Хитрый Нос молча склонился перед троном, хотя его аура выражала недовольство. Еще немного побурив взглядом демонстрирующего покорность родича, глава продолжила раздавать указания. На сей раз они имели форму запрета, я бы сказал, очень жесткого запрета. Чистый
      Родник даже осмелилась возразить:
      – Но, госпожа, я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности, безвылазно находясь в поместье.
      – Принцесса не имеет права покидать пределы дворца - веско бросила любимая бабушка. - Или ты уже забыла, как жила раньше?
      Гостей не удивит доскональное соблюдение традиций в данном вопросе, иного от нас не ждут. Кроме того, твои обязанности на сегодняшний день заключаются в скорейшем определении возможных опасностей для клана. Тот спорный проект с недомагами вполне может подождать.
      Готовься к ритуалу, следи за послами и их свитой, помогай Белому
      Хвосту и Легкому Ветру, они часто станут обращаться к тебе с просьбами. Но с территории поместья без моего личного разрешения уходить не смей!
      – Слушаюсь, госпожа - надулась девушка.
      Ее недовольство Ступающая Мягко проигнорировала, сосредоточившись на остальных подданных. Те покорно внимали советам практического свойства пополам с идеологической накачкой, у них и мысли о возражении не возникло, даром, что главы собственных семей. Я давно заметил сильную привязанность, даже благоговение простых кицуне перед своими аристократами, только до сих пор не могу понять, где истоки этих чувств. Преданность вышестоящим среди лисиц является чем-то обыденным, в результате "верхи" всегда имеют возможность опереться на послушные их воле "низы". Редкие исключения наподобие бунтарей-одиночек либо гибнут во враждебном мире, либо присоединяются к небольшим кланам. За примерами не нужно далеко ходить. Даже такое ужасное событие, как гибель большей части родичей, вызвало в семье Белого Хвоста лишь тихие шепотки на тему "а не стоит ли присоединиться к другому клану", которые удалось с легкостью подавить. Кстати сказать, Ступающей Мягко пересуды восприняла очень серьезно.
      Подобная монолитность рядов, при всех достоинствах, обладала очень серьезным недостатком. Правом на самостоятельное мышление обладали немногие. Аристократы, или опытные старые кицуне, разменявшие не одну сотню лет. Я понимаю, что колоссальный опыт старших и воспитание, принятое в знатных семьях, позволяли возвыситься над общей массой, также объяснимо и желание защитить молодежь от враждебного мира. Однако не становится ли структура общества слишком жесткой? С другой стороны, все знакомые лисы демонстрировали удивительную личную приспособляемость к окружению…
      Все, хватит. Нельзя мерить нелюдь человеческими мерками.
      Как и следовало ожидать, почетная миссия по "выгулу" гостей легла на наши с Хитрым Носом хрупкие плечи. Со стороны стайка лисиц напоминала туристическую группу во главе с экскурсоводом, только объектами изучения служили не исторические достопримечательности, а интересные с точки зрения практического оккультизма места. Такие, как местный филиал Гильдии охотников (осмотрели издалека), магазин
      Сары (задержались на шесть часов, наполненных яростной торговлей и до хрипа сорванными голосами), Михайловский замок, осмотрели несколько наиболее значимых проколов реальности. Зашли в
      Петропавловскую крепость, послушали крики похороненных там мертвых финских шаманов. Пообщались с некоторыми магами из числа самых вменяемых. Ступающая Мягко представила послов Звениславу, правда, у вампиров кицуне не задержались - поклонились мастеру города и ушли.
      Горгула они не встретили, тот с разрешения хозяина подхалтуривал в
      Риге, Франциска в очередной раз посадили в клетку. Жаль, было бы интересно познакомить послов с этой парочкой.
      Мой статус ученика Звенислава, пусть и не принятого в соответствии с каноном, позволял обходить некоторые ограничения и давал фору в переговорах с организациями магов, руководством охотников. Ну и личные отношения с детьми ночи сложились неплохие, что тоже влияло. Патрик, например, позволил лисам наблюдать за процессом закрытия одного из разрывов, Руслан вне очереди выделил пять столиков в своем ресторане.
      Руслан являлся третьим по силе вампиром города и последним, схватку с которым я однозначно проиграю. Остальные подданные
      Звенислава, при всем к ним уважении, оставляли шанс на победу в бою.
