В Питере постоянно проживало четырнадцать принесших клятву верности вампиров, плюс периодически появлялись гости - путешественники, посланцы других мастеров, некоторые приезжали по связанным с бизнесом делам. Особо часто посещали город изучающие ритуальную некромантию вампиры, впрочем, магов-людей тоже хватало.
      Город стоит на месте, не раз проклятом запредельными силами, так что поклонников темных аспектов искусства тянет сюда как магнитом. Вся эта братия редко испытывает уважение к законам или традициям, их интересует процесс познания как таковой, либо достижение большей силы. Поэтому хозяин города привык рассматривать любого приезжающего в город мага как источник потенциальных проблем, что не могло не сказаться на его ко мне отношении. Впрочем, я не собираюсь никого призывать, оживлять или делать что-то еще. Мне нужен Малик.
      Четырнадцать вампиров - серьезная сила. Крупнейшая их община в
      Бомбее насчитывает полторы сотни членов, эта раса немногочисленна.
      Отложив разговор, из аэропорта кицуне всем табором поехали "в скромное временное пристанище, не делающее чести клану". Хитрый Нос скупил подъезд в недавно построенном доме у Ледового Дворца, двенадцать этажей, на которых с комфортом разместился весь клан.
      – Ничего лучшего предложить не могу - Хитрый Нос разводил руками, стоя перед главой клана навытяжку. Забавная картина. - Все остальные варианты намного хуже. Либо слишком далеко от центра, либо не подходят по другим причинам. Денег тоже нет, пока не заработал.
      Простите ничтожного, госпожа.
      – Не извиняйся, я все понимаю. Но при первой же возможности следует подобрать нормальный дом, обменяем на эти квартиры. Что с ресторанами?
      – Все готово к открытию. Первый вы можете увидеть в окно, второй недалеко от метро Технологический Институт. Я нанял юристов, которые зарегистрировали новую фирму. Наши документы тоже готовы, комплекты вот в этой коробке.
      – Лисина Светлана Михайловна - ознакомилась с новым именем
      Ступающая Мягко. - Забавно, при Александре Освободителе меня звали почти так же. Отчество было другим.
      – Господин Максим - Хитрый Нос обернулся ко мне. - Я осмелился заказать для вас новые документы, но из-за спешки не успел узнать, какие имя и фамилию вставить. Прошу простить, позднее я обязательно сделаю комплект с теми данными, какие вы укажете.
      – Оставьте прежнее имя, остальное на ваше усмотрение.
      – Благодарю вас, вы так добры к просторожденному лису, не заслуживающему снисхождения. Ваша милость не знает границ! - Хитрый
      Лис кланялся, как болванчик. Язвит? Он ждал какого-то иного ответа?
      – Чем я заслужил счастье лицезреть столь великодушную личность, сравнимую благородством с героями древности?
      Предположение, что кицуне сошел с ума, я отбросил. Скорее всего, чего-то хочет. Я перевел взгляд на Ступающую Мягко и изобразил в воздухе вопросительный знак пальцем. Как ни странно, она меня поняла. Косой взгляд заставил замолчать не в меру расшалившегося родича, глава печально вздохнула и заговорила.
      – К сожалению, защита вампиров не снимает всех проблем. Не дает гарантий безопасности. Нужны деньги, клан восстанавливает старые связи. Сегодня я буду говорить со Звениславом в том числе и по вашему поводу, мастер хочет знать, кто приехал в его город. Полагаю, он не будет возражать против вашего присутствия. Более того, вампиры традиционно недолюбливают магов из Ордена Крылатой Ночи, так что мы можем рассчитывать на помощь в поисках Малика. Они враждуют давно.
      Мне понравилось прозвучавшее "мы". Я учитывал, что лисица обладает многовековым опытом интриг и обмана, однако все-таки рассчитывал, что свои обязательства она выполнит. С некоторых пор я неплохо чувствую ложь. Легкое учащение пульса, изменение температуры лица, колебания ауры позволяют достаточно точно определять, насколько правдив человек. Можно ли применить этот опыт к кицуне?
      Думаю, к молодым безусловно можно. А Чистый Родник твердо уверена в том, что бабушка сдержит слово.
      – Однако к стыду своему, - продолжала Ступающая Мягко - сейчас мы абсолютно ничего не знаем о Малике. Даже предположить не в состоянии. Нам нет оправдания, пусть даже Крылатая Ночь ничего не знает о своем отступнике. Однако есть и неплохие новости - один из наших информаторов передал беседу члена ордена, в которой обсуждается неудачная попытка захвата Малика. Думаю, эта запись может вас заинтересовать.
