– Братья! – со слезой в голосе воскликнула я. – И вы им верите? Да они вас за людей не считают! А тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя… ой, сказать неудобно, каким словом!..

– Каким? – заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:

– Только на ухо. Как вождь вождю – нельзя, чтобы подданные такое слышали…

Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскаленного чугуна.

– Что?! – заорал он, грохнув кулаком по столу. – Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь…

– А-а-а! – в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в карьер. За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешенных черных воинов.

Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади… Обернулась к чернокожему предводителю:

– Будем знакомы! Станислава.

– Рашид-Балдей Четвертый.

Стараясь не среагировать на более чем веселое имечко непристойным хихиканьем, я пожала мускулистую ладонь вождя и плюхнулась на лавку:

– Очень приятно! Какими судьбами здесь?.. Кстати, у вас поесть не найдется? Что-то у меня аппетит проснулся…

Африканец щелкнул пальцами трактирщику и присел на свой стул:

– Да мы по торговым делам. Телохранителей к царскому двору поставляем, на наших людей большой спрос…

– В рабство продаете? – поперхнулась я.

– Ну зачем? Все как положено, по собственному желанию, наемники хорошо получают, так что все довольны… Обычно, разумеется, я сам не езжу, дела государственные, войны, некогда, одним словом. А в этот раз доставили прошение царское – ко двору прибыть самолично. Погостить, дела кое-какие обсудить, в целях дальнейшего сотрудничества. Пришлось собираться. Прибыли поздно, не решились государя беспокоить, мы не неженки, и тут переночуем… А ты, собственно, сама – кто?

Я торопливо прожевала принесенную хозяином таверны пережаренную баранью ногу и пожала плечами:

– А я… ой, подождите, один вопросик – можно?.. Он кивнул.

– Вы как к кочевникам относитесь?

– Да никак, – удивился он. – Мы – народ южный, кочевые племена обитают на севере, ни мы к ним, ни они к нам не суются…

– Слава богу! Э… простите, ваше пиво? Можно глотнуть?.. Ой, спасибочки… хлюп! Хорошо… Ну, стало быть, если вы положительно настроены, я вам, как коллеге, кое-что расскажу…

Присвоив себе чью-то кружку, я принялась подробно излагать свои злоключения. Вождь слушал, не перебивая.

– …и вот я ему говорю: короче, ты, хватит за мной шпионить… ой! Блин! Иллан!..

– Иллан?! – оживился африканец. – Постой-ка, ты знаешь Иллана? Из племени Стражей Тени?!

– Я-то да… – растерялась моя светлость. – Но – вы?!

– Было дело, – заулыбался он. – Отцы наши дружили в юности. Помню, играли мы с ним вместе – я еще карапуз, а он шенок вислоухий… Где он сейчас?

– Так и я про это! Как сквозь землю провалился…

– Вот именно!.. – укоризненно рыкнули из-под половиц.

Я вытаращила глаза:

– Вашество!.. Вы что, его в погреб сунули?!

– Нет! То есть разве это он?..

Я отодвинула лавку в сторону и откинула крышку погреба. Оттуда, страшный, как собака Баскервилей, выпрыгнул предмет нашего разговора.

– А вы говорите – нет! – укоризненно сказала я вождю, – За что?

– Кусался…

– Ил, ну какого лешего?..

– Какого… – Он размял лапы. – Я зашел, а мне пинка дали, как шавке уличной! Пусть спасибо скажут, что горло не порвал, аборигены черно… м-м-м!

Я улыбнулась вождю и зашипела, сжимая пальцами челюсти пса:

– Тихо ты! Я, конечно, понимаю, вы с ним кореша, но мало ли что!.. Еще не хватало, чтобы нас и отсюда выкинули…

– Глупости! – разулыбался главнокомандующий, сгребая слегка прибалдевшего Иллана в охапку. – Ну, здравствуй, дружище! Что ж ты сразу не сказал?!

– Не успел… – просипел тот.

– Старина! – не переставая мять в объятиях моего провожатого, восторгался Рашид-Балдей. – Сколько лет, сколько зим!.. Как там Сакхэм, филин лохматый?

