81. ЭСТАРРА

Хотя ничто не могло сравниться со Вселенским Лесом, Эстарра наслаждалась тихими садами Земли. На дорожках стояли указатели. Кустарники и лилии – тщательно ухоженные, политые, опыленные – имели совершенную форму. Однако за все время Эстарра не нашла ни одного дикого растения в обширном лесопитомнике, даже сорняков.

Дворец Шепота был полон чудес, но она не могла никуда пойти без охраны и угодливых, любопытных слуг. Эстарра жалела теперь, что мало ценила дни своей вольной юности, пока они не прошли.

Она могла бы найти Нахтона и передать домой младшей сестре Целли такие слова:

– Цени то, что у тебя есть. Бегай по лесу, учись танцевать на деревьях. Дорожи Тероком и всем, что у тебя есть сейчас, – но непослушная сестра вряд ли послушалась бы.

Было великолепное утро, Эстарра смотрела, как тощий зеленый жук заползает в отверстие украшенной трубы. Слушала журчание фонтанчиков ирригационных систем.

На дорожке раздались шаги. Она не обернулась, размышляя, что предпримут охранники, если она скроется в зарослях.

Но это будет бессмысленно. Стражники поймают Эстарру и еще больше ограничат ее свободу, да-да, именно так. Нет, если она собирается стать королевой, значит придется вести себя соответственно.

– Я хочу знать, хорошо ли тебе здесь, не тоскуешь ли ты? – заботливо поинтересовалась Сарайн. В неофициальной обстановке она старалась не носить традиционных терокских одежд.

– Я наслаждаюсь садами Дворца. Как я могу здесь затосковать? – ответила Эстарра.

Сарайн присела рядом с ней, строго глядя на захватывающую красоту утра.

– Что-то не так, сестренка? Я наблюдаю за тобой с момента прибытия на Землю. Твоя мрачность делу не поможет, ты знаешь!

– Я не мрачна… – удивилась Эстарра.

– Все видят, что ты не всегда довольна. Бракосочетание короля и королевы должно быть счастливым событием, или оно не принесет политического успеха.

– Это все, о чем ты беспокоишься? – нахмурилась Эстарра.

– Конечно нет, глупенькая. Но ты начинаешь здесь новую жизнь и даже не пытаешься к ней приспособиться. Чем тебе не нравится Петер? Он достаточно милый молодой человек и, несомненно, красив. Богатый, могущественный…

В отличие от других, подумала Эстарра, король казался действительно заинтересованным в том, чтобы она была счастлива. Но, понаблюдав за ним, девушка решила, что Петер не более свободен в своих действиях, чем она сама.

– Я не говорю, что с ним что-то не так, Сарайн, – сказала Эстарра. – Откуда я могу знать? Мне не позволили и пяти минут поговорить с ним наедине.

– Все происходит согласно регламенту. Потом у вас будет уйма времени, чтобы насладиться обществом друг друга, – сестра огорченно вздохнула. – Эстарра, будь ты дочерью сборщика сока, ты могла бы делать все, что тебе заблагорассудится. Но ты собираешься стать королевой Земной Ганзейской Лиги. Ты выходишь замуж за короля. У тебя будет такое богатство, какое не снилось ни одному терокцу! Разве это повод грустить?

Эстарре хотелось сохранить мирные отношения с сестрой, с тем единственным, что связывало ее с родным домом.

– Не волнуйся, Сарайн, я не жалуюсь. Но я хочу поближе узнать Петера. В конце концов, мы собираемся через три месяца пожениться! – вымолвила она.

– Я посмотрю, что можно сделать, – Сарайн встала, довольная тем, что младшая сестра все-таки подчинилась. – Позволь мне поговорить с Бэзилом! Может быть, вы с Петером сможете почаще вместе обедать.

– Полночный чаек тоже не помешал бы! – пошутила Эстарра.

Сарайн утвердительно качнула головой, но на ее лице промелькнуло удивление.

– Эстарра, королю Земной Ганзейской Лиги не полагается что-то роде простецкого «полночного чая», – возразила она. – Каждый ланч – это своего рода пиршество; еда на нем – яство.

Сарайн сделала два шага по дорожке и с улыбкой обернулась.

– Но, возможно, мне удастся подкупить кухарку сделать несколько сэндвичей, чтобы вы могли съесть их вместе, – подмигнула она сестре.

