— Этого надо было ждать. Ни одна армия не может установить на захваченной земле хотя бы видимость порядка без предателей изнутри. Чтобы руководить громадной массой незнакомых людей на оккупированной территории, необходима, кроме собственно военной силы, ещё и местная администрация. Потому-то немцы и торопятся. Ну, а наша задача — как раз делать наоборот, то есть ставить на разные должности, которые сочиняют немцы в нынешних учреждениях, своих людей, советских патриотов. Надо учиться вести себя с немцами. Надо их обманывать, где это возможно. В конце концов без открытых предателей они ничего не смогут у нас делать.

— Это бы действительно было неплохо — повсюду своих людей расставить. Но, сдаётся мне…

— Да, пока мы спохватились да выработали в райкоме общее мнение на этот счёт, в некоторых местах должности позанимали негодяи. — Ну, а… Словом, те, кого вы подсовываете немцам, они с охотой на это идут?

— Как сказать…

— Известно, не по своей воле… всегда жестковато.

— Но товарищи, которые устраиваются по нашей подсказке в местную администрацию, даже в немецкие учреждения, сознают, что это необходимо. И относятся к этому, как к ответственному заданию.

— Тяжкое это дело, Касьян Касьянович. На словах-то оно выходит одно, а на деле — другое. Недаром говорят — ежели нанимаешься к новому хозяину, так у старого службу бросай, а то несдобровать. И тот, неизвестно за что, подзатыльников надаёт и этот.

Манько вдруг засмеялся:

— Что ж, иногда и потерпеть надо, на то и чужая воля, как вы говорите.

— Да если бы только это.

— А что ещё?

— Ну, а вдруг свои однажды в лицо не узнают. Не каждому докажешь, что ты не чужой. Есть такая байка в народе — леший превратил человека в медведя. Верней, дал ему медвежью голову. А человек-то все равно чувствует себя человеком, его к людям тянет. Послоняется день-другой по лесу, а потом пробирается поближе к деревне, поближе к людям. Те видят его медвежью голову да утекают кто куда. Так и с тем, кто пошёл по заданию к немцам служить. Кто у него будет спрашивать, свой он или чужой? Раз у тебя звериное обличье, то и сам ты зверь. А у ненависти, как известно, расправа короткая.

— Ну, этого не надо бояться. Раз мы поставили человека, то мы и защитим, если понадобится. В конце концов в своём районе мы хозяева. По крайней мере, собираемся ими стать. Это наша зона действия.

— Разве что так. Но все-таки не завидую я этим беднягам. Долго потом придётся доказывать свою причастность к подпольщикам или партизанам. И хорошо ещё, ежели удастся доказать.

Зазыба так и ждал с внутренним сопротивлением, что Манько предложит и ему в Веремейках какую-нибудь должность. Но секретарь райкома, вопреки его ожиданию, не торопился с этим. Он ещё долго рассуждал о связи с местным населением, которую надо безотлагательно налаживать во всех населённых пунктах района, о надёжной агентуре, которая стала бы слухом и зрением подпольного райкома, об опорных группах сопротивления в деревнях, которые, пока не хватает оружия, должны стать основным очагом пассивного сопротивления фашистам, и о разных других, не менее важных вещах, необходимых в борьбе с врагом. Потом спросил:

— Оружие у кого-нибудь в Веремейках есть?

— Думаю, что нет, кроме охотничьих ружей.

— Охотничьи ружья — это уже хорошо. Правда, ими с немцами не навоюешь. У немцев пулемёты, автоматы. Но пока что к чему, пока и мы заимеем пулемёты да автоматы, придётся и охотничьи ружья пускать в ход. Будем при их помощи добывать настоящее оружие. Прежде всего надо обезоруживать полицейских. Хорошо бы также поискать оружие на местах недавних боев.

— У нас их тут не было.

— Я это знаю. Но ведь шли большие бои по ту сторону Беседи. Там оружие должно бы остаться. Во всяком случае, вы поищите повсюду хорошенько, а вдруг что-нибудь да найдётся. Для активной борьбы нужно много оружия. Ну, а у вас лично от гражданской войны ничего не осталось?

