Выждал пару минут и кивнул Хастреду:

— Давай, вырубай эту хреноту к той самой маме!

— Вот ещё! Благородной боевой секирой?

— Да, секира сия с дверьми не в ладах, — подтвердил Чумп. — Коальд бы поддержал. Надо было Зембусов топор прихватить, у него поудобнее, а так… дайте-ка постучу… дюйма два, не больше. Вово! Твой выход! А мы пойдём подышим, тут ему и без нас не повернуться.

Он задержался ещё, осмотрел дверь поподробнее — нет ли на ней ловушек, что могут от удара сработать и угостить Вово, например, изрядной струей пламени. Не нашёл, да и смекнул запоздало, что если что-то и было заложено в конструкцию, то снято давно — иначе бы и магичка в башню не попала. Ну что ж, лучше перестраховаться.

Вово спустился к двери, сложил свою поклажу на пол, постучал в дверь пальцем.

— Кирку надо было прихватить, — пожаловался Чумпу. — Ну-ка, в сторонку. И смотри, чтоб щепками насмерть не зашибло.

Он развернулся, как-то весь поджался и вложился в один мощный свинг прямо в центр двери. Чутьё, с одобрением заметил Чумп, в иное место и бить бесполезно, ибо дверь заперта изнутри восемью брусьями-засовами, что фиксируют все её четыре стороны. Кулак вошёл в дерево как в брусок твёрдого масла, Вово отпихнулся второй рукой, извлёк кулак из дыры, по ходу ещё и провернул, расширив выбоину, ударил ещё раз — туда же, затрещало, а с третьего удара кулак пробил дверь насквозь, и обратно Вово смог выдернуть только голую пятерню — варежка осталась торчать в дыре.

— Силён! — восхитился Чумп, протиснулся на лестницу, поднялся повыше и там присел, чтобы ничего не упустить.

Вово неспешно извлёк перчатку из дыры, наивно заглянул в пробоину — Чумп вспискнул от такого вопиющего идиотизма, а ну сейчас ему изнутри прямо в глаз стрелой! — натянул перчатку обратно на руку и пошёл расширять дыру, круша её края. Дыра за десяток ударов увеличилась до размера головы, тогда Вово уперся в дверь левой рукой, а правой вцепился в край дыры и начал выламывать на себя доски. Дверь была прокована железом, однако это её не спасло — захрустев, выломилась первая вертикальная доска, за ней вторая.

— Вот и славненько. — Чумп поднялся. — Не доламывай, я сейчас отопру.

Он вытащил саблю, подошёл к пролому, осторожно в него заглянул. Тихо и мрачно Ни тебе магички, ни даже накрытого стола для дорогих гостей. Нырнул в пропахший пылью зал, тут же огляделся, нашёл на стене рычаг, дёрнул — тот отошёл легко, и добротный механизм в пару секунд развёл запорные брусья. Дверь мягко опустилась верхним краем внутрь, легла на пол. Тихо лязгнули две цепи, на которых она должна подниматься.

— Зови остальных, — посоветовал Чумп мнущемуся подземнику. — И на всякий случай ты не мог бы эти цепи расклепать? Чтоб никакая зараза нас тут не заперла? Я-то и через дыру в двери вылезу, но вдруг удирать придётся очень быстро? У анарала гузно застрянет.

— Дык чем её расклепать-то? — Вово шмыгнул носом, подёргал ближайшую цепь. — Так, разве что, по старинке?

Он прижал цепь сапогом, надавил всей массой, а руками ухватился выше и рванул. Цепь лопнула, как подгнившая пеньковая верёвочка. Вово тем же манером порвал вторую, бросил с отвращением — чем так делать, лучше не делать вообще.

С лестницы появились остальные, Хастред и Зембус тащили по факелу, словно боялись не разглядеть магичку в полумраке. Впрочем, в дальнем конце маленького зала, который во всяком обычном здании назван был бы прихожей, сумрак сгущался уже в полноценную тьму подземного обиталища — там и факел не будет лишним.

— Ну, быстренько! — Генерал с лязгом задвинул забрало да случай всяких непредвиденных казусов. — Чумп, не забывай ловушки высматривать, ну и ты, Вово, озирайся, по подземельям ты у нас главный. Пошли. И это… Кто ежели выскочит неожиданно, так вы рубите, потом уж разберёмся.