82. КОРОЛЬ ПЕТЕР

Петер верил: когда совсем плохо, только старый компи-учитель мог дать ему действительно объективный и честный совет. Король стоял у окна в просторном личном покое, глядя на Королевский канал.

– Что скажешь, ОКС? – не оборачиваясь, спросил он. – Ты обучаешь Эстарру придворным манерам. Она хорошая ученица?

– Великолепная ученица. Она хорошо учится, – промолвил робот.

– Пока ей это не надоело, даже странно. Но я слышу какое-то постоянное шипение в твоем мыслящем сердце.

– Я все думаю о новых компи-солдатах, – отозвался ОКС. – Однако мне не хватает данных, чтобы сделать выводы. Тем не менее, я продолжаю прорабатывать возможные версии.

– Иными словами, у тебя есть подозрение, но нет уверенности в этом вопросе? – криво ухмыльнулся Петер.

– Все верно, – компи сделал паузу, как будто вычислял нечто. – Я проанализировал план модификаций, который мы получили благодаря нашему изучению устройства Джоракса и осуществляем в процессе производства компи новой модели. Я нашел много деталей, чтобы… усомниться в том, что такие изменения действительно лучшие.

– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, – сказал Петер. – Компи, по-моему, работают как надо. Они отлично прошли все испытания.

– Хотя они могут пройти все испытания, придуманные Ганзой, мой король, я обнаружил, что никто из кибернетиков не может полностью объяснить новые модули, которые они заложили в компи-солдат. Они не переделали программирование, исходя из первых принципов, а просто копируют существующую кликисскую технологию при прямой поддержке кликисских роботов. Такое невнимание оставляет много места для потенциальных проблем.

– Но модифицированные компи-солдаты уже погрузились на корабли главного флота, чтобы отправиться на Оскувель! – встревожился Петер. – Если у тебя есть доказательства, что мы не понимаем изменений, которые вносим, тогда нам лучше действовать быстро. Боевое соединение уже в пути.

– У меня нет доказательства каких-то особых просчетов, сир, – только вопросы, – сказал ОКС. – Мы не знаем всех возможностей компи-солдат. Кликисское программирование – тайна для меня. Как учитель, я всегда убеждал тебя спрашивать о том, чего понимаешь. Я последую своим собственным инструкциям.

– Поверь мне, ОКС, ты не единственный, кто спрашивает об этом.

– Не мое дело задавать вопросы о производственном процессе или решениях, принимаемых президентом Венсесласом.

– Твоя задача дать мне честный и прямой ответ, – нахмурился Петер. – Боюсь, президент не способен объективно оценить возможные последствия адаптирования технологии, которой мы не понимаем, но я… попробую поговорить с ним об этом.

За день до отъезда Бэзила на марсианскую базу EDF, чтобы проследить за ходом Оскувельской операции, Петер торопился на стратегическое совещание в штаб-квартире Ганзы. Это было лишь рядовое обсуждение с высшими военными чинами и советниками по экономике, но Петера возмущало, что Бэзил не предупредил его о совете. Короля хотели представить как лицо неуместное, бесполезное в делах.

Он сделал глубокий вдох, как будто собирался нырнуть на глубину, и с величественным видом вошел в залу. Воцарилось недоуменное молчание.

– Вы можете начинать, джентльмены! – позволил король. – Я прошу прощения, что заставил вас ждать! Полагаю, вы не обсудили ничего значительного до моего прихода?

Он смотрел в глаза президенту. Бэзил поморщился. Ему никто не ответил, но советники молча ожидали, когда король займет свободное место, мысленно перестроив стол так, чтобы он сидел во главе.

– Наступательный флот генерала Ланьяна прибудет на место завтра утром, – сказал президент. – В соответствии с планом EDF проведут день, готовясь к операции. Я буду контролировать положение с Марса. Контакт через зеленых священников обеспечит постоянную мгновенную связь – независимо от того, что там случится.

Бэзил высветил диаграмму, отражавшую состав грандиозного боевого соединения, идущего к Оскувелю: количество реморов и «мант», укомплектованных солдатами-компи, и генеральное направление атаки, если попытка переговоров Робба Бриндла провалится.

