Ольга АКИМОЧКИНА
      ПАРК АТТРАКЦИОНОВ
      Клеменс вылез из воды и развалился на горячем белом песке, вытянув морду. Если с утра не было заказов, значит, ему сегодня уже ничего не удастся заработать. Знать бы, где сейчас Ли, тогда можно было бы что-нибудь придумать. Хотя Клеменс совсем не был в этом уверен.
      Погодка была потрясная. Впрочем, как всегда. Уж чего-чего, а погодка здесь никогда не подводила. В обзорный иллюминатор било солнце и в каюте было душновато. "Ли, как всегда, забыл включить вентиляцию", - вздохнул Клеменс и опустил ноги с постели. Он натянул выгоревшие зеленые штаны и, шлепая босыми ногами по полу, пошел к выходу.
      Ли нежился под лучами солнца, разбросав исцарапанные загорелые ноги чуть ли не на весь трап. Бесцеремонно подвинув его, Клеменс сел рядом. Ли, не открывая глаз, почесал голую коленку и зевнул. Клеменс, свесив руки с трапа и сорвав горсть земляники, засунул ее в рот. Из-за планетарной опоры вышел Перкинс и, сипло мяукнув, взобрался на голубые шорты Ли.
      - Где это наша хозяйка пропадает? Что-то ее сегодня не видно.
      - Сейчас явится, - пробурчал Ли.
      И тут же, метрах в ста, появилась длинноногая фигура в короткой кожаной юбке, декольтированной майке и в туфлях на высоких каблуках. Подойдя к трапу, она тряхнула светлой челкой, и, улыбнувшись, сказала:
      - Фирма "Астросчастье" приветствует вас на двенадцатый день вашего пребывания на планете. Чем желаете развлечься, мальчики?
      Ли открыл один глаз, похожий на голубой стеклянный шарик.
      - А что у нас сегодня в программе? - лениво осведомился он.
      Девица открыла папку, которую до этого момента держала в руках и выбрала нужный лист.
      - Азиатские танцы, - начала читать она. - Игры в гареме, военные схватки, марсианский стриптиз, пожирание красавицы морским змеем, конная битва и песни под луной.
      - Скудновато, - вздохнул Клеменс и толкнул локтем Ли.
      - Что выберем?
      - Я бы посмотрел военные схватки, - сказал Ли. - Но только после завтрака.
      Девица сделала пометку в своих бумагах.
      - А можно марсианский стриптиз на фоне конной битвы? - спросил Клеменс.
      - Можно, - без тени улыбки ответила девица. - А как насчет пожирания красавицы морским змеем?
      - Пойдет, - махнул рукой Клеменс.
      - Какое там пожирание! - вздохнул Ли. - Этот морской змей землянику из рук лопает, а вы ему бабу хотите подсунуть. Эта тварь сдохнет от несварения желудка.
      - Это мы как-нибудь уладим, - серьезно ответила девица. - Вам какую красавицу - блондинку или брюнетку?
      - Рыжую, - брякнул Клеменс.
      - Хорошо, - девица снова тряхнула светлой челкой. - У вас есть жалобы или пожелания?
      - Пока нет, - отмахнулся Клеменс.
      - Разве что, погода эта однообразная надоела, - бросил Ли. - Солнце и солнце.
      - Учтем. Ну, пока, мальчики. - Девица, ковыляя на своих несуразных каблуках, двинулась в обратный путь и исчезла так же внезапно, как появилась. И как только ее не стало видно, с запада потянулась черная пустая туча. Вдали прогремел гром.
      Сидя в открытом шлюзе, Клеменс и Ли любовались жестокой грозой, которая явилась по их желанию. После обеда они сидели на берегу моря и наблюдали, как мокрый черный монстр пожирает рыжеволосую визжащую красавицу.
      - Лихо они это делают, - восхищенно сказал Клеменс.
      - Я в кино лучше видел, - безразлично ответил Ли.
      Клеменс проследил, как спускается в трюм последний контейнер и вышел наружу.
      - Когда там кошечка появится, - бросил он Ли. - Неужели придется улететь не попрощавшись?