Хастред хотел было возразить, но в словах генерала была своя сермяжная правда, лучше уж ты, чем тебя, и книжник всучил факел Чумпу, а сам взял секиру наотлёт, чтоб при оказии можно было сразу врезать так врезать, лезвием ли, шипом на древке или просто плашмя, как веслом, за отсутствием обуха. Чумп вздохнул и двинулся было вперёд, к проёму, что выводил на лестницу дальше вниз, но Вово обогнал его, пробурчал на ходу, что ему-де и впрямь внизу привычнее, чем всем иным прочим, и потрюхал вниз первым, бодро погрохатывая металлом.

Лестница вилась спирально, на каждые четверть витка попадалась очередная дверь по левую руку, справа же была единая каменная колонна, которую обвивала серпантином лесенка. Первую дверь Вово пихнул плечом и хотел было выбивать, как уже наловчился, но Чумп, от него не отстававший, удержал, дверь осмотрел и нажал на ручку — она отворилась сама.

— Не заперто, — пояснил он. — Думаю, дальше заперто и не будет. Здесь, похоже, караулка была. Вон стойки для копий, или чего там.

Стойки и правда стояли в углу — прогнившие и проржавевшие, как и несколько грубых лежаков. Больше ничего видно не было. Даже следов в толстом слое пыли, укрывшем пол.

— А вот кстати вам и признак. — Чумп демонстративно шагнул в каморку, тут же вернул ногу обратно и кивнул на свежий отпечаток ноги в пыли. — Вот что творится там, где никого давно не было. А на лестнице сравнительно чисто, по крайней мере, ноги не увязают.

— В караулке магички и не водятся, — буркнул Хастред со знанием дела. — Им всем подай апартаменты, и желательно для особ королевской крови…

— Дык это всем бабам так, грамотная твоя голова, — поправил генерал снисходительно. — А насчет магичек в караулке, эт ты зря! Вот, помню, в Рухуджи давили мятежного прынца… Ну хрен их разберёшь, кто из них мятежный, их там двое было после батькиной смерти, страну не могли поделить, так оба как выкатанные, рядом поставь — не отличу, однако тот, который носил синие штаны, успел меня нанять первым… Или всё-таки который в зелёных? Вот ведь, ядрён огурец, не упомню всего, помню только, что на конгресс съехались и там передрались, ну и зелёного я лично… ой, ёшкин корень… или я всё-таки синего?., в башке гудело дюже, может, я и маху дал?.. Может, не того? Ты вот газеты читал — что про те дела писали? Ах, не умел ещё читать?.. Но второй, который остался, заплатил честь по чести, как раз сколько и договаривались… ну, почти столько. Больше раза в два, но, наверное, от радости… хммм…

— А магичка в караулке при чём? — напомнил любопытный Хастред.

— Какая?.. А, магичка-то? Да вот чью-то из них… Исчо минут пять тому уверен был, что вражеского… в общем, захватили дворец одного деятеля, в котором по данным разведки была его штабная, то бишь придворная, магичка. Много гадостей, к слову, доставляла… Заняли мы дворец. Я туда, я сюда… нету магички. День ищу, два ищу, потому — какой-то секрет мне от неё надо было вызнать… Ну, дворец всё же не собачья будка, большой, пока обыскал весь… На один винный погреб ушла неделя… В общем, как оказалось, мои архаровцы, что первыми во дворец влетели, мигом тую магичку под руки приняли, на башку мешок, ну и всё это время её в караулке, это самое… для личных, так сказать, нужд. Как ещё помню, некий бард про эти события вису сложил — начал пользоваться ей не как Кассандрой, а как простой и ненасытный победитель… Эт не про меня, чего вы смотрите? Я гоблин сурьёзный, мне не до фигни!

Хастред тягостно вздохнул.

— Чего уж удивляться, если эта местная не хочет показываться…

— И не говори, у тебя похабство на роже написано таковое, что и шлем не скроет…

Книжник оскорблённо вскинулся и потопал дальше вниз, вслед за Чумпом и Вово, что уже скрипели следующей дверью.

