Спидбол легонько постучал костью по своему стальному лбу: дзьшь-дзынь-дзынь.
      - Мне только что пришло в голову... Это может оказаться моей бедренной костью.
      - О, нет, не говори так...
      - Положи на место! - произнес грубый голос, и Майк обернулся. За спиной стояло с полдюжины мужчин в зеленых защитных комбинезонах. Копы.
      - Я знал, что так будет... - пробормотал Майк. С его гоночной карьерой было покончено. В который раз. - Я... э, здесь работаю, - сказал он, поднимаясь. И если обритая голова не являлась достаточным тому подтверждением, то на рубашке у него был приколот именной значок работника муниципальной службы.
      - А этот? - поинтересовался офицер. Спидбол оставался на корточках.
      - Уходите, я занят. Полицейский нагнулся ниже:
      - Что у тебя здесь?
      - Не твое дело.
      Майк содрогнулся.
      Лицо полицейского покраснело.
      - Дай мне эту кость! - Он попробовал вырвать ее у Спидбола, но где там механический человек успел отвести руку за спину еще до того, как коп только начал к ней тянуться. Рефлексы гонщика.
      - Это мое! - сказал Спидбол.
      - Это собственность Лиги, консервная банка. Отдай ее мне!
      - Попробуй сначала моего машинного масла, мешок мяса! После этого стало совсем скверно.
      ***
      В коридоре Спидбол сообщил:
      - Я на самом деле думаю, что это могла быть одна из моих бедренных костей.
      - Они проверят это, - сказал Майк. - Если она твоя, ты получишь ее назад.
      - Ты действительно считаешь, что здесь так заведено?
      - Разве нет?
      - Нам нужна улика, Майк.
      - У нас есть улика.
      - Что, например?
      Майк вытащил из кармана тусклую серебряную монету. И не успел сообразить, как Спидбол моментально выхватил ее.
      - Из мусоросборника?
      - И я буду признателен, если ты никому не скажешь.
      - Но они же обыскивали нас.
      - Я помню.
      - И ты стоял там...
      - С закрытым ртом.
      Стальная голова озадаченно повернулась, и механический человек уставился на Майка.
      - Я улыбаюсь, - сказал Спидбол.
      - Ловлю на слове.
      Когда Майк со Спидболом вошли в комнатку отеля, Скарфейс, хрипло вереща, метался от стены к стене, расшвыривая попадавшиеся на пути книги и опрокидывая кучи грязного белья.
      - Тебе следовало бы почаще выпускать его, - заметил Спидбол.
      - Знаю.
      - Чем ты его кормишь?
      - Тем же, что ем сам.
      - А где он... Я имею в виду... - Спидбол повертел головой. - Он ходит пи-пи на улицу?
      - Пока что да.
      - Прими совет - вытряхивай кроссовки перед тем, как одевать.
      Майк засмеялся:
      - Я так и делаю - в силу привычки. В этом помещении когда-то водились тараканы размером с...
      - Водились?
      - Скарфейс отрабатывает свое содержание.
      - Понял, - кивнул Спидбол.
      - Думаю, он возвращается к более примитивному поведению. Он... одинок.
      - Могу себе представить.
      Майк стер налет с монеты.
      На аверсе был изображен в профиль молодой человек с вьющимися волосами и выдающимся вперед подбородком. "Фердинанд III Австрийский", - гласила монета. На реверсе герб из скрещенных мечей, увенчанных короной. Датировано 1629 годом. Майк протянул ее своему неистовому дружку. Скарфейс взял монету, деликатно покрутил в пальцах и обнюхал с краев. Потом попробовал на язык. После этого он монотонно забубнил, стуча кончиком языка о поверхность монеты.
      Наконец засунул ее в рот целиком, закрыл глаза и начал качать головой вперед-назад, будто прислушиваясь к тихой музыке, просачивающейся с отдаленных концов вселенной.
      С помощью освободившихся ручек Скарфейс стал взбираться по рубашке Майка.
      - О боже, - выдохнул Майк. - Эту часть представления я ненавижу.
