– Как?.. – обомлела атаманша. – Ты… не пойдешь?..

– Нет, – решительно ответила царевна, и чтоб мне лопнуть, если я не заметила, какими глазами на нее смотрел наш песик!.. От ненависти до любви – один шаг… Кстати, дочь правителя тоже, кажется, неровно дышит! Хе-хе, Эрина в пролете – теперь Аюна от нас сама не уйдет!..

Я не смогла сдержать самодовольную улыбку:

– Ну? Еще что-нибудь?..

– Это была моя добыча! – взревела атаманша, указуя пальцем на воинов. – Мы взяли их в честном бою!.. Верни!!

– Куча вооруженных до зубов амазонок против голых, как младенцы, мужиков – это у тебя называется честным боем?! Да ты смеешься, Эрина?!

– Не имеет значения! Они не сопротивлялись!

– А ты бы сопротивлялась?! Там не до этого было, знаешь ли…

– Не заговаривай мне зубы, Бешеная! – тряхнула головой женщина.

Я развела руками:

– О чем базар, мадам?! Если тебе уж так приспичило… да забирай!

У всех присутствующих лиц мужского пола глаза полезли на лоб…

– Только в этот раз, дорогая, – добавила я, не дав ей опомниться, – так быстро и без забот ничего не выйдет!.. Вот тебе мое честное слово – сумеете их победить – все до единого – твои!

Амазонка нахмурила темные брови и закусила удила:

– Наши луки – против их топоров?.. Силы не равны!

– Без проблем, – легко согласилась я. – Оружие долой, и стенка на стенку!

– Но…

– Слабо?!

– Мне?! – взвилась Эрина, вскакивая на спину своей лошади. – Хорошо! Согласна!.. Пусть попробуют!..

Она воткнула шпоры в бока скакуна и вихрем понеслась к озеру. Ее телохранительницы едва поспевали за ней… Я посмотрела вслед трем амазонкам и повернулась к Таврусу:

– Ну, что, полковник?.. Сейчас-то не осрамитесь?

– Обижаешь! – заулыбался из-за его плеча Спиртус, снимая с пояса секиру, – Да мы этих цыпочек одной левой!..

– Смотри, правую не потеряй, – предостерег возникший откуда-то из-за спин кочевников Риган. – Они все-таки опытные воины.

– Фигня! – отмахнулся варвар. От Мыша понабрался… Кочевники, ухмыляясь, разоружались. Я взобралась на камень – у озера спешивались с лошадей амазонки.

– Ты тоже пойдешь? – спросила подошедшая Аюна.

– Боже упаси! Еще я с бабами не дралась… был как-то случай, сцепились с одной – так я чуть без глаз не осталась!.. Больно надо! Мне и отсюда хорошо видно… Иллан! Слетай, посмотри, как бы эти красотки нам очередную засаду не устроили…

– Эти могут, – согласился Таврус, потирая ручищи. Ой, не нравится мне этот общий нездоровый блеск в глазах!..

– Мужики! – предупредила я. – Только без смертоубийства!..

– Почему? – огорчились воины.

– Потому! Они все же женщины… пусть дуры, но это излечимо…

– Вряд ли! – заметил мой крыс.

– Цыц. В общем, план такой – ребер не ломать, уши не откусывать, глаза не выдавливать!..

– Ну-у… – совсем сникло «общество».

– Но синяков наставить можете! – щедро разрешила я. – И за волосья потягать – дозволяю!..

Примчался Иллан.

– Все по-честному, – доложил он. – Луки сняли. Копья в камышах спрятали. Ждут!

– Ну, раз ждут… – Я вскинула руку: – Народ! На старт… внимание… банза-ай!!

…Вот что такое – война полов!.. И те и другие, кажется, оттянулись на полную катушку… Визг, ругань… но весело-о! Мы с Мышом болели за кочевников, Аюна (чисто из женской солидарности) – за амазонок. Риган и Иллан, которого я ввиду острых зубов и взрывоопасного характера, на поле брани не пустила, представляли независимую оппозицию… Бой без правил?.. Да какой там бой! Так, бодрая утренняя разминка… Результат – исцарапанные, но довольные кочевники приволокли в лагерь потрепанных и возмушенно вопящих амазонок!.. Спиртус, так тот вообще тащил сразу двух, причем обе не особенно вырывались… и что в нем женщины находят?!

