– Мы почти пришли.

* * *

      Психиатрическая клиника имени Кащенко была построена в 19 веке. С тех пор кирпичные стены ее приобрели оттенок подгоревшего мяса, рамы потрескались, а крыльцо, в последний раз перестраивавшееся после отечественной войны, изрядно потерлось сотнями шаркающих ног.
      Вокруг здания было высажено несколько клумб, росли кусты акации и старые тополя. Все хозяйство вместе с котельной и небольшой площадкой для автомобилей было огорожено металлической решеткой. У входа сидел охранник. На юную парочку он не обратил никакого внимания.
      – Время для посещений пациентов не закончилось, – пояснил Виктор. – Там в холле дежурный. Вот с ним и придется договариваться.
      Маша с любопытством осмотрела территорию клиники и неожиданно остановилась, схватив Плеханова за руку.
      – Смотри! Это их машина!
      Виктор оглянулся и увидел рядом с вишневой «девяткой» Геннадия Андреевича черный «BMW» с номерами Администрации А222АА. Номер был «красивый». Мало того, что у всех машин, принадлежащих городским властям, обязательно должны быть три буквы «А», так у этой даже цифры были одинаковыми. Подобных номеров в городской Администрации всего девять – по одному на каждую цифру. Видимо, владельцы черного BMW – крутые ребята.
      – Что они здесь делают?
      – Наверное, за Антоном приехали. Пошли скорее!
      Дежурный в холле Плеханова узнал и пропустил без лишних вопросов. Молодые люди поднялись на второй этаж и остановились перед закрытой дверью. Несмотря на спешку, Виктор все же решил проинструктировать девушку. На всякий случай.
      – Это второе отделение, – сказал он. – По правую руку все палаты пусты, там крыша течет, а по левую сторону коридора живут пациенты.
      – А в какой палате Антон?
      – Он не захотел идти в палату, хотя ему предлагали. Отчасти я понимаю, находиться в непосредственной близости от психически нездоровых людей не слишком приятно, однако в палате ему было бы удобнее спать. Сейчас он занял ординаторскую – комнату для врачей в противоположном конце отделения, – а там только старенький диванчик. Я тебя провожу. Думаю, сегодняшний посетитель имеет целью запугать эколога. Он не подозревает, что Антона скоро не будет в клинике. Когда хозяин черного «бумера» уйдет, я оставлю вас с товарищем. Поговорите без посторонних. Только не выходи, пока я не вернусь. После убийства, Савичева заперли в специальном боксе, но есть другой потенциально опасный больной, и я не знаю, пристегнут ли он к кровати, или свободно гуляет по коридору.
      – Ты поможешь Антону сбежать?
      – Я же обещал!
      Виктор распахнул дверь, и они оказались во втором отделении.

