Я редко вмешиваюсь в то, что считаю не своим делом. Можете считать такую позицию эгоистичной и беспринципной, но всякая моя попытка людям как-то помочь приводила к тому, что судьба (в лице тех же самых людей) меня наказывала. Собственно говоря, таким, как сейчас, меня сделало невинное желание помочь сломавшемуся водителю.
      Так что с некоторых пор любить людей я предпочитал на расстоянии.
      Чем больше расстояние, тем крепче любовь. Думаю, я прошел бы мимо происходившего на автостоянке инцидента, если бы не одно "но".
      Девушка, которую тащили в свою машину три плечистых молодца, не была человеком, а мне позарез требовалась информация. Вот и все.
      Я быстро отключил качков, поднял с земли за шкирку девчушку и сообщил ей: "Пойдешь со мной. Все разговоры и объяснения - потом".
      Она послушно кивнула, хотя глазками подозрительно стрельнула по сторонам. Пришлось следить, чтобы не убежала. Под любопытные взгляды зевак мы удалились в сторону ближайшего переулка, где стояла моя машина. Точнее говоря, стояла угнанная мной машина, от которой теперь придется избавиться и угонять другую. Немного попетляв по улицам, скрываясь от возможных преследователей, я остановился в каком-то переулке и заглушил мотор. Теперь можно и поговорить.
      Низенькая, метр шестьдесят, с восточными чертами лица. Внешне походит на китаянку. Глаза живые и умные, посматривает искоса, разговора не начинает, обдумывает ситуацию. Признаков страха нет ни на лице, ни в запахе, волнуется, но не паникует. В общем, первое впечатление положительное.
      – Меня зовут Максим. Расскажи о себе.
      – Ну, меня зовут Наташа, спасибо что помог, эти козлы ко мне как пристали, пошли мол прогуляемся, а я им говорю, не хочу, а они схватили, как клещами, и хоть бы помог кто, все только отворачиваются, только ты, а быстро ты их, ты каратист, да, а где ты работаешь…
      Мне пришлось прервать этот словесный поток, подняв руку с вытянутым указательным пальцем. Девчонка посмотрела на выросший из пальца пятисантиметровый коготь и вздохнула. Хотя на лице у нее не дрогнул ни один мускул, я почувствовал едкую смесь запахов страха, разочарования и обреченности. Будем надеяться, теперь она станет говорить серьезно. Какого черта она пыталась прикинуться человеческим ребенком?
      – Ну ладно. Я Чистый Родник из клана Расколотой Горы, здесь оказалась случайно, чего от меня хотели эти трое, я не знаю. Но они явно искали меня, прошли сразу к моему столику. Если я забрела на твою территорию или твоего клана, то прошу прошения, уеду из города при первой возможности. Денег раздобуду и уеду.
      – Как ты здесь оказалась?
      – Случайно, я же говорю. За мной охотились, ну и села в первый попавшийся самолет, прилетела в Москву. Денег нет, родни и знакомых тоже нет. Решила добираться домой автостопом, силенок не рассчитала, водителя заморочить не удалось. Пришлось сойти здесь. Решила, переночую, денег раздобуду, сяду на поезд. А тут эти подвалили. Все.
      Этот рассказ прояснил судьбу девушки, но прибавил мне вопросов.
      Какой клан, кто она такая, кто за ней охотился, чего ждать от ее преследователей мне? Но вообще все складывалось удачно - ей нужна помощь, мне нужен источник информации о том мире, частью которого я внезапно стал. Ловушка? Посмотрим.
      – Полагаю, мы можем помочь друг другу. Мне нужны ответы на вопросы, тебе нужно добраться до дома. Я могу проводить тебя либо дать денег на дорогу в обмен на честную и полную информацию. Личных вопросов обещаю не задавать.
      Чистый Родник задумалась, затем медленно произнесла.
      – Если твои вопросы не принесут вреда мне либо моему клану, то я согласна. А ты уверен, что я смогу тебе помочь?