      Заинтересовать? Да я чуть не выхватил флэшку у нее из рук!
      Потребовалась вся выдержка, чтобы остаться на месте, а не броситься к ближайшему компьютеру. Наконец-то хоть какая-то информация. Пусть она и не имеет прямого отношения к Малику, зато позволит узнать немного больше о происходивших во время штурма лаборатории событиях.
      Возможно, из числа подопытных уцелел не только я один. Далее, следует выяснить, почему маги пытались уничтожить собрата, нельзя ли как-то их использовать. В теории, они являются союзниками в деле поиска и уничтожения Малика, вот только в жизни принцип "враг моего врага - мой друг" срабатывает не всегда. Как бы не вляпаться в еще большие неприятности, связавшись с орденом.
      – Благодарю вас, госпожа. Я прослушаю запись с огромным интересом.
      – Счастлива, что могу хоть чем-то угодить, господин Максим - кицуне низенько поклонилась. - Однако прошу вас немного погодить с прослушиванием. Нас ждет Звенислав, и я не хотела бы испытывать его терпение. Не стоит сердить столь могущественную особу.
      Разговор действительно откладывать нельзя. Черт. Лучше бы ты мне ничего не говорила, лисица, флэшка руку так и жжет. К тому же вампиры наверняка сравнят мой рассказ с официальной версией, стоило бы сначала решить, о чем можно умолчать.
      – Сколько времени займет дорога?
      – Полчаса, сейчас в городе нет пробок - подал голос Хитрый Нос.
      Он понимающе смотрел на меня.- Вы в любом случае не сможете обмануть
      Звенислава. Мастер его уровня не просто умеет определять, верит ли собеседник в свои слова, но и какие факты тот пытается исказить, о чем недоговаривает. Поверьте, вы ничего не потеряете, прослушав запись позднее. Тем более, что сейчас вы из нее мало что поймете, в разговоре слишком много специфического жаргона.
      Пришлось смириться.
      В дороге, чтобы отвлечься от мыслей о лежащей в кармане записи, я завел разговор со спутниками.
      – Я давно хотел спросить вас, Хитрый Нос, почему у вас время от времени меняется манера разговора? Сильно меняется. Иногда вы говорите как молодой человек и пользуетесь слэнгом, иногда выражаетесь как опытный пожилой мужчина из высшего общества.
      Хитрый Нос заулыбался.
      – Я еще не определился с носимой маской. Вы обратили внимание, что манера разговора всегда зависит от внешности? Сравните, как я выглядел раньше, и какой облик ношу сейчас, и сразу все поймете.
      На мой взгляд, внешность старейшины не изменилась. Невысокий китайский мужичонка лет пятидесяти на вид с тощей косицей и такой же куцей бороденкой, хитрые глазки с любопытством посматривают на собеседника. Примерно так я его и описал.
      – Прошу прощения, я говорю про наложенную на меня иллюзию - уточнил кицуне.
      – Иллюзию? - мне пришлось напрячься, чтобы почувствовать окружающую фигуру Хитрого Носа энергию магического происхождения. В принципе, она присутствовала всегда, время от времени меняя свою структуру. - Я не вижу иллюзий. Не научился.
      Ступающая Мягко покачала головой.
      – Немыслимо. Всем магам приходится учиться различать реальность и иллюзии, у вас же обратная ситуация. Все-таки есть в вас драконья кровь, я угадала.
      – У них та же способность?
      – Схожая. Иллюзии они все-таки видят, но никогда не спутают их с реальностью.
      – Не уверен насчет сходства - пришел мой черед сомневаться. -
      Насколько мне известно, драконы сильные маги, я же способен не более чем ощутить очаг силы.
      Глава клана пожала плечами, изящным жестом кисти выразив целую гамму чувств. И уважение к мнению собеседника, и легкая неуверенность в обсуждаемом предмете, и надежда на то, что в будущем удастся узнать больше. Судьба рано или поздно все расставит по своим местам. Некий фатализм, замеченный мной у многих представителей клана. Интересно, это расовая особенность или влияние человеческой культуры?