      - Хочешь поблагодарить ее за гостеприимство? - усмехнулся Ли. - От их гостеприимства Перкинс в двери не пролезает. Бедная животина вот-вот лопнет от жира.
      - Ничего. В полете похудеет, - Клеменс кинул взгляд на горизонт и тут же толкнул Ли в бок. - Смотри, что это там такое?
      Ли повернулся. К их кораблю что-то двигалось по воздуху. Через несколько секунд стало ясно, что это небольшой скутер незнакомой конструкции.
      - По-моему, пора сматываться, - процедил сквозь зубы Ли.
      - Погоди. Может, это церемония проводов. Я бы посмотрел, что они нам предложат под занавес.
      - Тебе все шуточки, - сказал Ли, но спорить не стал.
      Скутер мягко сел возле корабля и из него выбралась светловолосая девица. Клеменс облегченно вздохнул и помахал рукой.
      - Привет. А мы уж думали, что и попрощаться не доведется. Девица мило улыбнулась.
      - Необходимо уладить небольшие формальности.
      - Формальности? - поднял брови Клеменс. - Вы забыли вручить нам местные сувениры на память?
      Девица, как фокусник, выхватила откуда-то два пластиковых листа и протянула их Ли. Клеменс заглянул через его плечо.
      - Я ничего не понимаю, - Ли повертел листы в пальцах. - Что это?
      - Счет за услуги нашей фирмы, - девица тряхнула челкой, как она это любила делать.
      - А что тут такое написано? - Ли ткнул пальцем в один из бланков. Железо, алюминий, керамит, платина... К чему это?
      - Мы берем плату металлами. Межпланетная валюта нас не интересует.
      - А где же мы возьмем 8000 тонн керамита и 30000 тонн алюминия? пожал плечами Ли.
      - Все, включенное в список, является составляющими вашего корабля, девица была совершенно серьезна.
      Клеменс и Ли переглянулись.
      - Не понял, - помотал головой Клеменс.
      - Все просто. В оплату за наши услуги мы забираем ваш звездолет.
      - Что?! - воскликнул Клеменс. Ли молчал и пауза затянулась.
      - Ладно, договорились, - улыбнулся Клеменс. - Мы вышлем вам его по почте.
      - Оплата производится на месте, - девица была неумолима.
      - Вы, милая, сошли с ума, - втолковывал ей Клеменс. - Целый звездолет за военные схватки с марсианским стриптизом?
      - Именно, - кивнула девица.
      - Дороговато за иллюзию, пусть даже выглядевшую очень похоже на правду. Вы не находите?
      Клеменс уже разозлился.
      - Иллюзиями наша фирма не торгует, - невозмутимо заявила девица.
      Клеменс судорожно сглотнул слюну.
      - Вы что же хотите сказать, что и морской змей, и красотка, которую он съел, были настоящими?
      - Абсолютно настоящими. Мы не обманываем клиентов.
      Клеменса передернуло, когда он вспомнил, как монстр раздирает тело рыжеволосой женщины.
      - Веселенькая история, - буркнул Ли.
      Клеменс постарался выбросить все это из головы.
      - Даже если все это так, вы серьезно рассчитываете оставить нас без звездолета?
      - Я удивлена, что это приходится объяснять вам так долго, - пожала плечами девица.
      Клеменс взял Ли за локоть.
      - Что здесь разговаривать? Пошли, пора стартовать. Пока, крошка, поищи-ка дураков где-нибудь в другом месте.
      - Вы отказываетесь оплатить счет? - совершенно спокойно осведомилась девица.
      - Разумеется, милая. Неужели вы ожидали чего-то другого?
      - В таком случае... - девица сделала неопределенный жест рукой. Клеменс почувствовал за спиной какое-то движение. Он резко обернулся. Их корабль бесшумно растаял в воздухе. Девица улыбнулась.
      - К сожалению, мы вынуждены были это сделать, - она повернулась и зашагала к своему скутеру.
      Клеменс рванулся за ней и, схватив за руку, резко развернул к себе лицом.
      - Ну-ка верни звездолет на место или я не знаю, что с тобой сделаю! заорал он.
      Подошел Ли и с невозмутимым видом протянул девице лист.
      - Вы взяли с нас больше, чем указано в счете.
