Примерно с полчаса Элис курсировала вдоль стены, выискивая признаки необычных участков, но ничего не нашла.
      - Сукин сын, - пробормотала она.
      Затем, когда Контроль Движения сделал попытку уговорить ее покинуть трек, корабль стал выкидывать номера.
      ЗАПИСЬ ТЕЛЕМЕТРИЧЕСКИХ ДАННЫХ 3/07.33.12-3/07.37.29.
      Корабль: "4-0-4 Воздушный Акробат".
      Пилот: Элис Никла.
      Трек: Монза.
      Вид деятельности: испытание двигателя.
      ЦЕНТР КОНТРОЛЯ ДВИЖЕНИЯ: 4-0-4, уведомляю: ваше время истекло. Трек закрывается. Проследуйте до ближайшего пит-лэйна для обратной транспортировки на Питфол.
      НИКЛА: Вас поняла, Центр. Мои... э... испытания практически завершены. Но... э...
      КОРАБЛЬ: ПРИБЛИЖАЮЩАЯСЯ ОПАСНОСТЬ - СПЕРЕДИ.
      НИКЛА Что?
      КОРАБЛЬ: Столкновение, Столкновение.
      НИКЛА: О, нет...
      КОРАБЛЬ: ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСОВОГО ОТВЕРСТИЯ. СООБЩЕНИЕ НЕ ЗАКОНЧЕНО. НИКЛА: Ну давай же, глупый.
      КОРАБЛЬ: НОСОВОЕ ОТВЕРСТИЕ ВЫШЛО ИЗ СТРОЯ.
      СООБЩЕНИЕ НЕ ЗАКОНЧЕНО.
      ЦЕНТР: 4-0-4, требуем покинуть трек...
      НИКЛА: Через минутку. Центр.
      ЦЕНТР: Сейчас же, 4-0-4. Трек закрыт.
      НИКЛА: Вас поняла. Центр. Принято. Но только что нечто врезалось в мой...
      КОРАБЛЬ: НЕИСПРАВНОСТЬ ДВИГАТЕЛЯ - ПРАВЫЙ ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК.
      НИКЛА: Проклятье.
      ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4.
      НИКЛА: У меня только что отказал... (неразборчиво) КОРАБЛЬ: УТЕЧКА ОХЛАДИТЕЛЯ В ОТСЕКЕ 6. ПЕРЕГРЕВ ЛАЗЕРА В ОТСЕКЕ?6. ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.
      НИКЛА: Великолепно.
      ЦЕНТР: Требуется помощь, 4-0-4?
      НИКЛА: Нет, Центр, спасибо.
      КОРАБЛЬ: Внимание. Внимание. ОПАСНОСТЬ РАДИАЦИИ - ПРАВЫЙ ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК.
      НИКЛА: Дрянь.
      ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4.
      НИКЛА: Не важно, Центр, (неразборчиво) был включен. Мне кажется, он залип.
      ЦЕНТР: 4-0-4, рекомендуем направиться в ближайший пит-лэйн.
      НИКЛА: Я вас и в первый раз прекрасно слышала! КОРАБЛЬ: Внимание. Пожар. ПОЖАРНАЯ ТРЕВОГА. ЛАЗЕРНЫЙ ОТСЕК 6.
      НИКЛА: О, черт. Огнетушители... восемь, девять (неразборчиво), пятнадцать... э... девятнадцать... пошел, по... (неразборчиво). ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      КОРАБЛЬ: Корабль терпит бедствие. Кораблю нужна помощь. Курс на маяк. Корабль терпит...
      НИКЛА: Умолкни!
      ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      НИКЛА: Я занята, Центр. Перезвоните позже.
      ЦЕНТР: Вам нужна помощь? Ваш маяк выключен.
      НИКЛА: Я выключила его. (неразборчиво) в порядке. КОРАБЛЬ: Внимание. Пожар. ПОЖАРНАЯ ТРЕВОГА. ЛАЗЕРНЫЙ ОТСЕК 4.
      НИКЛА: Не могу поверить...
      ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      НИКЛА: Оставьте меня в покое, Центр.
      ЦЕНТР: Вы дрейфуете к краю трека, 4-0-4.
      НИКЛА: Не дрейфь, Шерлок.
      ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4.
      НИКЛА: (неразборчиво) ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4?