Первые восемь каморок как одна выглядели покинутыми (Чумп предположил, что в них при первом хозяине размещались стражи и слуги), а потом гоблины вышли на ещё одну площадку, такую же, как наверху, с дверью, но на сей раз открытой.

— Вот теперь начнутся хозяйские покои, — предупредил ущельник. — Спальня, библиотека, лаборатории. Тут уж не зевайте и руками ничего не трогайте!

Первой комнатой на новом витке лестницы оказалась столовая. Вово заглянул в дверь и радостно захрюкал. На большом столе громоздилась целая груда всякой снеди, правда, видно было, что первая её свежесть уже миновала и даже запашок некий появился.

— Не так давно лежит, — порадовался Вово, подспудно сделал три шага к столу, и больше бы сделал, но бдительный Чумп повис на вороте. — Да ты чего? Вот сверху пирог, явно пекли не позже нонешней ночи!

Хастред протиснулся мимо него к столу, кивнул понимающе.

— Пентаграмма. То-то я голову ломал — сама она, что ли, готовит? Магички, они ж славны своей криворукостью… А её, оказывается, маг наш кормит. Помните ящик с письмами? Так же и жратву ей отправляют.

Он взял сверху помянутый Вово пирог, понюхал, пожал плечами и отдал подземнику.

— Жри, но на остальное не зарься. Дня три, поди, уже не тронуто… Эх, не допёр я у мага спросить, когда девица испарилась!

Вово радостно ухнул, булаву закинул за плечо, нацепив петлю на рукояти на шипастую плечевую пластину, ухватил пирог — так себе, махонький пирожок, фунта на три, не более — и с удовольствием вгрызся. Чумп уже спешил вниз, Хастред спешно нырнул за ним, следом же, обогнав генерала, припустился Зембус — прикинул, видимо, что можно и магическую фишку какую-нибудь сыскать.

Следующим номером оказался кабинет — несколько кресел, массивный стол, груда бумаг на нём, стопка книг. Чумп сразу раскинул руки крестом, не впуская Хастреда, однако тот безо всякого почтения снёс его, отобрал факел и налетел на бумаги.

— Ну началось, — проворчал Чумп. — Теперь его с места не сдвинешь, пока всё не прочтёт.

Хастред подгрёб к себе бумаги, уставился в них, быстро перебрал.

— Ничего не понял…

— Так и знал, что прикидываешься! — радостно уязвил подошедший генерал. — Ну нету на свете читающих гоблинов!

— Язык незнакомый… значки феаноровы, а вот… гммм… слова невразумительны…

Книжник отложил бумаги, открыл ближайшую книгу, сморщился, стащил шлем, начал беззвучно шевелить губами, медленно водя пальцем по строкам.

— Этот знакомый? — поинтересовался Зембус. Он уже осмотрел комнату и ничего для себя не нашёл, теперь откровенно маялся.

— Это эльфийский, который у них как бы общий, не тайный. Я в нём слабоват, но ежели засесть на недельку, с пивом и мясом…

— Успеешь ещё. — Чумп захлопнул книгу, остальные спихнул со стола. — Дорогу запомнил, вернёшься, как делать станет нечего, может, и с той же магичкой. Пошли! Там ещё библиотека есть, тока ты не обижайся, ежели перед ней мы тебя малость скрутим.

— Ладно, ладно, развоевался. — Хастред подхватил секиру, оглянулся на книги — может, их всё же прихватить с собой? — но генерал сгрёб его за ворот и вытолкнул на лестницу. Ладно, всё равно ж там было вроде бы о погодных явлениях, благоприятствующих заклинаниям из сферы огненной магии… не до того ему как-то.