      Добравшись до шеи, Скарфейс неожиданно подпрыгнул и обхватил лицо Майка. Большие глаза летучего ящера широко открылись, удивленно моргнули, затем взгляд их расфокусировался. Плотные боковые веки медленно закрылись. Потом Майк помнил только боль, вспышку обжигающего света и отчаянный вскрик Спидбола Рэйбо:
      - Ради бога, помогите мне! Кто-нибудь! Кто-нибудь!
      Дувр Белл снова нырнул в проход, потеряв при этом черную бейсболку. Он потянулся за ней, промахнулся и проводил глазами ее плавный полет по коридору с нулевой гравитацией.
      - Чертов гуляш, - выругался он.
      Он провел рукой по своим ярко-зеленым волосам, затем снова выругался, поняв, что за бейсболкой придется спускаться вниз. Бросил последний взгляд на Майка, который обгонял прохожих впереди по коридору, и двинулся в обратную сторону. Задержка могла означать, что он потеряет Мюррея в толпе, но это лучше, чем если его слежка обнаружится. Белл крепко стиснул поручень, направляясь к дальнему концу коридора. Черная кепка дрейфовала к стене, подхваченная остаточным гравитационным полем из нижних помещений. Когда воздействие поля уменьшилось, она свернула, взяв новый курс. Ту же самую работу это слабо экранированное поле проделывало и над Беллом, желудок которого начал вращаться по невообразимой кривой.
      - Чтоб вас всех с потрохами...
      Дувр поймал бейсболку в двадцати метрах от главного коридора. Скомкав неразумную вещицу, он оттолкнулся от стенки, чтобы вернуться посмотреть, что же делает Майк.
      К тому времени, как он снова попал на перекресток - черная бейсболка плотно охватывала его голову, - Майк уже исчез. Дувр выругался и безрассудно бросился навстречу движению, отскакивая от девиц, юнцов и недоумков всех мастей, периодически получая тычки по заднице. Он был слишком занят, чтобы оборачиваться и давать сдачи, поскольку глаза его беспрестанно бегали в поисках коротко стриженной головы Майка.
      Вон там!
      Нет, всего лишь робот с хромированной макушкой.
      - Проклятье, - Белл поднял руку, чтобы пониже натянуть кепку. Из-под нее зеленой пеной взметнулись густые волосы, настойчиво заявляя о своем присутствии.
      Тут же путь ему преградил какой-то меркек, и некоторое время они танцевали, пытаясь разойтись, пока генетически краснолицый инопланетянин не отпихнул Белла в сторону с воплем:
      - Отвали, пищальник!
      - Сам такой, краснорожий. Впереди замаячил бритый затылок.
      - Наконец-то, - выдохнул Дувр Белл. Он ухватился за поручень, чтобы замедлить движение, не выпуская голову Мюррея из виду. Белл знал, что в конце концов Майк повернет и пойдет по какому-нибудь заброшенному коридору.
      И тогда помоги ему господи.
      Костяшки Белла заболели от желания познакомиться с физиономией того хлюпика, что вышиб его из соревнований по программе мастера.
      Он чуял, что такой момент приближается. Толпа рассасывалась, и Дувр Белл улыбнулся этому. А затем он заметил кое-что, что доставило ему неудовольствие. Майка Мюррея преследовал еще кто-то. Сначала Белл усомнился в своем открытии и повнимательнее присмотрелся к крупному человеку в черно-желтом защитном комбинезоне от Гудийр. Шлем комбинезона был отстегнут и засунут в рюкзак. Парень держался метрах в десяти позади Майка, а на открытом пространстве отставал еще дальше. Когда движение в коридоре слишком рассасывалось, ему приходилось останавливаться и притворяться, что он изучает табличку на двери или кричащий антихайповый плакат.
      - Любитель, - ухмыльнулся Белл.
      Но порой Дувру самому приходилось замедлять движение, чтобы не наткнуться на преследователя Майка.
      Все-таки что происходит?
      До него дошло, что Майк обошел также трех других "пищальников", получил привилегию лететь против "Дикого Уик-энда". Что, если один из них тоже решил поколотить малыша?
      Эй, парень, встань в очередь.
      Да, но он уже стоял в очереди. И он стоял в ней перед Беллом. Дувру это не нравилось.