      КОРАБЛЬ: НЕИСПРАВНОСТЬ ДВИГАТЕЛЯ - ЛЕВЫЙ ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК. ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ БЕЗОПАСНОСТИ. НИКЛА: Что за (неразборчиво) дерьмовая начинка. ЦЕНТР: 4-0-4, трек закрыт. Вы должны немедленно покинуть трек. Если для выхода из трека вам нужна помощь, сразу же информируйте Центр. КОРАБЛЬ: Внимание. ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ОБОЧИНЕ ТРЕКА.
      НИКЛА: Заткнись! Я вижу (неразборчиво) обочину!
      ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      КОРАБЛЬ: Корабль терпит бедствие. Кораблю нужна помощь. Курс на маяк...
      НИКЛА: Вырубись, кому говорю!
      ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      НИКЛА: (неразборчиво) минутку. Я вижу корабль. Я вижу (неразборчиво)...
      ЦЕНТР: Повторите.
      НИКЛА (неразборчиво) корабль на обочине. У меня сработал радар.
      ЦЕНТР: Эй, 4-0-4, мы не регистрируем на треке никакого движения. НИКЛА: Я направляюсь к кораблю, (неразборчиво) топлива, но, кажется, что (неразборчиво).
      ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4. Ваша передача обрывочна.
      НИКЛА: (неразборчиво).
      ЦЕНТР: 4-0-4, уймитесь. У нас никакого корабля там не числится. Вы можете дать нам визуальное...
      НИКЛА: О, нет...
      ЦЕНТР: Повторите.
      НИКЛА? Это не корабль...
      ЦЕНТР: Вы можете описать...
      НИКЛА (неразборчиво) ЦЕНТР: Повторите, 4-0-4.
      НИКЛА: (неразборчиво) ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      НИКЛА: (шум эфира) ЦЕНТР: Отзовитесь, 4-0-4.
      НИКЛА: (шум эфира) ЦЕНТР: Давай, Элис. Поговори со мной, детка.
      НИКЛА: (шум эфира) ЦЕНТР: О боже мой...
      Во время последней передачи с "4-0-4 Воздушного Акробата" взятая роботом астрономическая проба обнаружила источник радиации, соответствующий по уровню наружной стороне трека Монза. Впоследствии источник исчез. Других сведений не зарегистрировано. Приблизительно через семнадцать минут после последней передачи с "4-0-4 Воздушного Акробата" некто из Центра Контроля Движения позвонил Дувру Беллу, чтобы сообщить ему о том, что его бывший второй пилот и бывшая девушка - исчез с трека Монза во время обычного испытания двигателя. Автоответчик принял сообщение со словами: "Мистера Белла сейчас нет дома, но я уверен, что он будет рад перезвонить вам при первой же возможности".
      - Еще бы, - буркнул мужчина, вешая трубку. Он не помнил, чтобы Дувр Белл когда-нибудь был рад сделать что-либо, кроме пакости ближнему. Дувр Белл усмехался темноте. Служебный коридор был пуст, и его сканер подтверждал также отсутствие здесь инфракрасных и ультрафиолетовых датчиков.
      На мгновение он прислушался к потрескиванию гравитационных полей и отдаленному повизгиванию работающего вентилятора. Не было ни души, и даже ни один припозднившийся любитель домашних животных не выгуливал своего гиппопотамчика, или кто тут сходил за питомцев на этой уединенной окраине Питфола.
      Дувр подкрался к двери с надписью "Татуировки", проверил окрестности притушенным белым лучом фонарика, затем опять перещелкнул его на красный ночной свет. С трудом можно было себе представить, что Майк Мюррей впутался в подобное предприятие, но случались и более странные вещи.
      - Во-первых... - он приступил к изучению замка. Из кармана куртки появился электронно-логический щуп. Дувр вставил его в замок. Огоньки на нем мигнули и обозначились красным. Дувр попробовал еще раз - опять красные лампочки отказа.
      Либо это был сверххитроумный замок, либо его вообще не было. Дувр хмыкнул, провернул щуп и резко хлопнул по дверной ручке. Что-то щелкнуло, замок заскрипел, ручка опустилась.
      Дувр очутился внутри.
      Он застыл на пороге и прислушался. Ничего. Тихонечко прикрыл дверь и вперился в темноту. Переключая фонарик, медленно шагнул вперед. Он снова усмехался.