Петер жадно впитывал все детали. Его предшественник не обращал внимания ни на что, кроме своей официальной роли, позволяя Ганзе решать все политические дела, а за собой оставляя только обязанности оратора. Петер, однако, всегда проявлял въедливый интерес. Если он должен озвучивать решения Ганзы, приносить официальные извинения за ошибки и претендовать на уважение за успехи, когда король заслуживал право быть посвященным в процесс.

– Джентльмены, мне кажется, что мы возлагаем чересчур большие надежды на компи-солдат в таком решающем вопросе, – выразил он свои сомнения, помня предположения ОКСа о кликисской технологии. – Очевидно, что даже наши инженеры-кибернетики не полностью разобрались в программных модификациях, которые установили, но мы радостно копируем их и запускаем в производство. Неужели ни у кого не закралось никаких сомнений?

– Петер, я даю гарантию, что в этой сфере нет ничего, о чем тебе нужно думать, или поднятых тобой проблем, которых я бы уже не решил, – Бэзил был в крайнем раздражении; он постукивал пальцами по столу, замечая, что кое-кто из советников уже имеет определенные сомнения. И, со вздохом, президент решил дать более подробный ответ. – Мы знаем, что гидроги – наша самая большая забота. Мы знаем, что EDF до сих пор были неэффективны в борьбе с ними. Можем ли мы позволить себе отвернуться от возможности впечатляющего роста нашей военной мощи и технологического уровня, потому что необоснованно опасаемся, что кликисские роботы могут замысливать что-то против нас? Гидроги и без того достаточно опасны. Нам не нужно выискивать других врагов.

– Я согласен, что стратегия EDF малопригодна для такой войны, мистер президент, – Петер издевательски улыбнулся. – Но сосредоточенность на одной проблеме не извиняет слепоту в других.

– И что ты сделаешь, король Петер? – вспышка неподдельного гнева исказила лицо Бэзила. – Проведешь общественный митинг и будешь надеяться, что гидроги уберутся подальше от стыда за содеянные гадости? Ты настаиваешь на участии в этих совещаниях и без малейших сомнений выдвигаешь свои глупые предложения.

– Да, Бэзил, и ты всегда уклоняешься от осуществления всего, что я предлагаю, – Петер охватил жестким пристальным взглядом всех собравшихся. – Я убежден, что мы исследуем производство компи-солдат, с привлечением наших лучших программистов проанализируем коды, встроенные в эти новые машины, и остановим производственные линии до тех пор, пока не убедимся, что не создаем себе же на погибель троянского коня.

– Остановить производственные линии? Абсурд! – воскликнул начальник промышленности.

– Еще одно фантастически полезное предложение! – с сарказмом возгласил Бэзил. – Мы не можем позволить себе остановить выпуск компи-солдат – в особенности пока неизвестно, что может произойти на Оскувеле. Если наши войска там разобьют, EDF придется заменить большую часть своих сил.

Петер чувствовал себя все более подавленным.

– Даже если это никого здесь не убедило, но так или иначе – вы это слышали.

Президент вскочил, таким разъяренным Петер его еще никогда не видел.

– Никто даже не будет вникать в такие нелепые рассуждения! – вскричал он. – Через несколько часов я улетаю на Марс. В моем деле уже наметился перелом, и мне более не нужен во главе его дерзкий король. Ты отстранен от вопроса по производству компи. Временно. Понял?! И если ты вносишь беспорядок в обсуждение, мне придется впредь не допускать тебя на совет.

Петер не поверил своим ушам.

– И как, интересно, стража собирается воспрепятствовать мне войти туда, куда я захочу? – поинтересовался он.

– У меня нет времени на пререкания, так что лучше не дави на меня, – угрожающим тоном ответил президент. – Если ты продолжаешь создавать проблемы, тебя могут выставить вон, Петер.

Советники разом выдохнули.

– Это вне закона, мистер президент! – невозмутимо промолвил король. – Я очень внимательно прочел Хартию Ганзы. Ты можешь осуществлять контроль, но миллионы граждан во всех колониях Ганзейской Лиги едва ли знают тебя в лицо. Я для них король, нравится тебе это или нет. Или ты готов инсценировать военный переворот, чтобы лишить меня права говорить с моим народом? Или собираешься однажды ночью подослать убийцу ко мне в спальню? Это ты можешь! – он прищурился. – Фактически, Бэзил, из нас двоих только ты, как президент Ганзейской Лиги, можешь быть подвергнут импичменту и совершенно легально смещен со своего поста. Но не король.

