- Тебе, должно быть, очень нравится эта работа. Ты все время здесь торчишь.
      - Отрабатываю дополнительные смены. Видишь ли, Правление собирается сдать в аренду корабль для соревнований по программе мастера. Вот я и набираю очки, чтобы получить лицензию на управление им.
      - Никогда не знала, что администрация Питфола так заинтересована в гоночной карьере своих работников.
      - Это связано с Трехсотлетием. Шумиха в средствах массовой информации, образ классного парня из народа - маленькое шоу для туристов.
      - Похоже.
      Интересно, участвует ли она в этих соревнованиях, - подумал Майк. Если Лек Крувен одолжил ей своего "Скользкого Кота"... что ж, Майку не хотелось бы соревноваться с ней на любом корабле.
      На самом деле, ему трудно было поверить в то, что сам он все еще в списке участников соревнований. Должно быть, проверка биографии ничего не выявила: ни неприятностей, тянувшихся за ним с Земли, ни сплетен относительно аварии на "Коте". Майк надолго "залег на дно".
      - Не могу поверить, что тебя выпустили на трек одного на этой штуковине. Ты бы запросто мот срезать расстояние вокруг вселенной, искривив пространство, - выразила удивление Таила.
      - Шутишь, что ли? Если бы я попытался уйти с трека, проход в подпространство захлопнулся бы, а чистильщик автоматически вернулся в ангар. Поверь лучше в то, что они держат меня под колпаком. Как же, я ведь еще слетаю на рандеву с каким-нибудь грузовиком и привезу ящик подпольных зубных щеток.
      - Опасный груз.
      - Ты чертовски права. - Майк посмотрел на нее. Сердце, как обычно, пропустило один удар. Она не улыбалась, но ей и не нужно было улыбаться, чтобы произвести такой эффект. Было время, и не так давно, когда он ощущал, что они могли стать ближе друг к другу. Сейчас же он не был в этом так уверен. Она, казалось, была озабочена чем-то другим.
      Секундой позже Таила протянула руку и уменьшила громкость музыки.
      - Помнишь, я говорила, что хочу поговорить с тобой? Я не собиралась все это кричать. Майк повернулся к ней.
      - Что все?
      Она отвернулась и уставилась в передний иллюминатор. Майку была видна еле заметная линия восстановленной после ожога кожи, завитком пересекавшая шею. Подходила она практически идеально.
      - Ты хорошо себя чувствуешь? Я имею в виду несчастный случай...
      - Я полностью вылечилась, Майк. Да, я чувствую себя лучше, чем ты.
      - На какое-то мгновение выражение ее лица изменилось, словно она готова была подтвердить для большей убедительности: "Да, это так". Она снова улыбнулась, взяв себя в руки.
      - Это Лек.
      Разумеется, это Лек, подумал он. Это всегда Лек.
      - Что с ним?
      - Мне кажется, он сходит с ума.
      Входя через портал в полую сферу искривленного пространства, где и находился Питфол, чистильщик отклонился и нырнул носом. Для маневрирования внутри свободной зоны Майк включил дополнительные реактивные двигатели.
      Таила закончила перечислять странности Лека. Майк искренне не мог понять, в чем состояла проблема.
      - Просто у него сейчас черная полоса в жизни. Таила. Он справится.
      - Он пал духом.
      - Ну, что ж... - Майк умолк, поскольку нужно было выровнять чистильщик для входа в южный ангар техобслуживания. Наконец корабль проплыл через струящийся воздушный экран, предохраняющий работающих без комбинезонов механиков от ледяного вакуума свободной зоны Питфола.
      - Просто пусть он... выиграет несколько гонок... Майк активизировал тормозные двигатели, и свернутое спиралью гравитационное поле подхватило корабль и понесло его к посадочному кругу, обозначенному выцветшей оранжевой краской на бетонном полу ангара. Взвыли тормоза, и двигатель рывками уменьшил обороты, отчего корпус корабля сильно завибрировал. Автоматический буксир потащил их к причалу номер 88.
      - Отвратительная посадка, - буркнула Таила.