      Так легко...
      Беспорядок помещения довершали изъеденный ржавчиной умывальник и смятая кровать. Груды наваленных друг на друга картонных коробок, набитые подпольной туалетной бумагой с другой планеты и ядовитым чистящим порошком.
      - Должно быть, хранится для кого-то еще... Белл отодвинул пластиковую ширму и просунул голову в большую комнату. Сквозь грязное стекло пробивался свет тусклых уличных фонарей. Была самая середина третьей смены - тише, чем можно было ожидать.
      Дувр поводил туда-сюда фонариком и обнаружил несколько стульев из плотного пластика, и у стены - набор электрических иголок. Одна из них была все еще включена и негромко жужжала в темноте.
      - Веселенькое местечко... - сказал Дувр.
      Что, черт возьми, Майк здесь делал?
      Он не относился к разряду людей, способных по достоинству оценить произведения искусства, которыми сплошь были покрыты стены. Изумительные татуировки: корабли, пронзающие сердца, кинжалы с каплями зеленой крови, выпуклые черепа с костями, скалящие нечеловеческие зубы, корабли-матки, увитые черными розами, подборка комментариев в твердом переплете на каком-то инопланетном языке и вечно популярная серия "На Земле хреново". Дувр усмехнулся. Классные вещички.
      - Мне, пожалуй, стоило бы сделать татуировочку... Он подошел ближе к жужжащей игле, под кроссовками заскрипел песок грязного пола. В этом углу комнаты воняло жженой плотью. Нечеловеческой плотью. Он поближе рассмотрел иглы, плененный запахом, потом протянул руку и отсоединил ту, что жужжала. Дотронулся до ее кончика ладонью. Тот был горячим, но следов не оставил. Дувр улыбнулся и опустил иглу, сомневаясь, что Элис воспылает страстью к татуированному мужчине.
      Прислушался к тишине комнаты. Капала вода в умывальник. Из вентиляционной трубы со свистом вырывался воздух, разнося далекое эхо. Снаружи какой-то подвыпивший субъект мурлыкал под нос простенькую мелодию. Это была любовная баллада, песня о сожалении и страсти, о желании и неудовлетворенности. Дувр улыбнулся с грустинкой и снова подумал об Элис. Черт побери, он найдет какой-нибудь способ помириться с ней.
      - Понравилась песенка?
      Он поспешно обернулся, и яркий свет ударил в глаза, скрывая говорившего. На границе светового пятна Дувр разглядел только одну фигуру и улыбнулся этому.
      Один - это не проблема.
      Глава 10
      ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ:
      ВПЛОТЬ ДО ДАЛЬНЕЙШИХ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТРЕК МОНЗА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ЗАКРЫТЫМ ДЛЯ ЛЮБЫХ ПЕРЕМЕЩЕНИЙ. В СООТВЕТСТВИИ С ПРИКАЗОМ ПРАВЛЕНИЯ ПИТФОЛА И ГОНОЧНОЙ ЛИГИ КЛИПСИСА ИСКЛЮЧЕНИЯ НЕ ДОПУСКАЮТСЯ!
      Кто-то постучал Майка по макушке.
      - Секундочку, - сказал он, осторожно вытаскивая руки из электрической цепи под напряжением, и поднял голову. Это был Джесс.
      - Здесь Спидбол. Он хочет с тобой поговорить.
      - А...
      - Все в порядке. Возьми перерыв. Майк кивнул и посмотрел под ноги, которые упирались в спину робота-ремонтника - обезьяньего вида маленького Осо.
      - Скоро вернусь.
      Осо скрипнул и присвистнул.
      Майк выбрался из насосного отсека и соскользнул по борту "Забияки" на пол ангара. Спидбол стоял у замурованной двери коридора.
      - В чем дело? - спросил Майк.
      - Закрыли трек Монза.
      - Да, я знаю. Элис Никла так и не вернулась.
      - Там что-то происходит, Майк. И я думаю, это имеет какое-то отношение к тому, что произошло со мной двадцать лет назад. Я должен попасть туда до того, как Лига разрушит его.
      - Как ты собираешься...
      - Через ангар техобслуживания.
      - Но как ты попадешь...
      - Я надеялся, что ты мне в этом поможешь, Майк. Ты ведь там работаешь, у тебя есть разрешение.