Далее по лестнице оказалась именно библиотека. Чумп заглянул туда сам и выскочил, а народу объявил, что нет там магички, и книг там нет, а также еды, магических артефактов, ну, и для офицеров тоже ничего примечательного, так что дальше, дальше, не задерживайте, а то он, кажется, забыл там, в Копошилке, котелок снять с огня… Гоблины повздыхали и перешли к очередной двери. Из-за неё пахнуло гарью настолько гадостно, что даже железный генерал зажал пальцами нос. Оказалось — лаборатория, причем совсем недавно в ней что-то жгли. Ещё две двери были наглухо запечатаны — Зембус суматошно потребовал не пытаться их вскрыть, а то, мол, ка-а-ак грохнет, да и Чумп покосился на замки, потыкал железным прутиком из набора юного взломщика и заявил, что недосуг. Потом попалась спальня — широкая кровать накрыта смятым покрывалом, тут же в массивном резном шкапе несколько однотипных одеяний — роб, какие носят маги-экспериментаторы, а в большом окованном серебром сундуке, который никак не вписывался в общий интерьер башни, целая куча более цивильных женских шмоток. Панк не упустил случая напомнить Чумпу, чтоб тот не зарился на кружева, ущельник по традиции взвился, что, де, это с самого начала был не он, Хастред с верно подмеченным прозорливым генералом похабством на роже извлёк нарядные шёлковые панталоны и прикинул, как бы они смотрелись на вожделённой куаферше, однако смекнул, что, пожалуй, вовсе не налезут, и сразу потерял интерес.

Следующая дверь опять была заперта, Вово как раз доел пирог и, будучи наполнен новой силой, предложил в неё стукнуть булавой. На него замахали руками, кто-то обозвал дурнем, а какой-то сердитый книжник, в темноте неопознанный, наподдал по шлему плашмя секирой. Вово понял, что не надо стукать, и покладисто уступил дорогу более практичным. А лестница как раз и кончилась, открыв последний спуск — в просторный подвал.

По подвалу гоблины разбежались как тараканы и некоторое время спустя, собравшись в серёдке, дружно развели руками.

— Подытожь, умник, — попросил Панк Хастреда.

— Запросто. — Он установил секиру на пол и начал загибать пальцы. — Есть башня. Должна быть магичка. Следы есть, магички нет. В башню явно никто не врывался — вон сколько книг непожжённых и дверей неповыбитых. Магичка могла уйти только по своей воле…

— Магичка уйти не могла, — сурово отрезал Чумп. — Там на входной двери был такой клин предохранительный… словом, заперто было изнутри, а не просто снаружи захлопнуто.

— Даже так? Ладно, магичка башню не покидала.

— Ты не бубни, бубнило и у меня есть, — наставил генерал. — Вывод какой?

— Вывод? Нашему автору пора в ДМы, — подытожил Хастред (и подумал, а не сказал ли он лишнего).

— А ежели на всеобщем?

— Ищи, говорю… должна быть.

Генерал огляделся. Подвал был большой, даже не облицованный, как принято, каменными плитами, а прямо вырубленный в породе. Завален ошмётками былых некромантских запасов, которые за годы растащили — это ж не старые книги, которые даже и на растопку не очень-то годятся. Спрятаться здесь магичке явно негде… Неужели всё же придется идти вскрывать те неприятные дверки, мимо которых даже известный вскрыватель замков Чумп предпочитает прокрадываться бочком и без резких движений?

— Ну и как же мы будем?

— Могу попробовать зацепиться через вещи, — предложил Хастред. — Ниточки астральные держатся долго, вещей ейных у нас сундук полный… Правда, это только общее направление даст. То есть укажет нам на север, и хоть сквозь стену прорубывайся.

— Ну а чего ж не попробовать? Давай начинай!

— А магичка велика ли? — подал робкий голос Вово. Хастред удивлённо пожал плечами.

— Судя по одёжке, мне по плечо, а в твоей рубашке жить может как в шатре… а чего?

— А-а-а… Я уж думал — штука навроде дракона, всё гадал, как она на этой лесенке… Коли такая маленькая, так вон в тот отнорок провалиться могла за милую душу.

— В какой отнорок?!

— Да вон. — Вово ткнул в стену. — Только не видно, ибо скрыто делали, а только, вишь, там базальтовая жилка перевёрнута? Потому — камень из другого места брали, подтесали, конечно, как и надобно, но работали-то дварфы, они завсегда такие признаки оставляют на случай. Кто не знает — хоть год просидит, не поймёт, а кто знает — глядишь, и поймёт.

Гоблины переместились к указанному куску стены, Хастред постучал рукоятью секиры. Звук глухой, пустоты не слышно, но Вово не смутился, отодвинул бестолковых и присел на корточки, принялся шарить по полу.