Последним шел бородатый Таврус, неся на руках, как военный трофей, Эрину. Атаманша пребывала в конкретно бессознательном состоянии…

– Полковник! – подскочила я. – Ты что?!

– Да я нечаянно! – извиняющимся тоном проговорил он. – Клянусь Аресом, Стасенька… не рассчитал!

– Убил?..

– Что ты?! – испугался варвар. – Так, в лоб приложил слегка, а она – вот…

– Ничего себе – слегка!.. – откомментировал Мышель, свесившись с моей руки. – Она хоть дышит?..

– Дышит, – успокоила царевна, наклоняясь к лицу амазонки. – Просто в обмороке.

– Отнеси ее ко мне в шатер, – велела я пришибленному содеянным полковнику. – Буду в чувство приводить…

– Ведро воды на голову – всего и делов! – предложил хвостатый. – Встанет, как миленькая!

– Мы же не садисты!.. – укоризненно одернула я. – Мы – добрые!.. Зачем ведро, котелка хватит… Неси, неси, полковник!.. Так! Парни!.. Але! Эй!!

Эти охламоны на меня – ноль внимания! Нет, вы представляете?! Ну, как же, в кои-то веки им обломилось такое количество баб-с… и все на халяву! Я уж не говорю о том, что амазонки сплошь спортивного телосложения, ножки там, талия, округлости в нужных местах, и на мордашки симпатичные… в общем, другими словами, но не меняя сути, – для наших мальчиков это все равно, что красная тряпка для быка!.. Похоже, в данный момент меньше всего их интересовало мое начальственное мнение… М-да, привлекательные женщины – отвлекают!..

– Бесполезняк, – вздохнул крыс, – в бойцах джентельменство прорезалось. Ты погляди, как вокруг девушек круги нарезают!.. Кто бы поверил, что пять минут назад тут пыль столбом стояла?.. А Спирт-то, Спирт! Ну и жук!..

Спиртус, удобно привалившись к камню, успешно изображал покалеченного. Две девицы суетились вокруг него, пытаясь облегчить «муки» страдальца.

– В глазах темнеет что-то… – прохрипел симулянт, – воды бы…

Девушки, толкаясь, помчались за водой…

– Я ему просто завидую, – раздался у моего уха голос зеленоглазого рыцаря. – А он сердцеед, ваш увалень!

– Не без этого! – фыркнув, согласилась я. – Ну да ладно… Риган, ты тут проследи за всем этим безобразием, я пока с Эриной потолкую. И Мыша на, забери, будет опять лезть куда не надо!..

– Это я-то?! – возмутился серый приятель, но я уже сбагрила его в руки рыцарю.

– Будет сделано, командир… – шутливо поклонился он.

Е-мое, меня просто ноги не держат, когда он так улыбается…

Атаманша, к счастью пришедшая в себя без моего активного участия, сидела на шкурах, заменявших мне постель. Смущенный Таврус топтался у входа.

– Свободен, – кивнула я, и он испарился. – Ну, Эрина, у тебя, надеюсь, больше нет ко мне претензий?..

– Кажется, нет… – Женщина дотронулась до багрового фонаря на лбу и охнула: – Нет, есть! Как имя того бегемота, что поставил мне синяк?! Я его своими руками…

– Ой, подумаешь…

– Подумаешь?! Куда мне теперь с таким украшением?! Ужас!..

– Ничего не ужас, – уверила я. – Просто прикрой волосами – вот так!.. А через неделю фингал сойдет, и следа не останется.

– Я его убью!.. – простонала атаманша, старательно пряча памятный «подарок» Тавруса за прядью черных волос.

– Не надо больше никого убивать. В конце концов, думать надо было головой! Сама начала, так и нечего теперь…

– Вандал… – тихо скулила амазонка. – Все мужики – козлы…

– При чем тут все?!

– Все!

– Ну, думай, что хочешь, твое дело, – сдалась я. – Только вот о чем хочу тебя попросить… успокойся!.. Не баламуть народ, и без того несладко…

– Что ты имеешь в виду?