      Верзила в гудийровском комбинезоне слонялся по коридору, пропустив вперед парочку лаатов, от которых на стене осталось пятно слизи. И вдруг он рванул изо всех сил.
      Дувр Белл посмотрел вперед и увидел Майка, исчезающего за углом. О, отлично.
      Верзила достиг угла, схватился за поручень и тут же скрылся из вида, едва не наступая Майку на пятки. Белл тоже уцепился за поручень и на огромной скорости понесся вперед - прямехонько в широкое зеленое брюхо чейбола-переростка.
      - Сор'ри, сор'ри, - извинился Белл, пытаясь протиснуться между инопланетянином и стенкой.
      Кожа чейбола пульсировала фиолетово-голубым, - вероятно, не очень хороший признак. Он схватил Белла за горло.
      - Ты, кажется, ужасно торопишься поспеть за человеком с зелеными волосами.
      - Что?
      Лицо чейбола сделалось бледно-розовым, макушка переливалась тем же радужным оттенком зеленого, в который Белл красил свои волосы. Дувр поморщился от боли. Это было похоже на отражение в кривом зеркале.
      - Ты смеешься надо мной? - угрожающе спросил чейбол.
      - Смеюсь над тобой? - Дувр вздохнул, лицом к лицу столкнувшись с отсутствием у грубияна логики. Позади переливающегося плеча инопланетянина был виден перекресток, где исчез Майк. На счету была каждая секунда...
      - Я с тобой разговариваю, - взревел многоцветный задира.
      Дувр Белл огрызнулся. Этот чейбол был ростом за два метра вполовину больше обычного. И это, должно быть, ударило ему в голову.
      - Убирайся с дороги, недоумок, - предупредил Белл. Чейбол улыбнулся. Длинные зубы потянулись к цели.
      - О, черт... - простонал Белл.
      Майк взялся за разворотную стойку и устремился в направлении перехода на кольцевую линию, возвращаясь самым коротким путем в свою норообразную комнату ночлежки. Как он и предполагал, проход был пуст. Уловив звуки присутствия за углом, Майк обернулся. Это был всего лишь какой-то парень в глянцевом желто-черном защитном комбинезоне с решительным выражением на лице. Наверняка какой-нибудь торговый агент, опаздывающий на встречу.
      Следующий поворот привел его в длинную вентиляционную шахту размером метр на метр. Сзади что-то с грохотом врезалось в стену, и Майк оглянулся. Тот же парень. Он выронил шлем из рюкзака и теперь гонялся за ним по всему проходу.
      Майк по-лягушачьи оттолкнулся ногами одновременно от обеих стен, взяв курс точно в центр шахты. По бокам располагались склады, где g было нулевым. В этом направлении гравитационное поле ничем не искажалось. Майк снова услышал позади шаркающий звук, будто по пластику провели металлическими перчатками. Он осторожно опустил голову и посмотрел вниз. Опять этот парень движется в его сторону, с вытянутой вперед шеей, чтобы получше видеть. Какого черта...
      - Извините, - начал тот.
      - Что? - отозвался Майк, не замедляя движения. Парень отклонился назад, чтобы ответить, и врезался макушкой в стену шахты. Его тело отбросило вниз, и он ударился лицом о противоположную стену. Майк нырнул в ответвление шахты, а парень тем временем пронесся мимо. Прижав носки кроссовок к пластиковым стенам, чтобы притормозить, Майк оглянулся. Секунду спустя у выхода шахты появился парень.
      - Есть минутка?
      С кончика его носа свисал пузырь ярко-красной крови. Майк сжалился и махнул тому рукой.
      - Следуй за мной.
      Разговаривать в вентиляционной шахте было не очень-то удобно.
      Слишком тесно. Слишком шумно. Слишком опасно.
      - Эй, ты куда? - закричал парень.
      - Увидишь.
      Спустившись чуть-чуть по туннелю, Майк попал в стандартный коридор.
      Парень последовал за ним, озираясь украдкой.
      "Что теперь?" - думал Майк.
      - Мне кажется, я могу тебе помочь, - сказал парень.
      - Что?