      - Нет, все точно. Ни одного лишнего грамма.
      - На борту остался один член экипажа. Насколько я успел заметить, живые существа в счет не включены.
      - Перкинс! - вспомнил Клеменс. Он понял к чему клонит Ли и оживился.
      - Я буду жаловаться в Галактический Союз, - заявил он. - Фирма, которая обманывает клиентов не имеет права на существование. Вы шарлатаны!
      Девица, похоже, была несколько обескуражена.
      - Мы вернем вашего друга чуть позже.
      - Нет! - заорал Клеменс. - Я без него жить не могу! И могу даже помереть, а вы будете отвечать!
      - Если вы сразу заорали корабль, - поддержал его Ли. - То не заставляй и нас ждать. Это же уронит ваш престиж!
      - Хорошо, я проконсультируюсь с Конторой, - сказала девица и направилась к своему скутеру.
      - Нет, - схватил ее за руку Клеменс. - Немедленно верните то, что вам не принадлежит.
      Девица немного помолчала.
      - Хорошо. Наша фирма не обманывает клиентов. Корабль появится на прежнем месте.
      - Вот это уже деловой разговор, - кивнул Ли. - Сейчас мы заберем нашего товарища и на этом покончим с нашими делами.
      Клеменс и Ли, не сговариваясь, рванулись к кораблю. В шлюзовой камере их встретил мяукающий Перкинс.
      - Закрывай шлюзы, - на ходу бросил Ли и помчался в рубку.
      Автоматика сработала с тихим шипением и Клеменс, облегченно вздохнув, поднялся на главный пульт. Подойдя к Ли, он спросил:
      - Ну как?
      - Похоже, она ждет, что мы вернемся, - Ли кивнул на обзорный экран, на котором была видна девица, грациозно облокотившаяся на крыло скутера.
      - Мы не сожжем ее на старте?
      - Давай на воздушной тяге. Метров на семьсот поднимемся, а там и двигатели можно запустить.
      Клеменс включил компьютер на "общую готовность" и устроился в своем кресле. Корабль дрогнул и девица со скутером поплыла вниз.
      Вдруг Клеменс почувствовал вибрацию и экраны потемнели. Вибрация продолжалась несколько секунд и, как только она прекратилась - наступила тишина, прерываемая тоновыми сигналами компьютера.
      - Что за ерунда, - процедил Ли сквозь зубы и бросил взгляд на контрольные дисплеи. По данным компьютера все системы корабля были в полном порядке. Компрессоры воздушной тяги произвольно отключились. На обзорном экране была темнота, но внешние камеры действовали, судя по информации на дисплее.
      - Включи прожекторы, - сказал Ли Клеменсу.
      Мощный свет прожекторов разбил мрак. Камеры действительно работали. Корабль находился в цилиндрической шахте с шершавыми стенами и гладким полом. Вверху ничего не было видно - свет прожекторов уходил во тьму.
      - Приехали, - пробормотал Клеменс.
      - Ясно. Они перебросили нас на свою базу, если это так называется, сказал Ли.
      - Чисто сработано, - сплюнул со злости Клеменс. - Что будем делать?
      - Ничего другого не остается, как только ждать, когда за нами придут. Послушаем, что они смогут нам предложить, поторгуемся и, может, что-нибудь придумаем. Главное - не выходить из корабля.
      - Ждать, так ждать, - согласился Клеменс.
      Ждать пришлось долго. На шестнадцатый день за скудным завтраком Ли сказал:
      - Мне кажется, о нас забыли.
      - Ли, надо самим искать выход. Так дальше продолжаться не может.
      - Успокойся, надо ждать.
      - Сколько можно ждать? Сидим тут, как в тюрьме. И создается впечатление, что мы себя сами засадили. Мы скоро уничтожим съестные запасы, сожрем Перкинса и примемся друг за друга!
      - И что же ты предлагаешь? - спокойно спросил Ли, положив локти на стол.
      Клеменс провел ладонью по волосам.
      - Надо выходить. Ли. Действовать как-то надо.
      - А если они только этого ждут?