* * *

      По коридору молодые люди прошли быстрым шагом. На посту никого не было, но из палаты человека-счетчика слышался приятный баритон заведующего отделением.
      Когда они подошли к ординаторской, дверь открылась, и на пороге появился Антон. Он выглядел напуганным. Лицо молодого эколога выражало крайнюю степень удивления, смешанного со страхом. Широко открытыми глазами он смотрел на двух мужчин в строгих темно-серых костюмах, подошедших из глубин ординаторской к двери. Один из них – высокий, крепкий, полный, кинул злобный взгляд в сторону Виктора и Маши, повернулся к спутнику и что-то тихо ему шепнул. На левой щеке его обнаружилась большая, с пятак, темно-коричневая родинка, очертаниями напоминающая кривое сердце. Второй незнакомец был маленьким, щуплым, с тонким, как у женщины, носом, с некрасивым, непропорционально большим ртом. Вместе они представляли довольно комичную парочку. Плеханов вспомнил Кира Булычева, а точнее его персонажей из «Приключений Алисы» – Весельчака У и Крыса.
      Человек с родинкой, конечно, был не слишком толстым, но ассоциация оказалась любопытной. И если бы не откровенно враждебные выражения лиц незнакомцев и не испуг Антона, Виктор бы улыбнулся.
      «Крыс», оттолкнув эколога, засеменил по отделению, к выходу, а «Весельчак У» наклонил голову, отчего стал похож на быка перед нападением на тореадора, и, сжав губы, процедил, обращаясь к Антону:
      – Встретимся на том свете, приятель!
      Кинув презрительный взгляд на Виктора и его спутницу, мужчина быстрым шагом направился к выходу из отделения, вслед за товарищем.
      – Антон! – Маша подбежала к молодому человеку и крепко его обняла. – Зачем они приходили?
      – Сами слышали, – угрюмо ответил парень. – Угрожали.
      – Серьезно?
      – Да нет! Просто запугивают, – махнул рукой Антон. – Но все это очень неприятно.
      Виктор протянул экологу пакет.
      – Вы поговорите пока. Удачно получилось, что в ординаторской никого нет.
      – Ольга Николаевна отпросилась, а новенькая медсестра ушла в магазин. Заведующий сейчас по палатам ходит.
      – Да, мы слышали его голос. Ну, как ты? – Маша потянула Антона за рукав, и они прошли в комнату для врачей.
      Виктор направился в туалет, привести себя в порядок и ополоснуть лицо после прогулки по жарким пыльным улицам.
      Открыв дверь, он увидел Геннадия Андреевича. Поначалу Плеханов не узнал заведующего – тот был без халата, в брюках и обтягивающей небольшой животик черной футболке. Врач умывался и не слышал, как открылась дверь. Виктор хотел извиниться, но заметил, что внутренняя сторона локтевого сгиба обеих рук мужчины покрыта точками уколов. Плеханов побледнел и молча вышел. Пожалуй, можно потерпеть с умыванием до дома.
      В это время распахнулась дверь одной из палат, и в коридор вышел Матвеев.
      – Витек! – загудел он. – Витек!
      – Здравствуйте, Иван Борисович.
      – Какими судьбами? Увольняться пришел?
      – Почему вы так решили?
      – Если ночной дежурный приходит днем, это неспроста.
      – Нет, я по другому делу.
      – Виктор! – из ординаторской в противоположном конце отделения вышла Маша. Она увидела Матвеева и растерянно стояла, не зная, стоит ли ей идти к выходу, или лучше спрятаться в комнате, где временно прописался Антон.
      Плеханов быстрым шагом направился к девушке, следом за ним поспешил Иван Борисович.
      – Не бойся, – шепнул Виктор Маше.
      Девушка сглотнула и прижалась к его руке, как к спасительному кругу.
      – Твоя девушка? – поинтересовался пациент. – Хорошенькая. Меня Иван Борисович зовут.
      – Я знаю, – Маша и потянула Плеханова в сторону выхода. – Я видела вас в цирке.
      – Да! – Матвеев закрыл глаза. – Страшное было время! Я тебе такое могу рассказать!
      – В другой раз.
      – До свидания!
      Матвеев пожал плечами.
      – Боитесь. Я что? Я ничего. Нечего меня бояться. Это мне бояться надо было. Раньше. Теперь вот, – он вздохнул, – ничего не страшно.