      – Уверен.
      Мы выехали из города по восточному шоссе, по пути закупившись самым необходимым. Я обязался проводить Чистый Родник до Хабаровска, в ближайшем крупном городе мы планировали сесть на поезд.
      Существовала небольшая опасность, что неизвестные недоброжелатели девушки попытаются перехватить машину на выезде из городка, к счастью, все обошлось. Стражи порядка тоже не обратили внимания на потрепанный "жигуленок", а обычных дорожных неприятностей опасаться глупо. Доставить девчушку на другой конец страны я при необходимости сумею на собственной спине, бегом. Так что можно расслабиться и начать допрашивать свою спутницу, например, о ее видовой принадлежности.
      – Я не могу определить, кто ты. Чувствую, что не человек, но точнее понять не могу.
      – Я кицуне. Странно, что ты этого не понял, обычно оборотни лис за версту чуют.
      Значит, она считает меня оборотнем. Таких я встречал, дважды, когда Малик проверял нашу "профпригодность". Сильные бойцы, первый мне переднюю правую лапу оторвал. А вот с кицуне сталкиваться не доводилось, даже не слышал о таких. Не считая людской литературы, конечно же.
      – Кто такие кицуне?
      – Кицуне - это такие, как я.
      – Это не ответ.
      – Ты что, в самом деле не знаешь? - недоверчиво спросила девушка.
      – Для простоты представь, что ты говоришь с человеком, который абсолютно ничего не знает о других расах.
      Девушка нахмурилась. Как я успел убедиться, она была неглупа, и наверняка сделала из нашего короткого разговора какие-то выводы.
      Пусть делает. Заодно узнаем, насколько она умна, какие гипотезы покажутся ей наиболее приемлемыми. Мне понадобятся союзники, если я хочу найти своего "папочку", возможно, Чистый Родник или ее родня помогут в поисках. Тогда придется все рассказать о себе. Впрочем, с откровенностью стоит повременить.
      – Хорошо. Кицуне - это лисы-оборотни, настоящие оборотни считают нас недоделками и не любят. Мы не такие сильные физически, регенерация у нас слабая, драться не умеем, живем в городах. Зато мы все поголовно маги, пусть и узкой специализации, жить можем намного дольше, чем простые оборотни. За это нас тоже не любят. Слушай, может, ты будешь вопросы задавать, мне трудно об общеизвестных вещах говорить?
      – Нет.
      – Ладно. Простые оборотни магией не владеют, и их старейшины всегда старались этот недостаток исправить. Какие-то стаи пошли по пути ритуальной магии, собирали, где только можно, разные артефакты, но в основном пытались объединить свои способности и способности других рас, или человеческих магов. Где-то десять тысяч лет назад одной из стай, с помощью нанятых магов, удалось закрепить у части щенков способности к магии Иллюзий. Однако получившиеся существа уже не являлись оборотнями, их качества и облик резко отличались от родительских, так что опыт посчитали неудачным и о результатах забыли. Правда, кицуне уничтожать не стали, держали в качестве рабов. Какое-то время спустя мои предки сбежали от своих родичей и стали жить среди людей. Не лучшее соседство, скажем прямо, зато дает какую-то защиту.
      Она рассказывала, и передо мной раскрывалась картина мира, совершенно отличная от той, что представляют себе обычные люди.
      Нечеловеческие расы веками жили рядом с людьми, враждовали, женились, ссорились и мирились. Люди были не хуже и не лучше прочих.
      Все начало меняться приблизительно с появлением бронзы, по привычной мне исторической хронологии. Материальная культура стала преобладать в людском обществе, пока все остальные расы сосредоточились на духовном и магическом развитии. Дело не в тяге к стяжательству - человеческая раса в силу особенностей существования выбрала иной путь развития. Со временем противоречия накапливались, рождаемость среди людей оставалась намного выше, конфликты происходили все чаще и чаще.