      - Все равно, надо что-то делать... Мне страшно подумать, что мы будем сидеть до самой смерти, - Клеменс встал и прошелся по каюте. - Они все продумали. Корабль стоит у них в ангаре, а на нас им наплевать. Мы тут сдохнем, они вынесут наши трупы и повздыхают: мол, сами виноваты. И самое обидное будет то, что это будет правда. Мы сами будем виноваты в том, что не искали пути к спасению! Что ты молчишь?
      - Я думаю, - ответил Ли.
      - Ну, что ж, хоть какое-то разнообразие.
      - Не язви. Я признаю, что ты прав.
      - Уже легче, - Клеменс снова сел. - Давай я выйду хотя бы на ближнюю разведку и обследую шахту.
      - Проще послать кибера.
      - Кибер не будет работать. Ты что, забыл сколько раз мы пробовали запустить двигатель?
      - Но автоматика внутри корабля действует.
      - Только внутри.
      - Все равно, я не хотел бы рисковать.
      - А что остается?
      Ли помолчал.
      - Похоже, ничего больше и не остается, - наконец, согласился он.
      Хотя шахта была отлично освещена корабельными прожекторами, дверь Клеменс нашел не сразу.
      - Кажется, я нашел выход отсюда, - сказал он в радиофон. - Очень похоже на дверь. Вроде металлическая. Я попробую прорезать люк автогеном.
      - Только осторожно, - отозвался Ли.
      Вырезанный квадрат с оплавленными краями вывалился наружу. Клеменс посветил в отверстие фонарем.
      - Ли, здесь коридор и еще одна дверь.
      - Только не вздумай лезть туда, - гаркнул Ли.
      - Именно это я и хочу сделать, - ответил Клеменс, протискиваясь в коридор.
      - Клем, ради бога, осторожнее. Если что, то немедленно возвращайся, тихо сказал Ли.
      - Договорились, - Клеменс медленно двинулся по коридору и приблизился к двери в его конце.
      Он положил ладонь на гладкую поверхность. Что-то вдруг щелкнуло и перед дверью зажегся свет. Клеменс отпрянул от двери и, озираясь, отступил назад. Где-то негромко загудело.
      - Черт, - пробормотал Клеменс.
      - Что случилось? - тут же позвал его Ли.
      - Кажется, я что-то включил. Ли, с кораблем все в порядке?
      - Никаких изменений, Клем, возвращайся!
      - Не посмотрев, что будет дальше? Ну уж нет.
      И тут панель двери поползла в сторону. В увеличивающуюся щель бил яркий свет. Клеменс на всякий случай положил палец на спусковую кнопку бластера. За дверью находилась маленькая комнатка. Клеменс осторожно приблизился и заглянул в нее. Никаких дверей в ней больше не было. Гладкие белые стены, пол и потолок. Только слева в небольшой нише поблескивали разноцветные пластины.
      - Ли, тут, оказывается, лифт! - крикнул в радиофон Клеменс. - Вот уж не думал. Только обозначения этажей нет. Я, пожалуй, прокачусь немного.
      - Клеменс, вернись, - потребовал Ли. - Мы не готовы к подобным экспериментам.
      - Ли, я не успокоюсь, пока не узнаю, как отсюда выбраться.
      - Вернись, идиот! - взорвался Ли.
      - Ли, держи со мной связь. Мне так приятно слышать твой ласковый голос, - сказал Клеменс, вошел в кабину лифта и прикоснулся к одной из пластин.
      Створка двери плавно закрылась и Клеменс почувствовал, что поднимается. Не более, чем через минуту лифт остановился и дверь открылась. Клеменс шагнул вперед и чуть было не столкнулся с огромным насекомым с мордой доисторического ящера. Насекомое разинуло внушительную пасть, в которой дрожали мокрые от слюны жвалы. Клеменс отскочил назад и стукнулся спиной об уже закрывшуюся дверцу лифта. Руки автоматически вскинули бластер. Тело мгновенно покрылось потом, а сердце бухало где-то в животе. Насекомое же закрыло пасть и неторопливо зашагало своей дорогой. Пройдя метров пять, оно исчезло в таком же лифте, который привез сюда Клеменса. "Как оно только туда влезло", - подумал Клеменс и огляделся. Он стоял в большом помещении с низким потолком. На двух противоположных стенах через равные промежутки располагались двери лифтов. Направо и налево вели два шестиугольных тоннеля. Из правого коридора выползло еще одно животное, похожее на громадную креветку, попавшую под бульдозер. На ее появление Клеменс отреагировал уже спокойнее. Как он втайне и ожидал, креветка вползла в лифт и уехала по своим креветочным делам.