* * *

      – Откуда ты знаешь Матвеева? – спросил Виктор, когда молодые люди оказались на улице.
      – Если хочешь, я расскажу тебе его историю. Смотри! Машины нет. Значит, они уехали.
      Плеханов посмотрел в сторону импровизированной больничной стоянки. Место рядом с вишневой «девяткой» заведующего вторым отделением пустовало.
      – Что вы решили? – Плеханов задумчиво смотрел на взволнованную девушку.
      – Ему нужно бежать. И как можно скорее.
      – Я как раз этой ночью дежурю. Могу Антона вывести. Только придется договариваться с дежурным на первом этаже, если он, конечно, не заснет.
      – Было бы здорово!
      – Так что тебе рассказал Антон? Мне он показался каким-то нервным.
      – А ты бы на его месте как себя чувствовал? – Маша, опомнившись, отстранилась от Виктора. – Эти типы ему угрожали.
      – Чем? Физической расправой? Мне лично показалось, эту фразу человек с родинкой сказал именно для нас.
      – Мне тоже так показалось. А вдруг, он и правда ему угрожал? Антон напуган, он действительно боится!
      – Может быть.
      – В любом случае, ему не место в психиатрической больнице.
      – С этим я соглашусь.
      Виктор помолчал.
      – Странные дела творятся. Представляешь, захожу в туалет, а там заведующий руки моет, халат рядом на вешалке висит, а на внутренней поверхности локтей у него синяки от уколов.
      – Он наркоман? Ничего себе!
      – Вот и я о том же! Но я бы на него никогда не подумал.
      – Ты и на того психа, что человека вилкой зарезал, не подумал. А он убийцей оказался. Первое впечатление обманчиво.
      – Интересно, об этом кто-нибудь знает?
      – Вряд ли. Его же сразу уволят, а то и диплома лишат!
      Молодые люди дошли до ворот клиники и остановились. Некоторое время Виктор молчал. Он не хотел расставаться с Машей зная, что, может быть, никогда ее больше не увидит.
      – Пойдем, я тебя и до дома провожу. А ты расскажи мне о Матвееве.
 