– Уберите его отсюда! – взревел Бэзил.

Гвардейцы ошалело двинулись вперед, неуверенные, следует ли им подчиняться такому приказу. Официальные лица Ганзы знали, что король – всего-навсего марионетка, но все остальные…

Петер решил смягчить ситуацию, не торопясь испытывать лояльность гвардии. Король охотно удалился прежде, чем Бэзил смог настоять на своем требовании. Никто из них ничего не выиграл, но президент сделал ясный шаг к открытому противостоянию. И Бэзил, в свою очередь, увидел, что король не намерен отступать.

Теперь всем стало понятно, что правила раз и навсегда изменились.

83. РОССИ

Когда грозные войска EDF прибыли к Оскувелю, были задействованы все измерительные приборы, отправлены зонды и разведывательные корабли для изучения системы и планирования операции. Все уже знали, что гидроги прячутся внизу, в толще облаков. Теперь Земные Оборонительные Силы должны были продемонстрировать свою мощь.

– Это не тренировка. Мы на опасном задании. Я надеюсь, вы все готовы к этому! – заявил генерал Ланьян с огромного флагманского корабля «Голиаф». Его квадратный подбородок выдвинулся вперед, сжатые кулаки побелели, в глазах горел энтузиазм.

Зеленому священнику Росси опасность всегда представлялась реальной. С тех пор как он узнал о давнем противоборстве между гидрогами и Вселенским Лесом, проблема стала гораздо более осязаемой. И теперь они шли прямо в гнездо разрушительных созданий. Древних врагов.

Некогда гидроги почти уничтожили деревья, и Вселенский Лес не имел большого желания воевать снова. Казалось, деревья с неохотой согласились принять участие в этой акции, надеясь каким-то образом связаться с врагом. Но у Росси почти не осталось надежды.

Изолированный на Тероке, Вселенский Лес был пассивен, не желая возобновлять конфликт… Но сейчас гидроги явно разыскивали именно его, уничтожая подряд все лесные миры. Росси чувствовал мучительные раздумья Вселенского Леса. Последние выжившие деревья в нем скрывались от гидрогов на протяжении десяти тысяч лет. Лишь недавно деревья начали разрастаться и проникать на другие планеты.

Возможно, командир крыла Бриндл осуществит то, на что надеется. Но Росси сильно в этом сомневался.

Зеленый священник нервничал. Он сидел на холодном пластиковом стуле в окружении жестких металлических рычагов. Росси хранил свое возлюбленное деревце возле главного пункта. Хотя растение в горшке казалось странным анахронизмом на фоне компьютерной техники, но, по иронии судьбы, связь Росси через телинк была куда эффективнее любых других систем на борту «Голиафа».

Стоя на мостике «джаггернаута», Ланьян изо всех сил поддерживал смелый и уверенный вид.

– Мы предпримем последнюю попытку воздействовать вежливо – словом, – говорил он. – Если она провалится, мы испытаем наших новых компи-солдат и покажем гидрогам, что мы называем делом, – генерал взглянул на Росси. – Также нам даст преимущество быстрый контакт с президентом Венсесласом и нашими стратегами на Марсе. Мы на пути к самой большой победе в этой войне!

– А что, если это не сработает? – спросил зеленый священник.

– Если не сработает, тогда у нас уже не будет возможности сожалеть об этом.

Глядя на приготовления к атаке и читая настроение людей, Росси ясно чувствовал, что, несмотря на очевидную решимость пойти на переговоры, они ждали боя. Думали об этом. Его сердце трепетало при такой мысли.

Бледно-желтые облака Оскувеля выглядели будто лужа разлитого по полу молока, Росси никогда не видел ничего подобного на Тероке. Прямо под ними, в этаком грандиозном бульоне, бурлящем от содержавшихся в атмосфере газов, скрывались хищники пострашнее любой виверны.

Росси поглаживал чешуйчатую кору своего деревца. Через телинк он соединялся с другими своими товарищами, находившимися в разных боевых группах EDF, разбросанных по десяти Секторам, находил прочих священников, что были дома, на Тероке, и Яррода, следившего за операцией с марсианской базы. Он посылал мысленные сообщения и получал на них отчеты.