      - Больше нет. Я ушел из муниципальной службы. Подвернулась работенка у Джесса.
      - Сукин сын.
      - Прости.
      "Почему он все время пытается впутать меня в неприятности", думал Майк.
      - Дело не только в ангаре. Мне нужен еще кто-нибудь, имеющий опыт работы на чистильщике. Кое-кто, кому я мог бы доверять.
      - Когда?
      - Прямо сейчас.
      Майк озабоченно нахмурился.
      - Знаешь, у меня скоро гонка. Второй квалификационный тур по программе мастера.
      Спидбол промолчал. Майк отвел глаза. Джесс отошел к кораблю и болтал с Энди. В команде все еще не хватало одного человека, и Майку захотелось вернуться на работу.
      - Неужели это так срочно? Я насчет того, что без меня тебе все равно не добраться до чистильщика и не попасть на трек, - неуверенно продолжал он. Спидбол безмолвствовал.
      Майк почувствовал себя виноватым за отказ помочь, потом разозлился на то, что его поставили в такое положение.
      "Вообще-то я пытаюсь сделать здесь кой-какую карьеру, - хотелось ему выпалить. - Ну не разбивай ее вдребезги. Ты свою уже сделал". Но рот его остался на замке.
      Наконец Спидбол произнес:
      - Ладно, я что-нибудь придумаю. Иди работать.
      - Я знаю, как много это для тебя значит... Спидбол кивнул.
      - В любое время, но не сейчас...
      - Не думаю, что смогу ждать. Майк покачал головой.
      - Мне жаль.
      - Не беспокойся по этому поводу. Я кого-нибудь подыщу. Попрошу Тайлу покопаться в компьютерной сети.
      - Тайлу? Она все еще в сети? Я был уверен, что ее пленки вернули в хранилище.
      - Скорее всего в Мозговом Банке кто-то все перепутал. Но все уже в порядке - МИКСИН позаботился об этом. Она кое-что исследует для меня.
      - Да, но мне казалось, что существование двух версий одной и той же личности в одно и то же время невозможно.
      - Откуда у тебя такие убеждения?
      - Так ведь, когда Таила выбралась из регенерационного бака, ее психоноситель развалился. Таила объяснила мне, что тот мозг дезинтегрировал потому, что она снова появилась на улице.
      - Она объясняла то, что происходит обычно. Теоретически, при определенных обстоятельствах, существует возможность иметь активную копию.
      - А настоящая Таила знает?
      - Они обе настоящие. Спидбол заколебался.
      - Я не знаю, что известно другой Тайле.
      - Разве это не... я не знаю, неэтично, что ли?
      - Я никогда не задумывался над этим, Майк. Уволь меня от расспросов по части законодательного права о пленках.
      - Само собой.
      - Если оставить этот случай, нелегальные копии довольно широко распространены. В компьютерной сети происходит множество странных вещей.
      - Могу себе представить.
      - Фактически ты, наверное, и представить себе не можешь. Например, известно ли тебе, что каждый, кто находится в ней, воспринимает сеть по-своему?
      - Правда? А как ее видишь ты?
      - Сильно смахивает на Майами-Бич.
      - В самом деле?
      Интересно, не подшучивает ли Спидбол над ним?
      - Можешь взять с собой Скарфейса, - предложил Майк. - Он наверняка сможет почуять, как управлять чистильщиком, если ты достанешь один из них.
      - Хорошая мысль. Возьму. Майк повернулся и прокричал:
      - Клайно-вор!
      Летучий ящер выглянул из корабельного шлюза с космотверткой в зубах и подмигнул.
      - Клайно-вор! - повторил Майк.
      Скарфейс оттолкнулся лапками, замахал крыльями и приземлился Майку на макушку. Он вытащил космотвертку изо рта и потыкал ею в плечо Спидбола, примериваясь, как бы получше прицепиться. Клаат'кс радостно щебетал.
      - Он любит позабавиться, - предупредил Майк.
      - Я запомню.
      - Э... Я только что подумал. Я недостаточно хорошо знаю полдавианский, чтобы велеть ему отправляться с тобой. И мне не кажется, что он может читать твои мысли.
