В последующие четыре дня мы гораздо лучше усвоили язык, который назывался провансальским. Особенно много я узнал в третий день. Этим вечером я разговаривал с человеком, которого звали брат Оливер и у которого был высокий интеллектуальный уровень.
      Как только брат Оливер понял, что иностранец и плохо владею провансальским, он попробовал разговаривать со мной на другом языке, решив, что я его должен знать. Этот язык называется латинский, и во многих странах его знают. Конечно, я его не знал, и он вернулся к провансальскому. Тут у нас по крайней мере хоть немного общих слов.
      Он оказался прирожденным учителем и любил поговорить. Для него не важно было, что я многого не понимаю. А может, он решил, что я понимаю больше, чем на самом деле. Время от времени я что-нибудь вставлял, чтобы он продолжал говорить, и, конечно, записывал весь разговор. Он говорил почти всю ночь, и мы с Денин поняли многое из его слов, только когда их обработал компьютер и выдал нам перевод.
      Брат Оливер оказался хорошим парнем.
      Я узнал от него гораздо больше, чем просто слова провансальского языка. Я узнал, что он и другие люди в длинных одеждах - рясах - посвятили свою жизнь "религии" - системе верований и действий, основанных на представлении о существе, называемом "богом". Бог бесконечно превосходит людей в могуществе и разуме.
      На некоторых кошачьих мирах тоже существует религия. Но здесь религия - не просто вера в существование всемогущего существа. Эти люди верят также в существование разных уровней могущества между всемогущим существом и обычными людьми. Два из таких уровней называются "святые" и "ангелы".
      Их религия сосредоточена на существе, которое является вторым по могуществу; впрочем, тут я многого не понял. Даже их счет лет основан на дате рождения этого существа, и сейчас у них 1069 год. Это существо зовут Христос, и по его имени вся религия называется "христианство". Латинский язык - это язык христианской религии.
      Все это было для меня совершенно новым.
      После того как компьютер обработал мои записи и мы провели несколько часов с лингвистическими обучающими программами, мы с Денин достаточно хорошо овладели основами языка. Теперь нам нужна была только практика. И мы старались говорить и в корабле по-провансальски.
      Человек, с которым я разговаривал в следующий вечер, не был так интересен или умен, как брат Оливер, но заполнил некоторые пробелы в нашем словаре. К тому же я получил от него весьма ценную информацию.
      Из того, что рассказал мне брат Оливер, я решил, что местное население вряд ли хорошо отнесется к людям, летающим по небу. На следующий вечер я решил проверить это у брата Жерара. Я рассказал ему, что накануне, в сумерках, с неба опустился предмет, похожий на железную лодку, и из нее вышел человек. Я следил за ним из леса. Через несколько минут человек вернулся в железную лодку, и она улетела.
      Брат Жерар сделал знак, который они называют "знаком креста". Они считают, что это знак защищает от зла; его можно использовать, чтобы обезопасить и других людей.
      - Тебе повезло, что он тебя не видел, - сказал Жерар. - Очень повезло. Потому что это был сам дьявол или один из его демонов. Если бы он тебя увидел, ты был бы уже мертв, а твоя душа - в аду.
      Я спросил, а что случится, если это произойдет в месте, где много людей, например, в замке.
      - Ах! - сказал он. - Рыцари обязательно нападут на него. Это их долг, к тому же рыцари склонны нападать. Если это сам дьявол, он их всех убьет, разве что они необыкновенно чисты сердцем. - Он снова перекрестился. - Но если только демон, рыцари могут уничтожить его.
      Я уже знал, что братья и, вероятно, большинство фанглитцев склонны к преувеличениям. Даже большая часть из рассказанного братом Оливером показалось мне вымышленным. Но мы с Денин согласились, что благоразумнее не показывать катер местному населению.