– Хорошо… да пусти же меня, раздавишь!..

Я молча переводила взгляд с одного на другого. Вот это новости! Наш свирепый песик, оказывается, со связями… Вон как с его светлостью обнимается! Меня бы так, ей-богу, даже завидно!..

– Эй, мальчики! – не утерпела я. – Я вам не мешаю?!

– Сиди-сиди, – милостиво отмахнулись приятели, моментально забыв о моем существовании.

Я решила смертельно обидеться и, под шумок стянув королевскую кружку с пивом, подмигнула темнокожему барабанщику. Ну, если уж по правде, перед ним стояли вовсе не барабаны, а там-тамы, или как оно у них называется… Курчавый паренек, с интересом разглядывающий бурную встречу своего вождя с зубастым дружком, покосился в мою сторону и широко улыбнулся. Я подошла поближе:

– Здорово, брат, это ты тут диджеем работаешь?

– Кем?!

– Ну в смысле, по барабанам лабаешь?.. Прикольно, мне нравится!

– Я только учусь, – скромно опустил глаза парень.

Я уселась рядом и протянула ему кружку:

– Хочешь?

– Спасибо!

Мы на пару приканчивали пенный напиток, когда вернулись запыхавшиеся воины его величества. Один сунулся было с докладом к Рашид-Балдею, но был, судя по кислой мине, послан в родную Замбию, и отошел… Между тем коварный эль стукнул мне в голову, причем основательно.

– Приятель! – Я толкнула барабанщика плечом: – А ну-ка, сбацай чего-нибудь… поритмичней!..

Паренек застучал ладонями по упругой коже тамтама.

…Эх, какую мы устроили вечеринку!.. Все-таки африканцы – парни что надо! А ритм чувствуют – будьте нате!.. Сто лет так не отрывалась! Барабанщик вдохновенно лупил по своим барабанам, слегка испуганные хозяева харчевни не успевали подтаскивать полные кувшины, а кто-то из воинов пустил по кругу косячок с каким-то южным самосадом… Нет, я вообще-то травку не жалую, но в этот раз она была как-то кстати!.. Разомлевший вождь прихлопывал в ладошки, даже вечно недовольный Иллан, который, кстати, сменил обличье на человеческое, благодушно взирал на всеобщее веселье, постукивая ногой по полу. Мы с ребятами, сдвинув два широких стола вместе, под общие аплодисменты отплясывали на них что-то отдаленно напоминающее хип-хоп. Причем суровые замбийские вояки дали мне фору сто очков вперед!.. Ну так двигаются, так двигаются… ой, держите меня семеро, сейчас и я в грязь лицом не ударю!.. Эх!

– Все на танцпол! – выкрикнула я, делая сальто. Общественность восприняла предложение с энтузиазмом… Короче, ни один ночной клуб не выдержал бы соревнования с нами! Мы бы их просто сделали, как котят!..

– Даешь дэнс! – Я подняла вверх очередную кружку, попутно расплескав половину ее содержимого.

– Дае-ешь!! – хором скандировали африканцы. Кто-то сунул мне в пальцы самокрутку. Ой, а не чересчур ли будет?.. А, фиг с ним, один раз гуляем! Эх, понеслась душа в рай…

– Ага-а-а! – завопил откуда ни возьмись ужасно знакомый фальцет. – Пляшем, значит?

Что-то маленькое, злобно шипящее, стремитель-' ным броском скакнуло мне прямо в лоб. От сильного толчка я выронила кружку и с грохотом навернулась с импровизированной сцены.

– Мыш!! – едва успев прийти в себя, заголосила моя светлость, пытаясь прижать к груди взбешенного зверька. Но не тут-то было…

– Мы… как идиоты… с ума сходим, оплакиваем ее, понимаешь… —длиннохвостый, вращая глазами, делал серьезные попытки меня задушить, – а эта… зараза… тут!

– Мышенька! Родной! Ай, не кусайся!.. Ну не кусайся, больно же!

– Щас тебе – не кусайся!.. – пыхтел тот, вцепившись мне в ухо. – Вот так, значит, да? Водку пьянствуем, дисциплину хулиганим?.. Без меня?!