      Впрочем, бойни устраивались не только для чужаков, друг друга люди резали с не меньшим воодушевлением, чего нелюдь не понимала совершенно. У последних тоже существовало противопоставление "мое племя - все остальные", однако всегда оставались некие рамки, через которые не преступали. Никогда не вырезались целые кланы из числа
      "своих", как бывало в человеческих войнах. Чужаков, бывало, уничтожали под корень, этого не отнять, например оборотни часто вырезали деревни кицуне или троллей. Но своих - берегли. Низкая рождаемость и наличие агрессивных соседей вынуждали находить компромиссы, способы мирного сосуществования. В среде нелюди невозможно повторение эпохи "борющихся царств", когда из сорока миллионов жителей после войны уцелело всего десять. Древним китайцам для столь радикального сокращения собственной численности не понадобилось атомное оружие, обошлись копьями и мечами из некачественного железа.
      Я узнал чрезвычайно много полезного для себя. Если раньше я не представлял себе, в какой среде теперь предстоит жить, то постепенно стали намечаться какие-то контуры ближайшего будущего. Тем не менее, загадывать не стоило, планировать что-либо конкретное по-прежнему было бессмысленно.
      Мы остановились в гостинице средней руки. Деньги у меня были
      (ограбил какого-то авторитетного бизнесмена, случайно забрел на его дачу), в отличие от Родника, которая предложила слегка подзаработать, пятьдесят на пятьдесят.
      – Пятьдесят на пятьдесят чего?
      – Прибыли, конечно. Я за убыточные дела не берусь. Пара часов игры и мы богаты!
      – Я не игрок.
      – Да ладно тебе, я же Высшая все-таки, я не могу проиграть! Играя с людьми. - Лисица нахмурилась, вспомнив что-то неприятное.
      Как выяснилось из дальнейших объяснений, элита лисьих кланов помимо прочих способностей владела тем, что называется магией Удачи.
      Они могли изменять вероятности в нужную им сторону. Хотя Родник была еще неопытной магичкой, парой приемов она владела, и чувствовала уверенность в предстоящем выигрыше. Раньше она не рисковала посещать казино, опасаясь привлечь ненужное внимание, но за моей спиной чувствовала себя в безопасности и была готова рискнуть. Я вытащил из кармана монетку.
      – Если сумеешь сделать так, чтобы из десяти бросков выпало восемь орлов, мы идем в казино. Если нет - извини.
      Через пару минут мы спустились в казино на первом этаже. Через два часа вернулись в свой номер с дополнительными пятью тысячами.
      Девушка только-только вошла во вкус, пришлось отрывать ее от карточного стола.
      С утра купили билеты на поезд, до отправления оставалось еще часа три в запасе. Я предложил прогуляться по парку, чтобы убить время.
      Правильнее сказать, "по лесу", настолько дикими и заброшенными казались деревья. На земле виднелись следы зайцев, собачьи стаи повадками напоминали своих далеких предков - волков. Мы забрели в самый дальний уголок, когда я решил прояснить один вопрос и обратился к своей спутнице:
      – Ты не могла бы посидеть на той скамеечке минут пять?
      Девушка вопросительно посмотрела, но повиновалась. Правда, на скамейку посмотрела скептически, сгнившие деревяшки рухнули бы даже под воробьиным весом. Почувствовала угрозу и решила не мешать. Я подождал, пока она отойдет, потом обратился в сторону кустов:
      – Мне кажется, вам стоит выйти. Нашему разговору никто не помешает.
      Из переплетения ветвей вышел (ни один листик не шелохнулся) высокий молодой мужчина в распахнутой кожаной куртке. Его плавные движения и еле уловимое ощущение присутствия дикого зверя заставили предположить, что передо мной оборотень. Долетевший аромат, в котором причудливо смешались запахи зверя, зубной пасты и свежего мяса подтвердил мои мысли. Кажется, молодой волк, неопытный.