— Дварфы ростом невелики, а все свои механизмы делают так, чтоб их любой мог достать без труда, — пояснил он благодушно. — Стало быть — чаще всего в полу… Слыхали сказки, что они сквозь камень ходить горазды? Отсель ноги и растут — бежит дварф, наступил на рычаг, и нырк в потайной лаз! А тот за ним и закрывается, вроде как в камень ушёл… Опаньки!

Под его пальцами просел невзрачный, слегка утопленный в глубину пола камушек, и здоровенный валун выше дрогнул и откатился в сторонку, открыв изрядный проход. Зембус тут же сунул в него факел. Проход круто уходил вниз.

— Зажать это дело можно, чтоб не захлопнулось? — возлюбопытствовал Чумп. — А то хрен знает, куда ведёт…

— Зажмём. — Вово выдернул у него из-за пояса кинжал, косо всадил его в щель у рычага, убрал пальцы, которыми доселе его держал. Большой валун дрогнул, но не закрыл проход. — А только туда бы я без верёвки не стал… есть у кого?

Взоры обратились на генерала, как старшего.

— Да кто ж знал, — буркнул тот. — Вот чего… Вово, смотайся доверху, пооборви там цепи, на коих двери висели, и волоки сюда. А ты пару шмоток добудь, какие там тебе нужны… Кто знает, что там внизу за катакомбы? Может, заодно какую верёвку сыщешь. А вы чего? Один следит за Вово, чтоб не потравился по дороге, второй отрезает Хастреда от библиотеки. А ну, ноги в руки! А я пока тут подежурю.

Он отобрал оба факела, бесстрашно сунулся в потайной спуск и вытянул руки насколько удалось вперёд. Ничего нового не разглядел, всё тот же узкий, фута четыре в диаметре лаз, грубо вырубленный прямо в камне. Подумал, бросил один факел далеко вперёд, как обычно запоздало сообразил, что не стоило бы, может, искомая магичка прямо под проёмом, но факел бессильно скатился вниз, где и затух благополучным образом, судя по плеску — угодил в воду. Может, туда ещё и лодку надо? А если там глубоко, но магичка не мертва, как был уверен их наниматель, то как бы не пришлось иметь дело с водяными… Эту разновидность нечисти не любили даже гоблины, легко находившие общий язык с любыми лешими, домовыми, брауни и прочими упырями. По слухам, речные гоблины некогда что-то такое спёрли у водяного царя, что жители вод по сей день в переговоры с детьми Занги не вступают. Да и фиг бы с ними, не самое приятное знакомство — склизкие, хлюпают… Но и воевать с ними, особенно под землёй, — не подарок. За такое надо будет доплаты потребовать!

Вернулись Хастред с Зембусом, книжник тут же уселся на пол, на коленях раскрыл свою книгу заклинаний и полез искать нужное. Друид топтался рядом, на его плече висело платье — яркое, пёстрое, вот ведь бабы, даже в лесную глушь такого натащить…

— Там вода, — сообщил генерал, поднёс факел, чтоб Хастреду читать было удобнее. — Кто-нить плавать умеет?

— Я умею. — Хастред почесал в голове. — Правда, плохо. А в броне — так вовсе как топор.

— Не подумал… Да, будем надеяться, там по колено. Ты не отвлекайся, колдуй…

Хастред выбрал веточку, надломил её, оторвал полоску от платья и намотал на кончик веточки. Заклинание читал тщательно, дважды сбивался и начинал снова, когда появились с цепями Чумп и Вово, генерал шикнул на них — мол, не отвлекайте, наконец прочитал как надо и поднял конструкцию, зажав в кулаке обломленную часть ветки.

— Так это ж лоза обычная, — удивился Зембус. — Вот, тоже мне, магия.

— Чем богаты, — огрызнулся Хастред. Лоза в его руке решительно крутнулась и указала на восток, кончик подрагивал, словно пытался нагнуться вниз. — Ну чего, вроде всё понятно, вниз и направо. Крепите веревки.