      - Очень многие пытались, - заявил Спидбол. - К счастью, я довольно хорошо знаю полдавианский. У меня когда-то была подружка оттуда. Он пропел вереницу слов, из которых Майк не различил ни одного, а Скарфейс спустился пониже, чтобы заглянуть в лицо Майку. Зверек казался опечаленным.
      - Все в порядке, - приободрил Майк. - Он хороший парень.
      Скарфейс заверещал. Он вытянул крылья и дотронулся ими до лица Майка, рождая горестные образы покинутости. Сопло вспыхнуло жутким светом. Майк вздрогнул и отпихнул малыша.
      - Сиизи! Я не шучу.
      Скарфейс тяжело взлетел и заметался между ними, щелкая зубами. Затем наткнулся на яйцевидный череп Спидбола и заскользил по гладкому металлу в поисках зацепки.
      - Должно быть, мне придется приклеить его, - заметил Спидбол.
      - Ты прав.
      - Ну, а теперь принимайся за работу.
      - О'кей.
      - Удачи в гонке.
      - Спасибо.
      Спидбол повернулся, и Скарфейс заскреб коготками, глядя назад своими огромными темными глазами. Майк крикнул им вслед:
      - Держи меня в курсе, ладно?
      - Конечно.
      Они исчезли в шлюзе рубки, и Майк вернулся к "Забияке". Оставалось еще так много доделать, но желание заниматься хоть чем-нибудь у него вдруг пропало.
      Майк продолжал работать в насосном отсеке, когда услышал звуки чьих-то шагов над головой. Над ним по кораблю кто-то ходил.
      - Джесс?
      Никакого ответа, шум прекратился. Через мгновение он возобновился, но уже ближе.
      - Энди?
      Опять молчание, затем:
      - Это ты, Майк?
      Он не мог определить, кому принадлежал этот голос.
      - Где ты, черт возьми?
      - Открытый люк видишь?
      - О...
      Снова странный шум. Как будто неизвестный сражался с аллигаторами или еще кем-то. Затем внутрь просунулась голова.
      - Я здесь, - окликнул Майк.
      Голова повернулась, и Майк узнал его. Это был Федор Виллингхэм, пилот из Синдиката Гэйяры, который показывал ему "Юниверс". Какого черта он тут делал?
      - Вот ты где, - улыбнулся Виллингхэм. - Бландо сказал, что ты где-то поблизости.
      - Последние приготовления... знаешь ли.
      - Да, верно. И... как они продвигаются?
      - По-моему, неплохо.
      - Мистер Гэйяра просил меня передать всем пожелание удачи.
      - Спасибо.
      - Ну и как оно? - Виллингхэм похлопал рукой по насосному шлангу.
      - Проблем нет, верно?
      - Мы будем готовы.
      - Отлично.
      Майк кивнул в ответ и улыбнулся, не зная, что сказать.
      - Ну хорошо. Мистер Гэйяра просто хотел, чтобы я всех проверил.
      Осталось не так уж много времени. У меня такое чувство, что ты нам еще покажешь класс.
      - Надеюсь.
      - Шанс схватить быка за рога. - Виллингхэм усмехнулся. - Образно выражаясь.
      - Да.
      - Справишься?
      - Посмотрим.
      Часом позже, когда Майк сидел в кресле пилота "Забияки", ожидая разрешения от Центра Контроля Движения на вылет из пита, на спидвее у кого-то взорвался двигатель. Монитор домовизора показал полную картину: кувыркающийся корабль разлетелся на кусочки, которые, соприкасаясь со стенами трека, вызывали брызги голубых искр.
      Майк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Джесс что-то говорил по внутренней связи, но он не мог разобрать что.
      Отсюда я вылетаю через пять минут, думал Майк. Через десять минут меня может разорвать на кусочки, которые разнесет по всему треку и засосет в чьи-то носовые отверстия. И тогда я умру насовсем. Он открыл глаза, моргнул и огляделся вокруг. Джесс, слава богу, заткнулся.
      Центр Управления запросил световой сигнал готовности. Майк ответил и легонько дотронулся до рычагов управления. "Забияка" вышел из пита и поплыл через зону безопасности.
      Все мысли Майка сводились к одному: по крайней мере, у меня есть эти треклятые пленки. Содержимое моего мозга переписано. И, умерев, я буду жить.
      Ура грязным гангстерам с черного рынка...
      Поступила команда из Центра:
      - Пилотам запустить двигатели.
