– Спасибо. Мы подумаем, – подвел итог Виктор.
      Менеджер зала удалился.
      – Если бы этот тип не ушел, – сказал Куликов, – точно бы плюнул и купил в другом магазине. Надоедливый, хуже комара жаркой летней ночью. И зачем я только к нему обратился?!
      – Если бы ты не обратился, он бы сам подошел. Работа у них такая: расхваливать дорогой товар.
      Максим с сомнением посмотрел на понравившуюся магнитолу.
      – Думаешь, правда, эта марка плохая?
      – Нет. Этот красный тебе наврал, и не покраснел.
      Куликов улыбнулся.
      – Тогда, я действительно возьму ее.
      – Слушай, – предложил Виктор, – если сомневаешься, слова этого надоеды очень легко проверить. Скажи, что берешь две штуки. Уверен, это не последняя!
      – Так и сделаю, – пообещал Макс и отправился к стойке заказов.
      Магнитола действительно оказалась не последней. Когда миловидная девушка в красной блузке принесла две коробки, Куликов сообщил, что передумал и возьмет только одну.
      – Ну! Я же тебе говорил! – шепнул Плеханов.
      Максиму вручили покупку, предварительно положив ее в фирменный красный пакет, и друзья направились к выходу.

* * *

      – Макс, а зачем ты такую дорогую магнитолу купил? Можно было и за пять нормальную найти, – спросил Виктор, когда они вышли на улицу и направились к остановке.
      – Подарок хочу отцу сделать, он всегда разрешает машину взять, если мне нужно, к тому же, старая барахлить начала – звук исчезает, кнопки западают.
      Куликов всегда был хорошим сыном и очень любил родителей. Когда умерла мать, он сильно переживал, а сейчас, вроде, снова вошел в норму, еще больше сблизившись с отцом.
      Народа на остановке было много, и молодые люди от нечего делать начали рассматривать прохожих. Вдруг Максим схватил друга за руку.
      – Посмотри! Гаршин!
      Виктор повернул голову в ту сторону, куда указывал Куликов, и понял, почему тот так удивился. Их однокурсник как раз открывал дверь старенького ларька, продающего подержанные сотовые телефоны. В руках Дмитрий держал полупрозрачный пакет-маечку, в котором легко угадывались очертания мобильников.
      – Сколько же их у него?! – Макс потащил Виктора за руку, но тот и сам уже направлялся к ларьку.
      Дмитрий скрылся за зарешеченной дверью, и друзья осторожно заглянули в окошко. Витрина была заставлена разными моделями телефонов: от самых простых, годных лишь для звонков, до последних достижений микроэлектроники: с камерой, музыкальным проигрывателем, стереозвуком и прочими приятными, но не особенно нужными наворотами. Молодым людям повезло: продавец повернулся лицом к двери, затылком к Виктору и Максиму, а Гаршин был настолько занят выуживанием из пакета сотовых телефонов, что не обратил внимания на осторожно заглядывающих в окно однокашников.
      Лицо Дмитрия выражало сосредоточенность и упрямство, он о чем-то спорил с продавцом, с каждым словом становившись все пунцовей. Разговора слышно не было – мешало закрытое оконце ларька и автомобильный шум дороги, но друзья поняли: идет самый обыкновенный торг. Гаршин по очереди доставал из пакета сотовые телефоны, демонстрировал их сидящему затылком к окошку мужчине и тыкал похожим на сосиску пальцем в листок, который продавец держал в руках.
      Мужчина рассматривал мобильник со всех сторон, вставлял симку и нажимал кнопки. Дмитрий нервничал, но без боя сдаваться не собирался. Продавец кивал или отрицательно качал головой, указывая рукой куда-то в бок, делал пометку в бумажке и клал телефон себе на колени.
      – Смотри! – Макс толкнул Виктора локтем в живот и тот от неожиданности охнул, едва удержавшись от того, чтобы согнуться пополам. – Смотри! Вот урод!
      Дмитрий достал из пакета последний мобильник. Он определенно был дороже всех остальных – достаточно толстый, стильный и явно девчачий – ярко-розовый с болтающейся на привязи игрушкой – маленьким белым медвежонком в розовой, под цвет телефона, вязаной кофточке.
      Плеханов нахмурился. Этот телефон он точно где-то видел.
      – Узнаешь? Бедная Славина!
      Виктор похолодел. Сомнений в том, где толстяк берет телефоны больше не осталось. Гаршин не просто ворует мобильники и сдает их в этот ларек, но ворует у своих! Славина – отличница, умница, пусть и не очень красивая – она выручила группу на зачете Юрского и ничем не заслужила того, что сделал Дмитрий.
      Плеханов почувствовал, как в груди закипает ярость. Мало того, что этот высокомерный идиот ведет себя, как последний подонок, так он еще и ворует! У однокурсников. У студентов. Интересно, как давно? Ведь судя по его поведению, Дмитрий пришел в ларек не в первый раз.
      Виктор рванулся к двери, но Куликов его перехватил.
      – Ты чего! – зашипел он другу прямо в ухо. – Хочешь отметелить этого ублюдка, я тебе п-помогу! Но не вмешивайся в бизнес. Думаешь, п-просто так здесь ларек стоит, прямо под носом у милиции? С местной мафией силой п-померяться захотел? Я не хочу завтра найти тебя в подворотне с п-перерезанным горлом!
      Максим говорил дельные вещи, но Виктор успокоился не до конца.
      – Я подожду его здесь, – твердо сказал он. – Мы все выясним. А пока давай отойдем, чтобы нас не заметили.