— Меня, пожалуй, не выдержат, — огорчился Вово. — Даже все четыре вместе, мы ж с обеих дверей оборвали…

— Попробуем, на крайний хрен посторожишь тут. — Генерал взял одну цепь, подёргал, не впечатлился и добавил к ней вторую. — Ну-ка, придержи их, я спущусь.

— Лучше я, — вызвался Зембус. Генерал кивнул с облегчением — тот и сам полегче, и латы его кожаные не сразу на дно утянут, если вдруг глубоко.

Друид осторожно скатил пару цепей в проход, внизу плеснуло. До воды, пожалуй, футов десять — двенадцать, не больше. Вово намотал концы цепей на руку — конь на полном скаку не вырвет, расставил ноги, упёрся в стену. Зембус протиснулся мимо него, взялся за цепи, сполз по проходу вниз.

Вырубленный в стенке потайной лаз оказался коротким, и вскоре друид обнаружил, что висит на стене огромного зала, под самым сводом. Стены зала были гладкие как зеркала, отполированные, явно некогда это подземное помещение было заботливо подготовлено для каких-то особых нужд. Пола видно не было — вместо него стояла сплошная водная гладь. И — ни души.

Друид соскользнул по цепям до самой воды, упёрся сапогами в стену, повис на одной руке, второй вытащил из ножен бастард и опустил клинок в воду. К удивлению, оказалось не то что неглубоко, а прямо-таки мелко — всего лишь в ладонь. Осторожно опустился в воду — и правда оказалось по лодыжку.

— Мелко, — сообщил Зембус наверх. — Спускайтесь.

Меч он взял на изготовку, сделал несколько осторожных шагов, не отдаляясь от стены. Из-под сапог расходились лёгкие круги, но поверхность воды оставалась на большей части зала неподвижной.

Следом соскользнул Чумп с факелом, с интересом огляделся, даже пнул стенку.

— Любопытная картина получается, — заметил он. — Башня не новая, а зал, по всему, задолго до неё был, и тут уж даже я вижу, что кладка не дварфийская… Занятненько, а, шаман?

— Вот уж не секу в кладках. А чего тут любопытного? Ну есть и есть.

— Да что-то я не припомню за всю историю Дримланда, с самого прихода Стремгодовой Рати из Пограничья, чтоб такие подземные чудеса строили. Правда, по виду тут и красть-то нечего, но зачем-то ведь это дело построено?

Спустился Хастред, лозу свою держал в зубах, тут же перехватил её в руку и, оглядевши окрестности, изрёк с пафосом:

— Их твёрдые шаги гулким эхом раздавались под низкими сводами старинного храма…

— Гулким хлюпом, — поправил Чумп. — И почему храма? Где здесь хоть одна статуя?

— Ничего-то не разумеешь, чурбан, — обиделся Хастред и в обход Зембуса двинулся, куда указывала лоза — направо вдоль стены. Там зал кончался, но в слабом факельном свете можно было заметить проём выхода. Или входа.

— Меня подождите! — пропыхтел генерал, он лез следом, тут разжал руки и обрушился в воду со всем приличествующим положению грохотом. — Фу ты, ну куда спешите-то, оболтусы? На тот свет торопитесь? Вас только отпусти без присмотра.

— Эй, а я? — тоскливо воззвал сверху Вово. — Куды вы, вообще? Погодите, заплутаете без меня! А я тут без вас!

— Да ты просто с места не сходи, — посоветовал генерал. Голос его звучал гулко, эхо шло от стен мощное, сам напугался от неожиданности.

— Не бросать бы, правда, мальца, — предложил Хастред. — Он-то не потеряется, ни там и ни здесь, а вот мы… Я лично опасаюсь тут не найти ни одного читаемого указателя.

— Вон там один. — Чумп указал на восточную дверь, куда Хастред и так держал путь. — На стене, вишь, табличка.

— Ничего себе табличка! Целый барельеф! Хотя, ты прав, буквицы…

Хастред проворно зашлёпал к двери, хотел было срезать угол, рвануть напрямки, однако по какому-то наитию в последний момент передумал, протопал до угла под стеночкой, только тут свернул и пошёл к двери. Вово тем временем, вовсе не вдохновлённый идеей остаться в одиночестве, с пыхтением протиснулся в дыру, за собой волок свой тюк, цепи ему оказались ни к чему — плечи и так надёжно тормозили сползание. Зембус и Чумп шарахнулись по следу Хастреда — вот ещё радость, упавший на голову Вово, а генерал сокрушённо помотал головой и отступил спиной к центру зала.