– Генерал, Яррод докладывает, что на Марсе все готово, – обратился к Ланьяну Росси. – Президент Венсеслас прибыл и желает услышать нас.

– Передай им новые данные о том, что мы делаем! – кивнул генерал.

Коротко и ясно зеленый священник описал все, что видит, нарисовав портрет необычной планеты с блистающими совершенными кольцами. Разум Вселенского Леса поглощал все, рассеивая знание по далеко разбросанным деревьям, где бы они ни находились.

Росси поежился, руки покрылись мелкой гусиной кожей. Священники традиционно носили мало одежды, когда ходили там, где листва деревьев могла соприкасаться с чувствительными рецепторами на коже. Здесь же на нем была стандартная форма EDF с короткими рукавами, едва обеспечивавшая тепло, чтобы он мог работать. На «Голиафе» всегда было холодно, а воздух – стерилен.

– Компи-разведчики развернуты, сэр, – доложил офицер. Росси не носил знаков различия, стесняясь нашивок и значков.

Зеленый священник подошел к ближайшему иллюминатору – посмотреть на быстрые корабли, что шли во главе боевой группы и сканировали полюса Оскувеля. Управляемые роботами реморы казались еле заметными точками на туманном покрывале.

– Убедитесь, что они спустились достаточно глубоко в толщу облаков, чтобы вовремя предупредить нас о приближении гидрогов, – распорядился Ланьян. – Удаленные датчики у нас, по-моему, никогда не работали правильно, так что будем надеться, что компи справятся лучше.

Массивные компи-солдаты, способные выдерживать высокое давление и температуру, были способны уйти глубже, чем любой из разведчиков-людей. В случае необходимости компи-разведчики могли продолжать снижение, пока атмосфера Оскувеля не раздавит их корабли, и могли до самого конца докладывать об увиденном.

– Зеленый священник, передай марсианскому командному центру, мы начинаем. Первая фаза пошла, – Ланьян сделал нетерпеливый жест в сторону маленького отростка вселенского дерева.

Выпуклые глаза Росси блеснули. Он дотронулся до чешуйчатой коры и вновь заговорил по телинк у. Все остальные зеленые священники по сети получили соответствующее сообщение – во Дворце Шепота на Земле, на марсианской базе, на боевых кораблях по всему Рукаву Спирали и дома на Тероке.

– Президент велел начинать, – доложил Росси.

Ланьян стоял на мостике и тяжело дышал.

– Отлично, подготовьте дипломатический корабль и пригласите командира крыла Бриндла на летную палубу! – наконец удовлетворенно кивнул он. – Последний дипломатический реверанс, а там – будь что будет.

84. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Президент Ганзы вышагивал по командно-контрольному центру марсианской базы EDF, ожидая вестей с Оскувеля.

Бэзил надел костюм, но не для того, чтобы произвести на кого-нибудь впечатление, просто так ему было удобнее. Президент выжидающе поглядывал на зеленого священника, оставшегося на Марсе для координации связи с боевым соединением генерала Ланьяна.

– Они на месте, готовы начинать, – отрапортовал Яррод, прервав телинк. – Корабли размещаются согласно намеченному плану. Контакт с гидрогами еще не установлен.

– Скажи им – пусть продолжают, – приказал Бэзил, раздумывая, что пройдет еще час – не меньше – до очередного значимого события. И затем – вполне возможно – ад вырвется на свободу.

Пока что операция проходила гладко, просто как на показательных учениях: новые компи-солдаты, связисты – зеленые священники, хорошо обученные солдаты EDF. Все казалось безупречным. Но Бэзил никогда не пребывал в благодушном покое.

Чтобы не обескураживать своих советников, Бэзил не стал сообщать им о том, что, если даже отправить человека в бронированном водолазном колоколе на переговоры с врагом, это будет, в лучшем случае, символический жест. Гидроги уже доказали свою чужеродную, агрессивную природу. Цивилизованная дипломатия при таком раскладе неэффективна. Выходит, эта попытка нужна только ради истории?

– Поддерживай связь, Яррод! – распорядился Бэзил и покинул командно-контрольный центр.