* * *

      Ждать пришлось недолго. Дверь ларька скрипнула, и на улицу вышел Дмитрий. Он был доволен и что-то сжимал в кулаке, вероятно, выручку от краденного.
      Оставив Макса далеко позади, Плеханов подскочил к вору и изо всех сил заехал кулаком ему в левую скулу.
      Гаршин не ожидал нападения. Он растерялся, прижал ладонь к щеке и отшатнулся.
      – Эй, вы чего?!
      – Будешь знать, как сотовые телефоны воровать! – зашипел Виктор. – Мы все видели! И у Славиной не постеснялся! А не подумал, что девушка плакать будет?! Может, она его на последние деньги купила? Или это подарок?! – В то время как Плеханов говорил эти слова, он шаг за шагом наступал на Гаршина, а тот, растерянно моргая, пятился под напором. – И долго ты этим занимаешься? Тебя же посадить могут?! Урод! О матери бы подумал!
      Губы Дмитрия задрожали, он остановился, опустил руку, выставив на всеобщее обозрение прилично покрасневшую от удара щеку, и Плеханов уперся Гаршину прямо в грудь.
      – Отвечай, скотина! – зашипел Виктор. – В тюрьму захотел?! Скольких людей обворовал?
      – Ничего ты не знаешь! – Дима почти кричал. – Я именно ради матери стараюсь! Думаешь, просто жить на одну ее пенсию?! Она болеет! А лекарства стоят дорого!
      Плеханов замер. Гаршин нависал над ним, словно готовая вот-вот сорваться лавина, и брызгал слюной. На них начали оборачиваться люди.
      – Т-тише вы! – подошел к молодым людям Максим. – Дим, зачем ты воруешь? Д-да еще и у однокашников.
      – Деньги нужны. – Гаршин сплюнул и отошел от Плеханова.
      – Д-деньги всем нужны.
      – Я же сказал, мать у меня болеет! – выкрикнул Дмитрий и взмахнул рукой. В этот момент на землю упал маленький полиэтиленовый пакетик, перевязанный резинкой, он порвался, и на асфальт высыпалось небольшое количество чего-то белого.
      – Мать, значит, б-болеет! – Теперь разозлился и Максим. – А это что? Лекарство? – он наступил на пакетик кроссовкой и медленно растер содержимое по асфальту.
      Гаршин облизал вмиг пересохшие губы, бросил затравленный взгляд сначала на Куликова, потом на Виктора, и сорвался с места. Молодые люди видели, как он смешался с толпой, толкнув по дороге какую-то женщину с большим пакетом и девчушку, которая от столкновения с несущимся на нее ураганом уронила мороженое.
      – Пошли, – хмуро сказал Максим. – Н-не хватало, чтобы нас с этим порошком увидели.
      Девчушка ревела в голос, женщина подняла упавший пакет и злобно кричала вслед убежавшему парню.
      – Погоди, – Виктор достал из кармана деньги и подошел к ларьку, торгующему бэушными сотовыми.
      Заглянув в окошко, он кашлянул, привлекая внимание продавца, и поинтересовался:
      – Простите, а у вас нет какого-нибудь телефончика для девушки? Можно с побрякушками или цветного какого-нибудь?