      После разговора с братом Жераром я решил, что мы можем вступить в контакт с монастырем и конвентом - женским монастырем, где находятся наши родители. Но лингвистическая программа компьютера с этим не согласилась. Компьютер настаивал на том, чтобы я поговорил с человеком, не ориентированным на религию. Надо расширить словарь в областях, которые мы еще не затрагивали.
      Я немного нервничал. Насколько я мог судить, братья святого Бенедикта - их называют монахами - самые миролюбивые люди на Фанглите. И, по-видимому, наиболее информированные. Но если компьютер считает, что нам нужны контакты с кем-то, помимо бенедиктинцев, я решил, что нужно слушаться.
      Нужно только выбрать подходящего человека, время и место, оставаться бдительным и быть готовым использовать станнер.
      ПЯТЬ
      На следующий день с высоты в пять миль мы наблюдали за очень кровавой, но и очень интересной сценой. Восемь грабителей - эти грабители были пешие - вышли из леса и напали на группу примерно в двадцать невооруженных людей, путешествовавших вместе. Страх, ножи и походные посохи против мечей и свирепости. Как раз когда схватка была в разгаре, из-за холма показался один из вооруженных всадников, которых называют "рыцарями", увидел, что происходит, и бросился в атаку, высоко подняв свой широкий меч. Только два грабителя спаслись в лесу. Всех остальных рыцарь догнал и убил.
      Тут я понял, с кем мне хочется поговорить и у кого учиться. Не похоже, что рядом с этим рыцарем ты в безопасности, но он участвовал в битве на справедливой стороне, и он, несомненно, отличается от монахов.
      Проблема в том, как заставить его говорить со мной. Мы ни разу не видели, чтобы рыцари с кем-нибудь разговаривали на дороге, за исключением других рыцарей. И мы заметили, что на ночь они не останавливались у дороги в лесу. Обычно к вечеру они заезжали в один из замков или монастырей по пути. Поскольку никакой информации о рыцарях у меня не было, я решил, что прямое обращение не хуже других методов, и рассказал Денин и Баббе, что задумал.
      Они не возражали, и, к своему удивлению, я был этим несколько разочарован. Вероятно, надеялся, не осознавая этого, что они меня отговорят. Ну, хочется или нет, а надо браться за дело.
      Я опустил катер в лесистый каньон и по этому каньону полетел к дороге над самыми вершинами деревьев. Так катер не увидят с дороге, и, я надеялся, вообще никто не увидит. Посадив катер на маленькой поляне в лесу, я надел на спину рюкзак, взял станнер. Одежда моя не похожа на одежду окружающих - на мне был комбинезон, но я мог сойти за путника из далекой Индии.
      Брат Оливер немного рассказал об Индии. Это далекая страна, о которой, очевидно, большинство слышало, но в которой никто не бывал, так что ее можно выдать за мою родину.
      Там, где я приземлился, каньон расширялся в круглую лощину между низкими холмами. Я знал, что в миле отсюда лощина переходит в населенную равнину у дороги. Пойду туда и встречу рыцаря на выходе из леса. А там придется действовать экспромтом.
      Вероятно, я должен был нервничать, но как только оказался в лесу, почувствовал себя бодро и уверенно и решил, что пока могу наслаждаться прогулкой. Распевали птицы, в воздухе стоял приятный запах, вероятно, от деревьев с листьями в форме иголочек, из которых в основном состоял лес.
      У меня оказалось мало времени для подготовки. Выйдя из прохлады леса на яркое солнце, я оказался в ста футах от дороги. Рыцарь ехал в моем направлении в четверти мили. Дойдя до грязной дороги, я остановился и стоял лицом к нему, думая, что же делать дальше. Я был уверен, что он никогда не видел так одетых людей или такой прически, как у меня. Когда он приблизился, я расставил руки, но он не замедлил шага лошади и, казалось, вообще не собирается объезжать меня. По его выражению я понял, что он скорее раздавит меня, чем сделает шаг в сторону.