— Нет.

— Жаль. Ну да ладно. Найдём чем сражаться, было бы желание. Главное, что нам удалось наконец встретиться. На этой встрече очень настаивал, уходя из района, товарищ Маштаков. Я даже пожалел однажды, что сам не был близко знаком с вами. Ну, а теперь будем прощаться. Мне сегодня ещё в одно место надо успеть. Надо надеяться, что мы с вами ещё не один раз поговорим. Простите, если что не так. Между малознакомыми людьми не всегда все как надо получается.

— Да, слишком уж долго вы, Касьян Касьянович, агитировали меня за Советскую власть.

— Ну, — развёл руками Манько.

— А я не так давно признавался Прокопу Ивановичу, как к ней отношусь. Так что…

— Не обижайтесь, товарищ Зазыба. Кстати, вот вы меня называете по имени и по отчеству, а я вашего имени не знаю. Давно уж слышу ото всех — Зазыба да Зазыба…

— Денисом меня зовут, а батька был Евмен.

— Значит, Денис Евменович. Вот и познакомились напоследок.

— Погодите-ка, — остановил секретаря райкома Зазыба. — Мне тоже у вас надо кое-что выяснить.

— Давайте.

— Тут объявился недавно Чубарь, знаете, председатель наш. — Где он?

— В Мамоновке.

— Прячется?

— Да.

— Правильно делает. Пускай ещё немного выждет. Скоро должен вернуться в район наш партизанский отряд. Мы его ждём уже несколько недель. Вот тогда и Чубарь ваш пускай присоединяется. Тем более что с самого начала предполагалось сделать его одним из бойцов отряда.

— Хорошо, я ему передам. Ну, а чья работа — паровоз у Белынковичей?

— Наша.

— Я так и подумал, что не сама по себе взорвалась под ним мина.

— Просто так ничего не бывает, Денис Евменович, — бодро и чуть хвастливо сказал Манько и по-свойски хлопнул Зазыбу по колену. — Кстати, Захар говорил, что вы со своими веремейковцами тоже вроде бы ездили туда на лошадях? Значит, все видели. Как оно? Как ваше впечатление? Словом, расскажите, какие результаты от взрыва?

— Результаты? — усмехнулся Зазыба и почесал в затылке, явно пытаясь таким образом смягчить впечатление от своей усмешки. — Знаете, есть такая прибаутка: убить зайца не убили, а шуму много наробили.

— Даже так?

— Нет, я не в том смысле, — спохватился Зазыба. — Я говорю, что… Одним словом, эшелон вам не тот попался. Четыре вагона с мукой. Даже никого не напугали.

— Но ведь паровоз повредили?

— Это так. А вот если бы ещё и немцев… А то муку они заставили нас перевезти в Белынковичи на станцию, этим все, сдаётся, и кончилось. <

— Ничего, другой раз лучше прицелимся.

— Да уж надо бы…

— А что люди там говорили?

— Большинство склонялось к тому, что мина осталась ещё от Красной Армии.

— Можете говорить теперь, что это не так.

— Я и сам подумал — не иначе кто-то нынче подложил её, эту мину, под рельс. Прямо на душе легче стало. А накануне ещё Захар мне шепнул — мол, ждут тебя в Гонче. Потому я и подумал, что диверсия местная. Во всяком разе, начало есть.

— А теперь — лично вам задание.

— Какое?

— Не волнуйтесь, старостой в Веремейках вам не быть. Слишком известный вы человек, чтобы использовать вас на такой должности. Тут может и наоборот получиться, односельчане ваши небось сразу подумают — раз красный орденоносец пошёл на службу к немцам, так, считай, все пропало, нет возврата Советской власти. Ну, а дальше как нам быть с вами, покажет время. Бог не выдаст — свинья не съест. Так, кажется, говорят?

— Так.