Я с трудом поднялась на ноги. В дверях стоял озадаченный Таврус, из-за его плеча выглядывала щекастая физиономия Спиртуса. Темнокожие воины, притушив веселье, с подозрением изучали вновь прибывших настороженными взглядами.

– Таврус! – Я с разбега прыгнула кочевнику на шею. – И ты тут, бородатый!..

– Стася!.. – растрогался он.

– Это… кто? – поднялся Рашид-Балдей. Иллан перестал улыбаться.

– Народ! – Я повернулась к африканцам: – Это свои! Точнее, мои… Короче – наши! Ребята, заваливай, у нас тут такая веселуха!.. Эй, ты, в фартуке, еще пива!

– А кто платить будет? – неосторожно брякнул трактирщик. – Две лавки разломали, посуду перебили…

– Не поняла?.. – Я грозно сдвинула брови: – Кого-то здесь чего-то не устраивает?..

– Да нет, нет, что вы, госпожа! – пошел на попятный вздрогнувший под тяжелыми взглядами воинов хозяин. – Сей секунд все будет! В лучшем виде!

– Вот то-то же… Пацаны, это надо отметить! Все ко мне! Выпивка и закуска за счет заведения!..

Кочевники вперемешку с темнокожими замбийцами ломанулись на дармовщинку… Мыш, унюхав где-то сыр, перестал дуться. Рашид-Балдей обменивался рукопожатиями с Таврусом. Спиртус, с двумя кувшинами под мышкой, пробивался ко мне. Бухали там-тамы, хохотали воины… в общем, прощай, разум, встретимся завтра!..

…Большая, запотевшая бутылка кока-колы… Холодная… Вкусная… Кто ее так высоко на шкаф поставил?.. Никак не дотянуться… а пить хочется – ужасно! Надо подставить табуретку…

– Хватит дрыхнуть, алкоголики, тунеядцы, наркоманы! Р-рота, па-адъем!!

С трудом открыв глаза, я удивленно моргнула. Стоп! А где кола? Я же ее почти достала! Узрев над собой деревянный потолок, я медленно сообразила, что это был сон. Тьфу, черт… А пить все равно хочется!

– Але, гараж! – где-то на первом этаже надрывался Мыш. – Кому сказано – расползайсь! У нас аудиенция к царю, а они лежат, как мешки с мукой!..

Чего он так орет?.. Голова раскалывается, даже глазами двигать больно. Неплохо погуляли!.. Дверь скрипнула, и над моим лицом нависла серая остроносая мордочка:

– Вставай, вставай, спящая красавица! Не прикидывайся, я же вижу, что очнулась!.. Ну и рожа у тебя, Шарапов…

– Пошел к черту… – прохрипела моя светлость и села. – У-у, как же мне плохо-то…

– Ниче, зато вчера хорошо было! – хохотнул Мыш. – Весь район посмотреть сбежался…

– На что? – вяло пробормотала я, собирая расползающиеся воспоминания. Тут помню, тут не помню…

– Да уж было на что! – ухмыльнулся крыс– Один конкурс мокрых футболок чего стоил!.. Наша пьянущая предводительница, обливающая себя пивом… о-о-о!..

– Не было такого!

– Ну-ну… а кто требовал установить в каждом питейном заведении шест?

– За-зачем?!

– За шкафом! – съязвил он. – Для стриптизу! Особо непонятливым ты даже пыталась наглядно объяснить значение этого слова…

– Я?

– Ты, милая, ты! Жаль, что этот скромник бородатый, Таврус. на самом интересном месте тебя со стола стащил, а то давно я что-то не наблюдал массовых мужских обмороков…

– У-у-у! – тоскливо провыла я, краснея до ушей. – А ты куда смотрел?! Позорище… как я теперь на люди покажусь?..

– Ой, невелика проблема! – махнул лапой длиннохвостый. – Ты, главное, глазки не прячь, морду кирпичом – и плевали мы на всех! Ты ж начальник – что хочешь, то и делаешь… Только умойся для начала, видок у тебя – без валидола взглянуть невозможно!