– Страна на грани войны. Подземелья показали зубы…

– А! Деймер!..

– Ну вот, ты ведь сама все понимаешь!

– Но наша борьба…

– Ты меня извини, конечно, – не удержалась моя светлость, – но это – не борьба! Это – идиотизм! На счету каждая военная единица, и вы со своим никому не нужным партизанством только хуже делаете! Неужели не ясно?.. Счет идет на недели, и времени остается все меньше. В День Полного Затмения Зло, населяющее Южные Пещеры, выйдет на свободу! И тогда, дорогая, всему здесь наступит один большой кердык!.. Тебе очень хочется остаток жизни звенеть кандалами в какой-нибудь подземной шахте?

– Нет…

– Тогда веди себя по-человечески. Сейчас не время для разборок, и если каждый будет за себя против других – Деймер возьмет всех нас голыми руками…

Мы помолчали. Эрина задумчиво кивнула:

– В твоих словах есть доля правды… Хорошо! Я обещаю, что до победы над нашим общим врагом не подниму оружия против мужчины… Но этому подлому варвару мое увечье еще зачтется!

Я пожала плечами – ну, что же, в главном мы нашли общий язык, а уж Таврус за свое рукоприкладство пусть теперь отдувается сам…

Оставив атаманшу на попечение царевны – Аюне велела дать ей чего-нибудь успокоительного (типа – винца, но не более ста грамм, у нас алкоголь на строгом учете!), – я отправилась искать полковника. Лагерь благодаря присутствию амазонок стал похож на городской парк в канун празднования Дня Святого Валентина!.. Видя, что мужчины не такие уж страшные (ага, это они вымытые, между прочим! Так-то вид у варваров не слишком товарный – в естественном, так сказать, природном запыленном состоянии…), девушки совсем расслабились и чувствовали себя как дома, забыв, зачем пришли. Мои бойцы, совершенно одурев от нежданной радости, свалившейся на них, разгуливали павлинами… просто смотреть противно! Не военное подразделение, а сборище озабоченных!.. Я сделала вид, что все происходящее меня совершенно не касается, и подцепила Ригана под локоток:

– Где Таврус?

– У себя в палатке. Выйти боится, видно, неплохо он твоей гостье врезал.

– Ну, он свое еще получит… Ладно! Без нас разберутся. Пойдем к полковнику, надо составить план дальнейших действий. Мы и так вторые сутки теряем… Ил! Аюна и без твоей помощи фляжку найдет… А я говорю – найдет!.. Давай за нами, есть дела поважнее.

Страж Тени (в данном случае – тени царевны, потому как не отползал от ее высочества ни на шаг) насупился и, зыркнув на меня исподлобья, независимо потрусил в указанном направлении.

– Что это он?.. – поднял бровь Риган.

– Любовь-морковь…

– А-а…

Таврус расстелил на полу карту, и мы все склонились над ней.

– Вот здесь, – ткнул пальцем полковник, —Южные Пещеры. Деймер там, собирает армию и копит силы… Мы – здесь. То есть при активном продвижении нам потребуется…

– Неделя-полторы, – без запинки сказал Риган, мельком взглянув на карту, – если скакать почти без остановок.

– Это если идти короткой дорогой? – вопросительно посмотрел на него Иллан. Рыцарь кивнул, и они с бородачом обменялись задумчивыми взглядами.

– Лучше в обход, – предложил Риган, – вокруг гор…

– Но тогда мы дадим слишком большой крюк и не успеем ко Дню Полного Затмения…

– Эй, умники, ничего, что я здесь?.. – обиделась моя светлость. – В чем дело? Зачем нам идти в обход?

– Смотри, – показал Таврус, проведя рукой по карте, – Волчья Земля, где мы сейчас находимся, тянется до Мертвой Пустоши. А Пустошь, в свою очередь, подступает почти вплотную к Илистому Озеру…

Я посмотрела на ржавое пятно на карте, зачем-то обведенное красными чернилами:

– Ну и что?.. В чем проблема?

– На озере сейчас неспокойно… – осторожно проговорил варвар.

– Черта с два – неспокойно! – перебил его Риган. – Таврус, не темни!