— Я вот что имею в виду, говоря про задание. Оно не совсем конкретное, но… Словом, райком партии собирается провести во всех населённых пунктах накануне седьмого ноября, как и до войны, торжественные митинги. В Веремейках за проведение митинга будете отвечать перед райкомом вы, Денис Евменович. Подумайте также, кого поставить у вас старостой. Надо либо опередить с этим немцев, либо уж тогда, как они сами надумают проводить выборы, выдвинуть выгодную для нас кандидатуру. Словом, человек для подобного дела нужен серьёзный и надёжный. Есть у вас в деревне такие?

— До сих пор был один, но…

— Тоже к немцам потянуло?

— Нот, просто помер.

— А-а… А я не знал его? Зазыба назвал Вершкова.

— Нет, о таком не слышал. Но вы все-таки подумайте ещё, кому можно довериться. Да не очень сужайте круг поисков. Надо учитывать, что в военное время человек стоит большего, чем про пего до сих пор думали.

— Добра.

— Ну, а полицейский? Что он за человек? Видать, подлюга, раз сам напросился в полицию?

— Вы о Браво-Животовском?

— Фамилии не помню, но о том, что сам пошёл в полицию, нам известно. В конце концов теперь не в фамилии дело. В человеческой сущности.

— Сущность его поганая, — сказал Зазыба. — Правда, он все ещё будто в нерешительности живёт. Открыто ничего плохого в деревне не делает. Однако службу несёт исправно. Думаю, что он-то и есть в Веремейках глаза и уши бабиновичского коменданта. Мне довелось как-то остаться с ним один на один, на совещание ехали в Бабиновичи, дак поговорили немного. Опасный тип. Кроме того, обыкновенный хитрюга, доложу вам. Мужики наши говорят, что признавался по пьяной лавочке — в гражданскую служил у батьки Махно, а потом все время заметал следы. Вообще-то он не здешний. У нас появился уже чуть ли не в конце двадцатых годов. Ну и пошёл в примаки к одной солдатке, её прежний муж тоже в гражданскую в Красной Армии воевал.

— Придётся за этим вашим…

— Браво-Животовским.

— Вот так имечко!…— покрутил головой секретарь райкома. — Видать, не только человеческий ум изобретал такое сочетание, не иначе нечистая сила тоже постаралась. Так придётся за этим Браво-Животовским последить, а там, если не одумается, и…

— Надежды нет, чтобы одумался. Вот если бы фронт в обратную сторону покатился…

— Ну, тогда они все иначе себя поведут. Все побегут к нам, конечно, кому не поздно будет, если кровью себя не замарают. Но пока наши все ещё отступают, на это рассчитывать не приходится.

Все было переговорено, и Манько поднялся со скамеечки.

— Словом, Денис Евменович, — закончил он, уже стоя, — подпольный райком хочет, чтобы вы по-прежнему оставались в Веремейках хозяином положения. Может, даже в большей степени, чем до сих пор.

— Хозяином — не хозяином, однако… Добра, я вас понимаю.

— И вот ещё что, Денис Евменович…— Опустив голову, секретарь райкома помолчал немного, потом поднял глаза на Зазыбу — переносица у него была тонкая, и от этого, казалось, что глаза на лице слишком близко посажены, — и уже не отводил их до конца. — Нас тревожит немного ваш сын.

— Как это? — беспокойно дёрнул плечами Зазыба.

— Очень не хотелось бы, чтобы он натворил глупостей.

— А-а, вот вы о чем.

— Ну, что раньше было, теперь вспоминать поздно. Степень его вины тоже, считай, не установлена, и вряд ли надо это делать. Я уже говорил — придёт время, и во всем, что было не так, разберутся. А теперь — камни из-за пазухи вон! Теперь важно не дать человеку шатнуться куда не надо. Одним словом, Денис Евменович, вы — отец его, и вам за него отвечать.

— Да уж так, — кивнул Зазыба, вспомнив, что сам не однажды думал об этом.

— Разумеется, — рассуждал дальше Манько, — предатели — они тоже различаются в общей своей массе. Одно дело, когда изменником становится человек неграмотный. Недаром же товарищ Ленин говорил, что неграмотный человек аполитичен. Собственно, с него, может быть, и требовать нечего. Хотя, с другой стороны, предательство никому не прощается. Иное дело, когда человек образован. От его измены общество получает куда больше вреда. Ну, а ваш сын, ко всему прочему, — человек пишущий.