      Продавец обернулся к окошку и Плеханов замер. На него смотрел тот самый лобастый Сергей, который пару ночей назад помогал ему обыскивать горящий «ЭльГреко», тот самый, который помог вытащить на улицу перепившего задремавшего на диванах мальчишку.
      Сергей почесал затылок и нахмурился.
      – Нет, девчачьих нет.
      Он не узнал Виктора, чему тот несказанно обрадовался.
      – Да? – разочарованно протянул Плеханов. – А может, подороже есть какие-нибудь?
      Лобастый улыбнулся, будто вспомнив о чем-то.
      – Да! – сказал он. – Подороже есть. Только вчера привезли. Девчонка какая-то и сдала, сказала, надоел. – Сергей отвернулся, а через мгновение положил перед Виктором розовый телефон отличницы Славиной. – Хочет, говорит, голубой.
      Лобастый расхохотался, а Виктор почувствовал огромное облегчение. Игрушку, правда, продавец уже успел отцепить, но это мелочи. Главное, телефон.
      – Сколько?
      – Пять.
      – Сколько? Вы издеваетесь? Да за пять я новый куплю! Три.
      – Четыре семьсот.
      – Три с половиной.
      – Не, блин, не пойдет. – Лобастый потянулся к сотовому, но Виктор не выпустил его из рук.
      – Четыре, – сказал он. – Это все, что у меня есть. Войди в положение, друг! День рождения, а она так мобилку хочет!.. – Плеханов старался говорить как можно жалостливее и небрежнее.
      Продавец недовольно поморщился.
      – Ладно. Четыре. Тебе повезло – я добрый. Да, вот чего, – Сергей, немного подумав, вытащил из прилавка маленького белого медвежонка в вязанной розовой кофточке. – На вот. Бесплатное приложение. Может, ей понравится.
      – Спасибо, друг!
      Деньги было жалко, но Славина ни в чем не виновата. Друзья отправились обратно на остановку.
      – Витек, – в голосе Макса явственно слышались виноватые нотки. – Давай стоимость поделим. Правда, я все на магнитолу потратил, но как будет, я обязательно тебе отдам!
      Плеханов похлопал друга по плечу.
      – Там видно будет. Тебе и самому деньги нужны. А я представлю, что меня просто ограбили. Тем более так оно и есть. – Виктор ободряюще улыбнулся Куликову. – Ты лучше найди удобный момент и подложи сотовый в сумку Славиной. Мне совершенно не хочется объяснять, как ее телефон очутился у нас.
      – Будет сделано!
 
       Ночь с 15 на 16 мая
      Виктору совершенно не хотелось идти на дежурство в клинику. После того, как там произошло убийство, находиться во втором отделении психиатрической больницы, было неприятно. Конечно, Плеханов не собирался увольняться – лишними даже те небольшие деньги, которые он получает за работу, никогда не будут. Он не откажется от дежурств, пусть даже там произошло убийство. Но неприятное чувство не проходило.
 