Пока я умывалась, попутно утоляя жажду водичкой из умывальника, и вообще пыталась придать своей зеленоватой физиономии божеский вид, Мышель поведал мне о том, что произошло за время моего вынужденного отсутствия в отряде.

– …короче, прибегаю в лагерь, так и так, мол, наших бьют! Мужики ножики похватали – и в гору… Да только пока суетились, пока лезли – опоздали. Ты представь мое состояние – земля в кровище, везде клочки от твоих шмоток валяются, а тебя нет! Что я мог подумать?! Ну, натурально – сожрали, паразиты!.. Тут, конечно, у всех истерика, Таврус в обмороке, толстомордый…

– Это кто? – отвлеклась я.

– Спирт.

– Чего?.. – При одном этом слове меня слегка замутило…

– Ну, Спиртус! – Мыш понесся дальше: – Так вот, он, значит, по кругу бегает, дубиной машет в состоянии аффекта, остальные вообще стоят, как столбы трамвайные… Одним словом – дурдом имени Кащенко!.. Короче, поорали, побегали и поплелись обратно в лагерь. Траур, само собой, у пацанов конкретная прострация – ну, ты представь – не везет им с вождями, хоть ты тресни!.. Ну, вот, подумали-подумали, надрались напоследок за упокой вашей светлости – и дальше почапали. Сюда прибываем – и тут, натурально, – траур!! Короче, засада. Кругом облом, балаганы закрыты, все бабы в черном, на королевский двор сунулись – а нам фигушку ручной выделки под носы – мол, чешите отсюда, гостей ждем, и вообще, ввиду чрезвычайного положения в стране на сегодня вход воспрещен!.. Местов нет и так далее. Одно слово – непруха конкретная! Ну чего нам было делать?.. Спиртус, спасибо ему большое, мамонту недалекому, вспомнил, что дружок у него тут есть – по молодости на пару по окрестностям разбойничали… некий Хамлос, держит в Грязном Квартале притон «Толстый Кабан»…

– А-а! – Я торжествующе подняла палец вверх: – Говорила я ему – пошли в «Толстый Кабан», а он – не поместятся, не поместятся!..

– Кому говорила?..

– Иллану, собаке…

– А почему – собаке?

– Потому что пес и есть!.. Слушай, сначала ты закончи, а я тебе все после разъясню…

– Базара ноль, сестренка! О чем я там… ага! Значится, являемся мы в этот кабак, сидим, как люди, обсуждаем, чего как… Таврус собирается утром идти к царю на поклон с челобитной, чтоб нам под расписку нового вождя выдали, с долгосрочной гарантией… И тут, понимаешь, вваливаются трое этаких даунис-симо – хари перекошенные, вопят, зубами клацают. А за ними, – натурально, толпа негров! Все как один палками машут, лопочут чего-то, фиг разберешь чего, но все равно страшно!.. И, значит, этих троих, что первые вбежали, в .уголок прижимают. А те визжат на одной ноте: мол, не виноватые мы, она сама все врет, дура красноголовая… Тут, само собой, у нас возникают здоровые подозрения – дур у них здесь, может, и много, но красноголовая – только одна! То бишь, ты, дорогуша! Короче, раз такой расклад, Таврус берет за шкварник одного из этих перепуганных мурзиков и обещает ему смерть без мучений, если он сию секунду не выложит, о ком речь… В общем, пацанва раскололась, эфиопов мы общими усилиями утихомирили, вежливо попросив доставить в «Толстого Кабана» наше единственное сокровище… а если не пойдет – завернуть в дерюжку и приволочь…

– Мыш!..

– Что?! Что я, тебя не знаю?! Если где музыка, пиво и сплошь мужской контингент – фиг тебя оттеда вытащишь!..

– Ну ладно, проехали…

– Тр-то же!.. Где я остановился? Ага! Значится, африканцы ушли – и не возвращаются! Мы с братвой подсели на измену – мало ли что?! Может, эти аборигены нам набрехали, а сами втихую каннибализмом увлекаются?.. Всем известно – папуас папуасу друг, товарищ и корм! Поэтому дружненько всей толпой собрались – и сюда!.. Дальше сама знаешь… В дверь постучали.

– Че надо? – недовольно крикнул мой крыс. – Заняты мы!