      Парень затормозил в метре от него. Он был гораздо крупнее, чем показалось Майку сначала, и тяжело дышал. Кровяной пузырь на кончике его носа увеличился в размерах и лопнул. Он как-то неуклюже утер нос перчаткой от комбинезона и едва опустил руку, как появился другой ярко-красный пузырь.
      - Нос разбил, да? - участливо спросил Майк.
      - Ничего серьезного. Майк ждал.
      - Рад, что застал тебя одного, - произнес парень. Майк кивнул, не особенно обрадовавшись тому, как это прозвучало.
      - У меня есть к тебе... маленькое предложение.
      - О'кей.
      - Ты ведь пилот-гонщик, так?
      Майк уклончиво улыбнулся, но не ответил.
      - Так?
      - Время от времени.
      Неужели этот головорез хотел всего лишь взять автограф?
      - Опасное это занятие, - продолжил тот.
      - Да, полагаю.
      - О, Майк, ты такой клевый!
      Верзила опять приложил перчатку к кровоточащему носу.
      - Я хотел сказать, что так и убиться недолго.
      - Это как раз то, чего мне хотелось бы избежать.
      - Да, но иногда ведь это невозможно, верно? Кто-нибудь может подрезать тебе крылышки или твой корабль загорится на трассе, а то и сойдет с трека - "в перелет" и в учебники по истории. Ты меня понимаешь?
      - Я слышал о таких случаях.
      Что он хотел? Предложить деньги за отказ от участия в гонке? Майк ждал. Верзила подмигнул.
      - Ты ведь молод, верно? У тебя вся жизнь впереди? Думаю, что тебе захочется иметь небольшую гарантию.
      - Разве ты не сказал, что таковой не существует?
      - Не пойми меня не правильно. Я не могу предотвратить твоей гибели.
      Майк напрягся.
      - В самом деле?
      - Но я могу позаботиться о том, чтобы изменить смерть. Вдруг Майк понял, что тот имел в виду.
      - Пленки, - сказал он. - Ты продаешь пленки с копиями мозга.
      Верзила окинул взглядом пустой коридор и улыбнулся Майку.
      - Копии мозга. До тебя дошло.
      Майк усмехнулся. Это было интригующе. На Питфоле не было пилота, не имеющего пленок, или такого, кто бы не мечтал когда-нибудь их заиметь. В работе, где малейшая ошибка может разнести тебя в клочья, записать пленки с копиями мозга равнялось знанию потайной тропинки из царства мертвых. Как можно было оценить подобное? Мозговой Банк мог - и оценивал. В довольно кругленькую сумму.
      - Я не могу себе их позволить, - сказал Майк.
      - В этом-то и вся прелесть, дружище. Я уполномочен предложить тебе сделку, от которой ты не сможешь отказаться... которая будет означать для тебя новую жизнь.
      Майк заинтересовался.
      - Подпольные пленки?
      Парень скорчил недовольную мину.
      - Позволь рассказать тебе кое-что о том, каким образом Гоночная Лига контролирует Брэйн Банк.
      - Мне не нужно никого, кто бы...
      - Просто выслушай меня, ладно?
      Майк глубоко вздохнул, а парень тем временем затянул хорошо отрепетированный текст. Периодически Майк пробовал его перебивать, но тот гнул свое. Он зря тратил время - Майк уже купился. Подобная возможность подворачивается не каждый день.
      - Вот это я и собираюсь для тебя сделать, - закончил парень.
      У него было деловое предложение. Чудное предложение. Так что с того, что это черный рынок? Все делают бизнес на черном рынке. Майк и секунды не стал размышлять об этом.
      Парень уже впечатывал информацию в электронную записную книжку.
      Несколько секунд спустя она издала звуковой сигнал.
      - Как насчет этого времени? - спросил он, показывая Майку экран. - Ты свободен?
      Майк припомнил свое расписание. Встреча была назначена через два дня, в середине первой смены. Ему придется чистить трек или выполнять еще какую-нибудь работу, но он знал, что сможет отвертеться.
      - Я приду.
      Парень торжественно кивнул.
      - Если ты придешь, то будешь жить вечно.
      - Я приду, - повторил Майк. Парень лишь усмехнулся.