      Поговорим, послушаем, чего он хочет.
      – Вы следуете за нами от касс, уважаемый. У вас ко мне какое-то дело?
      – Ты на нашей земле. Ты привел кицуне, которую ищут наши друзья.
      Я не знаю, кто ты, но ты нам ее отдашь.
      Ситуация стала понятной, но остался один неясный момент: - А почему вы думаете, что вам нужна именно эта кицуне?
      – Нам сказал колдун.
      Надо позднее расспросить Родник, могли ли ее найти таким образом.
      Про магию я почти ничего не знал. А пока что "прочувствовал" окружающую территорию, не нашел кого-либо подозрительного и окончательно уверился в идиотизме собеседника. Или он прикидывается таким тупым? Правда, о неспособности молодых волков контролировать инстинкты ходят легенды. Ну, сейчас выясним, драки не избежать. Будь он вожаком или старейшиной, его стоило бы опасаться, а так…
      – У меня есть встречное предложение. Вы забудете о том, что видели нас, а я в качестве ответной любезности не стану вас обижать.
      Когда я волнуюсь, начинаю нести всякую чушь. Можно сказать, что чем опаснее ситуация, тем дружелюбнее я выгляжу. А сейчас, вопреки моему уверенному тону, ситуация все-таки представлялась неопределенной - противник вел себя слишком уверенно. Кроме того, сжавшаяся за спиной девчонка могла выкинуть что-либо неожиданное.
      Мой противник вытащил из кармана какой-то прутик, наставил на меня и мрачно потребовал: - Уйди с дороги. А то сожгу.
      От прута разило магией, я ощущал ее как сгусток тепла. Надо полагать, это и есть причина его уверенности? - Палочку я заберу себе на память, если не возражаете.
      Оборотень оскалился и взмахнул в мою сторону прутом, воздух и трава вокруг заполыхали. Я поспешно сделал два шага вперед - хотя магия и скатилась с окружающей меня оболочки пустоты, не причинив вреда, огонь мог выжечь глаза и их пришлось бы восстанавливать. Не хотелось демонстрировать свои способности сверх необходимого. Глаза у парня увеличились в размерах, он злобно покосился на прут, с невнятным рыком отшвырнул его в сторону и с места прыгнул на меня. Я сделал еще один шаг ему навстречу и ударом ладони проломил грудную клетку.
      – Ты все слышала? - девушка кивнула, глядя на тело оборотня.
      Обычного человека такой удар убил бы, этот же шевелился и даже пытался встать. Получалось плохо. Я обратился к нему - Как колдун сумел найти нас? - Оборотень зарычал.
      – Он не ответит тебе. Не важно, я знаю, как меня нашли. Пойдем, пока нас не заметили.
      Напоследок я проломил придурку голову (это замедлит его восстановление) и мы пошли к поезду.
      – И как нас нашли?
      – По магии удачи. Думаю, мои враги назначили награду, теперь меня ищут все, кому не лень. Магия удачи - редкая способность, ее легко отследить любому, кто хоть немного владеет даром, а чародеев в городе хватает. Странно только, что весть дошла так далеко от дома и так быстро. - Чистый Родник в растерянности пожала узкими плечиками.
      – Ты можешь рассказать мне, кто за тобой охотится?
      – Да такой же клан кицуне, как и мы. Расколотая Гора и Серебряное
      Озеро враждовали всегда, сейчас наш клан почти весь истреблен, пришлось бежать из Китая на север. В клане осталось трое Высших - глава клана Ступающая Мягко, старейшина Хитрый Нос и я. Если клан лишить всех Высших, он распадется, вот меня и ловят.
      К счастью, мы сели на поезд без проблем, пострадавший не стал сообщать о нас своим сородичам. Не смог, думаю, еще валялся в отключке. По словам моей спутницы, подобный поступок типичен для молодого оборотня, они часто страдали от излишней самоуверенности и желания повысить свой статус. Одна из причин, по которым смертность среди молодняка оставалась довольно высокой. Дальнейший путь проходил тихо и спокойно. Правда, у Чистого Родника не оказалось с собой документов, пришлось доплатить проводнику и тот организовал отдельное купе. Слава деньгам.