Вово дополз до конца прорубленного хода, свесил ноги, тут только высунул в зал голову и, сощурившись, огляделся.

— Падай уж, бугай, — посоветовал генерал. — Пол твёрдый, авось и тебя удержит.

Хастред добрался до выхода, заглянул в него — извилистый узкий коридор уводил куда-то вглубь, — сделал два шага назад и задрал голову, пытаясь разглядеть таблицу.

— Факел дайте, — попросил он. — Хотя у меня ещё есть…

Вово утвердился в проёме понадёжнее, стащил шлем. Будь посветлее, генерал заметил бы, что физиономия бесстрашного по бестолковости подземника побелела как мрамор стен.

— МОЛЧИТЕ! — проскрипел он негромко, но таким жутким голосом, что генерал мигом проглотил заготовленные команды. — Панк, вернись к стене! От стен не отходить!

Зембус мигом перетёк в низкую боевую стойку, Чумп сорвал с плеча арбалет, Хастред застыл на месте, так и не вытащив факел, и только скорбный нигилизмом генерал не пожелал плясать под чужую дудку… хотя стоит признать, что странный тон Вово вызвал у него дикое желание пробить лбом стенку и убежать отсюда подальше. Но только на миг.

— А чего? — спросил он по возможности небрежно. — Гзуров увидел?

— Уйди с серёдки! — проскрипел Вово яростно, упорно не повышая тона. — Там дальше та ещё сволочь… никаким мечом… был я здесь в детстве, как сейчас помню, отец ещё водил по Нижним Путям, показывал где чего, куда не забредать…

— Анарал, уйди оттеда! — прошипел Чумп. — Если уж его отец от какой гади бегал, то ты ей вовсе на ползуба будешь!

— Да ладно вам, не понимаю, что ли, — пробубнил генерал, он, правда, не понял, откуда Чумпу знаком отец Вово, тот вроде не распространялся, и чем же это он, отец оный, настолько круче его, боевого офицера, но уж навалились, да ну и надо ли ему выпендриваться? Под стенку так под стенку, это ж не бегом от противника, да и кто видит?

Он сделал пару шагов к стенке, и всё, может быть, еще и обошлось бы, но в этот момент могучая туша Вово соскользнула наконец с неудобного насеста под потолком зала, и генерал словно под действием заклинания Haste, когда чужие движения кажутся заторможенными и размазанными по времени, пронаблюдал, как подземник валится вниз, взметая фонтан брызг. Вово на лету застонал в непритворном отчаянии, грохнулся так, что сотрясся пол, сверху на него упал ещё и мешок, но его богатырь поймал вскинутой рукой, мелочи, а щит остался там, наверху — за его рукоять Вово захлестнул цепи, дабы по ним подниматься наверх.

— Бегом! — заорал он уже не скрываясь — от такого грохота и мёртвый бы восстал. — Вон туда, из зала! — Махнул булавой в сторону Хастреда, подхватился и побежал вдоль стены сам. Понятливого Чумпа уговаривать не пришлось, он в три прыжка добрался до дверей и только там присел, вскинув арбалет. Зембус мягко скользил по стенке в том же направлении, держа меч перед собой, по чести — никогда ещё не видел напасти, какую не одолеть в пять мечей, но и паникующий сейчас здоровяк пока что не проявлял себя заполошным зря… Панк поддался было импульсу, припустил вслед за Вово, но спохватился — несолидно так носиться от детских страхов — пошёл вразвалочку, с ленцой, неспешно…

Водная гладь разорвалась по центру зала в одно мгновение — ни тебе волн, ни кругов на поверхности, ни пузырей. Что-то чёрное и огромное взметнулось к потолку, и Чумп сразу же выстрелил из своего чудо-арбалета, рванул колодку-рычаг, подавая в ложу второй болт, его тоже отправил в темень, а на третьем болте диковинка, разумеется, сломалась, и обойма усвистела в воду, а лопнувшая тетива чуть не лишила Чумпа глаза.