      - Знаю, - Майк выключал рычаги на панели управления, обесточивая корабль. Вентиляторы загудели, останавливаясь. - Худшая с тех пор, как меня заставили постричься.
      - А, по-моему, стрижка тебе очень идет. Ты никогда не мог толком причесаться.
      Майк провел по макушке, затем отдернул руку. "Черт! Прекрати этим заниматься!"
      - Меня заставляют стричься каждые две недели, - пожаловался он. - И хуже всего то, что я должен платить за это из жалованья. Таила засмеялась.
      - Вопли оскорбленного величия.
      - Пойми! Сто двадцать пять "лимонов".
      - Это дешево.
      - Издеваешься? Я меньше плачу в день за свою комнату.
      - Да, но твоя комната - нора "люкс".
      - Верно, - усмехнулся Майк. - Я нашел этого старого парикмахера в одном заведеньице на Стрипе. Шум там стоит жуткий, но что самое забавное он поласанец: четыре руки, четверо жужжащих ножниц - я хочу сказать, пока поудобнее устраиваешься в кресле - он тебя уже обработал. Сто двадцать пять "лимонов"!
      - Ах-ах!
      Однако Тайле это, похоже, нравилось, и он продолжил в том же духе:
      - Меня делают похожим на какого-то каторжного ртодыхателя, и я еще должен платить за это!
      - Бедняжка.
      - Но в системе Клипсис не все обязаны стричь волосы.
      - Будь справедлив, Майк. Не у всех есть волосы, чтобы их стричь. Ты хочешь, чтобы дунеров заставляли срезать с головы щупальца?
      - Мне бы лучше сейчас поспать, - перевел он разговор на другую тему.
      Майк сделал запись в бортовой журнал и прижал запястье тыльной стороной к считывающему устройству. Если данные сойдутся, никакого таможенного осмотра быть не должно. Индикаторы мигнули янтарным, затем загорелись зеленым светом.
      - Все в порядке, - сказал он.
      - Это все? - спросила Таила.
      - Да, в том случае, если кого-нибудь не окажется поблизости, чтобы выпотрошить мешок.
      Майк подхватил магнитофон, и они выбрались из чистильщика в мягкое гравитационное поле ангара. По полю к ним уже ковыляло что-то серое и толстое.
      - А вот и Реззи идет, - заметил он.
      - Тебе нужно его подождать?
      - Да. Я должен лично сдать корабль. Новые таможенные правила.
      Опять они все усложняют.
      - Он разбирает мешок?
      - Да, особенно когда тот легкий. На этом круге я был уже третьим, так что мешок наверняка полон карманной мелочевки. Вряд ли Реззи останется этим доволен.
      Они пили холодный кофе в забегаловке, расположенной всего в одном кольцевом переходе от ангара. Таила, задумавшись, сидела над своей чашкой, словно выискивала сокровенные тайны в ее темных глубинах. Майк наблюдал за ней, думая о Леке. Если раньше она благоволила к Майку, то сейчас это прошло, и ситуация не изменится до тех пор, пока Лек не справится с собой. Таила была слишком верна ему.
      - Так, - спросил Майк, - что ты хочешь, чтобы я сделал с Леком?
      - Я не знаю, - она подняла голову. - Поговори, разберись в том, что с ним происходит.
      - О, ему это очень понравится.
      - Ну так не открывайся ему, бога ради.
      - Ты хочешь, чтобы я за ним шпионил?
      - Если понадобится.
      Майк отхлебнул горькое содержимое кружки. У него не было желания ввязываться в это дело.
      - Мне следует попросить Джесса и Спидбола присмотреть за ним.
      Видишь ли, понимать, что Леку нужен разговор по душам - это одно. И совсем другое - разговаривать с ним по душам. Я всего лишь пилот пятого класса. Безработный пилот пятого класса. С какой стати ему выслушивать мои советы?
      - Ты его друг.
      - Если бы у меня был какой-нибудь совет...
      - Но ты это сделаешь?
      - В конце концов, да. Но ты должна помнить, что сейчас я очень занят.