      - Вас понял, Центр.
      Майк усмехнулся, нажимая на газ.
      Что бы ни случилось, у него имелся запасной вариант. В это же время в нескольких километрах, в гуще скопления колец Питфола, происходило событие, которое чрезвычайно заинтересовало бы мистера Мюррея.
      В пакете с нестандартными пленками, помеченными просто "Мюир Интерпрайзис", некая все еще не опознанная личность распадалась на части: воспоминание за воспоминанием, бит за битом информация выплескивалась в хаотическое ничто электрического поля.
      Спидбол вошел в огромный глобус Музея Гонок со Скарфейсом на плече и самым что ни на есть настоящим экспертом по чистильщикам, ковылявшим рядом. Там проходила вечеринка. Они миновали полотно с надписью ДЕНЬ СТАРОЖИЛОВ.
      - Слава богу, репортеры устроили основательную шумиху, прошептал Спидбол.
      Эксперт по чистильщикам замешкался с ответом.
      У него хватало проблем с тем, чтобы просто переставлять ноги. Они подошли прямо к регистрационной стойке, и Спидбол назвал себя. Радостное недоумение: прихода выдающегося чемпиона спидвея никто не ожидал, пробежал шепоток насчет его несносного характера. Но вот он здесь, собственной персоной, в металле - и каждый счел нужным выказать радость. Внутри же старый чемпион только усмехался, и на ум легко приходил образ матерого волка.
      Девушка шлепнула наклейку с именем на блестящую грудь Спидбола.
      - А ваш друг - кто? - неодобрительно хмурясь, она взглянула на гоночный психоноситель, больше похожий на груду металлолома, который неуверенно пошатывался рядом.
      - Так, ничего особенного.
      Девушка кивнула, нашарила на столе значок "ГОСТЬ" и протянула его Майку. Тот сделал несколько попыток, прежде чем ему удалось удержать чертову штучку своими новыми стальными пальцами. Когда он наконец справился с этим, задача повернуть запястье оказалась ему уже не под силу. В конце концов Спидболу пришлось взять значок и пришлепнуть его к проржавевшей груди Майка.
      - Спасибо, - передал Майк на их личной частоте. Они двинулись внутрь музея, Скарфейс махал крыльями впереди.
      - Какое странное ощущение, - поделился Майк.
      - Уменьши громкость.
      - Я не знал, что она включена. Эй, это я? Привет.
      Привет.
      Спидбол зашел Майку за спину и вскрыл заднюю панель. Майк испытал пощипывание от прокатившейся электрической волны, затем ничем не наполненное ощущение, что он пытается привыкнуть терять сознание. Но вот он почувствовал себя... "живым"... что ли...
      - Это функция, имитирующая ощущения тела, - пояснил Спидбол. - Это поможет тебе управлять ПН. Напоминает костыли. Спидбол захлопнул заднюю панель.
      - О!
      - Будь мужчиной!
      - Или еще кем-нибудь, - передернул Майк.
      - Эй, это лучшее, что я мог сделать на скорую руку.
      - Это груда металлолома. Спидбол повернулся к нему.
      - Скажи, какое твое последнее воспоминание?
      - Я сижу в липком пластмассовом кресле в убогой комнатушке, по стенам образцы татуировок, а моя голова вот-вот взорвется.
      - Ты хочешь вернуться назад?
      - Нет.
      Тогда прекрати жаловаться.
      Они бродили по музею, смешиваясь с толпой. Спидбол приветственно махал руками и похлопывал по спинам старых приятелей - звук от этого действия был разным: он был то гулким, как от пустой цистерны, то глухим, как от шлепка по телу. За столиком в буфете спорили несколько ПН, тыкая друг в друга тяжелыми стальными пальцами. Майк подошел достаточно близко, чтобы прочитать имена на табличках:
      Марио Андретти и Ричард Петти. По всей видимости, искусственные конструкции.
      Майк продолжал глазеть по сторонам. Загибающийся пол внутри огромного глобуса казался везде одинаково плоским - благодаря пресловутым гравитационным полям музея. Над ним, в пустом центре сферы, плавали знаменитые гоночные корабли.
      Рассматривая один из подновленных богатырей-ветеранов, Майк заметил, что если "прищуриться", то можно различить место, где новая краска легла поверх названия корабля.