      Я вертел в руках отобранный Жезл Огня, пытаясь ощутить его внутреннюю структуру (упражнение, которое, по словам надсмотрщика
      Пауля, усиливало наши способности по проникновению сквозь магические завесы), Чистый Родник в свою очередь задумчиво рассматривала меня, словно решала какую-то сложную головоломку. Я уже несколько раз ставил ее в тупик. От первоначальной уверенности в том, что ее странный попутчик принадлежит к племени детей Великого Волка, не осталось и следа. Вампир, как предположил давешний оборотень? Или кто-то другой? Маг со странными способностями? Эти размышления вылились в следующий разговор:
      – Послушай, ты ведь никуда не торопишься?
      – Нет.
      – Я думаю, глава нашего клана заинтересуется тобой. Не знаю, кто ты такой, но ты много не знаешь о жизни сокрытого мира, одному будет сложно выжить. Если Ступающая Мягко согласится помочь тебе, мы поможем, научим всему необходимому. Ответим на все вопросы, кицуне всегда знают больше других, наша раса любопытна. Подумай.
      Интересное предложение. Меня полностью устроил бы вариант "знания в обмен на работу". Девушка говорила, что кицуне плохие бойцы, а ведь как раз сейчас ее клан остро нуждается в боевой силе. Почему бы не потрудиться наемником? В конце концов, не самая плохая участь.
      Изначально мне была уготована куда худшая.
      По прибытии в Хабаровск девушка убежала куда-то из гостиницы, оставив меня одного и взяв обещание никуда не уходить. Я дал его с легкостью, идти все равно некуда. Город незнакомый, присутствие четырех незнакомых магов поблизости. Слабеньких, судя по аурам, но тем не менее… Мое ожидание продолжалось два дня, к концу которых она вернулась в сопровождении двух плечистых китайцев.
      – Привет! - Родник впорхнула в комнату, опередив пытавшегося войти первым охранника. У того еле заметно дернулся уголок губ.
      Раздражен, недоволен действиями хозяйки. Именно хозяйки, невербальные жесты и запах выказывали подчиненную роль. - Максим, я говорила с главой клана, она заинтересовалась тобой и приглашает приехать. Ты не передумал?
      – Поехали.
      Всю дорогу Чистый Родник без умолку болтала, вываливая на меня информацию о том, какой дружный и хороший у нее клан, какая хорошая погода в Хабаровске, в каком большом красивом доме они сейчас живут.
      Ее спутники молчали, я тоже не разговаривал. В конце концов, мы въехали в ворота. Огромный парк окружал большой пятиэтажный особняк, по виду еще дореволюционной постройки, деревья полностью скрывали его с дороги. Машина проехала по заасфальтированной дороге минут пять, прежде чем остановилась. Простой человек скорее всего решил бы, что здесь расположен какой-нибудь закрытый санаторий или база отдыха. Реликт брежневских времен, чудом уцелевший в наше время.
      Автомобиль въехал во двор большого дома, и я почувствовал тонкую пленку магии, обволокшую меня. Это здание было защищено намного лучше, чем вся остальная земля в пределах парковой ограды, причем все нити были завязаны в единый узел, сходившийся в руках маленькой хрупкой женщины, рассматривавшей меня с лукавым любопытством.
      Сильная магичка, способна пробить мою оболочку пустоты. Может стать опасным врагом. Я слегка поклонился, вперед выпорхнула Чистый Родник.
      – Госпожа, это Максим, тот господин, который помог мне добраться до дома. Максим, это госпожа Ступающая Мягко, глава клана Расколотой
      Горы и моя достопочтимая прапрабабушка.