      Поэтому я обратился к нему. Не на провансальском - любой встречный мог заговорить с ним на провансальском, а на эвдашском:
      - Господин воин! Мне нужна ваша помощь. Очень нужна!
      Он не перестал хмуриться, но остановил своего большого боевого коня. На расстоянии в пятнадцать футов я рассмотрел, что он не намного старше меня. Небритая бородка, редкая и мягкая, размещалась главным образом на подбородке и в углах рта, на левой щеке большой белый шрам от глаза до челюсти.
      Он немного ниже меня, но гораздо плотнее, даже если не считать кольчуги. Рукава кольчуги доходят только до локтей, руки у него удивительно большие и мощные. В целом похоже, что из него вышел бы отличный таранный нападающий в нашей игре в флажки. Впрочем, думаю, что наш флаг показался бы ему слишком легок.
      На голове у него низкая коническая стальная шапка с узкой металлической полоской, спускающейся на нос. Шапка одета на кольчужный капюшон, который закрывает шею и горло. В целом он прекрасно защищен от любого оружия, которое мы видели на Фанглите.
      Его жесткие голубые глаза осмотрели меня: я не похож на монаха или пилигрима, на рыцаря или разбойника. Мой рассказ был готов. Мне нужно лишь время, чтобы заинтересовать рыцаря.
      - Я не знаю твоего языка, - сказал он. - Говори по-французски.
      Я ничего не слышал о французском языке, но решил, что именно на нем он говорит. Похоже на провансальский. Во всяком случае я все понял. А провансальский - единственный язык Фанглита, который я знаю. Придется использовать его.
      - Простите меня, сэр рыцарь, - медленно сказал я. - Я не знаю французского языка. Могу говорить по-провансальски, но не очень хорошо. Мне нужна ваша помощь, потому что я иностранец. Я должен больше узнать об этой стране. Боюсь, что иначе мое невежество приведет меня к опасности.
      Закончив, я почувствовал, что во всей Галактике не было слабее призыва на помощь. Но вместо того, чтобы просто наехать на меня, рыцарь еще раз внимательно оглядел меня.
      - Зачем мне помогать чужеземцу? - спросил он. - Ты не священник и не монах; судя по твоему виду, ты не пилигрим. Ясно также, что ты не рыцарь и не сержант.
      Когда в одиннадцатом столетии норманн заканчивал свое обучение обычно в пятнадцатилетнем возрасте, - он получал звание сержанта. Рыцарем он мог стать позже и только за доблесть в битве.
      Теперь я это знаю. Но тогда не знал даже, что значит "сержант". Очевидно, если я не подхожу ни под одну из этих категорий, мне нужно купить его помощь. Интересно, такова вообще эта культура или просто этот парень слишком эгоистичен?
      - Я могу вас заинтересовать, - сказал я. - Я... бог дал мне власть совершать небольшие чудеса! Эти чудеса могут накормить вас на дороге. - Из бесед с монахами я заключил, что жители Прованса и вообще христиане весьма интересуются чудесами. Но лицо рыцаря скривилось.
      - Меня не интересуют чудеса, - сказал он. - Я слышал многих, которые этим хвастались, ни не видел ни одного чуда.
      Но он не уехал, и я принял это за приглашение. И увидел, как мое чудо приближается ко мне: по другую сторону дороги над полем низко летела хищная птица. Вероятно, охотилась на какое-то маленькое животное. Почти не задумываясь, я снял станнер с пояса, настроил его на полную мощность, прицелился и нажал курок. Птица далеко, и я не был уверен, что даже на полной мощности станнер ее достанет. Но она тут же упала на землю.
      Я повернулся к рыцарю.
      - Не знаю, можно ли ее есть... - начал я. И остановился, потому что рыцарь выглядел по-настоящему пораженным. Но смотрел он не на меня, а куда-то в поле. Я тоже посмотрел туда. И впервые заметил несколько всадников примерно в четверти мили от нас на опушке леса. У двоих из них такие же птицы сидели на руках.