      – Возвращаясь к обсуждению моей внешности, - усмехнулся Хитрый
      Нос - посудите сами. Лисицы живут среди людей, иногда даже зачинают от них потомство. Правда, рождаются обычные человеческие дети с минимумом способностей, но важен сам факт. Те же оборотни держатся особняком и предпочитают общаться в своем кругу. А нам иначе не выжить.
      Но люди ревнивы и не могут простить, что рядом есть почти вечные существа, знающие о природе мира больше, чем смертные. Все неведомое вызывает у них страх. Раньше кицуне травили собаками, - Хитрый Нос приподнял рукав на правой руке, показывая длинный шрам - я специально не стал его заращивать. Чтобы помнить. Поэтому лукавому роду приходится скрываться, прятаться. Делать все возможное, чтобы походить на простых обывателей.
      Изменить облик несложно. Обмануть зрение может любой лис, немногим большие трудности возникают с остальными органами чувств. А вот как быть с манерой речи, привычками? Человеческое общество меняется очень сильно, вспомните историю своей страны в прошлом веке. Как бы на меня смотрели окружающие, если бы я стал изъясняться, скажем, в манере времен царя Николая? Да что далеко ходить, почитайте любую книгу середины века, и вы найдете отличия в языке. Сплетники мигом заметят отличия, заинтересуются их причинами, начнут выяснять, привлекать внимание…
      Приходится время от времени "сбрасывать кожу" - менять привычки, манеру общения, окружение. Сознание остается неизменным, ядро личности неприкосновенно, а вот внешние проявления должны соответствовать новой маске. Довольно сложный психологический прием, необходимый всем долгоживущим. Что поделать, иначе не выжить. Миром правят люди, и пока что положение меняться не собирается.
      Звенислав жил во дворце. В Зимнем. Маленькая дверь в стене, от которой ощутимо разило магией, привела нас в большой зал-прихожую, где молодой вампир с поклоном принял одежду кицуне. Похоже,
      Ступающая Мягко в фаворе, иначе послали бы человека (меня немного просветили насчет обычаев детей ночи).
      – После пожара тридцать седьмого года Звенислав слегка задурил головы Стасову и Штауберту, и когда дворец восстанавливали, оттяпал себе изрядный кусок площади - на лице главы клана появилось мечтательное выражение. - Император Николай торопился, хотел закончить строительство как можно быстрее, вот Звенислав и воспользовался случаем. Нам пришлось слегка помудрить с пространством, поэтому окон нет, зато вампиры получили отличное убежище.
      – Вы сказали "нам"?
      – Я тоже принимала участие в этой авантюре, на вторых ролях.
      Глядя на эту милую женщину, сложно помнить, что она бродит по земле уже не первую тысячу лет. Энергии и любопытства в ней побольше, чем в иных детях. Скучать и тяготиться жизнью такая не станет, занятие по душе найдется всегда.
      Звенислав ждал визитеров в гостиной. Мягкий свет от люстры с современными лампочками освещал со вкусом обставленную комнату, выдержанную в строгом классическом стиле. Развешанные по стенам портреты смотрели пристально и внимательно, не все изображенные лица принадлежали людям. Или гуманоидам. Вдоль стены выстроились огромный диван, несколько стульев, пара кресел, кофейный низенький столик с дымящимися чашечками кофе. Ступающая Мягко втянула изящным носиком воздух и довольно заулыбалась.
      – Я вижу, ты еще не забыл мои вкусы.
      – Трудно забыть твою любовь к этому напитку - усмехнулся
      Звенислав. - Меня поразило, что чинская лисица предпочитает кофе всем другим напиткам. Прошу вас, присаживайтесь. Поговорим немного.
      Уважаемый сэн-бин, чайничек сейчас принесут. А вот ваши вкусы, господин Максим, мне неизвестны…
      – Я в состоянии употреблять любую органику.
      Мы уселись за столик, и пока тот же самый молодой вампир разливал принесенный чай, кофе, ухаживал за гостями, мастер города обдумывал мои слова.
      – Спасибо, Паша. Ты можешь быть свободен - наконец отослал младшего Звенислав. Подождав, пока стихнут легкие шаги, он обратился ко мне. - Несколько странное высказывание, не находите? Что, даже нефть?
      Вампир смотрел прямо в упор. Пристально, холодно. Вот только что за столиком сидел интеллигентный мужчина среднего возраста с манерами профессора из университета, и вдруг он совершенно изменил манеру поведения. Теперь это был воин, хозяин земли, в своем праве требовавший ответа на вопросы. Злить такого не хотелось.