– Станислава, – раздался с лестницы голос Тавруса. – Пора ехать ко двору. Его величество только до полудня принимает, можем опоздать… Несолидно!

– Иду! – Я повернулась к хвостатому: – А ботинки мои вы, конечно, посеяли?..

– Наговариваешь! – оскорбился крыс. – Все в целости и сохранности, у Кошмара в седельной сумке.

– Кошмар! – обрадовалась я, сажая питомца на плечо и открывая дверь. – Как он?

– Да чего ему сделается? – ворчливо ответил крыс– Жрет за троих, а толку от него – чуть. Всех, окромя вашей светоносной особы, возить отказывается наотрез. Зазнался… Опа! А это что за фрукт?..

– Он разговаривает? – удивился Иллан, стоявший за дверью и, видимо, поджидавший меня.

– Постоянно. Если не ест или не спит…

– Замучили… – вздохнул Мыш. – Хоть бы кто для разнообразия о погоде, что ли, спросил!.. Стаська, ты где этого красавца подцепила?

– Я не цепляла, он сам!

– Ага-ага… верю.

– Ты обещала представить меня вашему вожаку, – напомнил Страж Тени.

– Так ты все-таки хочешь?..

– Да.

– Но это же – кочевники!.. – ехидно поддела моя светлость.

– Ты была права, – неохотно признал блондин. – Это не те. Это – другие. Те были южные… малорослые и узкоглазые. Не похожи.

– Вот. А крику-то, помнится, было…

– Что было – прошло. Ты обещала…

– Обещала… – кивнула я и на секунду задумалась. – Сейчас мы едем во дворец, вернемся – тогда поговорим.

– Хорошо, – кивнул он, пропуская меня вперед.

– Слышь, мать, – почесал за ухом длиннохвостый, – что-то я не въезжаю – он в курсе, ху из ху, или ты такая скромная?..

– Приступ феминизма! – не объясняя, буркнула я, спускаясь по лестнице в зал.

О-о… разгуляево удалось на славу, видно невооруженным глазом!.. Хмурый хозяин наводил порядок – выметал на улицу осколки. Тут же два типа знакомой наружности сколачивали покосившийся стол. Увидев меня, мальчики слегка побледнели и с удвоенной энергией застучали молотками по столешнице. А-а, узнаю, узнаю! Да это же ночные ухари из темной подворотни! Только их вроде бы трое было?.. Ответ на мой мысленный вопрос явился незамедлительно – третий бандит, прихрамывая, появился с заднего двора, таща на себе вязанку дров. Ага, узнаю руку Тавруса – небось ни гроша не дал трактирщику, а за ночлег отблагодарить решил таким вот оригинальным способом… Ну что же, мудро и всем на пользу. Особенно этим умникам. Надолго зарекутся приста-вать к одиноким девушкам с неприличными предложениями!..

Я вышла из трактира. У-у, да здесь все! В переулке не развернешься – наши, все довольные до ушей, хоть и с помятыми физиономиями после вчерашнего, уже на лошадях – ждут. Тут же – воины Рашид-Балдея Четвертого, с ним во главе. У входа, вытянув шею, нетерпеливо переминался с ноги на ногу мой Кошмар. Увидев меня, он радостно фыркнул. Я потрепала его за гриву:

– Здорово, приятель!.. Покатаемся? Только не тряси, я сегодня не в форме…

Конь понимающе подмигнул. Я влезла в седло и оглянулась на остальных. «Так, взгляд непроницаемый, подбородок волевой, вчера ничего не было…» Кивнула Таврусу:

– Ну, трогаем, полковник! А по пути вы меня просветите кое в чем…

Все потянулись вперед попереулку, вслед за нами.

– Спрашивай.

– Первое – почему в городе траур? Второе – судя по всему, Деймер еще не успел напасть на столицу? И третье – что ему помешало?..

Растянувшись на добрую сотню метров, кавалькада кочевников вместе с небольшим мобильным отрядом Рашид-Балдея Четвертого двигалась в сторону дворца. Горожане благоразумно уступали лошадям дорогу, женщины с любопытством высовывались из окон, вслед восторженно улюлюкали мальчишки. Темнокожий вождь ехал по правую руку от меня, Таврус – по левую, сзади грохотал копытами массивный коняга Спиртуса. Толстощекий варвар, пользуясь всеобщим вниманием, строил глазки каждой второй местной красотке.