      - Смотри, - показал он. Скарфейс вскарабкался Майку на руку и покосился на его ладонь. - Не туда. - Клаат'кс ухнул, проверяя остроту своих зубок на его вытянутом пальце.
      - Попробуй вести себя прилично, Майк. Мне стыдно за тебя, возмутился Спидбол.
      - Извини. Пожалуйста, извини.
      Спидбол ненадолго остановился рядом с моделью "Юниор Джонсон", чтобы сфотографироваться под копией "Относительности", своего бывшего корабля, разбившегося, как оказалось, не во время гонок, а во время испытаний на спидвее. Майк заметил, что Спидбол не распространялся по поводу сомнительной романтики смерти гонщика на трассе. Все время, болтал ли он, подшучивал ли или постукивал титановыми пальцами по бокалу с шампанским, вместо того чтобы выпить, - все сенсоры Спидбола были направлены на древний инопланетный корабль для подпространственных перемещений под названием "Паук".
      - Вот наша цель, - сказал он, транслируя образ Майку.
      - Он что, летает?
      - Разумеется, летает. Раз в четыре или пять лет его вытаскивают для показательных полетов. Наверняка к Трехсотлетию его немного подмазали.
      Майк стал разглядывать корабль. Сегодня безобразный блошиный корпус "Паука" был покрыт свежим слоем ярко-желтой краски. Массивный округлый остов венчала шишковидная голова, и к земле свисало с полдюжины хрупких ножек, сгибаясь в сочленениях.
      - Довольно дряхлая конструкция.
      - А чего ты ожидал? - спросил Спидбол. - Это музейный экспонат.
      Инопланетный аппарат использовался для создания зачатков того, что впоследствии стало треками спидвея, а позднее его загадочные двигатели были скопированы, чтобы послужить основой для передвижения всех чистильщиков, лидер-кораблей и спасательных судов системы. Никто по-настоящему не знал, как он устроен, и еще меньше - как он попал сюда. Ходили слухи, что корабль обращался по соседству задолго до того, как Консорциум занялся подготовкой треков и строительством Питфола.
      Несуразной конструкции было сотни, а может, и тысячи лет. Но это был единственный в городе аппарат для подпространственных полетов, не находящийся в настоящий момент под вооруженной охраной.
      - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнул Майк.
      Он наблюдал, как Спидбол прислонился к стене рядом с распределительным щитом у выхода из музея. Когда все перестали обращать на него внимание, механический человек как бы ненароком воткнул палец в интерфейс. Тут же взвыл сигнал тревоги, и посетители, неприспособленные к обитанию в вакууме, кинулись к огромным шлюзовым люкам музея. Спидбол непринужденно отошел от стены.
      Майк стоял и лишь наблюдал, испытывая смутное беспокойство от мысли, что происходящее, казалось, не волновало его. Они собирались украсть подпространственный корабль астрономической стоимости, так почему же он не ощущал... Озабоченности... или вины... хотя бы чего-нибудь? Неужели Спидбол подкорректировал кое-что в цепях, отвечающих за его нравственность?
      Музей пустел довольно быстро, а механический человек в это время прогуливался под ручку с Майком, высматривая, что находилось у "Паука" под брюхом.
      - Майк, покопайся в своих информкристаллах.
      - Снизу посередине есть люк, - подсказал Майк, беспомощно пособничая в отведенной ему роли эксперта по чистильщикам. - В промежутке между соединением опор, видишь?
      - Да.
      - Мы в самом деле идем на это?
      - Еще бы.
      - О'кей.
      "Да, покопался он в моих мозгах..." думал Майк. Оставалось только вывести аппарат из музея. Давление воздуха в помещении стремительно падало, ослабляя вой сигнальной сирены. Свет продолжал предупредительно мигать, хотя любой, не понявший до сих пор, в чем дело, уже, вероятно, не имел в нем надобности.
      Скарфейс как сумасшедший выпорхнул из угла музея, взбивая кожистыми крыльями разреженный воздух. Клаат'ксы - удивительно выносливые маленькие гибриды - могли выживать в вакууме долгое время. Но махать крыльями в безвоздушном пространстве было, мягко выражаясь, невозможно.
      Спидбол подхватил летучего ящера и подбросил его вверх, к "Пауку". Потом сам согнул колени и подпрыгнул, хватаясь за одну из полдюжины веретенообразных опор. Та качнулась под тяжестью его тела.