      День Избавления от Хлама на носу и... - Он глянул на стенные часы и опрокинул чашку с кофе на стойку. - О господи, эта штука показывает правильное время? - Он посмотрел на свои часы - те стояли. - О, нет... Мне нужно бежать!
      - Значит, скоро?
      - Скоро что?
      - Лек.
      - Ладно. Я что-нибудь придумаю. Приобщу к этому делу Джесса или еще кого-нибудь. Спидбола. Леку нравится Спидбол, не так ли? Всем нравится Спидбол. Слушай, мне нужно уходить.
      - Вали.
      - Я поговорю с Леком. Обещаю.
      - Я на тебя рассчитываю. "О боже, не говори так!"
      - Увидимся позже, - бросил Майк, выбегая из кафе. В дверях он обернулся, и выражение растерянности, проступившее на ее лице, заставило его замереть на миг.
      - Эй, я только что подумал... Мне понадобятся деньги. Ты знаешь - на вступительный взнос для участия в отборочном туре - гонки по программе мастера. Есть идеи?
      Таила подняла голову, взгляд ее на мгновение расфокусировался. Майк наблюдал, как меняется выражение ее лица, когда она переключалась со своей проблемы на его.
      - Ты уже полностью расплатился за свой рабочий комбинезон?
      - Да, но я купил его с рук.
      - Отлично. Ну и продай его в следующие руки.
      - Что я тогда буду...
      - Будешь везде носить свой летный комбинезон.
      - Да, но на нем болтаются разные шланга...
      - Будь современным: это круто.
      - Правда?
      - Верь мне. Я разбираюсь в гоночной моде.
      - О'кей, если ты так говоришь. - Интересно, сколько он сможет выручить за свой рабочий комбинезон. Пятьдесят йен? Семьдесят пять? Майк быстро повернулся к двери и столкнулся с входящим меркеком.
      - Под ноги смотри, мусорщик! - Парень выглядел взбешенным. Они всегда так выглядели.
      - Сор'ри, - извинился Майк, обходя его. Он обернулся, чтобы бросить взгляд через дверь из когда-то прозрачного пластика, ныне сплошь покрытого сеточкой царапин. Таила посмеивалась над ним.
      Ладно, хоть что-то, по крайней мере. Он распахнул дверь и крикнул внутрь:
      - Эй, нос по ветру!
      Большой меркек повернулся, чтобы метнуть на него свирепый взгляд, и Майк вынырнул под аккомпанемент звонкого смеха Тайлы. У Майка было отвратительнейшее ощущение, что за ним следят. Он находился на внутренней стороне кольца питов, сбоку от центрального коридора и далеко от внешней поверхности, в свободную зону которой выходили ангары и воздушные экраны питов. Он скользил вниз по узкому проходу с нулевым g, за рядом дешевых квартир, толкая старый массивный рефрижератор к ближайшему туннелю-свалке.
      Это была потная работенка. Внутри рефрижератора что-то беспрестанно перемещалось, изменяя центр тяжести. Каждый раз, когда Майк подталкивал его, тот начинал двигаться под каким-нибудь новым непредвиденным углом, и ему приходилось поспешно хватать магнитный держатель и тянуть рефрижератор назад, пока тот не вмазывался в стену или со звоном не ударялся о прохожего.
      Майк быстро оглянулся. Ему показалось, что чья-то тень тут же растворилась в толпе, но он не был уверен.
      Странно - подумал он. Кто, черт побери, будет устраивать слежку в День Избавления от Хлама.
      Майк стащил с головы бейсболку и утер рукавом пот со лба. Спереди под козырьком была надпись: "ОЧИСТИМ ПИТФОЛ!"
      Треклятая вещица не подходила по размеру. Под нее надо было иметь больше волос.
      Он поднял глаза и увидел, что рефрижератор снова движется к стене.
      - А, черт... - Майк напялил кепку поверх начавшего покрываться пушком черепа. Затем прыгнул вдоль коридора и сгруппировался, чтобы дать еще один корректирующий толчок рефрижератору.
      Бум-с!