– Деймер ушел дальше, – рассказывал между тем Таврус– Столицу он почему-то не тронул. Но ходят слухи, что царю Кирию доставили от него какое-то послание, прочитав которое он велел объявить траур…

– Интересно, что же такого там было написано? – задумалась я. – Или ваш самодержец отличается паникерством?..

– Кирий – благородный муж и мудрый правитель, – опроверг мои сомнения Рашид-Балдей. – Просто так он ничего не делает, мне ли не знать – мы не первый год поддерживаем межгосударственные связи.

– Значит, отпадает… Ладно, о причине сих загадочных действий спросим напрямую у его величества. Только спинным мозгом чувствую – не зря он вас, ваше благородие, в гости позвал!

– Да уж, не на чай с пряниками… – вставил Мыш и, увидев ползущие вверх брови вождя, раздраженно добавил: – Да, да, разговариваю я! Все! И без вопросов, ладно?!

– Мындер! – сквозь зубы шикнула я. – Не зарывайся, между прочим, не с дворником разговариваешь, а с особой королевской крови!

– Миль пардон, вашество! – расплылся в подхалимской улыбочке крыс– Не признал сразу!.. Ей-богу, не со зла!

Африканец улыбнулся и махнул рукой. На Мышеля сердиться невозможно в принципе…

Впереди, за площадью, как-то внезапно нарисовался дворец, белокаменный, высокий, по углам – резные остроконечные башни, слепящая золотыми пластинами крыша, флагшток с развевающимся флагом: два меча, крестом перекрывающие золотое солнце на алом фоне. Красиво…

– Типичный ДК, – откомментировал длиннохвостый. – Значит, это и есть резиденция царской фамилии? А что, я бы тут покантовался с месячишко!..

– Подъезжаем, – предупредил Таврус и строго добавил: – Серый, будешь трепаться – покантуешься… в каземате!

– Ладно, ладно тебе!.. – болтун сморщил нос и с деланным безразличием принялся чистить усы. Ничего себе! Ну, Таврус, ну, молодец! Моего собственного крыса выдрессировал – с полуслова понимает! Даже у меня так не получается…

У ворот путь нам преградили два алебардщика. Один, с листом пергамента в руках и гусиным пером за ухом, с любопытством уставился на нас. второй обратился к темнокожему вождю:

– Кто такой, к кому, по какому делу?

– Рашид-Балдей Четвертый, вождь и главнокомандующий Королевства Трех Приливов. Со свитой. Прибыл по прямому прошению вашего государя.

Второй стражник кивнул и сделал пометку на листе. Первый повернулся к Таврусу:

– Кто такой, к кому, по какому делу?

– Таврус, кочевник, чинов не имею, прибыл в согласии с высочайшим соизволением его величества для обсуждения вопроса государственной важности.

Ого-го, как завернул! Я с уважением посмотрела на моего бородатого товарища. Обычно все молчит… а тут! Обзавидуешься…

Стражник повернулся ко мне. Покосился на волосы, крякнул и затянул свое:

– Кто такая, к кому, по како…

– Слушай! – нервно дернулась я. – Кончай гнусить! Как ты думаешь, если я тут у царского подворья стою, мне к кому надо – к государю вашему или в салон красоты на маникюр?!

– Но…

– Открывай ворота! У меня к властителю сугубо конфиденциальная беседа, не терпящая отлагательств!

– Да ты хоть имя свое назови!.. – взмолился вспотевший от моих несправедливых наездов стражник. – Мне ж начальник охраны голову оторвет, коли узнает, что я кого-то впустил без отчетности!

– Может, тебе еще телефончик оставить?! – не сдавалась я.

– Станислава!.. – Таврус, закатив глаза, запечатал мне рот тяжелой ладонью.

– Бешеная… – кивнул Мыш, впрочем, не без поощрительной нотки в голосе.