      – Ее несколько сложнее переработать, но отравить меня она не сможет.
      Все то время, что я рассказывал о Малике, его экспериментах и своем участии в них, вампир не пошевелился. Только слегка прикрыл глаза, да еще я чувствовал осторожные прикосновения его силы к своей пустотной оболочке. Наверное, мастер пытался определить, сколько в моем рассказе правды. Не знаю, что именно ему удалось узнать, и удалось ли. После меня слово взяла Ступающая Мягко, в самых ярких и благожелательных тонах расписавшая нападение на клан, ночную схватку и мое в ней участие. Наконец и ее красноречие иссякло.
      Звенислав все так же молчал. Его можно было понять - с его точки зрения, слова кицуне гарантий моей лояльности не давали. Врагов у мастера города хватало, и моя помощь клану Расколотой Горы могла оказаться искусной попыткой втереться в доверие. С другой стороны, услышанная история даже по его меркам ординарностью не отличалась, и проверить ее тоже достаточно просто. Глупо отталкивать потенциального союзника. Если же я окажусь врагом, тем хуже мне.
      Вампир согласился.
      – Хорошо. Я рад знакомству и не буду возражать против вашего присутствия в моем городе. Могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами?
      – Мне нужен Малик - я слегка пожал плечами. - Он мне задолжал.
      Звенислав кивнул. Кажется, он удивился бы, услышь другой ответ.
      – Насколько я понимаю, искать его придется долго. Спрятался Малик хорошо, искать его будут долго. Да, - ответил он на немой вопрос старейшины - мне кое-что известно об этом деле. Малик пытался приобрести дополнительное влияние в совете своего ордена и кое-кому перешел дорогу. За ним стали следить, выяснили, что он занимается какими-то неясными опытами с существами из Бездны. Само по себе это не запрещено, но Малик перегнул палку, искал что-то слишком уж опасное. Даже по меркам не слишком щепетильного ордена Крылатой
      Ночи. Ему приказали явиться и дать объяснения перед советом, он отказался. Тогда послали карателей.
      Лично меня очень интересует, каким образом колдуну удалось сбежать. Уровень подготовки отрядов магов-воителей из "ночнушек" внушает мне уважение, Малик просто не мог скрыться. Тем не менее, он ушел, и его до сих пор не могут найти, хотя ищут очень старательно.
      Надавили на охотников, считайте, вся Гильдия вот уже месяца три занимается исключительно поисками, что лично меня не особо радует.
      Впрочем, Совет счастлив.
      Уже на обратном пути, возвращаясь домой, я спросил Хитрого Носа:
      – "Ночнушками", насколько я понимаю, называют членов Ордена
      Крылатой Ночи. А что за Гильдия, о которой упоминал Звенислав?
      – Гильдия Охотников? Довольно интересное образование. В свое время магические ордена и человеческие правители Европы совместно создали структуру, которая следила бы за укрытыми братьями, ну и за вольными магами. Такие объединения охотников существовали и раньше, но всегда действовали под покровительством определенного ордена и выполняли его задачи. Гильдия же не должна была изначально ни от кого зависеть. Собственно, по большей части в ней нуждались людские правители, желавшие иметь противовес силе орденов, ну а маги воспользовались ситуацией. Постепенно Гильдия расширялась, в межорденскую политику старалась не лезть, нас охотники особо не травили, так что лет триста назад стали общемировой силой. Их существование и методы работы всех устраивали.
      Потом положение изменилось. Главам охотников надоело зависеть от магов, и они решили стать самостоятельными. Очень большая глупость, на мой взгляд. Деньги стали брать только от церквей, создавали собственные школы магии, пытались диктовать орденам политику в отношении иных рас. Собирались прижать и нас, ввели всеобщую регистрацию, запрет на некоторые древние обряды. Ну, мы-то ничего не могли поделать, а вампиры и оборотни возмутились. Вожаки крупных стай… если вежливо, сказали охотникам убираться из своих земель, а вампиры собрали Совет и объявили время войны. Я слышал, все руководство Гильдии вырезали за одну ночь.
      С тех пор охотники находятся под пристальным присмотром орденов, такого влияния, как раньше, они не наберут никогда. Им не позволят стать опасными.
      – Значит, для нелюди охотники являются врагами?
      Хитрый Нос неопределенно повел плечом.