      Кто-то в меньшей степени, как Патрик или Франциск, кто-то в большей, как Михайло, Женевьева или младшие, но в принципе выиграть у них можно. В отличие от того же Харальда, завалить которого без посторонней помощи для меня пока что нереально.
      Руслан еще до революции увлекся ресторанным бизнесом и с тех пор любимому хобби не изменял. Слишком хорошие дивиденды оно приносило.
      Речь не о деньгах, конечно же, за понятным исключением оборотней и троллей финансовых проблем нелюдь не испытывает. Клуб "Лунный мотылек" служил нейтральной территорией, на которой встречались, обменивались информацией, заключали сделки самые разнообразные существа. Помимо общего зала, имелось около десятка отдельных кабинетов, где можно было не торопясь обсудить вопросы, находясь в полной безопасности. Если переговоры не затрагивали интересов мастера города, сторонам не приходилось опасаться чужого подслушивания. Кроме того, здесь неплохо кормили, причем блюда готовили с учетом вкусовых пристрастий расы заказчика, хозяин по праву гордился изысканным и редким меню. В клубе пела сирена, заезжие актеры часто давали красивые представления.
      Многие кицуне прямо или косвенно связаны с искусством.
      Практикуемая ими магия иллюзий требует хорошего эстетического чувства, поэтому сильные мира сего любят нанимать небольшие семьи в качестве придворных актеров, слабые маги заказывают украсить свой особняк или показать представление на вечеринке. Среди людей лисы нередко становятся известными актерами, художниками, дизайнерами, словом, их всегда легко встретить среди богемы. С появлением компьютеров и активным развитием компьютерной графики хвостатые хитрецы освоили и этот рынок, принадлежащие им фирмы считаются лучшими среди голливудских продюсеров.
      Лисьи труппы только на моей памяти дважды давали свои представления в "Лунном мотыльке", неизменно вызывая восторг довольно-таки пресыщенной публики. Маги, люди из числа охотников, джинны и дварфы рукоплескали создаваемым прекрасным иллюзиям, рассказывающим о прошлом древних рас, Великой Войне, да просто возникающим картинам далеких стран. Глава одной труппы разговаривал со Ступающей Мягко о возможном присоединении к клану Расколотой
      Горы, но не сложилось.
      Клуб помещался на девятой линии Васильевского острова, в тихом, уютном местечке. За добрый век своего существования он сменил множество вывесок, неизменным оставалось одно - чужие здесь не появлялись. Простых смертных не пускали как внушительные обереги, так и не менее внушительные ворота с охраной на входе, бдительно отсеивающей неподходящих. В роли бессменных часовых выступали шестеро големов, официантами служили заклятые духи. Поговаривают, когда-то Руслан использовал в качестве прислуги зомби, но эксперимент оказался неудачным, и от живых мертвецов пришлось избавиться. Иногда в клубе подрабатывали молодые маги, те же кицуне, проштрафившиеся оборотни, тролли, экзотические существа вроде ванов или наяд, кого здесь только не видали! Рассказывают, на заре существования клуба посетителей обслуживал проигравший в кости желание дракон.
      Вот в такое место я и привел двенадцать кицуне (послы нигде не появлялись без сопровождения). Еще на входе к нам подскочил местный распорядитель из числа молодых троллей, проводивший всю толпу к столикам в левой части зала. Невысокие перегородки создавали ощущение уединенности, и в каком-то смысле ощущение верное - заклинания вампиров исключали возможность подслушать или прочесть по губам разговоры сидящих в разных концах зала. Это правило не действовало на сильных магов, способных обойти наложенную защиту.
      Еще на входе я ощутил пристальный взгляд, Руслан напоминал о недавней моей стычке с каким-то излишне горделивым магом. Тогда я случайно снес своей аурой несколько щитов в центральной части зала, и хозяин не желал повторения глупой истории. Драку затеял не я, претензий с этой стороны не возникло, однако крушить хрупкие барьеры действительно не стоило. Тем более в общепринятом месте переговоров.
      Следовало довериться владельцу клуба, он утихомирил буяна быстро, эффективно и без малейших признаков напряжения, да еще и компенсацию стряс за понесенный ущерб.