       Март 2006
      В последнее время Иван Борисович чувствовал необъяснимое беспокойство. Внешне все у него было в порядке: и жена красавица, и на работе никаких конфликтов и неприятностей, но что-то давило на грудь, не давало дышать, заслоняло солнце, делая дни тоскливыми и похожими один на другой.
      Умница Галина сразу объяснила резкий спад настроения ее супруга двухнедельным воздержанием от алкоголя, но Матвеев так не считал. Галина не знала, что воздержание не было двухнедельным; Иван Борисович смог выдержать лишь восемь дней. Зажевав стакан водки головкой чеснока, он лег спать, а когда Галя вернулась после ночной смены, ушла в соседнюю комнату на диван и ничего не заметила.
      Самое неприятное, что Иван Борисович не знал, с чем связано его подавленное состояние, а точнее, знал, но не хотел признаваться в ни себе, ни, тем более, супруге. Он был виноват в смерти человека.
      Сколько раз Матвеев зарекался пить! Сколько раз давал обещания, кодировался, обращался к всякого рода «целителям»! Ничего не помогало. Выпивший человек перестает контролировать себя, а реакция тела Ивана Борисовича вполне соответствовала описанию алкогольного опьянения в толстых медицинских энциклопедиях. Руки дрожали, мышцы расслаблялись, ноги с трудом удерживали тело в вертикальном положении, но главное – голова совершенно переставала работать. Вместо привычных команд мозг выдавал странные, порой непредсказуемые приказы. Так в прошлом месяце Матвеев поймал такси и велел отвезти себя в соседний город. Очнувшись в незнакомом месте, он долго искал телефон, чтобы позвонить домой. Денег на обратную дорогу не было – таксист забрал все, включая старенький мобильник и ключи от квартиры, – а просить у прохожих Иван Борисович не решился.
      Когда Галина приехала за непутевым супругом, то не сказала ни слова, только укоризненно покачала головой. Тогда Матвеев выдержал без алкоголя шесть дней. Он очень любил жену и не хотел ее расстраивать.
      После несчастного случая со Славиком Иван Борисович поклялся не пить никогда и ни при каких обстоятельствах, но сдержать обещание не смог. Муки совести нужно было либо пережить, либо заглушить. Он плохо спал. Если не удавалось попасть в страну сновидений, ворочался с бока на бок, отгоняя призрак мертвого Славика, и стонал. Галина терпела. А что ей оставалось делать, если самый близкий и родной человек страдает? Три ночи из четырех Матвеев проводил на спине с открытыми глазами, испуганно вздрагивая от каждого шороха и вздыхая. Бессонница при его профессии ни к чему хорошему привести не могла, поэтому между ночными бдениями и алкоголем, Иван Борисович выбрал привычную дозу спиртного, махнув рукой и на обещание, и на супругу, которая вот уже пять лет их совместной жизни без особенных успехов боролась за трезвость мужа.
      Этой ночью Матвеев снова увидел Славика. Тот уже переоделся для выступления и стоял за кулисами перед занавесом, теребя в руке маску человека-паука, готовый в любой момент выйти на сцену. Худую стройную фигуру акробата облегал красно-черный костюм из эластичной ткани, на ногах красовались бордовые чешки. Несмотря на юный возраст, шестнадцатилетний Славик уже не первый год выступал на арене цирка и проделывал такие трюки на перекладинах, что зрители ахали.
      – Готов? – спросил его Иван Борисович.
      Юноша коротко кивнул. Перед выступлением он всегда волновался, но когда выходил на арену, превращался в настоящего человека-паука: ловкого, бесстрашного и удивительно гибкого, будто в нем не было ни одной косточки.
      – Ну, ни пуха. – Матвеев почувствовал, как мысли начинают путаться, и решил уйти. Ему было неприятно осознавать, что молоденький парнишка смотрит на него с жалостью и превосходством одновременно. – Я сегодня не выступаю, – язык Ивана Борисовича с трудом справился с этой фразой. Славик без сомнения понял: Матвеев пьян.
      Мужчина отвернулся, сделал несколько шагов в сторону клеток со зверями и оперся о большой ящик фокусника, оклеенный серебряной фольгой и золотыми звездами. Иван Борисович вытащил из кармана широких штанов початую бутылку, сделал два больших глотка. Поморщившись, Матвеев уронил голову на руки и застыл, пытаясь остановить головокружение. До начала представления оставалось десять минут.
      – Иван Борисович! – к Матвееву подбежала девушка с длинными темными волнистыми волосами в костюме цыганки. – Вот ваш кофе.
      – Спасибо, Варенька, – пролепетал мужчина и трясущимися руками взял чашку. – Что бы я без тебя делал!
      Цыганка покраснела и поправила кружевные воланы на груди.
      – Мы же с вами договаривались!
      – Я сегодня не выступаю.
      – А вы все равно выпейте! Ясность мыслей никому не помешает. – Девушка зазвенела позолоченным монисто.
      – А ты, Варенька, сегодня в хорошем настроении.
      Цыганка засмеялась.
      – Я выхожу замуж!
      – Вот так новости! За это нужно выпить! – Иван Борисович снова полез в карман штанов, но девушка перехватила его запястье.
      – На свадьбе выпьете! Я вас приглашаю! Денег, правда, у нас мало, но будет весело!
      – Обязательно приду. Клянусь! А подарок принесу самый лучший!
      Варенька засмеялась еще задорнее и выбежала на сцену. Представление началось.
      Иван Борисович немного постоял, потом поставил чашку с кофе на ящик фокусника и отправился к своему подопечному.