      Глава 7
      Спидбол и Таила в компьютерной сети.
      СПИДБОЛ: Что ты здесь делаешь?
      СЕТЬ: Изображение робота, вокруг головы которого витают вопросительные знаки.
      ТАИЛА: Что ты имеешь в виду? Я и не покидала этого места. Должно быть, про меня забыли.
      СЕТЬ: Изображение Тайлы, стоящей в одиночестве посреди кондитерской.
      СПИДБОЛ: Кто-то что-то напутал. Даже если твои копии предназначены для постоянного хранения, твою матрицу должны были сбросить в хранилище после того, как ты выбралась из регенерационного бака. СЕТЬ: Изображение рядов ячеек хранилища, уходящих в бесконечность.
      ТАИЛА: Это все равно, что умереть.
      СЕТЬ: Между ячеек - гроб.
      СПИДБОЛ: Еще бы. Я знаю, что мои пленки оставались неактивными довольно долгое время, прежде чем мое тело развалилось, но я не помню этих ощущений.
      ТАИЛА: Говоря о твоей смерти...
      СПИДБОЛ: Это необходимо?
      ТАИЛА: Разве ты все еще продолжаешь расследование?
      СПИДБОЛ: Так много противоречий.
      ТАИЛА: Хочешь узнать еще об одном?
      СПИДБОЛ: Что?
      ТАИЛА: Ты погиб не во время гонки.
      СПИДБОЛ: Что ты имеешь в виду? Разве мой корабль не "ушел в перелет"?
      ТАИЛА: О, нет, ты разбился по-настоящему. Мы все видели эту запись. СЕТЬ: Гоночный корабль "Относительность" врезается в сверкающую стену трека и взрывается дождем голубых искр.
      ТАИЛА: Но это произошло не во время гонки. Это произошло раньше во время испытательного заезда.
      СПИДБОЛ: Будь я проклят. Ты уверена?
      ТАИЛА: Вот официальная запись.
      СЕТЬ: Числовой ряд - данные обрывочны и местами перепутаны.
      СПИДБОЛ: Это ведь оригинал? С него не делали копий. ТАИЛА: Нет, и он разваливается на части. Эта электронно-матричная чушь чертовски хрупкая.
      СПИДБОЛ: Им следовало бы сдать ее в архив и периодически переписывать.
      ТАИЛА: Она потерялась.
      СПИДБОЛ: Или кто-то упрятал ее подальше. Черт, я с ума схожу. Мы говорим о моей жизни, а кто-то делает из нее бессмыслицу. ТАИЛА: А что с твоими собственными пленками?
      СПИДБОЛ: О, черт, они тоже отсняты только наполовину. Каждый раз, когда я вхожу туда, мне приходится сражаться с библиотекарем, чтобы что-нибудь скопировать. Как они не понимают? Мои воспоминания и есть моя жизнь! Мне нужен определенный порог информации, чтобы поддерживать ощущение себя. Когда это уходит, я с таким же успехом могу пылиться на книжной полке.
      ТАИЛА: Я узнала еще кое-что о твоей смерти.
      СПИДБОЛ: О боже, боюсь и спрашивать.
      ТАИЛА: В рапорте о гибели твоего второго пилота не указано, что это случилось во время гонки.
      СЕТЬ: Цепочки данных.
      ТАИЛА: Ты всегда считал, что погиб в гонке, и твой второй пилот тоже.
      Но это был тренировочный заезд, и, по-видимому, ты летел один.
      СПИДБОЛ: Я не верю этому. Что случилось с Расселом?
      ТАИЛА: Не знаю.
      СПИДБОЛ: Но он ведь умер, разве нет?
      ТАИЛА: Я все еще пытаюсь это выяснить.
      СПИДБОЛ: Я помогу тебе.
      ТАИЛА: Хорошо. Я уверена что ты лучше меня ориентируешься в компьютерной сети.
      СПИДБОЛ: Я начинаю в этом сомневаться.
      ТАИЛА: Что это значит?
      СПИДБОЛ: Питфол - опасное место.
      СЕТЬ: Робот идет по пустой равнине, над ним пролетает тень.