      - Ли, тут довольно забавно, - сказал в радиофон Клеменс. Ли не отозвался, только в динамиках тихо потрескивало. Тут Клеменс вспомнил, что с того момента, как закрылась дверь лифта. Ли молчал.
      - Ли! - крикнул Клеменс.
      Ответа не последовало. Вероятно, двери лифта экранировали радиосвязь. Клеменс подумал, что разведку пора прекращать и вернулся к двери лифта, на котором приехал. Отзываясь на прикосновение его ладони, дверь отъехала в сторону и у Клеменса перехватило дыхание. Стены лифта были темно-голубыми, а не белыми, как раньше. "Плевать! - решил Клеменс. - Может у них это принято". Он вошел в кабину и тронул левую пластину. Он подумал, что если не с первого, так с пятого раза, непременно вернется в шахту, где стоял корабль. Ведь пластин было только пять. Кабина пошла вниз, но потом резко двинулась влево. Клеменс, не подумав, ударил по следующей пластине. Лифт двинулся вверх, потом вправо и опять вверх. Клеменс понял, что влип. И он решил двигаться наугад.
      Первый раз лифт привез Клеменса в тускло освещенный грот. Подземное озеро подходило почти к двери лифта. В черной воде что-то булькало и плескалось. Во второй раз, выйдя из лифта, Клеменс увидел кольцевую галерею - пустую и ярко освещенную. На третьей попытке он оказался в длинном зале, заваленном мусором. В мусоре копался лысоватый человек в сером выгоревшем плаще. Клеменс подошел к нему и попытался выяснить, как ему попасть к кораблю. Он уже начал описывать шахту, как человек поднял голову и Клеменс увидел толстый розовый нос, покрытый седой шерстью. Слова застряли в горле, а человек вскочил и побежал вглубь зала. Из-под плаща за ним волочился длинный розовый хвост. Клеменс вернулся к лифту и с тоской отметил, что кабина на этот раз - ярко-красная. Катаясь дальше, он понял, что пластины означают не номера этажей, а маршруты движения кабин. И в каждой кабине свой набор маршрутов, причем, бесконечно широкий. Как ни боялся такой мысли Клеменс, но он понял, что у него нет шансов найти путь к кораблю.
      Клеменс не знал, сколько времени он просидел на полу в кабине лифта, думая, что делать. Вдруг лифт произвольно включился и двинулся по одному ему известному маршруту. Дверь открылась и Клеменс увидел светло-серую стену напротив. На ней крупными буквами было написано по-английски: "Контора" и стрелка под надписью указывала направо. Клеменс медленно поднялся и пошел туда, куда указывала стрелка. Он увидел нормальный коридор с нормальными дверями. На дверях стояли номера, а на одной табличка, на которой было написано: "Бюро найма". Клеменс толкнул дверь. Комната представляла собой явно рабочий кабинет. За большим черным столом сидел мужчина лет тридцати пяти в строгом синем костюме и в больших очках в тонкой металлической оправе.
      - Здравствуйте. Вы хотите наняться на работу? - спросил мужчина, явно не удивленный визитом.
      - У меня там друг... - собираясь с мыслями, пробормотал Клеменс.
      - Вы хотите наняться на работу с другом?
      - Мне надо его найти. Я заблудился.
      - Какой вам нужен блок?
      - Не знаю... Шахта внизу. Там наш звездолет. Помогите мне найти его.
      - Боюсь, что вам трудно помочь. В этом секторе двенадцать тысяч блоков и в каждом есть сеть ангаров для звездолетов.
      - Двенадцать тысяч?! - Клеменс сел в кресло напротив стола. - Мы прилетели с Земли...
      - Это мне, знаете ли, как-то сразу бросилось в глаза, - улыбнулся мужчина.
      - Наш корабль стоит в шахте шестнадцать дней... или семнадцать...