      Запах в зверинце был своеобразный. Непривычному носу он кажется кислым и затхлым, но Матвеев любил сюда приходить. Животные пахли особенно: жаждой свободы, тоской и сахаром. Далеко Иван Борисович уйти не смог. Он остановился у клетки с шимпанзе.
      – Привет, Гарик! – грустно произнес он.
      Обезьяна протянула ладошку, ожидая привычного угощения, но в карманах подошедшего к ней человека была лишь бутылка.
      – Нет у меня бананов. А водку ты не пьешь. – Услышав название фрукта, шимпанзе загукал, Матвеев, сморщившись, хлюпнул носом. – Ты тоже грустишь.
      Он достал из кармана бутылку и сделал глоток.
      – Отойдите от клетки! – раздался за спиной звонкий мальчишеский голос.
      – Ты чего?! – Иван Борисович обернулся и увидел Славика. – Следишь за мной? Сказал же, не выступаю сегодня.
      – Спрячьте водку! – Славик надел на голову маску человека-паука, превратившись в монстра из комиксов.
      – Ты думаешь, я обезьяне ее даю?!
      Паренек отвернулся и пошел к занавесу. Через минуту объявят его выход.
      Гарик схватился обеими руками за прутья клетки и начал ее трясти.
      – Тише! – Матвеев понял, что шимпанзе реагирует на запах. – Уже ухожу. У меня свободный день, а тебе выступать.
      Иван Борисович прошел по коридору с кирпичными стенами и висящими на них проводами, направился к выходу, но, передумав, вернулся к занавесу. Приоткрыв шторы с клоунами на лицевой стороне, он выглянул на арену.
      Зрителей собралось много. Номер Ивана Борисовича в программе не значился, но в зале не было свободных мест. Под потолком летал человек-паук. Ловко цепляясь за перекладины, он кувыркался в воздухе. Матвеев знал, каково сейчас этому не по годам серьезному пареньку. Под плотной маской по лицу стекает пот, тело, укутанное прорезиненным костюмом, требует воздуха, мышцы рук стонут от напряжения, а внизу, примерно в десяти метрах под ним – деревянный пол, покрытой протертым паласом. От смерти юного акробата отделяет лишь еле видный в свете прожекторов тонкий металлический трос, прицепленный к поясу.
      Иван Борисович покосился на двух ребят в тени кулис, держащих конец троса, и задумался. Пьяные мысли скакали, споря друг с дружкой, не давая сосредоточиться. «И чего они на виду стоят? Нельзя было страховку за занавес протянуть? Нет, нельзя. Парням нужно видеть, на какой высоте находится Славик, чтобы увеличить или уменьшить длину троса. Эх, была бы автоматика! Но кому нужен цирк?! Денег нет. Даже выпить на зарплату не всегда получается. Бедная моя Галенька!»
      Легкая веселая музыка сменилась барабанной дробью, и на арену выбежал второй акробат, изображающий зеленого монстра. Славик спустился с перекладины, отцепил страховку, присел и оперся одной рукой об пол. «Монстр» повторил его позу, и они закружились по арене, изображая битву. Эта передышка была необходима парню для нового головокружительного трюка.
      Спустя две или три минуты «зеленое чудовище» убежало за кулисы, чуть не сбив Матвеева с ног, и вернулось на сцену с длинным шестом, на конце которого болтались какие-то веревки.
      Иван Борисович снова подошел к занавесу и выглянул на арену. Он редко смотрел за выступлениями Славика, но сегодня решил понаблюдать. Зеленый «монстр» водрузил шест, второй конец которого с помощью троса подняли к потолку, на плечо. Человек-паук вновь пристегнул страховку и без усилий забрался на самую вершину. Шест прогнулся, Матвеев с удивлением увидел, как веревки превратились в паутину, на которой и повис Славик.
      – Молодо-зелено! – с завистью в голосе пробурчал Иван Борисович и скрылся за занавесом. В углу он споткнулся о какой-то провод, выронил бутылку. Стекло не выдержало удара – треснуло, содержимое разлилось, в воздухе повис тяжелый запах алкоголя. Провод, о который споткнулся Матвеев, оказался в луже. Иван Борисович наклонился, собирая осколки, но порезался и выругался. Разогнувшись, он почувствовал тошноту и головокружение. Чтобы не упасть, он схватился за стену, сорвав с креплений висевшие там провода. Один из кабелей, замотанный изолентой, не выдержал нагрузки, оборвался и, искря, упал в лужу.
      Через мгновение послышался протяжный «а-а-ах!» зала, женский визг и детский крик.
      Потирая ушибленный локоть, Матвеев шагнул к занавесу. Человек-паук лежал на полу. Возле него стояли ребята, которые должны были держать страховку, и акробат, изображающий «монстра». В зале началась паника. Один из зрителей уже перепрыгнул через бордюр арены и спешил к лежащему на полу акробату.
      – Я врач! – кричал он. – Пропустите!
      Конферансье, оттолкнув Ивана Борисовича, выбежал на сцену, пробубнил в микрофон, чтобы зрители успокоились, и объявил антракт на двадцать минут. Мужчина, назвавшийся врачом, что-то тихо сказал собравшимся рядом с человеком-пауком работникам цирка. «Монстр» сорвал маску, и Матвеев увидел в его глазах слезы. Славик был мертв.
      Его тело принесли в гримерную и долго спорили, почему парни, державшие страховку, внезапно ее отпустили. Оба со слезами на глазах клялись, что по проволоке прошел разряд тока. От боли и неожиданности они выпустили трос. Видимо, Славик тоже почувствовал ток и упал.
      Матвеев подбежал к мертвому мальчику и разрыдался прямо на его груди.