      ТАИЛА: Не делай так.
      СЕТЬ: Изображение темнеет.
      СПИДБОЛ: А что, если я только думаю, что контролирую свои действия? Что, если кто-то уже залез сюда и запрограммировал меня быть неуязвимым?
      ТАИЛА: Разве есть какой-нибудь способ определить это наверняка?
      СПИДБОЛ: Я не знаю. Никогда не думал об этом. Вероятно, я не в состоянии этого выяснить. Может быть, от меня не так много осталось, чтобы справиться с такой работой.
      В поисках нового пита Джесса Майк разглядывал номера на дверях коридора. Ему нужен был КЗ-7, но последние сдвоенные двери были отмечены как КЗ-5. И что теперь?
      Неожиданно коридор уперся в стену. Она была поставлена недавно и наспех, о чем свидетельствовали неряшливо черневшие сварочные швы. Майк возвратился в последний проход и нашел написанную от руки записку, прикрепленную к стене. Это не был английский, и даже не одно из наречий, используемых людьми, но все же он понял, что кто-то кому-то сообщал об изменении ситуации. Майк последовал вдоль прохода до следующего письменного указателя, затем свернул в узкий неосвещенный переход. Увидел распахнутые настежь сдвоенные двери. Номера отвалились, но грязно-белый металл не скрывал секретов: на его фоне в том месте, где когда-то располагался адрес, вырисовывались символы КЗ-7. Если КЗ-6 и существовал, он, по-видимому, провалился при переезде.
      Майк начал было прикладывать свой опознаватель к монитору, когда заметил, что индикация отсутствует. Точнее, от лампочки индикатора осталась только нить накала.
      - Гонка в лучшем своем проявлении.
      Он постучал в одну из дверей, и та чуть приоткрылась.
      - Привет...
      Внутри было очень шумно: тяжелые металлические удары, звон падающих инструментов, крики людей, визгливый рев моторов, квакающие переговоры роботов. Никто не услышал его вежливого приветствия посреди этого гула, так что Майк просто вошел внутрь... И застыл на пороге.
      Док КЗ-7 выходил в вакуум Питфола.
      Пока он стоял там, сдерживая дыхание, с перекошенным лицом и зажмуренными глазами, мозг его продолжал твердить: "Дверь была открыта, воздух не всасывался, дверь была открыта, не было никакого движения воздуха..."
      Майк прищурил один глаз. Вокруг корабля роилось около дюжины людей, инопланетян и роботов. За силуэтом гоночного судна были отчетливо видны мощные прожекторы Уоллтауна - и никакого дымчатого марева воздушного экрана, заслоняющего обзор.
      Опять же защитного комбинезона ни на ком не было, и ветер не врывался ураганом через двери и не уносился в вакуум свободной зоны. Майк неуверенно двинулся вперед, озираясь по сторонам.
      - Эй, Майк, - окликнул кто-то.
      Он посмотрел на корабль, выделив наконец фигуру мужчины. Высокий, худой человек - светлые волосы собраны в пучок на затылке. Боже, Энди Викл. Майк улыбнулся и перевел дыхание.
      - Энди! Эй! Я не знал, что ты вернулся к Джессу.
      - Ты шутишь? Я никогда не упускал случая заработать лишнюю копейку.
      Серебристо-зеленый корабль был сплошь утыкан отверстиями: впереди носовые, сзади сопла. По борту стилизованными буквами шло название "Забияка".
      - Хорошо выглядит! - поздравил Майк, но не смог удержаться от мысли о том, что последний корабль Джесса тоже выглядел хорошо, но при этом выбыл во время первой квалификационной гонки. - Надеюсь, что он летает!
      - Он отлично летает, - заверил его Энди. - Новенький двигатель от Вестингхауза.
      - Я рад. Джесс здесь?
      - Внутри.
      Майк во все глаза смотрел на механиков-людей, инопланетных техников и роботов, которые карабкались по кораблю, считывая показания с приборов, приворачивая гайки с помощью специальных гаечных ключей и других инструментов.
      - Много же ребят на тебя работает.
      - Это мираж, - пояснил Энди. - Большинство из них заводские рабочие: они только что закончили менять двигатель, а теперь проводят его центровку.