      - Хорошо. Я сейчас наведу справки.
      Мужчина повернулся к небольшому пульту и перед ним на обыкновенном дисплее забегали цифры и буквы.
      - Кажется, я нашел то, что вам нужно. Белая кабина 2-2.
      - Как ее найти эту белую кабину?
      - На полу перед лифтами - световая полоса. Там, где полоса белая, там и ваш лифт.
      - А что такое 2-2?
      - Вам нужно дважды нажать вторую кнопку слева.
      - Пластину?
      - Да, если вам угодно.
      - Спасибо, приятель. А то я уже не знал, куда рваться.
      - Не стоит благодарности.
      - Счастливо! - Клеменс махнул рукой.
      - До скорой встречи.
      "Вряд ли она будет скорой, если, конечно, только ты меня не надул", подумал Клеменс и побежал к лифтам.
      Мужчина из "Бюро найма" не обманул Клеменса. Когда створки двери отодвинулись, Клеменс увидел знакомый коридор с изуродованной автогеном дверью в шахту. Корабль стоял на месте, прожекторы горели, шлюз был открыт. Клеменс вспомнил про радиофон, но, хватившись его, понял, что где-то его потерял. Но теперь это не имело значения. Клеменс заскочил в шлюзовую камеру и вбежал в рубку. Ли там не было. Аппаратура действовала в автоматическом режиме. Видно, Ли переключил бортовую автоматику на компьютер. "Вероятно, лопает на камбузе", - решил Клеменс. Но ни на кухне, ни в каютах Ли не оказалось. Исчез и Перкинс. Клеменс спустился в пришлюзовой отсек и открыл личный бокс Ли. Оружия в нем не было. Стало ясно, что Ли нет на борту. Он ушел вместе с Перкинсом.
      Клеменс поднялся на передних лапах и зевнул. Пальцем с длинным ногтем он коряво написал на песке: "Где ты, Ли?". Шкура начала пересыхать и Клеменс неуклюже пополз к морю. Медленно погрузившись в прохладную прозрачную воду, он опустился на песчаное дно и стал смотреть на игру солнечных бликов на поверхности.
      - Надеюсь, что работа вас устроит, - улыбнулся мужчина в очках. - На Земле вы бы не нашли такого дельца. Уверен, вы не передумаете.
      - Мне не остается ничего другого, - мрачно отозвался Клеменс. - Что я должен буду делать?
      - Вы перевоплотитесь в морское чудовище и будете выполнять заказы Конторы в этом образе.
      - Прелестная перспектива, - усмехнулся Клеменс. - Как насчет оплаты?
      - Оплата у нас одна. По истечении контракта вы имеете право стать клиентом фирмы "Астросчастье" на оговоренный в контракте срок.
      - Вы знаете, я уже имел счастье быть вашим клиентом и потерял корабль.
      - Ну, так вы его можете вернуть, отработав в фирме положенное время.
      Клеменс оживился.
      - Вот как? И сколько же это - "положенное время"?
      - Это вам нужно будет отработать три контракта по сорок четыре года.
      - Сто тридцать два года?!!
      - Совершенно верно, - мужчина, похоже, не шутил.
      - Да я столько не проживу.
      - Каждые сорок четыре года вы будете менять образ и тело. Так что, ко всем прочим льготам, вы еще удлините свою жизнь. Ваше настоящее тело в это время будет находиться на длительной консервации и вы получите его в том же состоянии, в котором сдали. Итак, как я уже говорил, я хочу предложить вам первый контракт на морское чудовище. Через сорок четыре года вы имеете право на один год получить свое тело и жить на попечении фирмы. Далее, вам будет предложен следующий контракт с теми же условиями.
      Клеменс постучал пальцами по черной поверхности стола. Ему ничего не оставалось иного, как только заключить этот контракт и через сорок четыре года попробовать вырваться отсюда.
      - Что я должен буду делать? - спросил он.
      - О, сущие пустяки. По полученным заказам уничтожать корабли, которые мы вам будем посылать, как можно эффективнее пожирать живых существ, которых опять-таки мы вам будем поставлять.
      - Например, красавиц, - мрачно вставил Клеменс.