— Я скажу ему.

Зазыбова готовность как будто смутила секретаря райкома. Он побуравил его своими тёмными глазками, потом решительно подытожил:

— Нет, этого делать не нужно. Пока ещё рано. Говорите с ним от своего имени, как отец и советский патриот. Но не исключена возможность, что придёт время — и подпольный райком обратится и к нему.

— Тогда, может, и Чубарю не говорить про вас?

— Почему же? Чубарь — дело совсем иное. Чубаря мы знаем. Наоборот, наведайтесь к нему в Мамоновку, передайте, что видели меня, что с возвращением в район партизанского отряда ему надлежит вступить туда бойцом. Ну, а теперь прощайте, до следующей встречи, мне уже пора.

Манько быстро сунул Зазыбе руку на прощание, но до порога, до которого было всего два или три шага, не проводил.

Когда Зазыба вышел из бани, Захар Довгаль стоял во дворе за сторожа.

— Покуда ты там разговаривал, — сказал он приглушённо, — тебя ограбили. Лодку взял кто-то. Я даже в потёмках не разглядел, что за человек. А выходить напоказ не решился. Придётся тебе, Денис, бродом идти. Переезд небось знаешь?

— Который?

— А хоть нижний, хоть верхний.

— До нижнего вроде ближе будет?

— Не очень, но ближе. Я б тебя проводил туда, показал, как у нас тут тропка идёт под обрывом, но сам знаешь — человек пока ещё на моей ответственности. Ну как, поговорили?

— Спасибо тебе. Вовремя вызвал, а то уж тоска одолевать стала.

Захар Довгаль зря тревожился, хоть и в сплошной темноте, но Зазыба не сбился со стёжки, которая по извилистому берегу привела его к нижнему переезду. Когда-то возле этого переезда Зазыба встретил белынковичского учителя Степана Мурача. Хорошо они поговорили по дороге в Белую Глину, и теперь Зазыбе подумалось, что напрасно потерял он из виду полезного человека: хоть Белынковичи, как говорится, не за горами, но по какой причине кинешься искать бывшего пленного?

Несмотря на то что оккупационные власти дали разрешение начать учебный год, в Веремейках школу пока что так и не открыли — не хватало учителей. Сначала Зазыба ещё надеялся, что из Новозерновского лагеря вот-вот вернётся в деревню Бутрыма, довоенный директор. Но надеялся зря. Никто из крестьян не собирался посылать ребят в школу: хватало для каждого дел по хозяйству.

Вспомнив теперь про Мурача и Бутрыму и про то, что в Веремейках в это лето навряд ли удастся наладить учение, Зазыба вспомнил также ещё об одной вещи, а именно, — как он, приехав домой после беседы с Мурачом, подбивал взяться за учительство в Веремейках своего Масея.

— Нет, — покачал тот головой, — такое дело уже не для меня. Да и как же ты, батька, надумал мне это предложить? То иной раз уговариваешь, чтобы я не очень лез в разговоры с мужиками, а то вдруг — дети? Неужто ты думаешь, что с ними я буду говорить на птичьем языке да разные сказочки рассказывать? К тому же и немцы от меня сразу потребуют, чтобы в первую очередь вспомнил, где я до сих пор пребывал. Словом, ты, батька, не все продумал, если решился сделать из меня учителя. Лучше уж я буду пока что на правах обычного тунеядца.

Признаться, сегодняшняя беседа с секретарём подпольного райкома о Масее была для Зазыбы неприятной — чувствуя резонность опасения, которое тот высказал, Зазыба вместе с тем ощутил вдруг внутреннее сопротивление, хотя видом споим выразил полное согласие. Это было уже что-то новое по отношению к Масею, и, может быть, оно появилось потому, что неожиданно вмешалась в дело другая сила. Зазыба понимал теперь, что надо снова обсудить все в семейном кругу, иначе Масеево упрямство и вправду может плохо для него обернуться.