      Прапрабабушка, выглядевшая лет на тридцать, мне понравилась.
      Конечно, первое впечатление могло обмануть, тем не менее, госпожа показалась сильной и дружелюбной личностью, такие не отдают своего, но готовы идти на компромисс. Во взглядах сновавших по двору лисиц, обращенных на эту маленькую женщину, виднелись любовь и надежда.
      Здесь верили в своего лидера. Хорошо.
      – Я рада приветствовать вас в своем клане, господин. Пройдемте в дом, прошу вас.
      За то короткое время, что мы шли, госпожа не отрывала от меня глаз. Она рассматривала меня не стесняясь, словно перед ней была какая-то диковинка, совершенно невозможная с ее точки зрения. Даже пару раз пыталась просканировать, я чувствовал исходящие от нее волны магии и рефлекторно заблокировался. Такой интерес заставлял волноваться, выделяться из толпы не хотелось. Рано мне еще выделяться. Наконец мы уселись в большой комнате на втором этаже - я и госпожа за маленьким столиком из вишни, Чистый Родник с видом пай-девочки, готовой немедленно броситься ухаживать за гостями, немного в стороне, охранники у входа за моей спиной.
      После обязательных расспросов о здоровье и предложения перекусить поплотнее Ступающая Мягко вцепилась в меня с вопросами:
      – Господин Максим, мы необыкновенно благодарны Вам за спасение нашей родственницы. Чистый Родник - наследница нашего клана и надежда на его возрождение, ее потеря сильно подкосила бы нас.
      Поэтому если только есть что-либо, чем мы можем помочь вам, только скажите.
      – Ваш клан ничем не обязан мне. Чистый Родник в обмен на мою помощь обещала ответить на несколько вопросов, и обещание свое выполнила. Долгов между нами нет. Однако мне действительно требуется некоторая помощь. Так получилось, что я остался без наставника, и не обладаю должными знаниями об окружающем меня мире. Я всю жизнь считал себя простым человеком и теперь несколько растерян. - Ну, в общем-то, ложью эту речь не назовешь…
      – Если вы и растеряны, то очень хорошо это скрываете. Не могу не выказать восхищения вашим самообладанием. Однако прежде чем дать ответ, мне хотелось бы знать, к какому роду вы принадлежите. Чистый
      Родник сначала приняла вас за оборотня, потом за мага-полиморфа, теперь же мы теряемся в догадках - даже я за всю свою жизнь не встречала никого похожего. Вы способны изменять собственный облик, на вас не действует магия, вы ничего не знаете о Сокрытом мире, и самое главное - вы закрыты от моего внутреннего ока. Кто же вы?
      – Простите, но я не готов ответить на ваш вопрос. Могу сказать, что таких, как я, очень мало, не удивляйтесь, вы не могли встретить никого подобного. - Еще бы, старейший из нас прошел трансформацию два года назад! - Мое прошлое - закрытая тема, о которой я сейчас не готов говорить. Я готов поклясться, что не испытываю какой-либо вражды к вам или вашему клану и не являюсь для него угрозой, а верить в это или нет, решать вам.
      Ступающая Мягко действительно оказалась в сложном положении. В ее клане неожиданно появляется чужак, обладающий неизвестно какими силами, причем именно в тот момент, когда судьба клана висит на волоске, любая ошибка может привести к гибели. Если окажется, что чужак послан врагами, ее близкие могут погибнуть. Но если таинственный гость говорит правду, он может стать преданным союзником, сильно обязанным кицуне. Не хотелось бы оказаться на ее месте.
      – Вы желанный гость в нашем доме - иными словами, сейчас меня не убьют. - Если вы не желаете говорить о себе, нам остается только покорно смириться с вашим желанием и постараться выполнить его - и пытаться вызнать побольше окольными путями. - Позвольте предложить вам гостеприимство нашего клана, хотя бы до тех пор, пока не приедет дядя Чистого Родника, Хитрый Нос. Он жаждет лично принести свою благодарность за спасение любимой племянницы - моя участь будет решаться позднее, а пока что ккицуне станут присматриваться к незнакомцу, изучать, держать под ненавязчивым контролем.