      - Это, если клиентами будут земляне, - сказал мужчина. - А вообще-то, вам придется поедать совершенно различных существ. Ведь клиенты у нас самые разные. Но, что интересно, почти всем нравится зрелище, во время которого пожирают их собрата. Забавный факт, не правда ли?
      - Я бы не сказал, - заметил Клеменс и, вспомнив разговор с девицей около корабля, спросил. - А мои жертвы? Кто они будут? Живые существа?
      - Разумеется. Это такие же существа, как и вы, но работающие по третьему контракту. Вас смущает этическая сторона дела?
      - Да. Мне непонятно, за что я их должен убивать?
      Мужчина в очках засмеялся.
      - У вас будет всего два-три партнера, которые после того, как вы их съедите, будут принимать новый образ.
      - То есть, убивая их, я их не убиваю?
      - Совершенно верно. По третьему контракту работают мастера, прошедшие хорошую школу.
      - Как я понимаю, такая же участь будет ждать и меня через восемьдесят восемь лет?
      - Это зависит от ваших способностей. Но, обычно, да. Роль жертвы всегда самая интересная. И сложная. Кстати, от вашей работы будет зависеть ваше пропитание.
      - Как это понимать?
      - Чем больше у вас будет заказов, тем лучше вы будете получать ежедневный паек.
      - Даже такое есть, - усмехнулся Клеменс.
      - Конечно. Иначе, какой у вас будет стимул к работе?
      - Да-а. Все продумано.
      - Так вы согласны?
      Клеменс потер лицо ладонью.
      - Да, - выдохнул он.
      - Прекрасно. Сейчас мы с вами подпишем контракт. Затем вы пройдете перевоплощение и отправитесь в свой сектор.
      Когда Клеменсу надоело лежать на дне, он снова выполз на берег и поскакал по пляжу, чтобы немного размяться. Его контракт уже подходил к концу. Он давно привык к новому телу и находил, что оно по-своему ничуть не хуже человеческого. Поедать различных тварей ему приходилось часто и он уже не видел в этом ничего дурного, а напротив, ему даже это нравилось. И он старался изобретать более изощренные убийства. Тем более, что это было вроде как и не убийство вовсе. И вообще, иногда попадались довольно вкусные жертвы.
      Клеменс уже не надеялся увидеть Ли, хотя допускал, что и Ли где-то работает по контракту. Клеменс повалялся немного по песку, встал, отряхнулся и поплелся по берегу.
      Навстречу ему двигалась обнаженная женщина. "А вот и работенка, подумал Клеменс. - Видно, клиенты фирмы прилетели с Земли. Только почему заказа не поступало? Может, ее не стоит есть. Хотя я, в общем-то, не против".
      Женщина шла тяжелой походкой, не закрываясь, и все время озиралась по сторонам. Клеменс лег и замер. В такие мгновения его можно было принять за огромный камень. Женщина шла дальше. Ее черные длинные волосы прядями прилипли к мокрому телу. Тут что-то заинтересовало ее под ногами. Она некоторое время всматривалась в песок, потом напряженно огляделась вокруг. Клеменс вздрогнул, когда она закричала. Он не понял, почему она стоит и просто кричит, ему это надоело, он поднялся и двинулся к ней. Увидев Клеменса, женщина замерла, затем медленно стала отступать к воде, потому что отступать больше было некуда. Клеменсу вовсе не хотелось сразу сожрать ее, тем более, что не поступало заказа. Он решил пока поиграть с ней.
