передать? Время... Что оно делает с человеком? Тина знала его еще мальчиком, своим ровесником. Он учился вместе о ней, может быть, мечтал, хотел полететь к звездам, найти что-то важное, совершить открытие, и вот теперь - дряхлый, дряхлый старик. И говорит как старик, сухо, отрывисто: "Мы ознакомились с вашим рапортом", "в целом довольны, проведем эксгумацию"... и еще: "уничтожить, уничтожить, вы должны были сразу уничтожить ее, нет оправдания вашей безалаберности; уничтожить." - Жалко его,- вздохнула Тина.- Бедняга не дотянет до нашего возвращения. Когда мы вернемся, на его месте будет сидеть уже новый Главный Координатор. Что же ему сказать? Не поминайте нас лихом? Мы вернемся не одни? Все не то, все не то... Почему она тогда ничего не сказала шефу? Ведь она могла же подумать, ответить, растолковать ему суть дела. И сказала бы, наверное, так: "Извините, но здесь произошла ошибка, мы с вами ошиблись: произошло недоразумение. Но мы теперь знаем, что такое космос, потому что сами побывали там, а вы не знаете, потому что не были, и вам трудно будет объяснить. Вся прелесть нашей общей ошибки заключалась в том, что мы слишком усложнили Вселенную. Вы нам сказали: Вселенная - безгранична, в ней бесконечное число галактик и солнц, она четырехмерна пространственно-временной континуум - и, возможно, искривлена великолепно замыкается сама на себя, - но, может быть, кривизна ее отрицательна, и тогда она не замкнута, или же вообще не существует кривизны - и, следовательно, она безгранична, в любом случае безгранична, содержит солнц столько, сколько капелек воды в мировом океане, и даже больше, потому что бесконечность неисчислима; а мы вам поверили - и вот полетели. Как дураки, как идиоты, мы разогнали корабль до чудовищной скорости, Боже мой, мы достигли скорости света... и вдруг - бац! влепились со всего размаха в птолемеевскую сферу неподвижных звезд... Это по вашему как? не безалаберность, да?" - Слушай!- ее вдруг осенило.- Скажи ему, что я поразмыслила над нашим диалогом и пришла к выводу, что он прав, а я, глупая, не права. Успокой старика. Сергей нехотя повернулся, неуверенно взялся за ключ, потом закинул голову, принялся сочинять что-то, шевеля одними губами, но надо было торопиться, и он решился, быстро-быстро застучал морзянкой: "Земля. Центр МАКК. Говорит флагман восьмой звездной. Состав экспедиции шлет прощальный привет и обещает достойно выполнить заданную программу. За успех дела ручаемся. Лично шефу: Тина Франконис передает вам особый привет. Приносит свои извинения в чем-то. Вы уж простите ее. Прием." Нужно было подготовить корабль к пуску аннигиляции, и поэтому Тина, пока деловой Поль искал локатором ведомые корабли, принялась отдавать распоряжения врачу, занявшему кресло второго пилота перед пультом управления. Ни она, ни Сергей не видели, как сжалась перед прыжком "Голубая Амадина", как смутно поблескивала в экране перископа ее внешняя обшивка, словно покрытая потом от изнурительной работы. Один только Поль ошарашенно смотрел на экран, не в силах оторваться, застыл как статуя с протянутой рукой. Казалось, "Голубая Амадина" сама сознает свой маневр, сама желает прыгнуть - без помощи людей и не дожидаясь их приказа. Наконец, Полю удалось собрать лучом лазера рассыпавшиеся звездолеты, и другой луч - пучок электронов - мгновенно обозначил их живыми пульсирующими кругляшками на кинескопе видоискателя. Бортинженер поежился как от холодного ветра: прямая шеренга звездолетов из-за разности в скорости сломалась, и она теперь напоминала скорее усталую стаю уток, покинувших летние гнездовья и улетающих из родительских мест в мокрую, черную осень. - Ну что шеф?- нетерпеливо спросила Тина. - Он так ничего и не понял,- ответил Сергей, снимая наушники.- Признаться, я тоже. Что там у вас с ним произошло? Тина хмыкнула. Потом нервно заерзала в кресле, быстро оглянулась, открыла рот, но ей нечего было сказать, и она вновь уставилась на приборы. - Ничего. О чем ты думаешь, Дональд? Я же сказала: Готовность номер один... - Не забывай про молодняк,- напомнил бортинженер. - О Боже! Еще эти на мою голову! Давай их всех сюда! Вновь обретая веселое расположение духа, Поль неспеша утопил на пульте клавишу общей связи, набрал код. - Вот видишь, Тина,- развел руками Сергей.- По старинке, милая, работаешь. А спрос нынче не тот. Теперь ты у нас, Тина, вроде бы это и не капитан вовсе, а даже, как будто, уже адмирал... - Давайте-давайте - издевайтесь. Времени мноо-го еще впереди... Когда связь была принята, Тина прокашлялась и крикнула в ларингофон громко, словно одним своим голосом собиралась покрыть расстояние в тысячи километров: - Всем кораблям восьмой экспедиции: готовность номер один! Через двести секунд запускаем фотонные!.. - Как на параде!- шепотом восхитился Дональд. Звездолетчики утихли и безмолвно ожидали команды. Фигуры их расплывались в салатном полумраке... И вдруг до невозможного знакомый звук заставил всех обернуться. Они охнули. Посреди рубки управления, рядом с креслом Дональда (прямо под светом электрической лампы) сидел на полу котенок и смотрел на разведчиков выжидательно своими круглыми глазками. Он был обычный домашний котенок, белый, но с многочисленными рыжими, бурыми и темными пятнами, такой домашний, что... - Ну уж этого совсем не может быть,- твердо сказала Тина.- Это мистика. Бортинженер задумчиво посмотрел на нее и едва заметно улыбнулся. - Нет, нет. Это, конечно, не Тапа,- быстро сказал он.- Это другая кошка... Но она все-таки чем-то похожа на нашу Тапу. Я попросил шефа не запрещать нам... - И он согласился?! - Представь себе - да... Но даже не это самое чудное. Самое диковинное то, что я эту кошку специально не искал, я нашел ее случайно... Когда я вернулся в свой дом на Земле, она там сидела, прямо в моем запертом кабинете. И, знаете, как она отреагировала, когда я взял ее в руки? Завизжала, как бешеная, и укусила меня за палец. И я сразу подумал... Я, конечно, понимаю, что этого не может быть по всем законам "рацио", и все такое... Но знаете... Это чудесное совпадение... Вобщем, я подумал... в конце концов, никто ни в чем и никогда не может поручиться на все сто, правда ведь? может быть, это на самом деле Тапа. Кто ее знает?..
      * * *
      На этом кончается странная сказка, в которой не было фантастических происшествий и удивительных космических подвигов.
      А. Жданов, 1978-80.