      Таким образом, я оказался на положении почетного пленника - лисицы свободно позволяли перемещаться в пределах особняка, однако все выходы в город сопровождались охраной из трех-четырех крепких кицуне, следовавших в отдалении. При необходимости справиться с ними не составило бы труда, но интуиция подсказывала, что Ступающая Мягко принадлежит к другой категории и связываться с ней без тщательной подготовки не стоит. В любом случае, я рассчитываю на союз с кланом, зачем портить с ними отношения?
      Предоставленная мне комната располагалась на четвертом, предпоследнем этаже, выходила окнами во двор, и была прекрасно обставлена. Комфортное заточение не смущало совершенно, сбежать в любой момент не составило бы труда, поэтому время, проведенное в лисьем обществе, представляло для меня особую ценность. Ступающая
      Мягко позволила пользоваться ее библиотекой (бесполезно, почти все книги оказались на неизвестных мне языках) и каждый вечер удостаивала своей беседой, всякий раз исподтишка пытаясь выведать что-либо о моем прошлом. На отказы не обижалась, извинялась и заходила с другой стороны. Сердиться на нее было бы глупо, тем более, что на красивых женщин вообще сложно сердиться. Внешне же старейшина выделялась мягкой, ненавязчивой красотой - длинные черные волосы до колен, круглое белое лицо с идеально чистой кожей, чуть вздернутый носик и огромные карие глаза, смотревшие лукаво и мудро.
      Невысокого роста, она принадлежала к тому типу женщин, на которых взгляд не останавливается, но если уж остановился, то глаз не отвести.
      Кицуне мне нравились. Конечно, кто-то из них обладал более, а кто-то менее приятным характером, существа они разные, однако всех их объединяло патологическое любопытство, вера в безусловно светлое будущее и желание весело провести время в приятной компании. Даже несмотря на тяжелое положение клана (всего в нем осталось около сорока членов) они находили в себе силы подурачиться и посмеяться над окружающими. Ступающая Мягко считалась кем-то вроде всеобщей бабушки, к которой можно в любой момент прийти и пожаловаться на несправедливость жизни, выклянчить что-то вкусненькое или послушать интересную сказку. Эта милая женщина была одной из трех, а, учитывая молодость Чистого Родника, двух оставшихся носителей магии Удачи, и постоянно использовала свое мастерство на благо своих родных и близких.
      У кицуне чаще, чем у других рас, рождались дети, в среднем раз в пятьдесят лет самки приносили трех-четырех щенков. Детская смертность считалась невысокой и лисы могли бы стать самым распространенным (после людей) разумным видом на земле, если бы не отвратительные бойцовские качества и враждебное отношение со стороны почти всех остальных видов разумных. По поводу первого можно сказать, что магия Иллюзий, которой владели все кицуне, эффективно действовала только на людей, остальные расы могли сопротивляться ей с разной степенью эффективности. Регенерационные способности лис являлись слабыми. Убить молодого кицуне легко, достаточно одного выстрела из пистолета. Конечно, с возрастом способности росли, но сравнивать их с возможностями тех же оборотней или вампиров, залечивающих практически любые раны, было бы глупостью. Поэтому высоко ценились защитные артефакты и амулеты, а любой кицуне, достигший зрелого возраста, принимался за изучение предметной магии.
      Торговля артефактами являлась основной статьей их доходов, наряду с посреднической деятельностью и шпионажем.
      Когда я сказал, что лис не любили, я выразился несколько неверно.
      Правильнее было бы сказать, что лисы считались добычей любого, кто мог и хотел причинить им вред. По меркам Сокрытого мира, кицуне считались беззащитными, как беззащитен маленький ребенок перед здоровым хулиганом. Вот только хулиганы редко убивают своих жертв.