      – Сложно сказать. Среди них попадаются фанатики, выше всего ставящие свой Кодекс, но в большинстве своем это вполне вменяемые люди. Конечно, встречаются такие, кто желал бы уничтожить всех укрытых на земле, только от них избавляются быстро. Прошли те времена, когда всю нелюдь без разбору считали исчадиями ада. Многое зависит от личных отношений, от обстановки в городе. Например, почти везде вампиры и охотники враждуют, а в Санкт-Петербурге работают вместе. Слишком сложная обстановка, по одиночке не справиться.
      Мысленно поставив себе в памяти зарубку выяснить, что конкретно происходит в городе, я перешел к следующему вопросу.
      – У вампиров есть какой-то Совет?
      – Высший орган власти, одиннадцать сильнейших князей плюс король.
      О, вы наверное не знаете… Вампиры довольно свободолюбивые существа, удержать их в повиновении сложно. Среди них много одиночек. Те же из них, которые желают находиться в обществе себе подобных, объединяются под властью мастера, сильнейшего вампира города. Приносят ему клятву верности и живут на его территории, выполняют различные поручения.
      Наиболее старые и могущественные мастера способны создавать
      гнезда - объединив силы пятидесяти и более вампиров, набрасывать на территорию своих владений ментальные сети, которые придают им дополнительные силы. Таких мастеров называют князьями. Практически, это крепости, власть князей настолько велика, что туда без особой нужды даже орденские маги стараются не соваться.
      Одиннадцать сильнейших князей образуют Совет, власть которого в мирное время не ограничена. Решения принимаются голосованием по принципу "двенадцать плюс один", то есть у Повелителя Крови, или как теперь говорят, короля, в случае равенства голосов есть право на дополнительный голос. Если же провозглашается война, то Повелитель получает абсолютную власть вплоть до окончательной победы.
      – Повелитель избирается из числа советников?
      – Черта с два! - Хитрый Нос эмоционально заерзал на сиденье -
      Откуда берутся представители королевского рода, никому не известно, кровососы уничтожают всех, кто слишком сильно роет в этом направлении. Имеется восемь очень сильных вампиров, которые объявлены "потомками Хозяев Ночи, по праву крови облаченными в багряную вечность", там длинный и непонятный титул. Их власть абсолютна, случаев бунта история не знает. А откуда они взялись, никому не известно!
      – Возможно оно и к лучшему - сухо заметила глава клана. -
      Некоторые тайны не стоит вытаскивать на свет.
      Женщина не отрываясь смотрела в окно. Свет проносящихся мимо фонарей светлыми полосами высвечивал ее лицо, превращая его в желтую маску. В такие моменты кицуне выглядела лишенной возраста статуэткой, по прихоти неведомого владельца наряженной в современную одежду и посаженной в салон дорогого автомобиля. Из хрупкого образа выбивались тускло блестящие глаза - старые, усталые, мудрые. О чем они говорили со Звениславом за закрытыми дверями, пока Павел показывал нам с Хитрым Носом коллекцию картин? Что изменило обычный лукаво-оптимистичный настрой старейшины?
      – Звенислав недоволен моим присутствием?
      Старейшина отрицательно покачала головой, по-прежнему глядя на улицы ночного города. Она как-то сказала мне в разговоре, что больше всего в современном мире ее поражает возможность в одиночку ходить ночью, не подвергаясь сильной опасности. Раньше улицы освещались слабо, и девушка, покинувшая дом в темное время суток без сопровождения охраны, сильно рисковала.
      – Мир меняется слишком быстро. Людей стало невероятно много, они постоянно создают новые идеи, новые концепции, темп жизни нарастает.
      Мы не успеваем за ними, выживать все сложнее. Теперь нельзя, как раньше, жить на одном месте несколько столетий, приходится менять облики и дома каждые два десятка лет. Все чувствует грядущие перемены - ваны и наги все чаще выходят из своих убежищ, оборотни сбиваются в крупные стаи и скупают лесные угодья в Канаде и России, самки драконов откладывают яйца, из которых вылупляются только девочки. Маги в открытую говорят, что человечество губит себя и свой мир, что равновесие нарушилось и вернуть его можно только силой. -
      Ступающая Мягко наконец посмотрела на нас. - Я боюсь, что ордена захотят изменить существующий порядок вещей.
      Меня высказывание старейшины поразило, но в гораздо меньшей степени, чем Хитрого Носа. Он резко втянул в себя воздух, тело его закаменело. Испуг? Видимо, старый лис понял из слов госпожи больше меня.