– А что я?!

– Так! – Я грохнула кулаком по карте. – Прекратить базар!.. Внятно, доходчиво и короткими предложениями – что не так с этим водохранилищем?!

– Там опасно, – ответил рыцарь. – Даже нечисть не рискует лишний раз ступать на территорию Илистого Озера! Мы не пройдем!

– И что же нам помешает?..

– Гидры, – пояснил Таврус– Четырехголовые скользкие гады размером с громадного быка. Риган прав.

– Но некоторые проходили… – вставил Иллан.

Рыцарь сверкнул на него глазами:

– Это слухи! Ты сам хоть раз видел тех «некоторых»?!

– Нет, – признал Страж Тени.

– Значит, договорились? В обход так в обход… – радостно решил бородатый, складывая карту.

«Обратите внимание – полковник решил за меня!.. Ну нет, извините…»

– А ну, положь! – велела я.

– Что?

– Карту положь! Ишь, быстрые какие!.. Кто-то, мне помнится, здесь сказал, что если мы пойдем обходными путями, то однозначно опоздаем?

– Но…

– Заглохни, бородатый!.. Ну и объясните мне теперь – за каким фигом такие предосторожности, если в результате, когда мы наконец доползем до Пещер, Деймера там уже не будет?!

– Мы пойдем за ним по пятам, и в конце концов… – попытался встрять Риган, но я его перебила:

– И в конце концов воевать с ним нам будет уже не из-за чего!

Все пристыженно умолкли. Я в полной тишине задымила трубкой и, подумав, постановила:

– Никаких «обходов»! Пойдем напрямик. Если уж на то пошло – кто-то же смог пройти через это болото…

– Озеро, – педантично поправил Таврус.

– Один фиг. Стало быть – разгоняем весь этот дом свиданий, что снаружи, и берем с места в карьер. Время дорого…

– Как? – посмотрел на меня полковник. – А подкрепления от его величества ждать не будем?!

– Не будем. Я пошлю в Гринмор гонца с письмом… Пусть они вместе с Рашид-Балдеем Четвертым подгребают сразу к Пещерам. То, что до Дня Полного Затмения еще есть время – это, конечно, хорошо… только не верю я гаду этому! Не верю! Чего это он вдруг на дно залег?.. Подозрительно! Не иначе, как очередную пакость задумал. Надо держать руку на пульсе… Ну? И что сидим? Кого ждем? Быстро, быстро, нечего штаны просиживать!.. – Я бодрым шагом вышла из палатки. Следом за мной вышел Иллан, уже в образе человека. Быстро у него это получается – р-раз, и готово дело! В кабельном ТВ я разочаровалась окончательно. Врут…

– Стася, – сказал Страж Тени. – Ты, конечно, права, в этом я с тобой согласен, обход – это ни в коем случае!.. Но… напрямик слишком опасно. Ведь царевна…

– Ах, вот ты о ком беспокоишься! – усмехнулась я, смерив его насмешливым взглядом. – Не волнуйся, о ней я тоже подумала. Будь любезен, выбери на свое усмотрение двух парней покрепче – ее высочество возвращается в Гринмор!

– Как? – ахнул блондин. – Зачем?

– Нечего ей здесь делать! У папы под боком целее будет… Что? Что ты смотришь?..

– Так нечестно, – уставившись в землю, сказал Иллан. – Ты это назло, да?..

– Я?! – У меня отвалилась челюсть. – Да ты в своем уме?'

– Она тебе не нравится. Я не вижу других причин…

– Ну так раскрой глаза пошире! – У меня лопнуло терпение. – Ты с собой ее тащить хочешь? Чтобы при первом же атасе из нее гуляш сделали?.. Запомни, родной, Аюна – царевна! А у нас тут не светский раут, тут война!.. Пойми, Ил, так будет только лучше. Тем более царь обещал помошь в том единственном случае, когда его дочь переступит порог отчего дома. На слово он нам не поверит. Нет царевны – нет армии. А нет армии – сам понимаешь…