      Официанты, два текучих духа воды и еще один молоденький тролль, быстро приняли заказ. Элементали с трудом поддерживали человеческий облик, их умишка только и хватало на простейшие операции типа подай-принеси, хотя оба инстинктивно старались ко мне не приближаться. Так что отвечал за нашу компанию тролль, что внушало некоторые опасения: как известно, понятия этой расы о возможно допустимой пище… находятся в некотором противоречии с общепринятыми. Иными словами, жрут они буквально все. Будем надеяться, мальца достаточно выдрессировали.
      – Очень интересно - оглядел зал Облако. - В Сан-Франциско нам принадлежит подобное заведение, но публика там куда менее разнообразна.
      – Думаю, такие клубы есть в любом крупном городе. За исключением
      Нью-Йорка.
      Послы вежливо покивали головами в ответ на небольшую шутку.
      – Города без хозяина превращаются в источник раздора - Полный
      Месяц сделал заказ и теперь лениво поглядывал в сторону помоста, где пристраивался с гитарой молодой бард. Прекрасно, давно в Питере не появлялось представителей этой традиции. - Пусть бы ордена договорились между собой, чем тратили силы в бесконечной войне.
      Отголоски нью-йоркских событий долетают даже до нас, на другой конец континента.
      – Ваш клуб не испытывает сложностей с клиентурой? И, скажем так, с посторонним влиянием?
      – Инциденты случаются - улыбнулся Облако. - Но, как я уже говорил, мы стараемся отсеивать опасных гостей, они редко появляются больше одного раза. В случае же серьезных разногласий в дело вступают маги Зеленого Дома, они правят городом с середины девятнадцатого века. Между нами заключен союз.
      – Очень удобно. Я слышал, неподалеку от Сан-Франциско расположен город, в котором живут одни кицуне?
      – Севернее, почти на границе с Орегоном. В горах Сьерра-Невада расположен портал в мир драконов, они предпочитают иметь соседями кицуне. Наши сородичи присматривают за порталом, отгоняют зевак, туристов, сообщают о появлении оборотней или других опасных существ.
      В неформальном общении Облако резко отличался от увиденного в приемном зале дипломата. Шутил, смеялся, живо интересовался самыми разными вопросами. Совсем не похоже на того надутого индюка, каким он запомнился мне во время первой встречи. Причем, что интересно, в обоих случаях его аура демонстрировала искренность показываемых эмоций, равно как и физиология. Вот что значит по-настоящему старый лис благородного рода.
      – Вы бывали в Сан-Франциско? Если нет, то мы с удовольствием покажем вам город.
      – Благодарю, при случае воспользуюсь приглашением. Хитрый Нос наверняка нанесет ответный визит, постараюсь составить ему компанию.
      Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.
      – О, мы будем рады видеть вас и одного - снова подключился к разговору Полный Месяц. - Наш клан всегда готов оказать гостеприимство хорошему другу западных родственников. Правда ли, что именно вы убили четверых магов Серебряного Озера в Хабаровске, а позднее победили оборотней под Парижем?
      – Вы слишком добры. С магами сражалась Ступающая Мягко, во
      Франции же победа по праву принадлежит быстроте колес тех машин, на которых мы удирали.
      – Позвольте выразить восхищение вашей скромностью, господин
      Максим - все три кицуне слегка поклонились. - И выразить надежду на возможность поскорее показать наши владения. Вы не пожалеете, если приедете в Сан-Франциско. Это красивый и дружелюбный город с прекрасным климатом, в нем живет огромное число разных существ, с которыми очень интересно и полезно общаться.
      – Боюсь, в ближайшее время мне придется общаться с не меньшим количеством разных существ - усмехнулся я. - Звенислав полагает полезным мое присутствие в Москве.
      – Разве вы уезжаете? Когда?
      – Постараюсь дождаться окончания переговоров.
      Тем временем Сосновый Лес закончил оглядываться по сторонам и включился в разговор. Его заинтересовал официант, обслуживавший группу магов в соседней части зала. Как и многие до него, высокородный кицуне принял подростка за молодого мага.
      – Это ван - развеял я его заблуждение. - Полукровка. У ванов расовые признаки полностью передаются через мать, и по закону
      Александр считается чистокровным. Однако его родня отказалась принять юношу, не объяснив причины. В результате в Санкт-Петербурге стало на одного слабого мага больше, а Руслан получил экзотического слугу.