      - Друг чужеземец, - негромко сказал рыцарь, - молись богу, чтобы вон те люди не связали тебя со смертью своей птицы. Иначе ты уже мертвец.
      Да, это действительно опасное место для человека, не знающего местных обычаев и табу! Я вдруг понял, что лучник может пробить меня стрелой, оставаясь за пределами действия моего станнера. Станнер хорош против меча, но мне следовало прихватить и бластер.
      Один из этих людей отъехал от остальных и галопом поскакал по полю, топча молодые побеги. Подобно моему рыцарю, этот тоже был в кольчуге и шлеме. Лука у него не было, и он не извлек меч, который висел у него на боку. Но он посмотрел на нас, и я не видел, но почувствовал его хмурое выражение.
      Около того места, где упала птица, он натянул узду и спрыгнул с седла, как цирковой наездник. Поискал в высокой растительности птицу. И нашел ее меньше чем через минуту. Поднял ее, осмотрел и погладил. Очевидно, птица была жива.
      Потом подозвал лошадь, которая сразу подошла к нему. С птицей в одной руке, одетый в тяжелую кольчугу, с мечом, он легко вспрыгнул в седло и поскакал к своим друзьям. На нас он и не оглянулся.
      Молодой рыцарь смотрел на меня теперь с большим интересом. Он был чем-то доволен.
      - Два чуда, - сказал он. - Во-первых, ты заставил птицу упасть. А во-вторых, умудрился уцелеть при этом.
      Минуту или две он следил за людьми на противоположном краю поля. Когда всадник доехал до них, он протянул птицу одному из них, возможно, владельцу. Никто из них не смотрел на нас. Напротив, осмотрев птицу, они повернули лошадей и скрылись в лесу.
      - Да, - сказал рыцарь, - ты уцелел. - Он посмотрел на меня. - Твое имя и звание?
      - Меня зовут Ларн, - ответил я. - Звания у меня нет, я учусь, а отец мой... - я запнулся в поисках слова. - Он... советник богатых благородных людей.
      Это не произвело на него впечатления.
      - Странно, что он не отдал тебя в учебу в рыцари, если он благородный человек. В вашей земле странные обычаи.
      Он слегка кивнул, будто принял решение.
      - Меня зовут Арно из Курберона. Я норманн. - Он сказал это так, будто быть норманном - лучшее занятие на земле. Потом подъехал ко мне и протянул руку. - Можешь ехать за мной. Поговорим позже.
      Я дал ему руку, и он потянул. Его сила поразила меня. Меня как будто подняло ракетой со старта. Я едва успел перебросить ногу через широкую спину лошади и обнаружил, что сижу, держась за высокую луку седла. И ладонь, подхватившая меня, была жесткой, будто бронированной. Наполовину она была покрыта твердыми мозолями.
      Монахи на близком расстоянии пахли не так плохо. Интересно, он хоть раз в жизни мылся в ванне?
      Он что-то сказал лошади, и та снова пошла шагом. Я не знал тогда, кто такой норманн, но решил, что это принадлежность к какому-то месту. На Фанглите транспорт и связь примитивны и невероятно медленны. И у них нет компьютеров для хранения и сортировки данных. По тому, что рассказал брат Оливер, я заключил, что здесь мало кто вообще умеет читать и писать! Даже многие братья этого не могут - он их назвал "низшими братьями", они работают, а не учатся.
      С таким медленным транспортом, с неразвитой связью, с ограниченными банками данных и невозможностью быстрого получения информации, очевидно, каждая небольшая часть этой планеты должна управляться самостоятельно. Территория и население, которые могут контролироваться и защищаться одним правительством, должны быть очень малы. Братья упоминали королевства и герцогства, княжества, империи и курфюршества. Компьютер еще не разобрался во всех этих терминах, но, по-видимому, это все самоуправляемые территории различной величины и значения. А может, они различаются по степени независимости. Империя, по-видимому, самое значительное среди них собрание разных территорий и племен под управлением одного человека. У нас тоже есть термин "империя", но на Фанглите речь идет не о планетах и звездных системах, а о небольших участках территории.