– Да, конечно, – проронил он, не глядя на меня. – С твоего позволения, я пойду…

– Иди… – Я смотрела ему вслед, чувствуя себя распоследней жестокосердной стервозиной, хотя видимых причин у меня на это вроде бы не было. Нет, в самом деле – мы что, так и будем ее с собой возить, как бесплатное приложение?.. Это же глупость… И вообще, что я тут раскаянием мучаюсь?! Был договор с Кирием – вернуть дочь? Был. Я обещала – пожалуйста, нате, берите, нам не жалко!.. А у нашего влюбленного песика будет лишний шанс не лезть на рожон, если хочет по возвращении обнять свою ненаглядную… Боже, что я несу? Какое «возвращение»?.. « Нет!» на вопрос о победе – вот оно, то, что нас ждет. Мы проиграем эту войну. Она уже проиграна, потому что противниксильнее нас. Значит, не судьба нам всем – ни Илу, ни мне?.. Как страшно-то, господи…

– Стася, – тронул меня за плечо незаметно подошедший Риган. – Что с тобой?.. Тебе нехорошо?

Я молча уткнулась лбом в грудь слегка опешившему рыцарю, стараясь не разреветься – так мне стало всех нас жалко!.. Ну за что нам все это, а?! Что мы все такого сделали?.. Черт бы побрал Ареса, харю уголовную, с его предсказаниями! Ну кто его просил, кто?..

– Стасенька, – растерялся Риган, и в его голосе прорезались незнакомые ласковые нотки. —Да что стряслось?! Если этот зубастый тебя обидел…

– Это я его обидела… – шмыгнуло носом мое командирство. – Я не хотела, правда! Но ведь так будет правильно!

– Конечно, конечно, – проговорил он, гладя меня по волосам, – не надо так переживать… Царевну надо вернуть домой для ее же собственной безопасности. Иллан сам это поймет, когда успокоится.

– Безопасность… – невесело ухмыльнулась я. – Какая там безопасность… Нет. Я так не хочу!

– Ты о чем?

Я отстранилась от него:

– Видел, куда он пошел?

– Иллан?.. – Он пожал плечами: – Я так подозреваю, искать царевну. А что?

– Ничего. Все в порядке, – с мрачной решимостью ответила я. – Скажи Таврусу, чтобы отдал приказ седлать лошадей. Я сейчас…

В моем шатре тем временем разворачивалась целая средневековая трагедия… Обливаясь слезами, импульсивная дочь Кирия висела на шее у Иллана, кляня на чем свет стоит меня, любимую, а Страж Тени шептал ей на ухо что-то утешительно-неразборчивое… И когда спеться успели?! Знакомы-то два дня!.. Особенно если еще вспомнить обстоятельства первой встречи…

– Извиняюсь! – громко сказала я. Влюбленные обернулись. – Мы сворачиваем лагерь, так что пора закругляться…

– Я домой не поеду! – выкрикнула царевна. – Слышишь, Бешеная?! Ты меня не заставишь, я никуда не поеду!

– Поедешь.

– Нет!

– Да. А будешь дергаться – свяжем и доставим личным багажом…

– Стася!.. – набычился Иллан, прикрывая собой Аюну.

Тоже мне, защитник…

– А ты помолчи, – одернула его я. – Ваше высочество, вы, собственно, чего от меня добиваетесь?..

– Я поеду с вами!

– Зачем?

– Ну, как… – замялась красавица, краснея до кончиков ушей. – Помощь… э-э… родине – мой священный долг, и…

– Да неужели?.. Много ты о родине думала, когда из дому сбежала?.. – Я покачала головой: – Брось чушь нести. Все с вами понятно… Собирайся, царевна. Лошадей сейчас приготовят.

– Не-ет… – снова зарыдала она, – не хочу… не поеду!

– Все! – не терпящим возражений тоном рыкнула я. – Дебаты кончились! Ты отправляешься в Гринмор – и точка!!

Она испуганно умолкла, глотая слезы. Я перевела дух и добавила:

– Ил, пошли выйдем.

– Но я…

– Успеешь наобниматься.

– Когда я успею?! – вырвалось у блондина. Я обернулась уже на выходе:

– Тогда и успеешь!.. Царевна поедет домой, а повезешь ее – ты!

– Я?.. – тихо отпал Иллан.