      На искореженной металлической поверхности появилась еще одна вмятина. Хорошо еще, что это был металлолом. Интересно, как управляются с перемещением нового оборудования.
      У настоящих носильщиков наверняка имеется для этого робот: задать грузу серию микротолчков, выверить угол, подравнять его, затем опять микротолчки процесс настолько быстрый, что кажется небрежным. В действительности же это было совершенством: один из видов контролируемого хаоса.
      Майк подобрался ближе и снова двинул ногой по рефрижератору. Тот начал с грохотом заваливаться на него. Он улыбнулся: у Майка-робота была собственная система.
      Он ухватился за магнитный держатель и ботинками задал направление инерционного движения к стенке, планируя свернуть на следующем перекрестке.
      Рефрижератор перевернулся и шкрябнул о стену, отбив кусок пластика от дверного косяка. Майк миновал это место; какой-то зеленый верзила вышел посмотреть, что происходит. Майк пониже надвинул кепку и продолжил движение, не оглядываясь. Быть уволенным из муниципальной службы означало получить билет в один конец в Страну Дураков. У следующего перекрестка он одной рукой взялся за магнитный держатель, а другой уцепился за стойку у стены. К несчастью, рефрижератор лишь ненамного отклонился от прежнего курса, и Майк не смог удержать его вспотевшими ладонями. Рефрижератор миновал поворот, расталкивая по пути удивленных прохожих, потом со всего размаха въехал в выступающий угол, медленно повернулся и продолжил падать, величественно кувыркаясь.
      - Извините... сор'ри... сор'ри, - бормотал Майк, проносясь мимо разозленных пешеходов в погоне за рефрижератором. Он начинал чувствовать себя как капитан Ахаб, охотящийся за Бельм Китом. Десятью метрами ниже, в пустынном проходе, рефрижератор вновь врезался в стену, смяв ее непрочную поверхность. В проходе стало темно.
      - Замечательно, - произнес Майк, почесывая за ухом. Где-то внизу снова раздался грохот.
      Майк еще раз оглянулся, но перекресток уже заполнился инопланетянами, тянувшими "Хавии Квиишна" и дергавшими за свои музыкальные клыки. Из-за них ничего невозможно было разглядеть.
      - К черту, - выругался он, вплывая в темноту за рефрижератором.
      Коридор продолжал сужаться, отчего ему пришлось вытянуться и плыть вперед головой. В голове зазвенело, и живот угрожающе заурчал, когда он проходил через неэкранированную гравитационную зону. Каждый раз, когда рефрижератор что-нибудь задевал, ориентация Майка полностью менялась звук доносился то снизу, то сверху, то... откуда-то из темноты. На люке, разделяющем зоны с разным давлением, загорелись маленькие красные и зеленые лампочки недостаточно яркие, чтобы по ним можно было ориентироваться. Майк поискал в кармане фонарик, но, вытащив, обнаружил, что свет его был тусклым: батарейки разрядились. Он встряхнул фонарик, потом заметил, что переключатель стоит в положении "Включено". По всей видимости, фонарик долгое время горел внутри кармана.
      - Час от часу не легче.
      Где-то снаружи (то ли внизу, то ли вверху) рефрижератор снес какой-то очередной предмет и, судя по звуку, хрупкий. Майк медленно пополз вперед, надеясь разглядеть что-нибудь в следующем освещенном коридоре. Проход понемногу заворачивал, в нем плавали кусочки разбитого стекла. Как же далеко до следующего коридора. Рефрижератор впереди со звоном проехался по неровной поверхности стены. Это должно было замедлить его движение. Свет из неожиданно распахнувшегося люка ослепил Майка, и к нему потянулись сразу все четыре руки какой-то поласанки.
      - Парди-парди? - спросила она. - Хочешь парди?
      - Нет, спасибо, мэм! - Майк быстренько миновал это место. Дверь захлопнулась.