      Я решил, что норманн - это человек из одной из таких территорий, королевства, герцогства или чего-то в этом роде. И подумал, что нужно узнать побольше о норманнах.
      - Простите мне мое невежество, Арно из Курберона, - сказал я, - но я иностранец, и слово "норманн" мне незнакомо.
      Он повернулся и взглянул на меня суженными глазами.
      - Как можно не знать норманнов? Их знает все христианство. Вильям Незаконнорожденный завоевал Британию. В Италии братья Танкреды отобрали у ломбардов и византийцев большую часть юга и прогнали сарацинов почти из всей Сицилии. Как ты мог приехать из Италии и не знать о нас?
      Хороший вопрос, подумал я, но в правдивый ответ он все равно не поверит. Придется продвигаться ощупью и сообщать ему лишь ту часть правды, в которую он способен поверить.
      - Я никогда не был в Италии, - сказал я.
      - За нами тропа Ценис, - ответил он. - Если ты пришел по ней, значит ты был в Италии. - Говоря это, он повернулся в седле; по-видимому, терял терпения от того, что, по его мнению, было ложью.
      - Сэр Арно, - сказал я, - вы, возможно, не верите в чудеса, но одно вы уже видели. Дело в том, что я не пришел по тропе Ценис ни пешком, ни на лошади. Вместо того, чтобы рассказывать, позвольте мне показать вам. Прежде всего нельзя ли нам спешиться?
      Он ответил не сразу. Мы продолжали ехать. Немного впереди у дороги стояло дерево с широкой кроной, с листьями, а не иглами. Когда мы оказались в его тени, он остановил лошадь.
      - Хорошо, - сказал он, - покажи мне новое чудо.
      Я слез с лошади. Арно последовал за мной, скептически поглядывая на меня.
      - Ну, ладно, - сказал я, - прежде всего я преследуемый человек.
      - Изгнанник, - сказал он. - Беженец.
      - Изгнанник, - повторил я, - которого вместе с родителями и сестрой изгнали из его дома в стране, называемой Морн Геблью. Оттуда мы перебрались в страну Эвдаш.
      Я смотрел на Арно, пытаясь понять, что он об этом думает. Он слушал с непроницаемым выражением, но по крайней мере слушал.
      - Это было много лет назад, - продолжал я, - я тогда был маленьким мальчиком. Недавно на Эвдаш из Морн Геблью пришли люди, чтобы схватить нас и отвезти в тюрьму. Спасая жизнь, мои родители бежали. Нас с сестрой тогда не было дома, но мы знаем, что родители бежали в эту часть мира.
      - Поэтому Денин и я - Денин моя сестра - при помощи чуда пришли сюда. При помощи этого чуда люди на Эвдаше и Морн Геблью путешествуют на большие расстояния. Позвольте мне показать вам.
      Арно уже проявлял признаки нетерпения. Я вышел на солнце, посмотрел вверх и смотрел в небо, пока не нашел крошечное пятнышко. Арно со скептическим видом последовал за мной. Я указал вверх.
      - Вот там вверху. Видите темное пятнышко?
      Он посмотрел вверх, потом осмотрелся вокруг, снова посмотрел на меня, глаза его сузились. Он ни увидел ничего, может, потому что пятнышко слишком мало, а может, не ожидал увидеть ничего, кроме птиц и ангелов.
      - Минутку, - сказал я. Снял с пояса коммуникатор. - Денин, - сказал я по-провансальски, - немедленно спустись на одну милю.
      Голос Денин из коммуникатора звучал так ясно, будто она стояла рядом. Она ответила тоже на провансальском:
      - Вниз на милю. Поняла, дорогой брат.