      Он прыгнул вперед и женщина бросилась к воде, но споткнувшись, упала. Клеменс навис над ней. В противоположность прежним жертвам Клеменса, она не визжала и не билась в истерике. Она молчала и ждала. Клеменс хлопнул по земле хвостом, подняв столб песка, а лапой потянулся к женщине. Она вся сжалась, но опять не закричал. Клеменс, забавляясь, когтем нарисовал на песке у ее ног сердце, пробитое стрелой, и немного отошел назад. Женщина приподнялась, посмотрела на рисунок, быстро встала и решительно шагнула к Клеменсу. "Вот так новости, - он был ошарашен. - Уж и пошутить нельзя". Женщина подошла вплотную к морде Клеменса и протянула к нему руки. Стараясь не вспугнуть ее случайным движением, Клеменс осторожно подставил ей рогатый нос. Она прикоснулась к рогу рукой и сразу же ее отдернула. Потом что-то сказала. Но уши Клеменса были рассчитаны только на использование под водой и речь женщины он воспринимал как вибрацию воздуха. Женщина уже перешла на крик. Тогда он показал ей язык и она тут же отскочила. Клеменс, мысленно ухмыляясь, представил себя, как может выглядеть союз женщины и монстра, когда она попавшимся под руку камнем начала писать на песке. Клеменс читал букву за буквой и холодел. На песке четко возникло слово: "Клеменс". Он вспомнил, что у людей в знак согласия принято кивать головой, что он интенсивно и проделал. Женщина снова взяла в руки камень. На песке возникла новая надпись: "Я - Ли".
      Они писали на песке до темноты. Клеменс стирал надписи хвостом и они продолжали свой необычный диалог.
      "Я искал тебя, Клеменс".
      "Я рад, что ты нашелся, Ли".
      "Я знаю, как выручить корабль".
      "Как?"
      "Скоро заканчивается твой контракт. Проси корабль на отпуск".
      "Нам не дадут бежать, Ли".
      "Попробуем".
      "Когда заканчивается твой контракт, Ли?"
      "У меня нет контракта".
      "Тогда почему ты в таком виде?"
      "Я приговорен к смерти".
      "Это твоя маскировка?"
      "Нет. Меня насильно переделали".
      "За что?"
      "Я похитил одного из их боссов и пытался их шантажировать, чтобы выручить корабль".
      "Неужели они хотят тебя убить?"
      "Да. Поэтому меня и доставили сюда".
      "Почему сюда?"
      "По-моему, ты должен был меня убить. Я не ожидал, что ты окажешься здесь. Почему ты согласился работать здесь?"
      "Ты что-то путаешь, Ли. Я не занимаюсь убийством. Все мои жертвы живы и продолжают работать".
      "Это чушь. В этом секторе казнят преступников".
      "Откуда ты можешь это знать?"
      "Я работал все это время в Конторе".
      "Я не верю, что я их убивал".
      "Чем же ты, по-твоему, занимался?"
      "Мне сказали другое".
      "Я знаю, что тебе сказали. Тебя обманули и сделали орудием убийства".
      "Я не верю тебе".
      "Но это правда".
      Клеменс вцепился когтями в песок и заревел в небо. Слишком достоверным выглядело то, что сообщил Ли. Рушился в прах надуманный мирок, в котором все было прекрасно и спокойно.
      Когда Клеменс немного успокоился, Ли написал, что знает, как фирма доставляет корабли в свои ангары. Они прикрепляют где-то к кораблю прибор, который раскладывает звездолет на элементарные частицы, а уже с центрального пульта Конторы операторы перемещают его в ангар, где он материализуется. То же происходит и с организмами внутри корабля. Затем Ли выложил свой план побега. Если затребовать корабль, найти и снять описанный прибор, то вернуть Клеменса и Ли Конторе будет сложновато. Ли утверждал, что знает, как выглядит этот прибор. Еще Ли написал, что самым сложным, вероятно, будет выручить его тело. Эта часть операции полностью ляжет на Клеменса, когда ему вернут человеческий облик. А пока его контракт не закончился, Ли нужно скрыться. Клеменс написал, что, скорее всего, весь этот сектор контролируется и Конторе станет известно, что Лине съеден. Ли ответил, что понимает это и что потребуется инсценировать его гибель. Клеменс спросил, как это Ли себе представляет. Ли объяснил. План был легко выполнимым.
      Когда наступила ночь и Клеменс наконец-то получил заказ на съедение, он притащил на берег останки своих прежних жертв, от вида которых Ли чуть не упал в обморок. Затем Клеменс вскрыл пакет со своим ежедневным пайком, в который входило мясо с кровью, и они выложили все это так, что стало очень похоже на только что разорванный труп. Потом Клеменс выкопал яму, которую они быстро превратили в покрытое водорослями и песком убежище для Ли. Все было настолько примитивно придумано, что пожалуй, сошло бы за правду.