      Громыхание прекратилось. Может, рефрижератор угомонился? Черта с два. Должно быть, коридор снова выпрямился. Майк напряг слух. Различил слабый грохочущий отзвук - рефрижератор все еще кувыркался. Приближался тускло светивший фонарь следующего коридора. У Майка перехватило дыхание, когда рефрижератор медленно проплыл в миллиметре от проволочной сетки, ограждавшей осветительную лампу, и вновь погрузился в тень. Опять раздался громкий треск.
      Майк ускорился в направлении источника света. Что-то вынырнуло из темноты и задело его по носу. Он отклонился - слишком поздно - это что-то шмякнулось о него. Майк отлетел назад, врезавшись в стену коридора, отскочил и перешел в свободный полет, потирая ушибленное лицо. До него тут же дошло, что он был избит магнитным держателем, который, по-видимому, отлетел от рефрижератора. Майк подумал, не вернуться ли и прихватить его, но к тому времени держатель уже исчез в темноте, позвякивая о стены. Майк снова сориентировался, следуя за рефрижератором. Если он когда-нибудь поймает проклятую штуковину, тащить ее станет еще неудобнее - хотя это трудно было себе представить.
      Под следующим фонарем изуродованная белая коробка медленно развернулась. "Ладно, - подумал Майк. - Это слишком затянулось". Он точно не знал, где находится, но где-то над ним проходил другой перекресток, и ему не хотелось нести ответственность в том случае, если этот монстр рухнет и пришибет какого-нибудь несчастного педика. Майк оттолкнулся ногами от стены и, ускоряясь, устремился за рефрижератором, благодаря чему оказался у противоположной стены, где оттолкнулся еще сильнее. Вниз по прямой, пересечь коридор еще раз, снова оттолкнуться, быстрее...
      Впереди раздался громкий треск - невдалеке произошло столкновение.
      Прямая вот-вот должна закончиться.
      - О, нет!
      Майк попытался замедлить ход, цепляясь за стены. Слишком поздно. Сведя колени вместе, он перекувырнулся и распрямился. В следующую секунду его ступни ударили о стену, ноги резко согнулись, и он врезал себе по подбородку коленом, прикусив язык. Перед глазами замельтешили огненные мухи, а потом вдруг что-то теплое и живое прикоснулось к щеке....пронзительный крик заполнил голову, и Майк обнаружил, что находится внутри сопла огромного атомного двигателя. Сердце отстукивало двести ударов в минуту. Издалека донесся щелкающий металлический звук, постепенно нарастая. Мгновение паники... затем двигатель заработал, выплюнув языки пламени ему в лицо. В поле зрения бесшумно мелькнули тени - маленькие, похожие на летучих мышей животные с головами ящериц. Они горели как факелы...
      ...затем Майк очутился снаружи, усердно махая крыльями, чтобы поспеть вовремя, серебряный гаечный ключ зажат был в его маленькой меховой лапке. Панический крик в мозгу неожиданно смолк... сопла выплюнули остатки плазмы... и видение померкло.
      Майк отпихнул маленькие ручки, обхватившие его лицо. В его зажатой ладони извивался какой-то зверек. Мама звала его по имени, улыбаясь и протягивая руку к его губам.
      Майк закричал. Его мать умерла пять лет назад, погибнув вместе с отцом при разгерметизации метро, там, на Земле.
      Ее образ исчез, и он увидел маленького зверька, дрожащего в его вытянутой руке. "Майк-Майк-Майк-Майк!" - запротестовал в голове надтреснутый голос. Десятки образов всколыхнули память: Майк за работой у "Скользкого Кота", улыбаясь, тянется за космотверткой; Майк, лежащий в кровати, только глаза выглядывают из-под одеяла; Майк, нацепивший на вилку кусочек оладьи... маленькие серые ручки хватают кусок прямо с вилки, аромат сиропа наполняет рот слюной;
      Майк с ребятами в доме Немца, он подходит к парящему в невесомости "Скользкому Коту", обгоревшему при аварии, подстроенной Джессом, когда... Майк вздрогнул. Зверек вздрогнул. Майк моргнул, и зверек моргнул, веки его медленно двигались вдоль огромных влажных глаз. Клаат'кс - это наверняка был один из маленьких инопланетных телепатов-механиков, что работали с Май-ком в команде Лека Крувена... Но он никогда не встречал их поодиночке - они всегда перемещались стаями.