      Прежде чем снова посмотреть вверх, я взглянул на Арно. Он хорошо владел собой, но скептическое выражение исчезло, глаза его стали шире, и он смотрел на коммуникатор. Тем временем пятно в небе становилось все больше, стало продолговатым. Я указал вверх.
      - Вверху. Теперь ты можешь видеть.
      На этот раз он увидел.
      - Что это? - спросил он.
      - Лодка для путешествий по небу.
      Теперь он смотрел на меня задумчиво. Он не испугался, не чувствовал благоговения, даже не нервничал.
      - И ты можешь приказывать ей, говоря в этот амулет?
      - Я не могу управлять ею отсюда, - ответил я. - Когда я на земле, ею управляет моя сестра Денин. Это ее голос вы слышали. Лодкой может управлять только тот, кто в ней. Я только могу сказать, что нужно сделать. И она сделает, если согласится. Обычно она соглашается.
      - И ею управляет твоя сестра?
      Я кивнул.
      - Да. Когда меня нет, управляет она.
      Впервые за все время во взгляде Арно появилось что-то похожее на уважение. Так мне во всяком случае показалось.
      - Я хочу ехать в небесной лодке, - сказал он.
      Я впал в панику: что-то не так. Не знаю, на самом ли деле в его глазах вспыхнул алчный свет. Но я просто знал, что нельзя допустить на борт катера этого мускулистого воина с его мечом, кинжалом и жесткими смертоносными руками. И вместо того, чтобы сохранить хладнокровие и попытаться спокойно выпутаться из положения, я воскликнул:
      - Нет! Это не дозволено!
      Мгновенно его большая рука устремилась ко мне, я отпрыгнул на четыре шага. Станнер был у меня в руке, прежде чем я коснулся земли. Правда-правда! Я не преувеличиваю! И вовремя, потому что он тут же прыгнул мне вслед. И успел схватить меня за левую руку, когда я нажал курок. Он с удивленным видом опустился на колени и упал лицом вниз.
      На мгновение я с ужасом подумал, что убил его. Посмотрел на станнер и с облегчением заметил, что автоматически после выстрела по птице настроил его на обычную низкую мощность. Значит, я его не убил, а только временно парализовал.
      Станнер замедляет нервную реакцию. Особенно он действует на конечности - на эфферентные нервы рук и ног. Придя в себя, он некоторое время будет слаб и беспомощен, особенно если станнер действовал на близком расстоянии.
      Я его перевернул и удивился: он был в сознании, с открытыми глазами.
      - Я забыл о другом амулете, - хрипло и негромко пробормотал он.
      Он лежал посреди дороги, а к нам приближалась группа путников. Она только что показалась из-за деревьев в четверти мили. Поэтому я схватил Арно под руки и перетащил с избитой твердой поверхности на траву под деревом. Потом подошел к его лошади и снял плащ, привязанный под седлом. Плащ я в качестве подушки подложил Арно под голову.
      - Что ты собирался делать с небесной лодкой? - спросил я.
      Угол рта его дернулся в подобии улыбки: на большее он сейчас не был способен.
      - Стать королем Сицилии, - пробормотал он. - А потом - кто знает? И королем Апулии. А может, императором всего христианского мира. Небесная лодка на войне - большое преимущество, особенно если нужно заручиться поддержкой баронов. И кто знает, какие еще чудеса есть на борту?
      Хоть нервные реакции его замедлились, глаза смотрели по-прежнему умно и внимательно. Король Сицилии и других мест! Император христианского мира! Я знал, что король - это правитель, чья власть ограничена только количеством и качеством воинской поддержки. А об императорах мы учили в Эвдаше на уроках истории.
      Мне пришло в голову, что Арно варвар, а я победил его. Он думает о мести и ждет, пока кончится действие станнера. Ясно, что ему нужны мои "амулеты" и "небесная лодка". Я отошел на несколько шагов и сел, прислонившись спиной к дереву. И решил, что можно пока извлечь из него максимум новых слов и информации. После этого я уйду. Оставаться с ним рядом слишком опасно.