Как бы успокоив себя этой мыслью, Зазыба сел на берегу, на похолодевшую траву, стал разуваться. Жаль, Захар не укараулил лодку: уж когда прошёл ильин день, а тут ещё дожди, что лили до сих пор беспрестанно, сделали воду совсем ледяной; короче говоря, переходить реку вброд Зазыбе не только не хотелось, но было даже боязно. Поёживаясь, он некоторое время постоял на галечнике, держа в руках сапоги, потом осторожно, чтобы не обрызгаться холодной водой, вошёл в реку и наугад побрёл к тому берегу.

Уже выходя из реки, оглянулся на деревню, которая на расстоянии должна была целиком открыться на круче. Но деревни все равно как не было — ни одного освещённого окошка. И только немного позже, когда он, подходя к лесу, снова обернулся назад, в Гонче кому-то приспичило зажечь огонь в хате, и это сразу подтвердило, что деревня по-прежнему стоит на своём месте.

До Веремеек отсюда было примерно столько же, сколько и до Мамоновки. К тому же даже самая длинная верста не тяготила деревенского человека, когда он отправлялся в дорогу. И подумал Зазыба: раз все равно придётся идти в Мамоновку, чтобы увидеться с Чубарем, так зачем откладывать? И вообще, к чему все время мозолить глаза людям, что тебя куда-то без конца носит из Веремеек? Допустим, сегодня ходил по грибы, а завтра? «Кстати, — спохватился он, — зря оставил в лозовом кусте корзину. Ну, да пускай себе…»

Прикидывая так мысленно и словно всерьёз убеждая себя в том, что неплохо было бы в самом деле отбыть все повинности за один раз, Зазыба тем временем, словно невзначай, пропустил дорогу, которая сворачивала отсюда на Мамоновку.

— Ну, а что ты будешь делать, ежели вокруг такая густая темень, хоть ты глаз выколи, — вслух утешил он себя, а одновременно и оправдался.

Но не надолго. Через несколько минут прежняя мысль опять зацепила его, и он окончательно решил прямо сейчас податься в Мамоновку, благо туда вела ещё одна дорога, та, что огибала деревню по лесу.

Вошёл он во двор Гапки Азаровой, почитай, за полночь, когда даже ночные птицы и те перестали кричать.

— Кто это? — спросила из-за дверей в сенцах разбуженная хозяйка.

— Это я, Зазыба, — тихо ответил Денис Евменович. Гапка открыла двери.

— Чего вдруг?

— Родион нужен мне, — так же тихо ответил Зазыба. — Так его же нет! Как ушёл из дому, так и не приходил. Я уж думала спросить у вас, может, вы ведаете, где он?

— Нет.

Некоторое время они помолчали, каждый думая хоть и об одном, но все-таки по-своему, потом Зазыба сказал:

— Ну ладно, ты спи себе. Никуда он не денется. Найдётся.

— Да уж так… Хоть Михалка мой говорит, что Родион однажды приходил в посёлок. Но почему-то в дом не зашёл.

— Откуль он знает, Михалка твой?

— Лосёнка кто-то на двор привёл.

— Какого лосёнка?

— Ну, того, что возле криницы один остался.

— А-а-а…

— Дак Михалка и говорит, мол, это дядька Родион сделал. Будто обещал ему найти в лесу да привести домой. А самого вот нету.

В Веремейки Денис Евменович шёл уже как сквозь сон, только что не спотыкался. Тогда-то он и услышал в первый раз, как под берёзой на могиле Парфена Вершкова выл пёс — одиноко и страшно, словно не просто переживал хозяйскую смерть, а чуял впереди много иных. Тогда Зазыба и связал в мыслях Парфёнову хворобу, а потом и смерть с тем случаем, который произошёл на деревенском майдане, когда Парфен вышел из толпы и стал к штакетнику под автоматы рядом с придурковатым Тимой. Тогда и смутила Зазыбу, перевернув все в душе его, виноватая догадка — сознательно или бессознательно, но он во всем пропустил Вершкова впереди себя…