      - Забирайся сюда!
      Майк обвел взглядом остатки паникующей толпы, пожал плечами (точнее, его жест более всего соответствовал именно этим словам) и подпрыгнул. И, естественно, врезался головой в корпус "Паука". Спидбол поймал его прежде, чем он успел отскочить. К счастью, гравитационное поле в этой части музея было равно нулю.
      - Весьма грациозно, Майк.
      - Помолчи-ка!
      Спидбол раскачался и ухватился рукой за поручень. Скарфейс, хотя и не обладал опытом эксперта по чистильщикам, уже разобрался, как открыть люк. Спидбол заглянул внутрь, затем жестом показал клаат'ксу забраться туда. Скарфейс ожесточенно моргал - слизистая оболочка его глаз высохла, - и от этого он, казалось, горел нетерпением. Ящер взлетел вверх.
      - Ты следующий, - сказал Спидбол. - Поторопись!
      Майк забрался в длинный и узкий шлюзовой проход. На некотором расстоянии друг от друга располагались закрытые люки, ведущие внутрь корабля, - лазы для ремонтников, без сомнения. У вершины темной колонны он наткнулся на Скарфейса, затем что-то врезалось Майку в пятки.
      - Я закрываю люк, - предупредил Спидбол.
      Скарфейс распахнул внутренний люк и забрался в кабину. Майк полез следом, Спидбол по-прежнему нетерпеливо толкал его в пятки.
      - Эй, полегче!
      Спидбол захлопнул и задраил внутренний люк. Свет в кабине был довольно тусклым, но Майк обнаружил способ расширить диапазон видения. Помещение было на удивление просторным, даже побольше, чем его комната на Питфоле. Майк проплыл над полукруглым стендом, усеянным приборами таинственного назначения.
      - Давай сюда, Майк! - крикнул Спидбол. Они вместе со Скарфейсом уже срывали пластиковую крышку с главной консоли. С большой осторожностью Спидбол подключился в основное отверстие доступа. Майк перелетел через привинченные прямо напротив консоли кресла, дизайн которых был выполнен под человека.
      - Нравится?
      - Чувствую себя новогодней елкой с зажженными гирляндами.
      Прямо над оригинальными рычагами управления была закреплена дополнительная панель. Сотни лет эта машина обслуживала треки: сначала как лидер-корабль, затем как спасательный шлюп и, наконец, как запасной чистильщик. Панель управления будто склепали на скорую руку когда-то очень давно, и после частых ремонтов она буквально разваливалась на части. Спидбол повернулся к Майку.
      - Давай, подсоединяйся сюда.
      Майк посмотрел на кончик своего пальца, запачканный медленно сочившейся едкой смазкой.
      - Давай, Майк! Мне нужна твоя помощь. Майк неохотно вставил палец в панель.
      - Оно щиплется... - Какофония данных прожужжала в голове осиным роем. - Я не понимаю, что я делаю.
      - Ты лучше просто думай вот о чем, - предложил Спидбол. - Ты ведь эксперт по чистильщикам, помнишь?
      - Да, верно.
      Майк погрузился в массив информации и попробовал выловить из общего потока нужные ему сведения. С какой-то информацией он был знаком, другая требовала дополнительного изучения, а прочая - и таковая преобладала - была инопланетной абракадаброй, не поддающейся расшифровке.
      - Справляешься?
      - Как и с ощущениями - такой же кавардак, - отозвался Майк. - Но я нашел кислородные цепи - и баки в нем почти полные. На панели высветились кнопки, обозначая нужную последовательность их активизации. Майк не мог определить, светились ли указатели кнопок на самом деле или они выделялись свечением из информационного потока. Как бы то ни было, он в настоящий момент внимал лекции по управлению чистильщиком. Майк запустил кислородные насосы, комментируя:
      - Приступаю к блоку питания.
      - Ценю, - одобрил Спидбол. - Заставить эту штуку сдвинуться с места - это очень высокий балл по моей шкале ценностей. Еще через минуту Майк знал достаточно об управлении "Пауком", чтобы сбросить краткий курс в память Спидбола. Теперь на борту было два эксперта по чистильщикам.
      - Две третьих заряда, - сообщил Майк, выдергивая палец из панели.