      В свое время именно кицуне донесли до затерянного в шведских скалах селения весть о существовании родственника, и они же передали
      Александру обескураживающий ответ. Подросток неожиданно оказался в положении изгоя, ему срочно пришлось искать защиту. Удачно поступив на службу к вампиру, он обрел кое-какой статус, получил возможность осваивать от рождения данные способности, глядишь, со временем станет учеником какого-нибудь мага, войдет в какой-либо орден. Или покажется полезным Звениславу, тому служили многие нелюди. Вариантов много, его будущее зависит исключительно от него самого.
      – Удивительно. В наших краях ваны никогда не появлялись.
      – Они недолюбливают теплые страны, предпочитают снег. И редко покидают родные деревни.
      – Я слышал, они необычайно сильны в искусстве управлять ветром?
      Впечатление принадлежности Александра к таинственной расе магов смазалось звоном разбившейся, несмотря на заклинание "летящего пера", посуды.
      – Все зависит от индивидуального мастерства. Какими бы впечатляющими ни были задатки, их требуется развивать. Верно и обратное. Опыт, упорство позволяют преодолеть наложенные происхождением ограничения. На мой взгляд.
      Сосновый Лес на мгновение задумался, затем, что-то вспомнив, уточнил:
      – Полагаю, вы говорите в том числе о собираемых младшей госпожой тоях?
      – И о них тоже.
      – Не кажется ли вам, что в этом случае лучше оставить их положение без изменений? Недомаги получат знания, связи, в них будут вложены труд и время, результат же сомнителен. Ведь согласитесь, передача знаний неизбежна. Дерево, находясь вблизи родника, обречено пить его влагу.
      – Возможно. Однако глупо терять ценный ресурс, даже при учете его кратковременности. В ближайшие лет десять тои станут приносить пользу, а дольше они клану и не понадобятся.
      В действительности Чистый Родник действовала с прицелом на более далекое будущее. Она проговорилась наконец-то о своих истинных планах, о которых предпочитала до поры умалчивать. Девушка планировала создать "карманный" орден магов, с тем, чтобы по окончании срока вассалитета принести его в дар Звениславу.
      Существовала вероятность (достаточно крупная, по мнению Видящей, чтобы рискнуть), что недомагам удастся соединить полученную от кицуне информацию с современными знаниями людского мира, в таком случае их ценность сильно возрастет. Не имеющие аналогов технологии в любом обществе ценятся очень высоко, так почему бы не попытаться создать таковые самостоятельно, благо возможность есть? И даже если сия попытка "гибридизации" окончится провалом, группа слабеньких магов в опытных руках может стать удобным инструментом. Звенислав, безусловно, оценит подарок. В случае удачи проекта клан Расколотой
      Горы получит около десятка обязанных ему существ и благодарность мастера Санкт-Петербурга, под чьим крылом лисам живется очень удобно. Ступающая Мягко не переставала лелеять планы по продлению срока договора, ей нравилось чувствовать себя в безопасности.
      Присутствие в усадьбе Харальда заставляло послов нервничать. Они не привыкли к сложившемуся между местными вампирами и лисами стилю общения, воспринимая любого кровососа как источник угрозы. Еще больший шок вызвала подсмотренная сценка разговора между Белым
      Хвостом и представителями Гильдии охотников. Кицуне никогда не имели возможности общаться с представителями властей на равных, и панибратский тон общения грозил обернуться крупными неприятностями.
      В других обстоятельствах, в другом городе. В Питере Белый Хвост несколько раз водил бойцов клана на помощь охотникам, и его воспринимали если не как соратника, то уж точно не в качестве врага.
      Добило дипломатов появление Никифора. Вожак ввалился в усадьбу, вежливо поздоровался, почти не говорил гадостей и целый вечер терзал
      Шелковую Шубку вопросами относительно общих дел. Кицуне за долю малую помогали оборотням переправлять контрабанду в Прибалтику, не столько иллюзиями, сколько связями в таможне. Визит не вызвал у местных никакого беспокойства, охрана не волновалась, и это, как мне кажется, потрясло гостей больше всего.
      – Еще пара дней, и переговоры закончатся. - Харальд облокотился на перила декоративного мостика, пересекающего маленький прудик во внутреннем дворе усадьбы. - Уезжать тебе надо уже завтра. За своих не волнуйся, я отправлю Патрика проводить послов, или сам присмотрю.