      – Что это значит для нас?
      – Неизвестно. Смутное время, время потерь или возможностей. Пусть маги дерутся между собой, лишь бы о нас не вспоминали.
      – Тур может раздавить лисицу, не заметив.
      – Лисице придется быть очень осторожной.
      Разговор велся в ресторане, или каком-то ином похожем заведении.
      Во всяком случае, на заднем фоне слышался стук ножей, звякало стекло бокалов, играла тихая музыка. Беседовали двое, по словам Хитрого
      Носа, Мишель де Э, представитель совета ордена Крылатой Ночи, исполнявший обязанности глашатая и прокурора, и старый партнер клана
      Расколотой Горы, тоже кицуне, по имени Маленький Черный Тигр.
      Последний принадлежал к дружескому клану и не раз обменивался информацией на взаимовыгодной основе. Именно благодаря своей способности найти все, что угодно, в короткие сроки, Маленький
      Черный Тигр и получил приглашение на встречу.
      –… не знаю, господин. - Запись включилась с середины разговора. - Мир велик, прятаться можно долго.
      – Отступник захочет продолжить свои эксперименты и отомстить. Он не будет сидеть в норе.
      – Тогда почему бы вам не расстелить зеленый ковер и не поймать
      Малика самим?/
      – Речь идет об одном ритуале из области магии земли - Хитрый Нос приостановил запись. - Любой прокол семи Хрустальных Сфер, окружающих наш мир, неминуемо приводит к сильным возмущениям в душе планеты. Силы Бездны, которыми увлекается Малик, обладают слишком отличной энергией и их влияние хорошо заметно. Место прокола легко вычисляется, равно как и личность заклинателя.
      Он снова включил звук.
      – Мы уверены, что отступник станет действовать в тех местах, где влияние нашего ордена минимально. Поэтому и объявляем открытую охоту и хотели бы, чтобы вы довели эти сведения до всех участников.
      В разговоре наступила пауза, во время которой Хитрый Нос зашептал:
      – "Ночнушки" перессорились почти с половиной других орденов. В
      Западной Европе, кроме Испании, в Северной Америке, Индии и Чжунго им лучше не появляться, сразу прибьют. Вот они и хотят убрать Малика чужими руками. Обычная практика среди магов - назначить награду за голову преступника. Они просят Маленького Черного Тигра стать организатором охоты, значит, ему причитается десятая часть вознаграждения. Обратиться за помощью отступнику не к кому, другие ордена не станут покрывать "ночнушника", слишком дурная репутация, а нелюди будут рады возможности безнаказанно убить орденского мага.
      Денег нет, друзей нет, секретами торговать Малику не позволит данная при посвящении клятва. Затравят.
      То, что Малика найдут, это хорошо. А вот мысль, что его убьет кто-то другой, меня встревожила. Я почти год жил ради возможности выдавить жизнь из своего мучителя, ненависть настолько пропитала меня, что убери ее, и я не буду знать, как существовать дальше.
      Исчезнет цель. Впрочем, я вообще не задумывался о будущем.
      Тем временем разговор продолжался.
      – Позвольте, я уточню, господин де Э. Вам нужна простая смерть, окончательная или орден желает чего-то другого?/
      – Первое - сухой смешок. - Вернуться он не сможет при всем желании, а слишком тяжких грехов за ним мы не нашли.
      – Простая смерть дает шанс на воскрешение в той или иной форме, иногда даже в материальной - Хитрый Нос счел необходимым дать пояснения. - Но орден не хочет возвращения Малика и, по-видимому, каким-то образом нашел способ помешать ему ожить после смерти. Удача для охотников за наградой.
      – Что еще могли с ним сделать?
      – Все, что угодно, вплоть до окончательного уничтожения души.
      Отступнику повезло, что он успел сбежать, ордена не церемонятся с пленниками. А вообще ищут его не особо тщательно, иначе объявили бы
      Великую Охоту, договорились бы с остальными орденами, даже с врагами. Видимо, ничего серьезного Малик не совершил.
      – Убийство десятков невинных людей не считается чем-то особенным?
      – Не среди членов Крылатой Ночи - покачал головой Хитрый Нос.
      – Приятно слышать - голос Маленького Черного Тигра повеселел./
      – В таком случае, для успешного выполнения той миссии, которой осчастливил меня ваш уважаемый орден, разрешите узнать еще несколько моментов.