      - Где твои братья и сестры?
      Он снова очутился внутри сопла, и снова двигатель выбросил плазму прямо ему в лицо. Очевидно, несчастный случай на верфи.
      - Ты один выжил?
      Он увидел зверька, одиноко парящего в огромном пустом помещении; по нему эхом разносится протяжный заунывный крик, остающийся без ответа.
      - Мне очень жаль, - сказал Майк. Он сомневался, сможет ли летучий ящер выжить без своих соплеменников - вся стая управлялась единым мозгом. Неудивительно, что малыш паниковал. Майк ослабил хватку, удивленный теплотой тела инопланетянина.
      - Мне вы все кажетесь одинаковыми.
      Клаат'кс дотронулся до лица Майка...
      ...и тот увидел прожженную в борту "Скользкого Кота" дыру с черными краями. Рядом роилась группка клаат'ксов. Один из них вылетел вперед, и Майк вытянул руку, чтобы ощупать длинный голубой шрам, проходивший в нижней части мордочки зверька.
      - Я тебя помню, - вскричал Майк. - Ты тот, которого я прозвал Скарфейс...
      В наведенном образе Клаат'кс ощерился, обнажая десятки остреньких зубок. "Майк-Майк-Майк-Майк!" - проговорил надтреснутый голос у него в голове.
      - Ты теперь совсем один, - сказал Майк. - Хочешь пойти домой со мной? Его голова тут же наполнилась радостными гортанными звуками. - Ладно, ладно! Ты что-нибудь знаешь о том, как таскать рефрижераторы?
      Глава 3
      Майк стряхнул простыни и убрал складывающуюся кровать в стену, утопив ее до щелчка. По домовизору с полдюжины желтых шарообразных существ в судорожных мучениях выполняли комплекс упражнений. Аэробика для амебообразных форм жизни. Майк уселся на пухлую сумку с приготовленным для стирки бельем и стал смотреть. Но когда пульсирующие петли плоти начали растягиваться, он поморщился и выключил домовизор. Ему нравилась только музыка из этого шоу, звучание которой напоминало эскадру катящихся под откос и при этом громыхающих в такт космических кораблей. Скарфейс, вереща, облетел вокруг него.
      - Ты прав, - сказал Майк. - Я действительно растрачиваю жизнь попусту.
      Было начало первой смены, и до середины второй Майк был свободен.
      Чем заняться? Он предполагал, что уберегся в этом свинарнике, и осмотрелся в поисках места, с которого можно было начать. В одном углу кучи грязного белья естественно сливались с кипами дешевых книжек и информкристаллов (одни из них были одолжены, другие куплены по дешевке на Стрипе, третьи найдены среди мусора). На полке детали наполовину собранной пластиковой модели космического корабля органично смешивались с распотрошенным проектором для чтения кристаллов, который один знакомый парень попросил его починить еще несколько недель назад. У стены стояла целая панель управления с гоночного корабля класса А тридцатилетней давности, которую Майк нашел в коридоре, ведущем к помещению техобслуживания обанкротившихся владельцев кораблей.
      Он улыбнулся: навести порядок здесь?
      - Нет уж...
      Чистоплюй нашелся.
      Он сосредоточил свое внимание на двух защитных комбинезонах, тоскливо пристроившихся в углу, словно парочка упившихся алкоголиков.
      - Верно. Сегодня я собирался продать комбинезон. Насвистывая, Майк запихал свой рабочий комбинезон в заплечный мешок. Скарфейс сопровождал этот процесс пением, скулил и как-то жалобно щебетал.
      - Ты тоже хочешь пойти? - Летучий ящер заверещал и невнятно забормотал. Он взлетел к потолку и пронесся через всю комнатку, еле увернувшись от подвешенной на веревочках модели гоночного корабля и в последнюю секунду отклонившись от головы Майка.
      - Ладно, ладно! - рассмеялся Майк. - Засчитано как "да".