      Отправляйся со спокойной душой.
      – Спасибо.
      В Москве мне предстояло выполнить кое-какую работу. Брат
      Звенислава просил о помощи в борьбе с распоясавшимися орденами магов. Пошпионить за врагами вампиров, попытаться украсть пару вещиц из коллекции одного колдуна, еще несколько мелких поручений, не представлявших особой сложности, зато важных для Петра. Требовался кто-то, не оставляющий следов, и тут-то мастер Москвы вспомнил о таинственном убийце, действовавшем в его городе. Про существование
      Олега он, кажется, ничего не знал, а вот обо мне Звенислав ему рассказывал.
      Кицуне всегда с готовностью выполняли просьбы своего господина, поэтому Ступающая Мягко ничуть не возражала против отъезда лучшего своего бойца. Мастер Санкт-Петербурга часто помогал своему ближайшему союзнику и родственнику, откликнулся на зов о помощи и сейчас. А дальше начинается интересное.
      Мой статус несколько неопределенный. С одной стороны, я являюсь нанятым слугой клана Расколотой Горы, и обязан выполнять все приказы старейшин. Но, во-первых, они многим мне обязаны, во-вторых, заключенное соглашение подразумевает защиту интересов кицуне и только кицуне, к коим верховный московский вампир никакого отношения не имеет. Или имеет косвенное. Звенислав, будучи верховным абсолютным правителем города, может на законных основаниях призвать на службу любого, живущего на его земле, но не более семи дней в году. Я в этом отношении, можно сказать, стахановец, норму давно перевыполнил. Еще тонкий момент: моя учеба. До тех пор, пока вампиры не закончат обучение меня всем техникам, которые они обещали передать в обмен на проведенный с Татьяной ритуал (и не только за него), их долг считается невыплаченным. В их среде обязательства соблюдаются очень жестко, при других обстоятельствах еще раз просить об услуге они бы не стали.
      Конечно, сравнивать меня и Звенислава глупо. На данный момент и в обозримом будущем наш уровень несопоставим, разница в силе, опыте, мастерстве слишком велика. Упрись я в нежелании уезжать из Питера, и мастер города сумел бы сломать строптивца. Или изгнать. При необходимости, которой сейчас не возникло.
      У меня есть свои резоны хотеть этой поездки. Очень хотеть.
      Пристанищем чародеев из Ложи Нового Востока служила маленькая церквушка на улице Островитянова. Большого помещения им пока что не требовалось, представительство этого ордена появилось недавно и численностью не блистало. Кадровым составом и защитой тоже.
      – Козлы они все - безапелляционно заявил молодой кровосос Серега.
      – Че здесь делают, непонятно, со старожилами дел не ведут, силенок кот наплакал. Борзые очень.
      – Тогда почему они еще живы?
      – А вот это, - тихо заметил второй сопровождающий - вам и предстоит выяснить.
      Ириэ родился в Японии, еще когда Нобунага и не помышлял об объединении страны. Вампиры недолюбливали островную страну за большое число магов-элементалистов и служащих им демонов, пожалуй, самых опасных врагов детей ночи, так что появлялись здесь редко. В
      Токио, одном из крупнейших мегаполисов мира, до начала двадцатого века проживало всего девять вампиров, только с началом эпохи Мэйдзи численность колонии начала расти. После первой мировой ситуация кардинально изменилась. Ааркав, пятый из Повелителей Крови, счел город подходящим для создания собственного Гнезда. Предварительные переговоры с местными магами прошли успешно, ордена еще не оправились от заданной европейцами трепки и согласились отдать Токио в обмен на союзный договор. Местные вампиры с радостью приветствовали явление господина.
      Ириэ какое-то время покрутился при дворе, но молодость дала о себе знать - на фоне старых, опытных аристократов неотесанный японец смотрелся не лучшим образом. Тогда он решил попутешествовать, познакомиться с огромным и чужим миром. Как и многие представители своей нации, долго пожившие на чужбине, обратно он возвращаться не желал. В конце концов, осел в Москве, где стал одним из приближенных
      Петра, соединив в себе черты боевика и специалиста по тайным операциям. Серегу Ириэ обратил совсем недавно, вероятно, чтобы выигрышно выглядеть на фоне неотесанного качка.
      По крайней мере, другого объяснения поступку высшего я не нашел.