* * *

      После ночного кошмара Иван Борисович чувствовал головную боль, в ушах до сих пор звучал протяжных «а-а-ах!» зрительного зала. Он помотал головой, стараясь отогнать сон, и зажмурился. В голове его промелькнула мысль о краткосрочности человеческой жизни. Возможно, сегодня именно тот, последний день, который обязательно нужно прожить так, чтобы на смертном одре было не о чем жалеть.
      Откинув одеяло, Матвеев поднялся, сделал несколько приседаний, помахал мускулистыми руками, словно ветряная мельница крыльями, и побрел в ванную. Выдавливая остатки зубной пасты на щетку, Иван Борисович смотрел в зеркало. На его большом мясистом лице читались все признаки усталости: глаза ввалились и утонули между опухшими от недосыпания веками, щеки обвисли, образовав около рта некрасивые складки, даже большой нос гробился как-то особенно грустно. Но это поправимо. Грим поможет замаскировать бледность лица, круги под глазами и морщины на переносице.
      Пасты не хватило, Иван Борисович почистил зубы тем, что сумел выдавить из тюбика, и сплюнул. На секунду, ему показалось, будто он поранил щеку и выплюнул кровь, но вода была белой. В груди защемило от нехорошего предчувствия.
      – Это только сон. Все прошло, – сказал Матвеев своему отражению. – Теперь все будет хорошо.
      Сердце снова екнуло, в голове промелькнула мысль о том, что он сглазил себя.
      – Ерунда!
      На кухонном столе лежала записка от Гали: «Пельмени в холодильнике. Береги себя». Обычно жена ограничивалась лишь парой слов об обеде, поэтому Иван Борисович вздрогнул – неужели супруга тоже почувствовала напряжение в воздухе?
      От пельменей Матвееву стало плохо. Он вышел на балкон вдохнуть прохладный мартовский воздух, но быстро замерз и вернулся в комнату.
      По телевизору показывали очередной сериал про «братков». Пощелкав кнопками пульта, Иван Борисович потер руками виски. Пора было одеваться на работу.

* * *

      Весна все громче заявляла о себе, даря городу солнечные дни и не по сезону голубое небо. Иван Борисович шагал по улице, хмуро глядя под ноги, не обращая внимания на спешащих мимо прохожих. Ботинки его весело шлепали по грязному снегу, оставляя после себя залитые водой следы. Вдруг Матвееву показалось, будто его кто-то окликнул. Он остановился, обернулся, вглядываясь в лица, но люди шли мимо, не обращая на него внимания. Никто не смотрел на него с надеждой, никто не радовался встрече. Иван Борисович тяжело вздохнул и повернулся, чтобы идти дальше. Впереди, в метре от него с крыши трехэтажного кирпичного дома с грохотом упал огромный пласт снега и разлетелся на тысячи осколков. Один из них угодил Матвееву в лоб. Мужчина вздрогнул, поежился и посмотрел на крышу.
      Первая сосулька, а точнее подтаявший пласт снега на крыше, в этом году оказался чересчур ранним. Не был ли он предназначен для него? Видно, Ангел-Хранитель окликнул своего подопечного и уберег если не от смерти, то от тяжелой травмы.
      Иван Борисович мысленно перекрестился, обошел упавший с крыши снег по широкой дуге и продолжил путь. Если Ангел его бережет, ничего страшного произойти не может, и утреннее нехорошее предчувствие было предупреждением именно об этой опасности, а значит, завтра будет новый день. Матвеев улыбнулся и почувствовал непривычное напряжение мышц лица. Когда он улыбался в последний раз?