      Поэтому многие кланы предпочитали служение тем или иным силам, особенно часто можно было встретить лис в добровольном подчинении у человеческих магов. Насколько я понял из подслушанных разговоров,
      Хитрый Нос отсутствовал именно по этой причине - пытался найти сильного покровителя, способного защитить Расколотую Гору на необходимое для восстановления сил время.
      По устоявшейся привычке я четырежды в день погружался в транс, становясь одним большим "ухом", воспринимая все доступные мне уровни реальности. Я слышал биение сердец людей, идущих по дороге перед особняком, ощущал настроение снующих по дому лисиц, ощупывал нитями своих чувств невидимые ограды, поставленные хозяевами дома.
      Реальность воспринималась как комплекс взаимосвязанных понятий, где рост травинки у корней старого дерева имел не меньшее значение, чем рождение ребенка или гибель планеты. Такого понятия как "шкала ценностей" не существовало, и легко можно было потеряться, раствориться в не-бытии, став частью Вселенной, будучи одновременно всем и ничем. Вероятно, именно это буддисты называют нирваной. Для меня же это был слегка опасный, но действенный метод
      "прочувствовать" приближение угрозы, определить ее направление и уровень. Конечно, я не владел предвидением. Немагическая сущность - это палка о двух концах, одновременно и защищающая от внешнего воздействия, и не позволяющая влиять на мир магическими методами. Но я мог ощутить "вектор" направленных на меня усилий и устранить его, что тоже не плохо. Кроме того, в таком трансе нанесенные мне раны исцелялись гораздо быстрее, организм легче поглощал энергию из окружающего пространства. Немного энергии, пустотная аура не позволяла прикасаться к внешним источникам силы. Неудобно, конечно, но такова плата за безопасность.
      Будучи в неопределенном положении пленника - почетного гостя, я сосредоточился на ментальных аспектах своих занятий, избегая показывать физические возможности своего тела, поэтому мои медитации занимали больше времени, чем обычно. Очередной транс и позволил на пятую ночь моего пребывания "в гостях" заметить проникновение постороннего на территорию особняка. Он прошел сквозь защиту, не потревожив ни одной из призрачных нитей, способных оповестить хозяйку о непрошенном визитере, точно и ловко найдя самое уязвимое место в стыке соседних барьеров. Я оценил мастерство незваного гостя, хотя сам проделал бы подобное намного легче - визитер тратил время на то, чтобы зафиксировать сигнальные нити, проколоть дыру в барьере, пройти барьер и вернуть все в исходное состояние. Меня же защита (по крайней мере, такого рода как здесь) просто не заметила бы.
      Сообщать или не сообщать хозяевам? Если да, то постороннего скорее всего поймают, а Ступающая Мягко получит новую порцию знаний о моих способностях. Если же промолчать, то вторжение окажется незамеченным (если не произойдет ничего неожиданного) и у кицуне возникнут проблемы, не важно сейчас, какие. По сути, мне предстоит очень быстро решить, хочу ли я считать клан Расколотой Горы своими стратегическими союзниками, даже друзьями, которых надо защищать.
      Либо они просто партнеры, источники информации, ценные, но не единственные. Оставляя в стороне эмоциональную оценку, можно сказать, что в плюсах у лис хорошая осведомленность во всех сферах жизни, умение скрываться, они наверняка способны найти одного хорошо знакомого мне мага и помочь развить мои собственные способности. В минусах - могущественные враги и патологическое любопытство. Врагов я не боюсь, меня создавали для боя и убийств, а вот с любопытством так легко справиться не получится. Придется раскрыться. С другой стороны, ничто нельзя скрывать вечно, рано или поздно мое происхождение станет известно. Наверняка уничтожившие лабораторию
      Малика люди (пока не доказано обратное, буду считать их людьми) были в курсе его экспериментов и сейчас ищут разбежавшихся после катастрофы тварей, просто не афишируют поисков.