Он прошелся по коридорам. Стены покрывал вездесущий песок, воздух мерзко пах проржавевшим марсианским железом. База всегда казалась Бэзилу царством холода, хотя термостаты настойчиво утверждали, что окружающая температура соответствует норме. Он им не верил.

Среди всей этой суеты Бэзил порадовался, глядя на солдат, отправляющихся на ключевые посты, без какого-либо беспорядка. Он гордился ими.

К продовольственному складу базы прибывали грузовики с больших транспортов, доставляя пищу, снаряжение и другие материалы. Пока большой десант распределялся в далекой системе, трудовые будни шли своим чередом. Бэзил рассеянно наблюдал, как с приземлившегося челнока выгружали остатки груза. Показался маленький компи, который нес последний металлический контейнер. Робот был нестандартной военной модели и не один из компи-солдат. Он выглядел как служебные компи Скитальцев.

Компи проследовал к капралу, руководившему разгрузкой, и сказал синтезированным женским голосом:

– Компи назначения ЕА вернулась для прохождения службы.

– Где ты была? – спросил капрал. – По списку тебе следовало дежурить две недели назад.

– Я была в частной командировке по заданию моей хозяйки, – ответила ЕА.

Насторожившись, Бэзил шагнул в грузовой док.

– Одну минуту, капрал! – промолвил он. – У нас работают компи Скитальцев, я правильно понял?

Капрал хмуро взглянул на президента, словно удивляясь, почему этот человек в штатском без разрешения оказался в секретной зоне.

– Кто вы такой, сэр? Здесь закрытая…

– Я – президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас, – Бэзил насладился недовернем, а затем удивленным узнаванием капрала.

– Да, мистер президент, простите, я не знал, что вы здесь, на базе… – пролепетал он.

– Вы могли бы быть в курсе последних известий. Я уверен, что сводка распространялась среди всего персонала, – по тому, с какой быстротой капрал схватился за электронный планшет, Бэзил понял, что этот человек не способен принимать решения, а может лишь следовать инструкции. Он выдержал паузу и продолжил: – Я задал вам вопрос, капрал. Это общая практика: допускать компи Скитальцев в секретную зону? Вы задерживаете меня, но пропускаете робота Скитальцев?

Капрал оглянулся в поисках кого-нибудь из высшего командования, но никого не было видно.

– Сэр, ЕА работает на базе уже пять лет. Ее хозяйка – офицер боевой группы Сектора Семь.

– Понятно! – нахмурился Бэзил. – И когда ее хозяйки здесь нет, вы позволяете компи Скитальцев бродить по базе, свободно собирать данные, прикидывать слабые места EDF?

– Разве у нас война со Скитальцами, сэр? – капрал был совершенно сбит с толку. – Я думал, они только одни из постоянных поставщиков экти. Без их помощи у нас совсем не будет звездолетного топлива.

– Чужаки и враги не всегда попадают в ясно различимые категории, капрал. Нельзя быть таким доверчивым, особенно в военное время! – Бэзил подумал, что просто слишком беспокоится по поводу Оскувельской операции. Правда, драчливые независимые кланы не провоцировали Ганзу, но и не ставили интересы Земли превыше всего.

В Ганзе не часто видели компи Скитальцев, хотя время от времени они путешествовали на борту их кораблей, прилетавших в колонии торговать. Бэзилу представился удобный случай заполучить хоть какой-нибудь рычаг воздействия.

– Я беру эту компи под свою ответственность, капрал! – сказал он. – Если появятся вопросы, отправьте рапорт вашему начальству.

– Да… конечно, сэр! – облегченно вздохнул капрал.

Бэзил повернулся к компи, оценивая свои преимущества от этого. Мало кто имел возможность поговорить с компи Скитальцев без самих Скитальцев.

– Следуй за мной, ЕА! – распорядился он. – Давай поговорим!

– Да, сэр!

Из грузового дока они попали в пустую комнату – стол и несколько мониторов связи, очевидно, дополнительный офис для свободного от дежурств персонала.

– Ну что ж, расскажи мне, где ты была? – начал Бэзил.

– Моя хозяйка посылала меня с поручениями по семейным делам, – ответила компи.

– Хорошо, – Бэзил сцепил пальцы. – А куда тебя посылали?

– Мне запрещено разглашать подробности любому члену Ганзейской Лиги, – также невозмутимо произнесла ЕА.