      – Если вы говорите про награду, то она достаточно велика - слиток золота размером с голову Малика или его денежный эквивалент, кольцо сокрытия истины в придачу. Согласитесь, неплохо./
      – Неплохо - согласился Хитрый Нос. - Артефакты, позволяющие лгать магам, встречаются редко.
      – Вообще-то, я имел в виду несколько другое. Ничтожному кицуне неловко задавать столь деликатные вопросы, однако чувство долга и искреннее желание как можно скорее найти человека, посмевшего предать ваше доверие, заставляют меня со стыдом и трепетом все-таки спросить: какие преступления совершил мерзкий отступник? И почему могущественный орден Крылатой Ночи, чья воинская слава известна в самых дальних уголках нашего и мира и даже за его пределами, не смог поймать Малика сам?
      – За что? - судя по интонациям, этих вопросов с неудовольствием ожидали. Хотя и надеялись, что их не последует. - За опыты со скользящими без уведомления Совета, за нанесение оскорбления
      мастеру Москвы, нарушение Кодекса охотников путем проведения нелицензированных опытов над смертными и похищение представителей дружественного ордена./
      Хитрый Нос промолчал, только покивал головой в ответ на какие-то свои мысли. И прошептал "потом", продолжая прислушиваться к разговору.
      – Относительно обстоятельств побега могу сказать, что каратели встретили неожиданно сильное сопротивление, позволившее Малику перейти на нижний план. Отступник успел сбежать и спрятать след, пока его слуги сражались. Ему повезло. Сначала мы надеялись, что сумеем найти Малика самостоятельно, но недавние события в Кишиневе вынуждают нас доверить поиски наемникам./
      – Значит, никаких особенных способностей, или артефактов, или покровительства высших сил у него нет?
      – Абсолютно верно./
      Дальнейший разговор свелся к обсуждению сроков, привлечения конкретных имен охотников за головами, вознаграждения посредника и прочих технических деталей. Меня он заинтересовал мало, хотя я старательно запомнил все прозвучавшие имена и названия. Зато Хитрый
      Нос буквально впитывал каждое произнесенное слово, хмурясь и задумчиво пощипывая бороденку. Наконец запись закончилась.
      – Ну что вам сказать, господин Максим. Если хотя бы половина тех охотников, которые получат предложение ночнушек, согласятся начать поиски, наши шансы найти Малика первыми упадут куда-то в конец списка. Я говорю откровенно, это очень опытные наемники, владеющие подходящими знаниями и навыками. Клан Расколотой Горы, конечно же, сделает все возможное, но соревноваться с этими господами ой как сложно.
      – Неделю назад я даже не предполагал, откуда можно начать поиски
      – несмотря на слова Хитрого Носа, настроение было хорошим. Пусть я ничего не узнал о пропавших сородичах и местонахождении Малика, какая-то информация появилась. - Теперь я знаю о своем враге намного больше. Вы уже помогли мне, сильно помогли.
      – А заодно немного прояснили ваше происхождение - хмыкнул старый лис. - В Бездне обитает род существ, неподвластных магии, в трактатах по демонологии они именуются "Скользящими в небытие". По очевидным причинам призвать их в наш мир почти невозможно, скользящие либо попадают сюда случайно, либо с помощью некоторых старых артефактов цу-аргша, была такая раса. Судя по всему, Малик сумел передать часть их свойств вам и вашим сородичам, это объясняет способность защищаться от магического воздействия.
      Еще де Э сказал о нанесении оскорбления мастеру Москвы. Не самый мудрый поступок, скажем откровенно, связываться с вампиром такой силы глупо. Десять лет назад у того пропал один из подданных, известный своими талантами в области изменения облика. Может быть, речь идет об этом? Тогда становится ясным, почему ваш запах чем-то напоминает вампирский. Спросим позднее у Звенислава, он должен знать. Впрочем, обвинение в нанесении оскорбления напоминает скорее политический реверанс, равно как и ссылка на нарушение Кодекса охотников. "Ночнушки" плевать хотели на простых смертных.
      Ну а сходство с драконами, на котором настаивает госпожа, может оказаться случайностью. Или нет, в закромах у ночнушек наверняка найдется яйцо-другое, они не одну кладку разорили. Точный ответ на вопрос, какие расы вы можете назвать родней, знает только Малик, все бумаги о его экспериментах сгорели, их не восстановить. А жаль.