      Обитатели второго отделения «Кащенки» спали. Виктору же было не до сна. Во-первых, дежурство и не предполагало ночной отдых, а во-вторых, в голове Плеханова вертелись разные мысли, которые никак не хотели упорядочиваться. Первой, конечно, была мысль об убийстве. Даже дневное происшествие с Гаршиным отошло на второй план. Однокашник-вор-наркоман (ни у Виктора, ни у Максима не было сомнений в том, что за порошок получил Гаршин в обмен на украденные сотовые телефоны) не мог быть противопоставлен неизвестному убийце. Плеханов не верил в виновность Савичева.
      Александр Алексеевич не был способен на убийство. Этот немолодой человек психически нездоров, к тому же, вследствие особенностей заболевания, у него существует тяга к крови, но Виктор и старшая медсестра, верили в его невиновность. Плеханов помнил слова подозреваемого: вилку, заточенной ручкой которой проткнули горло бедному Павлу Петровичу, ему подложили, а порезы на его руке подтверждали: Савичеву действительно нужна была только своя кровь. Не чужая.
      Но с другой стороны существовала опасность того, что болезнь с течением времени трансформировалась. Александр Алексеевич провел в клинике бог знает сколько времени. Наблюдал ли кто-нибудь за ним в последние годы или Александр Алексеевич просто жил во втором отделении на правах безнадежно больного? В ночь убийства главный подозреваемый порезал себя, но вопрос, мог ли он порезать и Семенова, оставался без ответа.
      Чаша весов все больше склонялась в сторону невиновности Савичева. Крен стал особенно заметным после того, как Виктор узнал историю человека-счетчика. На первый взгляд покойный Семенов был тихим и никому не мешал, но неожиданно выяснилось, что, будучи здоровым, он работал в агентстве по продаже недвижимости и обманул с квартирой Щукина. Чем не мотив? Сергей Сергеевич пережил огромное потрясение, а виноват был только один человек – тихий, никогда и никому не доставлявший неприятностей Павел Петрович.
      Однако насколько Виктор мог припомнить, Семенов появился в клинике много позже человека-счетчика. Это совпадение? Щукину выпал счастливый билет поквитаться с обидчиком, и он его использовал? Или Виктора дезинформировали, и Щукин поступил позже Семенова, заранее готовясь расправиться с виновником собственных бед? В любом случае, список подозреваемых пополнился: Щукин мог оказаться убийцей.
      Также огромный вес имел факт появления во втором отделении человека, которого уже подозревали в одном убийстве – «эмбриона». Слишком уж подозрительно его прибытие в «Кащенку» накануне убийства. Может, Олег Павлович серийный маньяк?
      Не стоило забывать и о Матвееве. Это единственный человек в отделении, который использовал силу не по назначению. Мог ли он убить человека? Мог. Имел ли возможность? Имел. Впрочем, возможность в ночь убийства была у любого – он, как последний идиот, заснул на дежурстве.
      Виктор помотал головой, отгоняя нехорошие мысли, и замер. Он внезапно вспомнил, что в ночь убийства Ольга Николаевна приносила ему чай… да и Антон, несмотря на неудобства, тоже задремал. Неужели старшая медсестра подмешала в ароматный напиток снотворное?! Нет, маловероятно. У Ольги Николаевны не было мотива, да и не смогла бы она воткнуть в горло человека заточенную вилку. Или могла? А может, чай здесь не при чем? Плеханов решил поговорить об этом с Антоном. Чуть позже. А пока у него было дело
      Плеханов решил пройтись по отделению. Осторожно заглянув в палаты, он убедился, что больные спят, тихонько вышел в коридор и отправился в регистратуру, где хранятся личные карточки пациентов.
      Дверь оказалась запертой. В медицинском институте в половине аудиторий были подобные замки. Виктор, как и большинство учащихся там студентов, умел открывать их булавкой. Однако булавки под рукой не было, молодому человеку пришлось идти на пост первого этажа, просить ключ от регистратуры у охранника Федора.
      Охранник не спал. Развалившись на стуле, закинув ноги на стол, он с довольным видом листал кулинарную книгу с запеченной курицей на обложке. Круглое лицо его выражало довольство и безмятежность, пухлые губы улыбались, светло-серые глаза закатывались к потолку, будто Федор представлял очередное блюдо, ноздри раздувались, человек мечтал.
      – Федь, дай мне, пожалуйста, ключи от регистратуры.
      – Зачем? – подозрительно спросил охранник.
      – Я там папку забыл, а утром ее нужно в институт везти.
      – Утром, эта, возьмешь.
      – Федь, пожалуйста!
      Охранник отрицательно мотнул головой.
      – Не положено.
      Плеханов порылся в кармане и достал оттуда пятьдесят рублей.
      – Не могу я до утра ждать. Там кое-что переделать нужно.
      Федор накрыл купюру широкой ладонью и протянул ключи.
      – Раз такое дело, я, конечно, помогу. Держи.
      – Спасибо, Федь! А у тебя ручки с бумажкой случайно не найдется?
      – Найдется. – Охранник вырвал последнюю страничку из кулинарной книги – разлинованную, с надписью «Мои рецепты», а ручку вытащил из ящика стола. – Эта, с тебя причитается.
      – Ясное дело. Я быстро.