      - Если бы у тебя была небесная лодка, - заметил я, - тебе понадобились бы люди, которые умеют управлять ею и знают, как о ней заботиться.
      И тут мне пришло в голову, что он может помочь нам в освобождении родителей, если они на самом деле пленники. Он может быть не просто источником информации и пополнения словаря. Опасен он или нет, но он знает местные условия. Он наш потенциальный союзник, если окажется, что нам такой союзник необходим.
      - А если ты станешь королем, - продолжал я, - тебе придется управлять королевством. А станешь императором - нужно править целой империей! Тебе нужно будет держать под контролем баронов, решать споры, собирать налоги и следить за тем, у кого сколько денег и собственности. Ты будешь отдавать приказы, но тебе понадобятся люди, которые проверяют, исполняются ли твои приказы.
      Голубые глаза стали задумчивыми. Он понял, что я говорю правду. Это справедливо по отношению к любому правительству: я не зря прожил всю жизнь, слыша разговоры родителей на такие темы. Но Арно, вероятно, не задумывался об этом раньше.
      Чтобы стать правителем планеты или всей Федерации, нужно быть искусным политиком. А на такой планете нужно еще быть хорошим военачальником. А когда станешь правителем, нужно быть хорошим администратором и иметь хороших помощников, которые контролируют ситуацию, справляются со всеми рутинными делами и дают хорошие советы. И нужно быть уверенным в своих помощниках. Если ты не уверен в них, если управление не ведется аккуратно, твое правление превратится в цепь бедствий и катастроф.
      На Фанглите править страной особенно трудно. Судя по оградам, окружавшим замки и поселки, по грабителям, которых мы видели, тут мало порядка и безопасности. Большинство жителей кажутся оборванными и голодными, а высшее сословие действует своевольно.
      - Если мы поможем тебе стать королем или императором, - продолжал я, - может, ты получишь... гм... не знаю, как это называется. Человек, который отдает приказы от имени короля и заботится обо всем. Главный помощник.
      - Премьер-министр, - сказал Арно.
      - Премьер-министр, - повторил я. Дело сделано, решил я. Теперь он будет смотреть на меня не как на потенциальную жертву, а как на человека, который может оказаться полезен. Тут я снова вспомнил про путников, которые теперь были всего в нескольких сотнях футов от нас. Они пошли медленнее, разглядывая нас и негромко разговаривая. Мне их взгляды не понравились, и у меня не было ничего, что они могли бы принять за оружие. Для них мы всего лишь выведенный их строя рыцарь и безоружный мальчик.
      Они остановились футах в двадцати пяти, и один из них, по-видимому, предводитель, улыбнулся мне. Это был низкорослый коренастый лысый человек с толстыми руками и короткими пальцами, в грязной одежде.
      - Добрый день, молодой сэр, - сказал он. - Что с твоим хозяином? Он заболел?
      Двое других направились к лошади.
      - Оставьте лошадь! - выпалил я. - Она принадлежит сэру Арно!
      Они остановились, но больше от осторожности, чем от испуга. В общем они не видели, почему бы им не поступить так, как они хотят. Но они пока не были уверены во мне. Я говорил так, будто могу быть опасен. Приземистый предводитель широко улыбнулся и сделал два-три шага ко мне. Но к этому времени станнер уже был у меня в руке.
      - Почему же тогда сэр Арно не прикажет нам уйти? - спросил предводитель. - Похоже, он совсем беспомощен, лежит у дороги, вялый, как старая веревка. А добрым людям надо чем-то жить. - Он еще раз оценивающе взглянул на меня, потом вдруг выхватил нож и устремился ко мне. Я уложил его, и он упал с открытым ртом. Один из его людей попытался сесть на лошадь, я уложил и его. Остальные, кудахча, как керты, отступили и сбились в кучку.