– Он? – восторженно пискнула Аюна, в приступе неуправляемой радости кидаясь уже на шею мне.

Мое командирство остановило ее мрачным взглядом. Царевна смутилась и замерла посреди палатки, не зная, куда себя деть… Ох, грехи наши тяжкие! Как же все это утомляет. Не первый раз замечаю, кстати, – влюбленные почему-то всегда раздражают окружающих!.. Особенно не столь успешных…

Я вышла из шатра. Лагерь сворачивали в соответствии с моим приказом. Погрустневшие амазонки, несмотря на кипящую от возмущения атаманшу, помогали хмурым кочевникам увязывать добро. Одним словом, радости на лицах присутствующих я не заметила, как ни старалась… Сунув трубку в зубы, пошла искать Кошмара. Палатку и без меня соберут, а все необходимое должно быть в седельной сумке… И где, кстати, Мыш? В последний раз я его видела в руках у Ригана…

– Бешеная! – окликнул меня знакомый голос. Я обернулась – а, на ловца и зверь бежит!.. Ко мне приблизилась Эрина с блаженствующим Мышелем на руках.

– Мы проводим вас до Мертвой Пустоши, – сказала она, машинально поглаживая крыса по шерстке. – Дальше пойдете одни – я не хочу лишний раз подвергать девочек опасности…

– Понимаю.

– И еще. – Она посмотрела мне в глаза: – Если тебе понадобится наша помощь… в общем, рассчитывай на нас!

– Эрина!.. – поразилась я. – Что с тобой?! Это же мужчины! Которые свиньи и все такое прочее…

– Но ты-то женщина! – ловко отвертелась амазонка. – Так ведь?.. Значит, мои принципы не пострадают! Увидимся!..

Она передала мне Мыша и пошла собирать своих товарок.

– Какая женщина! – восхищенно глядел ей вслед хвостатый. – Кстати, заметь – я ей понравился!

– Как домашнее животное – вполне возможно… – Я углядела пасущегося невдалеке Кошмара и зашагала по направлению к нему.

– Между прочим, – надулся Мышель, – она сказала, что я приятный собеседник!

– Ага, конечно…

– Не веришь?!

– Верю, – кивнула я, – потому что ей не приходится слушать тебя с утра до ночи!..

– Злая ты, Стаська! – окончательно обиделся серый приятель и утих.

– Станислава! – раздалось слева.

Я знаю только одного человека, который умеет так тихо подкрадываться…

– Ил! – рассердилась я. – Ну просила же – не ори в ухо! И так нервишки пошаливают!..

– Извини… – Он помолчал. – Ты действительно хочешь, чтобы я сопровождал царевну?

– Это не я хочу, – буркнула моя светлость. – Это ты хочешь!.. Честно говоря, ты мне и тут нужен позарез. Просто я подумала…

– О предсказании, да? – проницательно заглянул мне в лицо Страж Тени.

– Да. – Я опустила плечи. – Понимаешь, Ил, с тобой или без тебя – Деймера нам не одолеть. Это в любом случае и при любом раскладе… А так – по крайней мере, у вас с Аюной есть пара недель. При нынешних условиях и это неплохо…

Он залился краской, как институтка на первом свидании. Я заулыбалась и легонько пихнула его локтем в бок:

– Да ладно смущаться, все же свои!.. Честно говоря, я не думала, что ты такой влюбчивый…

– Я сам не думал!

Мы рассмеялись. Я поймала себя на мысли, что первый раз вижу, как Иллан смеется. Любовь… это вам не баран накашлял!..

– А вы как же? – уже серьезно спросил он.

– Забудь!.. – Я взяла под уздцы Кошмара. – Бери царевну, езжай с ней в Гринмор, проследи, чтобы Кирий сдержал свое обешание, и оставайся там, пока… ну, в общем, оставайся…

– Пока вас не убьют?! Но… я так не согласен!

– Слушай! – обозлилась я. – Ты уж реши, что для тебя важнее!.. Идеальных условий не бывает!

– Я… отвезу ее, – сказал он, – и сразу вернусь.

– Ну вот. – У меня камень с души свалился. – Теперь – молодец!.. Давай бегом – туда и обратно! Встречаемся прямо на месте, у Южных Пещер!.. Если поторопишься, как раз успеешь под раздачу… Счастливо!