* * *

      Сначала Плеханов нашел личную карточку Савичева. Александр Алексеевич лежит в клинике аж с 1983 года. В то время ему было девятнадцать. Полжизни человек провел в сумасшедшем доме.
      Виктор записал даты. Из личного дела следовало, что Савичеву действительно была нужна только своя кровь, а, значит, для других пациентов он был не опасен. Вопрос в том, могла ли болезнь трансформироваться? Плеханов мысленно пожал плечами. Он не будет исключать этот вариант, но оставит его на самый крайний случай, если подтвердится невиновностью «эмбриона», «счетчика» и Матвеева. И Ольги Николаевны, с внутренним содроганием подумал Виктор.
      Следующим на очереди был покойный Семенов. Он поступил в клинику три месяца назад. Раньше работал в агентстве по продаже недвижимости, до этого – преподавателем в институте. Плеханов вспомнил, как Павел Петрович смотрел на Антона, когда Виктор повел молодого человека знакомиться с пациентами, и вновь углубился в чтение личной карты. Причиной развития болезни Геннадий Андреевич указал трагическую гибель сын и последующее одиночество.
      Матвеев сошел с ума в 2003, но с ним все было более или менее понятно: несчастный случай в цирке, где он работал, алкоголизм.… Врачи не считали Ивана Борисовича опасным. Плеханов усмехнулся. Он видел, на что способен этот человек в приступе бешенства. Да и в обычном состоянии… Перед глазами Виктора возникла недавняя сцена, когда Матвеев вытащил «эмбриона» в коридор, проверяя, на самом ли деле тот болен. Матвеев может оказаться убийцей.
      Виктор отложил дело бывшего циркача и нашел карточку человека-счетчика. Тот действительно лег в «Кащенку» два года назад, но вот о причинах болезни было сказано очень мало: смерть супруги и сложное материальное положение. История с неудачной покупкой жилья не упоминалась.
      Самое тонкое личное дело было у Олега Павловича. В графе «диагноз» карандашом был нарисован большой знак вопроса. Значит, Андрей Геннадьевич сомневается, что «эмбрион» не здоров. Правильно сомневается. Олега Павловича подозревают в убийстве, к тому же, он поступил в клинику позже Семенова, прямо перед печальными событиями. Кстати, если у Павла Петровича действительно не осталось родственников, он идеально подходит к категории «одинокий пенсионер». Теоретически, его могли убить из-за квартиры. Но тут есть несколько нестыковок, например, каким образом можно получить жилплощадь сумасшедшего человека? По закону, она остается в его собственности или, если не приватизирована, переходит к государству. Так?
      Плеханов перечитал записи. На всякий случай не мешало заглянуть в карточку эпилептика, это последний пациент, находившийся в отделении в момент убийства.
      Дата поступления: ровно через неделю после Семенова. Виктор похолодел. Неужели «эпилептика» тоже придется включить в список подозреваемых? Внимательно перечитав записи, Плеханов облегченно вздохнул – эпилептик уже лежал в клинике восемь лет назад. По причине длительной ремиссии, под ответственность старшей сестры был отпущен домой, а теперь снова лечится. В строке диагноз – длинное название на латыни. Через запятую по-русски дописано: «причинами эпилептических припадков являются громкие звуки или яркий свет».
      Убрав личные дела на места, Плеханов задумался. В ночь убийства его разбудил именно эпилептик: тот упал с кровати и долго бился в припадке. Если причиной мог быть только резкий звук или яркий свет, то…
      Виктор вышел из регистратуры, поспешно запер дверь и побежал в холл.
      Громких звуков той ночью не было, иначе Плеханов проснулся бы именно от них, а яркому свету в больничном саду взяться неоткуда. Фонарь перед входом светит слишком тускло, к тому же окна «эпилептика» находятся не со стороны главного входа, а со стороны стоянки. Значит, это мог быть свет автомобильных фар. Но кто может приехать ночью на территорию городской психиатрической клиники? Только кто-то из медицинского персонала. Такси на территорию больницы никто не пропустит, значит, в окна светили фары машины кого-то из врачей.
      – Федя! Скажи, ты ведь дежурил в ночь убийства?
      Охранник поманил Плеханова пальцем.
      – Эта, ключи на бочку.
      – Ах, да. Спасибо.
      Виктор вернул ключи от регистратуры и вопросительно посмотрел на дежурного. Федор не обратил на взгляд никакого внимания. Он вернулся к чтению кулинарной книги, демонстративно перелистнув несколько страниц.
      – Очень любопытно, – произнес он, – оказывается, в процессе приготовления шашлык солить нельзя, иначе он будет сухим. Соль лучше добавить, эта, в конце жарки.
      – Федор! – Плеханов достал из кармана вторую за последние полчаса пятидесятирублевую бумажку, и помахал ею перед носом охранника.
      – Ну дежурил. Чего тебе надо? – мужчина ловко выхватил купюру и заложил ее между страниц.
      – Ты не знаешь, кто приезжал той ночью?
      – Секретная информация.
      Плеханов достал сто рублей.
      – Это последнее. Выкладывай.
      Охранник потянулся, небрежно засунул деньги в карман и сложил руки на животе.
      – Геннадий Андреевич приезжал. Очень удивился, что я не сплю, дал денег и приказал никому не говорить.
      – А куда он ходил?
      – В свое отделение, наверное. По крайней мере, ключей у меня не просил, значит, эта, своими воспользовался. А у него только от кабинета ключи, да от отделения.
      Виктор судорожно вздохнул.
      – Спасибо, Федь! Ты мне очень помог.