      - Ты! - указал я на самого рослого из них. - Прикажи перетащить этих двоих на ту сторону дороги! - Он начал распоряжаться, и через несколько секунд двое, которых я уложил станнером, были за ноги стащены в траву по ту сторону дороги. Прежний предводитель был окровавлен: он упал на свой нож и порезался. Я настроил станнер на среднюю мощность и уложил их всех. Я не мог следить за ними и не мог доверять им. И только надеялся, что ни у кого из них нет больного сердца.
      Но мне это не понравилось. В местных играх проигравший бывает убит или искалечен. Я предпочитаю игры, в которых вы обмениваетесь с побежденным рукопожатием и, может, через неделю устраиваете реванш.
      - Они умерли? - спросил сзади Арно. Я обернулся и увидел, что он полусидит, опираясь на локоть. Он, должно быть, действительно очень силен и здоров, если так быстро приходит в себя: а ведь я немало читал о действии станнера и не ожидал этого.
      - Нет, - ответил я. - Спустя время они придут в себя. У них будет болеть голова, но в остальном все будет в порядке.
      - Тебе следует убить их, - сказал он. - Именно так они поступили бы с нами.
      - Они разбойники? - спросил я.
      - Нет. Иначе они бы не отступили. Вероятно, пилигримы, идут в Святую Землю.
      Что такое "святой" и "Святая Земля", я хорошо понял из разговоров с монахами, но кто такой пилигрим, представлял себе смутно. Я не понимал, зачем пилигримы идут в Святую Землю.
      - Пилигримы! - повторил Арно. - Вероятно, кончат рабами или погибнут, вместо того чтобы молиться гробу Господню. Я слышал, Святую Землю захватили сельджуки, и христианских пилигримов ожидают там большие опасности.
      Он перевернулся, встал на четвереньки, потом на колени.
      - Ты прав насчет головной боли.
      - Не вставай, - сказал я ему. - Я тебе не верю.
      Он кивнул и косо улыбнулся.
      - Ты странный человек, чужеземец. Но хоть ты и невежествен, но не глуп. Ты учишься.
      - Для этого я тебя и остановил. Чтобы учиться. Почему ты считаешь, что можешь получить достаточно поддержки, чтобы стать королем... как ты назвал это место?
      - Сицилия. Житница Средиземноморья.
      Что такое "житница", я понял, но ему пришлось объяснить мне значение слова "Средиземноморье". Сицилия - это остров, большой остров в Средиземном море. На нем выращивают большое количество пищевого зерна, которое называется "пшеница" и из которого делают хлеб во всех странах вокруг этого моря. Очевидно, хлеб - главный продукт питания на Фанглите или один из главных.
      - Сицилия очень богата, - продолжал Арно, - очень плодородна, и часть ее по-прежнему во власти сарацинов, язычников.
      Я уже знал, что сарацины - это нехристиане, которые захватили большую часть мира, вернее, большую часть мира, известного монахам.
      - Роберт Хитроумный, - продолжал Арно, - герцог Апулии и Калабрии, норманн. Он владеет многими областями Южной Италии и восточной частью Сицилии, он искусный полководец и самый коварный повелитель во всем христианстве, если не во всем мире. Но бароны не верят ему, а многие его ненавидят, потому что он старается положить конец их разбоям. Поэтому многие оказывают поддержку любым его соперникам, норманнам, ломбардам и даже византийцам - всем, кроме сарацин.
      - Располагая летающей лодкой, я легко заручился бы поддержкой многих юных сержантов и рыцарей дома в Нормандии - младших сыновей, свободных в своих обязательствах. Правильно используя их, я стал бы владельцем какого-нибудь феода в Сицилии, с надежным замком и собственным рыцарским войском. Тогда будет легко захватить какой-нибудь богатый город на побережье. Барон с летающей лодкой и другими амулетами станет чудом христианского мира, и в моем распоряжении скоро была бы большая армия.
      Может, у него и получилось бы, подумал я. Каждый, кто хочет стать королем, должен с чего-то начать, если он не наследует трон.