      - Они притащили его прямо сюда?
      - Да, я изумился, но буксир пропихнул его прямо сквозь экран.
      Сэкономил нам кучу денег за погрузочно-разгрузочные работы. Вообще никаких накладных расходов, сечешь?
      - Кстати, о воздушных экранах, - вставил Майк. - Где он, черт возьми?
      Энди повернулся, чтобы изучить пространство за кораблем. Усмехнулся.
      - А, это. Он новый. Подавляющее поле с низким искажением.
      Экспериментальный. Видишь ряд зеленых лампочек? Они говорят, что он включен.
      Майк нахмурился.
      - Думаю, какое-то время придется привыкать к нему. Я только вошел и сразу подумал, что умер.
      - Как ты... - Энди посмотрел за Майком в сторону открытых дверей. - О, сделай одолжение - закрой эти двери.
      - О'кей.
      Майк вернулся и захлопнул их. Он заметил на них новую пломбу и целый ряд довольно солидных замков, задвижек и крючков. Едва он повернулся, как Энди подскочил к дверям и с лихорадочной поспешностью стал запирать замки и засовы.
      Несколько секунд Майк наблюдал за этим, затем начал помогать.
      - Мы торопимся?
      - Что-то в этом роде.
      - Трудно будет снова выбраться наружу.
      - В этом весь смысл. - Лицо Энди покрылось потом. - Видишь ли, это больше не дверь. Она должна быть закрыта и опечатана.
      - О...
      Энди указал на стеклянную кабинку у боковой стены.
      - Это новая рубка.
      Майк кивнул. По всей видимости, КЗ-6 был отдан под расширение пита. Теперь, присмотревшись, он мог видеть полосу на полу ангара, где проходила стена старой рубки.
      - Интересно, почему... - он смолк и оглянулся на закрытые двери. Минутку. А если новый воздушный экран испортится? Энди утер пот со лба.
      - По-моему, для этого кольца питов будет лучше, если обойдется без этого.
      - Но двери были открыты. Я только...
      - Предполагается, что они должны быть закрыты и опечатаны, сказал Энди. Новый вход за углом. КЗ-5.
      - Но я подумал...
      - В конце концов, мы сменим номера.
      - О...
      - Давай не будем говорить Джессу об открытых дверях, ладно? У него и так достаточно поводов для беспокойства.
      - Идет.
      Майк тоже не хотел, чтобы это выплыло наружу. За ним и без того ходила слава "несчастливой приметы".
      - Эй, Майк! - закричал Джесс, высовывая голову из люка корабля. - Что скажешь?
      - Выглядит хорошо.
      - И летает тоже неплохо:
      Механики собирали инструмент и партиями из четырех человек выходили через шлюз рубки. Майк заметил парочку небольших ремонтных роботов, ожидающих очереди у шлюзового люка.
      Джесс скользнул по борту корабля, мягко приземляясь в поле с пониженной гравитацией.
      - Мы отлучимся на часок. Автоматы отправились наружу.
      - Они вернутся?
      - Нет, только я и Энди. Некоторые из этих ребят вернутся завтра провести испытательный заезд. А в остальном корабль полностью готов, - он похлопал по гладкой обшивке. - "Наугуд - Карашо", как говорят полдавианцы.
      Майк посмотрел на "Забияку" и улыбнулся:
      - На этот раз ты всерьез собираешься выиграть парочку заездов?
      - Лучше бы мне это сделать сейчас. Я становлюсь слишком старым, чтобы раз за разом возвращаться на трек. Майк кивнул. Энди находился наверху, внутри сопла, и что-то насвистывал. Шлюз выпустил еще одну партию, и в ангаре, за исключением их троих, никого не осталось.
      - Это все? Только ты и Энди? - удивился Майк.
      - Ну, у нас есть компьютер для тактических расчетов, и мы нанимаем еще одного парня для техобслуживания. Осо вернется после...
      - Маленький робот Энди?
      - Точно. Он возвращается из мастерской через день-два. Его прищемило между кораблем и опорной рамой.
      - Ничего себе.
      - Он выживет.