* * *

      Здание цирка давно пора было ремонтировать. Подслеповатые окна чердака заросли пылью, рамы их не открывались, крепко присохнув друг к другу; хранящийся инвентарь постепенно приходил в негодность и плесневел. Крыша, которую ежегодно ремонтировали, протекала каждый раз в новом месте, а старая штукатурка кое-где отвалилась, обнажив грубые бетонные стены. Самым ярким пятном на территории цирка была круглая старинная тумба, на которой кассирша расклеивала афиши и объявления, касающиеся работы культурно-развлекательного учреждения.
      Иван Борисович погладил шершавый бок тумбы в том месте, где была наклеена фотография погибшего Славика. Рядом висела большая реклама новой программы, гвоздем которой было выступление Матвеева. Уголок плаката трепыхался на ветру, дрожа и прося помощи. Мужчина оторвал его и зачем-то положил в карман.
      С афиши смотрело чужое лицо: молодое, привлекательное, с волевым взглядом – усовершенствованное лицо Ивана Борисовича. Единственное, что он узнавал на этом плакате – яркая одежда нарисованного циркача: красная рубашка с широкими рукавами и белые облегающие лосины. У ног афишного красавца, свернувшись кольцами, лежала огромная змея. «Шестиметровый удав Голиаф!» – гласила броская цветастая надпись. Внизу, мелким шрифтом было дописано: «Укротитель – И.Б.Матвеев». Иван Борисович закатил глаза и неожиданно для себя засмеялся. Засмеялся до боли в боку и дрожи в ногах. Он миллион раз видел эту рекламу, но никогда не обращал внимания ни на отсутствие сходства нарисованного человека со своим отражением в зеркале, ни на то, что авторы афиши сделали акцент на удаве, которого, кстати, зовут Гришей, а не Голиафом. Для зрителей звучное имя гигантской змеи значило больше, чем звание укротителя, которое, к слову сказать, рекламщики почему-то не указали.
      – Это не я, – смеялся Матвеев, из глаз его катились слезы, и он был вынужден согнуться, чтобы немного уменьшить боль в боку. – Меня нет на плакате! А имя! Что оно значит? Ничего! Любой ловкач может назваться хоть Наполеоном, никто ничего не скажет! А Голиаф! – И он снова зашелся в приступе смеха.
      – Иван Борисович! – раздался испуганный девичий голос. – Вам плохо?
      Мужчина поднял голову и снова засмеялся. Его добрая знакомая Варенька вышла на крыльцо и зябко ежилась в накинутом на плечи ярком платке, в руке ее дымилась тонкая дамская сигарета. Девушка уже была готова к выступлению. Ее номер открывал программу – цыганские танцы были призваны разогреть публику, и Варенька с удовольствием демонстрировала прохожим широкую юбку с золотыми оборками и роскошные черные локоны.
      Поняв, что с укротителем все в порядке, Варенька робко улыбнулась.
      – Я подумала, вы умираете, – просто сказала она, когда Матвеев немного успокоился. – Пойдемте в цирк, здесь холодно.
      Иван Борисович последовал за молодой цыганкой.