Тёмная масса рассыпалась во все стороны, и стало ясно, что это множество толстенных щупалец. Одно из них слепо просвистело над головой генерала — тот вовремя пригнулся, тут же распрямился и отпрыгнул к стене, стряхнул на левую руку щит, напрягся. Бить щупальца чеканом — идея дурнее не придумаешь, что этой громадине колотая дырка в одной из многих конечностей, а вот где тело? Или это вовсе не одно создание? Вово вроде говорил про одно, но понимал бы чего, репа подземная…

Зембус сразу понял, что дело табак, драться с такими зверюгами ему не доводилось, тут все боевые ухватки побоку, надо быть ростом в двадцать футов и меч иметь под стать… Сразу поняв, что щупальца пока летают вслепую, побежал под стенкой к двери, не попрётся же эта гадина в узкий коридор! По пути навстречу метнулось щупальце, чёрно-зеленое, гладкое и с рядом крюков по одной стороне, друид перепрыгнул на бегу, но не удержался и в развороте полоснул назад, вскрыл скользкую шкуру на изрядную глубину. Щупальце рванулось ввысь, под потолок. Пожалуй что, неправильное оружие прихватил, досадливо понял Зембус. Тут бы подошел кривой двуручный меч-фальчион, массивный клеймор или, лучше всего, бердыш. А недостаточно тяжелый бастард рано или поздно увязнет в плотном вязком мясе чудовища и вывернется из руки, когда щупальце отдёрнется.

Хастред как раз был вооружен подходяще и скоро это понял, ибо на него и Чумпа упали сразу три щупальца. Они увернулись, Чумп отшвырнул арбалет и двумя руками полоснул по щупальцу саблей, отделив толстый пласт вонючего мяса. Повреждённая конечность мигом отдёрнулась. Книжник же откачнулся и сплеча обрушил секиру поперёк щупальца. Не очень удачно, не рассчитал, что в руках не привычный топор порвенирского образца на изогнутом особым образом топорище, а онтская секира на прямом копейном древке, так что не развалил щупальце на две части, но прорубил на три четверти, а когда шевелящееся кожистое бревно судорожно дернулось назад — от рывка оторвался и последний кусок мяса, ещё соединявший две части, и обрубок, извиваясь на лету, отправился через весь зал. Хастред тут же воткнул пятку древка в другое щупальце, развернул секиру и швырнул лезвие уже опытнее — на раз срезав конец чудовищного хобота.

Вово драться не пытался — бежал, уклоняясь от проносящихся щупалец, пару раз отбил булавой летевшие прямо в него, добежал до угла, остался один бросок до двери, но тут увидел генерала, что явно бежать не собирался, а собирался биться… а ведь не представляет, что тут будет через считанные секунды!

— Панк! Сюда! — завизжал он, срывая голос, и тут его осенило новой идеей. — Помоги!!

Тем и поймал генерала. Панк, как истинный отец своему воинству, не мог пропустить вопль о помощи, хряпнул молотом по ближайшему щупальцу и понёсся к Вово. И всё-таки чуточку запоздал…

Из центра скопления щупалец выбросилась вверх осклизлая голова — перепончатая, рот такой, что Чумп войдет целиком, а глаз штук шесть, уродище невероятное, Вово вспомнил, холодея, как в прошлый раз даже за спиной отца его сердце провалилось в сапоги, а сейчас — всё сам, не на психованного же генерала полагаться…

— Вот теперь всё, — просипел он, рука с булавой дрогнула. — Последний бой…

— Экий ты жалобный, — фыркнул генерал, он уже чувствовал вливающуюся в тело силу берсерка, что и вправду приходит в последнем бою и покидает уже мёртвое тело. — Щас, погоди минутку, забьём этого дядю и тогда за жизнь потолкуем…

Чудовище обвело горящими глазами свое царство, свою добычу, ну почти уже свою, его глаза остановились на кучке из трёх взъерошенных, ощетинившихся кусачей сталью, прямо под дырой в стене, откуда пища порой приходила и гораздо реже утекала. Ещё двое в углу, но те никуда и не денутся, а этих троих надо побыстрее, пока не ускользнули…