* * *

      Остаток дежурства Виктор провел без сна. Он не смог заснуть, даже если бы захотел. Зачем Геннадий Андреевич приезжал в больницу ночью? Почему тайно? Зачем дал Федору денег и приказал молчать? Что хотел скрыть?
      Плеханов покрылся гусиной кожей, по рукам пробежали мурашки. Видел ли Геннадий Андреевич убийцу? Или сам является убийцей? Нет, глупости. Зачем врачу убивать собственного пациента?
      Стоп. Федор сказал, заведующий дал ему деньги сразу, как только вошел, значит, вариант «увидел убийство, испугался, заплатил, дабы не числиться среди подозреваемых» отпадает. Значит, Геннадий Андреевич в любом случае не хотел, чтобы о его приезде кто-то узнал. Виновен? Но почему не отказался от своего преступного намерения, если появился нечаянный свидетель?
      Все было слишком запутанно. Неужели Никифоров, человек, проработавший в «Кащенке» многие годы, теперь тоже подозреваемый?
      Виктор в который раз за ночь поднялся со стула и неспеша пошел по коридору, заглядывая в палаты. Пациенты спали, даже Антон, которого так и не отпустили домой, задремал на диване в ординаторской. Видимо, эта ночь обойдется без происшествий, но поспать не удастся в любом случае.
 