– И вам! – Он улыбнулся мне в ответ и поспешил к стоящей возле потушенного кострища царевне.

– Так-так-так… – задумчиво процокали у меня под ухом. – Я, кажется, что-то пропустил?..

– А нечего шляться бог знает где! – ухмыльнулась я.

– Должна же у меня быть личная жизнь!

– О-о-о! Ну, Мышель… у меня нет слов!.. Если Эрина польстилась на такое сокровище…

– Тьфу, да ты чего?! – аж подпрыгнул у меня на плече хвостатый. – Я же не про нее говорю!..

– А про кого?!

– Стаська, кончай ухмыляться!.. Что ты обо мне думаешь?! Я же про полевок – их тут целая колония. И все – просто загляденье!.. Стройные такие, с изящным хвостиком… Слушай, поедем обратно, так ты мне напомни – я тебя с такой мышкой познакомлю!..

– Мне-то оно зачем?! – Я прыгнула в седло.

Крыс легонько куснул меня за ухо:

– Язва! Я ей, понимаешь, душу раскрываю, а она хохмит… ох, женщины!..

Мертвая Пустошь свое название оправдывала. За все мое пребывание здесь, честно скажу, ничего более пустынного и мертвого я еще не видела. Даже в Каменоломне было больше жизни – клянусь Мышом!.. А тут – где это видано? – третий день скачем, а пейзажик все тот же – бескрайняя серая равнина высохшего вереска, раз в километр – какой-нибудь чахлый кустик, да… собственно – все! Из движущихся объектов – перекатиполе.

И мы.

Во всеоружии…

На лошадях…

Сотня…

А смысл?!

Тишина – полнейшая! Только что ветер дует… Одним словом, место – жуткое. И тоску навевает такую, что хоть плачь…

– Тут, наверное, даже тараканы не выживут, – хмуро констатировал Мышель, перелезая с моего плеча в карман куртки. Ему тоже было не по себе.

– Не знаю, как насчет тараканов, но если мы пробудем здесь еще хотя бы день – я утоплюсь!..

– В чем?..

– М-да… ты, как всегда, прав… Черт, здесь даже утопиться негде! Я уж не говорю про повеситься…

– Что за мысли, Стася?! – ужаснулся скачущий как всегда по левую руку Таврус.

– Да это я так… – кисло успокоила его моя светлость. – От нечего делать. Полковник, когда уже это кончится, я скоро выть начну?!

– Думаю, – помедлив, сообщил кочевник, – что завтра к вечеру…

– К вечеру?!… – простонала я. – Все… не могу… Ведь мы уже чуть ли не неделю в седлах…

– Три дня.

– Да при здешних красотах это все равно, что три года! Я и так с головой не дружу, а после этого совсем…

– …озвереет! – вставил Мыш.

– Вот-вот! – поддакнуло мое командирство. – К тому же – я не высыпаюсь!

– Так ведь никто не мешает, – удивился Таврус. – И тихо…

– Вот именно! – Я нервно поерзала в седле. – Эта жуткая тишина мне на уши давит!..

Он пожал плечами, мол, женские бредни, и пустил коня вперед… Ага, конечно, ему, гиппопотаму толстокожему, хоть бы хны! А я мучаюсь!.. Улучив момент, когда полковник отвернулся, я скорчила ему в затылок гримасу. Мыш фыркнул… Ладно. Сейчас уже вечереет, одну ночь я уж как-нибудь переживу, а завтра… Знаете, я, кажется, готова обнять и расцеловать каждую гидру из Илистого Озера, лишь бы свалить отсюда поскорее!..

Солнце – такое же пыльное и серое, как все вокруг, медленно садилось за горизонт. Я дремала в седле, размышляя о том, успешно ли Аюна с Илланом добрались до столицы. По идее, в данный момент они должны были достигнуть ворот Гринмора… За царевну я не волновалась – с Илом ей не грозит абсолютно ничего. Ох, как я ей завидую-ю!.. Вечно у других все срастается быстренько-скоренько… а я?.. Риган, с тех пор как мы пересекли границу Волчьей Земли, вообще старается на меня не смотреть! «Доброе утро», «доброй ночи» – и вся радость… Что это с ним? Может, я опять что-нибудь невпопад брякнула?.. Это я могу… А вот возьму и спрошу у него – прямо сейчас! Чего теряться, один раз живем!..