Предупреждающий звонок прозвучал в мозгу Бэзила. Так, компи получила специфическое задание хранить секреты от Земной Ганзейской Лиги? Он давно подозревал, что непокорные Скитальцы невольно или вполне открыто выступали против Ганзы. Они не подписали Хартию. Они не следовали законам Лиги, пренебрегая остальным человечеством. Их образ жизни казался довольно примитивным – ассоциация семейных кланов. Почему они такие скрытные?

За прошедшие годы патрули EDF задержали несколько грузовых кораблей Скитальцев, не имевших регистровых документов. Все несли запасы экти, хотя EDF постоянно нуждались во всех доступных ресурсах звездолетного топлива. Как могли они оправдать торговлю с другими клиентами? Он не сомневался, что у Скитальцев были свои тайны.

И потому Бэзил хорошенько обдумал следующий вопрос.

– ЕА, сейчас я руковожу твоими действиями, – сказал он. – Твоей хозяйки здесь нет, а твоя программа требует, чтобы ты следовала приказам любого человека, который руководит тобой.

– До тех пор пока это не приносит вреда другим людям, – дополнила ЕА. – И так долго, пока это не прямо противоречит приказам, данным мне моей хозяйкой.

– Ты вернулась из частной командировки, следовательно, ты выполнила полученные указания. Правильно?

ЕА помолчала.

– Да, я выполнила последнее распоряжение, – четко подтвердила она.

– Хорошо, тогда нам и беспокоиться не о чем, – улыбнулся Бэзил. Компи была не слишком сообразительной или послушной. Он начал с основной информации, фактов, которые он и сам мог беспрепятственно получить из базы данных EDF о хозяйке робота. – Твоя хозяйка – офицер Земных Оборонительных Сил?

– Да, она – командир «манты».

Бэзил изумленно приподнял брови. Немногие Скитальцы добровольно нанимались на службу в EDF. А-а-а, наверное, это командир Тамблейн, которая оказала неоценимую помощь во время разгрома Перекрестка Буна. Она была агентом Скитальцев? Какова ее степень доступа? Что она могла уже узнать? Это создавало президенту трудности, но ответы ЕА могли пролить свет на некоторые детали.

– Твоя хозяйка – из Скитальцев, правильно? Это командир Тамблейн? – спросил Бэзил.

– Да, сэр, – ответила компи.

– С какой планеты она прибыла?

ЕА подозрительно молчала.

– Я не могу разглашать эту информацию, – наконец произнесла она.

– Ты не можешь сказать мне, с какой она планеты? – удивился президент. – Это абсурд! Это указывается во всех учетных записях. Какой работой занимается клан Тамблейнов? Какими производствами или кораблями они распоряжаются?

Но компи стояла на своем:

– Сожалею, сэр. Я не могу ответить на эти вопросы.

– Ты можешь. Я настаиваю! Я требую!

И вдруг в глазах ЕА замерцали искры. Механические руки дрогнули, и она медленно осела на пол. Все индикаторные лампочки на ее искусственном лице погасли.

– Отзовись, ЕА! – крайне раздосадованный, Бэзил подошел к компи и тронул ее за металлическое плечо. Поверхность была горячей. Расплавились внутренние схемы? Казалось, все системы разрушены. – Что за черт? Ты сделала это нарочно! – он оглядел комнату, словно проверяя, не подглядывает ли кто. – Я не верю в это!

Президент глубоко задумался, красивые брови сошлись к переносице. Его вопросы были относительно безобидными, но, очевидно, компи Скитальцев имела некий встроенный механизм самоуничтожения. Любое дознание относительно деятельности Скитальцев или местоположения их баз запускало программу неизбежного, полного выключения и стирания всех данных. Неутешительные известия!

Бэзил со всей силы пнул ЕА, и компи отлетела, ударилась о металлическую стену и со скрежетом сползла на пол.

Чем занимались Скитальцы, если для сохранения своих секретов им нужны столь радикальные меры? Он скрипнул зубами и крякнул.

– Что ты скрываешь? – заорал президент, но робот уже не мог ответить.

В дверь вбежал запыхавшийся лейтенант и, заметив Бэзила, остановился и повернулся к нему:

– Президент Венсеслас, ваше присутствие необходимо в командно-контрольном центре. Мы вас везде ищем.