* * *

      Он заперся в мужской гримерной. Артисты первого отделения уже переоделись для выступления, поэтому комната была в полном его распоряжении. Матвеев долго пудрил лицо, стараясь выровнять цвет и убрать круги под глазами, потом рисовал брови, подводил тушью глаза и, подумав, решил добавить немного румян.
      «Только покойников так красят, – подумал он, глядя в зеркало. – Как труп».
      Натянув белые лосины, заправив в них красную рубашку с широкими рукавами, он отправился в зверинец.
      Своего подопечного Иван Борисович не видел с последней репетиции, которая состоялась через пять дней после несчастного случая со Славиком – больше недели назад.
      Удав лежал в клетке. Этот шестиметровый поливочный шланг весил более пятидесяти килограммов. Точного веса Матвеев не знал, так как последний раз взвешивал Гришу полгода назад, а с того времени змея ощутимо прибавила в весе. Мускулистому укротителю волей неволей приходилось поддерживать физическую форму на должном уровне.
      – Ну, как ты, Гриня? – спросил Иван Борисович, глядя в немигающие глаза удава.
      Приблизившись к клетке, Матвеев протянул к прутьям ладони, чтобы удав смог узнать его. Гриша лениво шевельнулся и поднял голову; увидев знакомую ярко-красную рубашку, он замер. С каждым днем удав вел себя все активнее, постепенно выходя из зимнего оцепенения. Справляться с ним становилось все сложнее.
      – Иван Борисович, я вам кофе принесла!
      – Ах ты, моя цыганочка! – растрогался Матвеев, на душе его стало тепло. – Умница! Заботишься о старом пьянице! Спасибо!
      Варенька покраснела и, потупив глаза, протянула укротителю белую чашку с горячим напитком. Эта традиция появилась примерно полгода назад, когда Иван Борисович нечаянно вылил кофе на юбку девушки. Он признался – крепкий напиток его бодрит, но пить он его не любит, так как не умеет готовить, а растворимая бурда из пакетиков годится лишь для самоубийц. Варенька не обиделась, выстирала юбку и перед каждым выступлением или репетицией стала угощать Матвеева кофе собственного приготовления, за что Иван Борисович искренне полюбил эту отзывчивую девушку с большими умными глазами.
      – Вы совсем не старый, – сказала Варенька, – и вовсе не пьяница.
      Укротитель засмеялся, отхлебнул горячий напиток и поморщился.
      – Ты кофе солила? Впрочем, получилось необычно. А меня щадить не нужно. Мне всего сорок четыре, выгляжу на все пятьдесят пять, а чувствую себя – на все сто. Не процентов! Лет!
      Мужчина кивнул цыганочке, как бы говоря, что тема закрыта, и, покосившись в сторону удава, заметил:
      – Вот он – молодой. А ты иди, скоро начнется представление.
      Варенька ушла, а Матвеев долго стоял рядом с клеткой, наблюдая за змеей. Гриша тоже смотрел на Ивана Борисовича, но в отличие от укротителя в его взгляде не было обреченности и усталости. В его взгляде вообще ничего не было.

* * *

      Перед выступлением Матвеев не волновался, даже находился в расслабленном состоянии. Руки его казались невесомыми, в голове приятно шумело. Наверное, сказывалось утреннее напряжение и неожиданная разрядка, когда снежная глыба чуть не упала ему на голову.
      Иван Борисович стоял за кулисами, ожидая, когда объявят его номер, и пытался изобразить на лице некое подобие улыбки.
      – Заслуженный артист России Ива-а-ан Матвее-е-ев и его шес-с-стиметровый приятель – уда-а-ав Голиа-а-аф! – громогласно объявил конферансье.
      Занавес распахнулся, Матвеев вышел на сцену.
      Зрители зааплодировали, зашумели. Укротитель раскланялся и торжественно указал в сторону кулис, откуда два помощника вывезли большую клетку на колесиках, в которой, свернувшись кольцами, лежал Гриша.
      Один из мужчин отошел в сторону и привычным движением вытянул рукав пожарного шланга. Второй, присев, отодвинул засов и резким движением распахнул дверцу. Удав поднял плоскую башку и выполз из клетки. Публика ахнула.
      Помощник откатил металлическую конструкцию к кулисам. Матвеев остался с Гришей один на один. Мужчина со шлангом в руках, стоящие по периметру охранники и пять сотен зрителей не в счет.
      Змея некоторое время внимательно смотрела на укротителя, затем поползла. Зрители затаили дыхание, было слышно, как шуршит чешуя огромного тела по красному ковру арены. Иван Борисович натянуто улыбался зрителям и не шевелился. Удав заполз на ногу и начал виток за витком подниматься по телу Матвеева, ища удобное место, чтобы сжать человеческую плоть в стальных объятьях. По мере продвижения Гриши, Матвеев аккуратно сдвигал змеиные кольца вниз и вверх, не давая змее приспособиться. Тело удава было тяжелым и казалось расслабленным. Укротитель чувствовал – Гриня движется быстрее обычного, руки едва поспевали освобождаться от смертельных объятий чудовища, силы иссякали. Матвеев подумал, что пора заканчивать представление, но тут же понял – он упустил момент. Удав напрягся и сжал кольца. Иван Борисович закричал от боли и потерял сознание.