      Они вышли на улицу. Комната Майка находилась в дешевеньком отеле в самом центре Питфола - одном из самых запущенных районов. Она отличалась такой исключительной убогостью, что Правление Питфола, требовавшее от работников муниципальной службы селиться в муниципальных домах с невысокой арендной платой, не могло к нему придраться. Майк уже был в достаточной мере скромен.
      Они двинулись в направлении станции проверки оборудования; летучий ящер попеременно то сидел на плече Майка как на насесте, то летел впереди, длинно и плавно взмахивая серыми кожистыми крыльями. Через каждые несколько метров он оборачивался и скалил свои остренькие зубки. Майк кивал и махал ему: лети дальше.
      Коридор Стрипа был, как обычно, заполнен пилотами, членами экипажей, работниками дока, механиками, девицами и так далее - всеми разновидностями дышащей кислородом братии, - а также иногда попадавшимися представителями расы дышащих метаном: высокими, кирпично-красными пижонами с ярко-желтыми баками на спинах и выражением превосходства на лицах - как будто и не существовало даже еще более убогого Стрипа для метанодышащих всего в полукруге от этого кольца. Воздух был наполнен криками, визгами и экзотическим зловонием, исходившим от продавцов еды, как имеющих лицензию, так и подпольных. С лотков торговали всем подряд: от часов с электронным циферблатом до бейсболок. На Стрипе Кампания по очистке Питфола от мусора явно провалилась.
      Майк остановился, чтобы купить батарейки для часов.
      - Они точно новые?
      - Гарантирую! - бойко отозвался торговец, обмахиваясь своими ластами.
      Майк сунул в карман батарейки и двинулся дальше, продираясь сквозь толпу. Туристов, благодаря приближающемуся Трехсотлетию, было пруд пруди; щедрый поток легковерных простаков приводил торговцев в постоянно подпитываемое неистовство.
      - Лектрическое желе! - кричало некое скрюченное созданьице. Голова у него была похожа на десятифунтовый мешок картошки, запиханный в двухфунтовый пакет, с мясистыми частями, напоминавшими сушеные абрикосы, вывернутые наизнанку и приклеенные к выпирающим шишкам. Некоторые из них, видимо, являлись глазами, другие - ушами. Майк решил не гадать. - 'Лектрическое желе! - визжал парень, размахивая пластиковыми упаковками с подрагивающей зеленой гадостью перед удивленными туристами. Самодовольный идиот выглядел как особого сорта мозги.
      Майк поспешно прошел мимо.
      Пикетчики Лиги Противников Кожи выкрикивали оскорбления вслед трясущемуся от страха желтому бизнесмену. Майк быстро опустил глаза убедиться, что на нем не было ремня из коровьей шкуры. Ему очень не хотелось объясняться с затюканными формами жизни и рассказывать, что коровы были той ниточкой, что все еще связывала его с Землей. По правде говоря, он и сам себе толком не мог этого объяснить.
      Наперерез с громким клекотом промчалась стая летучих ящеров с черными полосками на крыльях. Скарфейс проводил их взглядом, затем подлетел к Майку и обнажил свои зубки.
      - Ты знаешь этих ребят?
      Скарфейс заверещал и воспроизвел образ в голове Майка: клаат'ксы с пурпурными полосками яростно сражались с черными, пуская в ход зубы, когти и ножички.
      - Враждующая стая? - спросил Майк. - Верно? Скарфейс моргнул, поболтал высунутым языком и улетел вперед.
      Майк пожал плечами и последовал за ним. Политика. Дальше по Стрипу многоголовый инопланетянин продавал готовые обеды с нарисованным на коробке персонажем мультика Сэмом Спидвеем. Лицензии у него наверняка не было. Майк знал положение с лицензированием от Тойко, шумного пробивного малого, которому однажды захотелось выпустить серию игрушек "Стажер Майк". Майк тогда довольно грубо отверг его предложение. Зря, теперь бы ему пригодились деньги.
      Майк остановился и легонько постучал по коробочке: композитовый стилоид. Из этого же материала был сделан "Юниверс". Интересно, выдержит он сверхсветовой переход трека...