      - Надеюсь.
      Майк заметил кепку спонсора на Джессе и прочитал название: "Кестлер:
      Продукты из настоящего мяса".
      - Они оплачивают счета, - признался Джесс. - Некоторые из них.
      - Кестлер какое-то время спонсировал Лека, но затем тот отказался.
      - Лек отказался?
      - Настоящее мясо становится... спорным продуктом.
      - Мне ли этого не знать, - сказал Джесс. - Этот зеленый великан с удовольствием когда-нибудь оторвет мне голову. Мне кажется, что тогда ему хотелось съесть меня. С тех пор я, знаешь ли, не надеваю эту шапочку в рестораны.
      - Может, тебе лучше найти другого спонсора?
      - Да, возможно. К слову, о гнилом мясе - твой друг Дувр Белл был здесь недавно.
      - Искал меня?
      - По-моему, да.
      - Скрум, как говорят полдавианцы.
      - Ты не виделся с ним?
      - Нет.
      - Он выглядел так, будто кто-то выстукивал чечетку у него на лице.
      - Правда? - удивился Майк. - Это не я. Вдруг ангар сильно тряхнуло.
      Майк оглянулся.
      - Что это было, черт побери?
      - Понятия не имею.
      - Должно быть, вечеринка по соседству.
      Джесс кивнул, улыбнулся и посмотрел на корабль. Посмотрел на стены, на пол. Посмотрел на Майка, затем снова на корабль, кивнув в сторону безжалостно фальшивившего Энди. Джесс усмехнулся, Майк улыбнулся в ответ, и оба замерли в молчании, которое становилось все более и более натянутым.
      Джесс прочистил горло, но ничего не сказал. Майк кивнул. Энди присвистнул. Оба улыбнулись. Наконец Майк спросил:
      - Что насчет Кестлера? Он знает о моем участии?
      - Я сказал ему.
      - И это ему не понравилось.
      - Он привыкнет. Майк засомневался.
      - Самое забавное, - продолжил Джесс, - что теперь, когда парочка этих проклятых монет вызвала интерес к треку Монза, он с большей охотой готов тебя нанять. Я хочу сказать: одно дело, когда ты выходишь и заявляешь, что это был несчастный случай, и другое когда, слава богу, это действительно начинает выглядеть как несчастный случай.
      - Повезло же мне. Джесс с шумом выдохнул:
      - Да, тебе повезло.
      Майк кивнул. В любом случае не было никаких доказательств. Джесс расплатился со своими долгами и с теми, кто на него ставил. Что до остальных инцидент был исчерпан. Майку оставалось лишь смириться со своей подмоченной репутацией.
      Переливчатый свист Энди утратил эхо, когда тот выглянул наружу.
      - Эй, Майк. Ты все еще здесь?
      - Он здесь работает, - сказал Джесс.
      - Да? - Энди посмотрел на Майка. - Здорово.
      - Он мой запасной пилот.
      - Здорово.
      - Это действительно здорово, - подтвердил Джесс. - И меня не волнуют разные слухи. Энди нахмурился.
      - Я и сказал, что это здорово, ты, старый пердун. Расслабься. - Затем он потрепал Майка по плечу и усмехнулся:
      - На этот раз мы выиграем!
      Таила поймала Майка, когда тот выходил из комнаты.
      - Мне сейчас некогда разговаривать, - бросил он. - Мне нужно идти..
      - Всего секунду, Майк.
      - Тогда пойдем со мной.
      На выходе портье отеля тянул на них без всякого интереса. Это было захолустье такого рода, где никто не заботился о том, кого (или что) ты привел в свой номер, - политика, преимуществами которой Майку до сих пор не выпадало случая воспользоваться.
      Они с Тайлой вышли на побережье, где народ целенаправленно сходил с ума.
      - Счастливые, счастливые люди, - сказал Майк, - им некуда себя деть.
      - Они здесь вынюхивают информацию о шансах на выигрыш в гонке, если верить всем этим историям по каналу новостей.
      - Пожалуй.
      - Направляешься на работу?
      - Нет. Ты имеешь в виду пит Джесса?
      - Пит Джесса? Нет, я о муниципальной службе.