      – Внутри есть кто-нибудь?
      – Нам известно о трех големах охраны и духе-защитнике божественной природы. Заклинание распалось, не успев сообщить ничего толкового - извиняющимся тоном пояснил Ириэ. - Тогда господин и решил поручить эту проблему знающему специалисту, раз вы сочли возможным посетить Москву.
      Иными словами, зданию Ложи предстояло стать экзаменом на профпригодность. Прекрасно. Немного побегав в собачьем облике вокруг, я вернулся к паре вампиров и поинтересовался:
      – Три этажа под землей. Что там?
      – Какие-то комнаты - пожал плечами Ириэ. - Лаборатория, хранилище, библиотека. Сама церковь действующая, ремонт скоро закончат и начнутся службы, подвал тоже принадлежит простым людям.
      Два оставшихся этажа служат магам.
      – Подвал я не считаю. Между первым и вторым этажами находится слой свернутого пространства, в котором находится как минимум одно помещение.
      Вампир призадумался, затем с сожалением слегка склонил голову:
      – Нам ничего не известно. Простите.
      Буду надеяться, ты лжешь. Спрятать кусок пространства так, чтобы его существование осталось незамеченным, способен не всякий маг.
      Если быть точным, только элита, главы орденов и сильнейшие наставники. Неизвестно, что или кто находится внутри, верхушка чародеев способна на сюрпризы.
      Проникнув внутрь кольца слабеньких внешних щитов, я методично принялся погружать отращенные тонкие щупы в землю. Впадать в транс не хотелось, эта методика уже дала мне достаточно. Следует наконец испробовать иные подходы, более материальные, не фиксируясь на одном. Глубокое погружение, при всех его многочисленных достоинствах, оставляло меня уязвимым для стороннего наблюдателя.
      Сейчас же заботливо питаемый червячок паранойи утверждал, что замеченные охранники - всего лишь приманка, истинные противники давно заметили вторжение и ждут подходящего момента для нападения.
      Глупость? Возможно, способностей Видящей у меня не может быть по определению. Но необходимость в тренировке никто не отменял.
      Я с облегчением констатировал, что самый нижний этаж оказался пуст. Даже с учетом перераспределения полномочий внутри измененной нервной системы и высокой скоростью передачи импульса от рецептора к мозгу, работать на большом расстоянии от основной массы тела представлялось неудобным. К тому же стены помещений оказались покрыты каким-то твердым материалом, на прогрызание которого потребовалось время. Пару щупалец пришлось бросить, они застряли в породе, вытаскивать их обратно не хватило времени. Чует мое сердце, придется сегодня восстанавливать потерянную массу. Поэтому, убедившись в отсутствии внизу чего-либо интересного (если не считать вездесущих крыс, одинокого неподвижного голема и сваленной груды пустой мебели), я с облегчением перебрался выше.
      Второй этаж служил лабораторией и хранилищем книг. Судя по всему, бывали здесь часто, прикидывающиеся католическими священниками волшебники занимались здесь "профильным" ремеслом. Попасть в лабораторию оказалось не просто, а очень просто, установленные здесь щиты предназначались против грубой силы, на случай взрыва или пожара. Маги Ложи Нового Востока редко занимались призывом, в отличие от большинства своих коллег, поэтому защиты от проникновения духов не стояло. Почему тогда вампирское заклинание поиска распалось, самоуничтожилось? Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось очень осторожно исследовать барьеры вокруг библиотеки. На первый взгляд они ничем не отличались от остальных, однако привычка к осторожности и ожидание подвоха заставили меня подольше задержаться перед тем, как прорезать тоненькую дырочку стене.
      Не знаю, кто ставил ловушку, но очень хотел бы знать. Без личной встречи, конечно же, я с удовольствием восхищаюсь мастерством творца на расстоянии. Все внутренне пространство библиотеки превратилось в единый чуткий датчик едва ли не на атомарном уровне, появление единственной чужой молекулы способно вызвать тревогу. Мое щупальце, продвигавшееся буквально по миллиметру, замерло на самой границе, я успел остановиться в последний момент. Проверять, что конкретно сделает спящее заклинание с нарушителем, как-то не хотелось.