       16 мая, среда
      Утром дома Виктора ждал неприятный сюрприз. На столе лежала записка от мамы: «Срочно позвони Максиму, у него беда». Плеханов кинулся к сотовому. На дисплее светилось «3 пропущенных вызова». Если бы он брал телефон с собой на дежурство, знал бы, что случилось три с лишним часа назад! Виктор лихорадочно набрал знакомый номер и с облегчением услышал сонный голос лучшего друга.
      – Да?
      – Макс! С тобой все в порядке?
      – В п-порядке, – голос Куликова был усталым, но выдавал волнение. – У нас п-пожар был.
      – Где?
      – В старом доме, на К-касьянова.
      – А ты чего там делал?
      – Бабе Насте помогал. Она согласилась переехать в дом, к-который нам «дед Щукарь» показывал, помнишь? Остальные отказались. Ну, я д-допоздна вещи помогал складывать. Она же почти не ходит… вот и заночевал. Сегодня переезжать хотели.
      – Сильно погорели? – Плеханов вздрогнул, представив, что кто-то мог пострадать.
      – Д-дотла.
      Виктор плюхнулся на табурет. Куликов между тем тихим, почти спокойным голосом сообщил, что около четырех утра его разбудила баба Настя. Пожилая женщина почувствовала запах дыма. Макс бросился будить соседей. Начался переполох, люди, в чем спали, выскочили на улицу, а он почти на себе вытащил бабу Настю.
      – Вещей никто никаких взять не успел. Здание п-прогнило насквозь, занялось быстро. Прошло буквально пять минут, и уже полыхало вовсю. Жертв, к счастью, нет, п-правда, пока я бабу Настю со второго этажа по лестнице спускал, мы д-дыма здорово наглотались. Мне-то ничего, а ее в больницу увезли. Ничего серьезного, но все равно неприятно.
      Плеханов поежился, представив красочную картинку: алое зарево, черный дым на фоне светло-голубого утреннего майского неба, людей в пижамах и халатах, запах горелой древесины и отчаяния.
      – Что теперь?
      – А ничего, – было слышно, как Максим зевнул. – Пока всех разместили в общежитии по соседству. Но ты сам знаешь…
      – Нет ничего более постоянного, чем временное, – продолжил Виктор известную фразу.
      – Слушай, – голос Куликова неожиданно изменился – сонливость исчезла, появились заговорщические нотки, – разговор есть. Но только не по телефону. Давай после обеда встретимся, заодно бабу Настю в больнице проведаем.
      – Это пожара касается?
      Максим помолчал и неохотно пояснил:
      – Да. При встрече поговорим.