      - Тебе нравится? Тебе нравится? - спросил продавец, поворачивая сразу несколько голов в сторону Майка.
      - Не очень-то.
      - В таком случае, может, ты хочешь парди? Женщину? Мужчину?
      Девочку? Мальчика? Аппетитную инопланетяночку? Приходи попозже. Я устрою.
      - Нет, спасибо.
      - Я устрою!
      - Нет!
      Скарфейс застрекотал, угрожающе защелкал зубами, и несколько голов торговца разразились злобной бранью.
      - Полегче, - предупредил Майк, оттаскивая Скарфейса. - Оба.
      Продавец уже был занят предложением своего товара кому-то другому. Скарфейс схватил Майка за нос и буквально вдавил образ в его мозг: Майк огромным ножом отсекает обидчику головы.
      - Прекрати сейчас же! - заорал Майк, и Скарфейс, скалясь, упорхнул.
      Кровожадный дружок.
      Рядом с центром проверки оборудования Майк остановился, чтобы купить пригоршню леденцов.
      - Почем?
      Продавец слегка напоминал человека; один глаз его был заклеен пластиком, а одежда пахла так, словно ее носили, не снимая в течение многих месяцев. Чем больше Майк приглядывался, тем меньше ему хотелось что-нибудь покупать у этого парня.
      - Энти?
      - Лучше красных...
      - Энти? - спросил тот, засовывая грязный палец в кучу.
      - Э... нет, зеленых.
      Майк схватил его за руку прежде, чем тот смог засунуть ее в кучу с зелеными - как будто была какая-нибудь разница.
      - Пять мильенов.
      Майк улыбнулся, увидев выход из ситуации.
      - Что? Пять миллионов? Ты шутишь!
      - Пять мильенов. Мильенов!
      - Это неслыханно! Пять миллионов йен?
      - Мильенов! Мильенов!
      - Это из ряда вон, - сказал Майк, подаваясь назад. - Извини за беспокойство.
      - Пять мильенов! - повторил мужчина, и на мгновение Майку показалось, что бедолага разрыдается. - Ладно, ладно, четыре мильена. Майк вздохнул.
      Парень набрал пригоршню зеленых леденцов.
      - Берешь? По три мильена.
      - Я не знаю...
      Скарфейс снова зарычал.
      Майк отступил назад, мотая головой. Теперь он ощущал себя чудовищем, которое измывается над невинным. Если бы он только держал свои грязные пальцы подальше от товара.
      - Две пригоршни за пять. Бери!
      - Не сегодня. Извини.
      Мужчина затрясся и часто заморгал. Майк отступил еще на шаг.
      - Извини...
      Тряска перешла в содрогания, и скоро он бился в сильном припадке. Из угла рта одна за другой стекали блестящие капельки слюны.
      - Извини... - Майк потянулся за Скарфейсом. Коленки продавца подогнулись, и он резко шмякнулся рядом с заостренными ножками своего столика, шкрябая по тротуару обшарпанными кроссовками. Один глаз его закатился, обнажив кровавые белки.
      - Хайпер, - бросил мужчина в темно-сером защитном комбинезоне.
      Покачал головой и пошел дальше.
      - Эй, мистер, вы уверены? - Мужчина обернулся, и Майк продолжил:
      - Я хотел сказать, по-моему, хайл ускоряет реакцию. Мне не показалось, что он двигается быстрее обычного.
      - Чушь собачья, - сказал мужчина. - Это работает только некоторое время, малыш. Совсем немножко.
      - Вы когда-нибудь... э...
      Глупый вопрос. Мужчина быстро отвернулся и зашагал прочь. Майк еще раз взглянул на продавца. Неужели этот парень на самом деле был когда-то пилотом спидвея? Невозможно поверить. Невозможно. Проверка комбинезона у техников заняла всего полчаса. Один из соединителей наполняющего шланга немножко протекал, и его надо было подлатать. Не считая этого, комбинезон был В довольно хорошем состоянии. Майк оставил его в центре на комиссионной основе вместе с кодом своего банковского счета.