      Перепробовав несколько вариантов, я со стыдом констатировал, что физически внутрь мне не проникнуть, аура пустоты не спасет. Тогда каким образом сюда заходят маги? Один спит сейчас этажом выше, его аура не впечатляет силой. Система настроена на посетителя, или имеется какой-то амулет, ключ-код, нечто похожее? Проверив единственного на данный момент обитателя церкви, с сожалением склонился к варианту настройки защиты на ауру входящего. Побрякушки у мага были, и побрякушек много, но способных служить носителем пароля не нашлось. Спасибо Ступающей Мягко, научившей определять свойства артефактов по внешним признакам.
      Еще большую проблему представлял "карман", как я начал назвать свернутый кусок пространства. Впрочем, нет, не свернутый.
      Расслоенный, как кусок торта "Наполеон". Очень оригинальное решение, требующее тончайшей манипуляции с тканью реальности, разгадку подсказало воспоминание о проделанном Дубравой фокусе. Сложность исполнения многократно окупается полной незаметностью со стороны. В прошлый раз меня выбросило из материального мира, как действовать теперь?
      Поразмыслив, с тоской пришел к выводу о необходимости ухода в транс. Нет у меня менее заметного способа точно прочитать окружающий мир, попытка сунуться в созданный неизвестным магом рисунок энергетических струн неизбежно приведет к изменению их положения друг относительно друга. Как следствие, меня заметят. Посему пришлось вытаскивать щупальца из грунта, матерясь и теряя куски плоти, опасливо поглядывая на розовеющий краешек неба. Времени есть полчаса, на короткую медитацию должно хватить. Погружаться же надолго я по-прежнему не решаюсь, чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше оно мне нравится.
      В очередной раз изменил форму, теперь внешне мое тело представляло собой нечто вроде кальмара. Мозг находился в одном из крупных щупалец и обладал собственными ногами, на тот случай, если основная масса тела будет уничтожена. Бить-то будут по голове…
      Недавняя разработка выглядела обманчиво-неуклюжей, хотя на суше развивала неплохую скорость. Остается надеяться, москвичам не придется насладиться видом резво скачущего ранним утром осьминога.
      Отползя подальше, принялся за успевшую стать привычной процедуру.
      Расслабиться, собрать сознание в точку, из которой оно начинает плавно распространяться, заполняя собой все вокруг. В прошлый раз я не осмелился "вглядываться" слишком глубоко (при всей условности данного термина, более точного не нашлось), сейчас же в мои мысли начинал проникать все больший и больший поток информации. Постепенно стали возникать ненужные мне-нынешнему очертания библиотеки, содержащееся в книгах разнообразное знание пело тонкими голосами, повествуя о своей сути, лежащие в закрытых ларцах артефакты стали простыми и понятными. Иное дело "карман", он по-прежнему оставался темным недоступным пятном. Присмотримся к нему повнимательнее…
      – …вот и все, что я видел, господин.
      В бытие карликом весом двадцать четыре килограмма есть свои преимущества. Незаметность, например. Несмотря на резкий шок от потери большей части массы, мне удалось сбежать, оставив неизвестному противнику трофей в виде распятой на земле туши.
      Локальное повышение гравитации, оригинальное решение, мое восхищение создателем ловушки. Если бы не пустотная оболочка, сидеть мне в комфортабельной камере, еле удалось погасить действие заклинания. От попытки запаять меня в кусок чистого льда я увернулся, еще помог запущенный покинутым телом процесс самоуничтожения. Искусственный интеллект, предназначенный специально на подобный случай, запустил хитрую химическую реакцию, раздавшийся взрыв распылил около восьмидесяти килограммов блокирующего магию вещества. Надолго остаточных свойств оболочки не хватит, но время я выиграл.
      Серега давно ушел, в силу молодого возраста он нуждался в дневном сне. Ириэ же появление странного существа на четырех коротких лапках не удивило, он правильно связал мой внешний облик с происшедшими рядом с церквушкой событиями. Не желая выдавать свое местоположение и опасаясь силы напавшего, вампир не рискнул идти через нереальность, и посему до апартаментов мастера города мы добирались на машине. Быстро добирались. Очень. Не удивлюсь, если машину придется менять.
      В данный момент Ириэ только что закончил доклад хозяину, в то время как я торопливо пожирал куски сырого мяса. Мне-то как раз есть, что поведать. Оторваться от поглощения необходимого питательного материала удалось с трудом, и то по приказу Петра.