* * *

      Перед тем, как отправиться в больницу, молодые люди зашли в магазин.
      – Персики помягче бери, зубов у бабы Насти почти нет, – советовал Макс, накладывая в пакет вишню. – Их зелеными привозят, по пути, видимо зреют.
      – Может, тогда не надо персиков? Какие-то они подозрительные.
      – А что брать?
      – Бананы. Они мягкие.
      – Хорошая мысль. Может, груши есть мягкие?
      – Импортные груши лучше вообще не брать.
      Плеханов выбирал бананы, краем глаза наблюдая, как суетится Максим. За те два года, которые тот прожил в сгоревшем этой ночью доме, он привязался к приветливой старушке и помогал, чем мог. У бабы Насти была сложная жизнь: сиротливое детство, война, одиночество, а теперь почти полный паралич ног. Тем не менее, женщина не утратила чувства юмора и доброжелательность, общаться с ней было одно удовольствие.
      Однажды Виктор приходил к Куликову и познакомился с бабой Настей, поэтому полагал, его присутствие приободрит женщину. Старикам нравится, когда к ним приходит молодежь. И все-таки он не понял, зачем Максим позвал его с собой.
      – Так что ты хотел мне сказать? – спросил Виктор, когда друзья вышли из магазина с пакетом фруктов.
      Куликов посерьезнел.
      – Пожарные говорят, было короткое замыкание – проводка старая, ею лет пятьдесят никто не занимался.
      – Стоило ожидать.
      – Ага. Только не замыкание это, а поджог, – жизнеутверждающим тоном возвестил Куликов.
      – С чего ты взял?
      – Чувствую.
      Виктор невольно улыбнулся.
      – Ну, чего ты смеешься?! Я серьезно! Мне кажется, баба Настя видела поджигателя.
      Плеханов задумчиво посмотрел на друга.
      – А вот это действительно серьезно.
      – Когда она меня разбудила, я к соседям бросился, потом на третий этаж, к Василию. В общем, шум поднял. Когда обратно к бабе Насте в квартиру вошел, она от окна отпрянула. У меня еще мысль мелькнула, что она вот-вот в обморок упадет – побледнела, губы дрожат. Я к окну. Выглянул, а там тень чья-то мелькнула.
      – Тень? И все?
      – Ты слушай! Н-не перебивай! В общем, я ее к выходу повел, а на лестнице уже дыма – не продохнуть. Я ей тряпку какую-то дал, а сам бабу Настю на плечи взвалил, спускаться начал. Она маленькая, но тяжелая! А не видно ступенек почти, кашлять хочется. В общем, дело швах. На улице уже небольшая толпа собрались. Кто-то пожарных вызвал и скорую. Вот, пока мы медпомощь ждали, я у нее осторожно, так, поинтересовался, чего она испугалась.
      – И?
      – Не сказала. Но чувствую, дело нечисто. Дому сто лет в обед, и ничего. На проводку никто не жаловался, замыканий не было, Василий говорит, даже свет никогда не моргал, а тут, пожалуйста! Именно в то время когда дом расселять собрались.
      Виктор задумался. Совпадение получалось интересным, но доказательств не было.
      – Я понял. Ты хочешь просить меня помочь разговорить бабу Настю?
      – Да. Может, под двойным натиском она что-нибудь расскажет? Дело ведь такое.

* * *

      Городская больница номер тридцать, куда доставили бабу Настю, была одной из самых старых в городе, но и одной из самых уважаемых горожанами. Работали здесь настоящие профессионалы, мастера своего дела; персонал относился к пациентам доброжелательно, и, несмотря на более чем скромную зарплату врачей, каждый больной получал щедрую порцию внимания и заботы.
      Полная женщина в регистратуре объяснила, как найти нужную палату, и друзья, надев белые халаты, отправились по коридору.
      Виктор не любил больницы. Хоть сам работал в клинике, но считал, что в «Кащенке» находиться легче. Здесь в воздухе почти физически ощущалась боль и страдания, словно ноющий зуб; в психиатрической клинике боли не было, зато вместо нее чувствовалась обреченность – психически больные выздоравливают очень редко. Но все же находиться там было проще. Наверное, потому, что представить себя на месте сумасшедшего гораздо сложнее, чем на месте сломавшего ногу.
      – У каждого дела запах особый, – продекламировал Максим
      Они как раз проходили мимо ординаторской, рядом с которой стоял огромный железный холодильник со стеклянными дверцами, до верху набитый разноцветными пузырьками лекарств. Еще за пару метров до и пару метров после того, как друзья миновали холодильник, в нос назойливо лез очень неприятный аромат. Если бы Виктору предложили охарактеризовать его, он, не задумываясь, назвал бы его запахом болезни, запахом гангрены и йода. По сравнению с этим душком, тяжелый запах бинтов, валидола и антибиотиков, витавший в приемном покое и коридоре, казался свежим воздухом.
      Свернув в небольшой коридорчик, поднявшись по лестнице в пять ступеней, молодые люди оказались, наконец, в сердце больницы. Коридор был пуст, только в дальнем конце стоял грустный мужчина в халате.
      – Сюда, – позвал Куликов, открывая обшитую клеенкой дверь.
      Кроме бабы Насти в палате никого не было. Две аккуратно застеленные зелеными покрывалами койки говорили о том, что в данный момент они стоят без дела, а третья встретила посетителей смятой простыней и откинутым одеялом. Видимо, ее хозяин вышел.
      Кровать бабы Насти находилась в углу, у окна. Женщина лежала, отвернувшись к стене, и не видела, кто вошел. Рядом с койкой стояла пустая капельница.