Я подняла голову, полная решимости задать рыцарю вопрос «в лоб», но вместо этого вытаращила глаза – впереди, освещенные последними лучами угасающего солнца, высились руины Колизея!..

– Чтоб мне пропасть! – ахнула я, привстав на стременах. – Риган!.. Иди сюда!

– Что случилось? – Зеленоглазый рыцарь подъехал ко мне.

– Ты тоже это видишь?.. – с подозрением спросила моя светлость. Ну а мало ли – может, меня на почве нервного расстройства повело в глюки?!

– Что вижу? Колизей?..

– Ф-фу, господи!.. – с облегчением шумно выдохнула я. – Я уж решила, что это… мм… мираж! Откуда он здесь?.. Тут даже и камней-то мало!

– Если расскажу – не испугаешься? – подколол он. Ну вот, узнаю прежнего Ригана…

Я помотала головой:

– Нет! Расскажи!

– Давняя история, – задумчиво глядя на Колизей, начал рыцарь. – Когда-то, когда черные и белые маги боролись между собой за обладание человеческой душой, был обычай – шесть раз в год собираться в одном месте, чтобы похвастать перед собратьями своими темными делами…

– Это ты про черных магов или про белых?.. – перебила я.

– Про черных, разумеется… Они собирались раз в два месяца, в новолуние, но, поскольку когорта черных магов была достаточно многочисленной, незаметными эти сборища, как правило, быть не могли. Чернокнижников выслеживали и уничтожали. Когда их осталось немногим больше сорока, они решили не рисковать и собираться в таком месте, куда никто за ними не пошел бы.

– Здесь?!

– Здесь. Мертвая Пустошь овеяна зловещими легендами. Случись здесь заблудиться пешему – он обязательно сходит с ума. Вот потому и выбрали черные маги эту проклятую землю. Они возвели на ней Колизей, и с тех пор им уже никто не мешал…

– Как?.. Они что, и сейчас…

– Нет, – усмехнулся Риган, – сейчас в развалинах гуляет только ветер… Чернокнижники переоценили свои силы, восстав против тогдашнего властителя Подземелий: в одно из новолуний заговорщиков растерзали на куски его слуги. Такая вот… сказка на ночь.

У меня побежали по коже мурашки. Брр!.. Еше и таким зловещим голосом рассказывал, паршивец, – я теперь точно не засну!..

– Привал! – громко объявил Таврус.

Риган вздрогнул от неожиданности и пришпорил коня.

Я напрягла слух, но до меня долетали только обрывки их разговора:

– …дальше! – говорил рыцарь.

– Не понимаю… – басил варвар, – не все ли равно…

– …нечистое место… здесь опасно…

– …никакой опасности!.. Тут вообще ничего нет!..

– …не смыслишь! – повысил голос рыцарь. Чего это они?.. Того и гляди, поругаются!.. Сейчас мы поближе подъедем…

– Ну и катись ко всем чертям, ежели тебе тут так не нравится! – рявкнул Таврус. Кошмар шарахнулся в сторону, а я чуть не вылетела из седла. Да что они, оба с ума посходили?! Из-за ерунды…

Кочевник и рыцарь в бешенстве смотрели друг на друга, тяжело переводя дыхание. Отряд приостановился, наблюдая за перепалкой. Нет, определенно, эта пустошь на мозги действует далеко не лучшим образом! Я выпрямилась и. дернув поводья, вклинилась между забияками.

– Спокойно, граждане! Так мы чего доброго друг друга поубиваем… Риган, место и правда мерзкое, но через пару километров лучше не будет!.. А вам, полковник, должно быть стыдно – орете как оглашенный!

– Извини, – покаялись оба.

– Да я-то при чем, вы друг перед другом извиниться должны.

– В гробу я видел его извинения! – отрезал рыцарь, сверкнув зелеными глазами, вонзил в коня шпоры и умчался вперед.