– Благодарю! – чуть было не прослезился страж, дав знак открыть ворота. Второй быстро застрочил по пергаменту.

Мы втроем въехали на широкий двор, выложенный белым кирпичом. Кочевникам и подданным Рашид-Балдея было велено ждать снаружи. Расторопные конюхи приняли поводья наших лошадей, а нас повел внутрь дворца еще один неприступный стражник, закованный в железо.

– Ты чего это мне рот затыкаешь, зверь бородатый?! – напустилась я на Тавруса, едва мы успели войти. Дворец кишел охраной и разряженными придворными в шелках и бархатах. Несмолкаемый гул голосов стоял в белых лабиринтах дворцовых коридоров.

– Так как же было не заткнуть? – оправдывался он. – Если ты ахинею несешь?..

– Я?

– Ведь положено так, понимаешь, по-ло-же-но! Еще издавна! А ты выделываешься, как муха… на стекле!

– Че-его?.. Мыш! Это ты, подлец хвостатый, его таким словам научил?!

– Ничего не знаю! – открестился тот с самым невинным видом. – Он сам!.. Клянусь хвостом!

– Клянется он…

– Ну, если я и брякнул что, так ведь его ж никто не просил запоминать! Вот-те крест, Стаська, честное пионерское!

– Ладно… а ты, Таврус, запомни: насилие – это не наш метод! И прежде чем напрягать мою особу своими дурацкими традициями, соблаговоли мне сначала о них сообщить хотя бы…

– Я думал, ты поймешь.

– Думать вредно! – отрезала я.

– Правильно, – вылез Мышель, – вот с нее бери пример – она вообще не знает, что это такое…

– Задушу, – весомо пообещала я.

– Ой, какие мы сердитые!.. Да пожалуйста, уже заглох… строит из себя непонятно что… тоже мне… – обиженно забормотал крыс.

Наш провожатый остановился возле узорчатых золоченых дверей. Стукнул по ним концом короткого копьеца. Изнутри раздалось:

– Кто?

– К его величеству.

– Делегация… – хихикнул Мыш.

Стражник покосился в нашу сторону. Двери распахнулись.

Итак – тронный зал! Узкие окошки наверху, куча светильников по стенам, широкая красная ковровая дорожка, ведущая через весь зал к вычурному здоровенному креслу на небольшом пьедестале. Над креслом… то бишь – над троном, тот же флаг, что и на крыше. У дверей – два молчаливых рыцаря в сияющих доспехах. И – тишина.

– А где, собственно, царь-батюшка?.. – осторожно поинтересовалась я.

Рашид-Балдей сдвинул кустистые брови, а Таврус, пихнув меня локтем в бок, прошептал:

– Тихо! Я и так еле-еле аудиенции добился!..

– Молчу, молчу… только это все равно нехорошо! А еше говорят: точность – вежливость королей! Мы здесь, а его великолепие где-то носит…

Поймав умоляющий взгляд бородатого, я быстренько умолкла. Ладно, может, у них так тоже принято?..

Позади трона открылась дверца, кто-то завозился, послышался раздраженный голос: «Уйди, опостылел!.. Велел же отменить… Сгинь, кому велено?! Вражья душа… прости господи! До греха доведут, олухи царя небесного…», и на ковровую дорожку шагнул невысокий худощавый мужчина весьма преклонного возраста, в расшитом драгоценными камнями царском облачении и съехавшей набок короне. За те три шага, что отделяли его от пьедестала, он успел два раза споткнуться и чуть не растянулся на ковре. Я, конечно, дико извиняюсь… но он же пьян?!

– Чтоб вам… понаставили тут косяков!.. – на ходу поправляя головной убор, бурчало его величество, усаживаясь, наконец, на трон.

Оба моих спутника преклонили колени. Я сообразила позднее – ну какие тут приличия, в кои-то веки живого царя увидеть! Да еще в таком интересном состоянии!..

– Кто такие?.. – подавив икоту, величественно изрек государь, приняв соответствующее монарху неподвижно-скульптурное положение.

– А вам не доложили? – изумилась я. – Ну что за народ, елки-моталки, аж зла не хватает…

– Стася!! – в три голоса выдохнули Таврус, Мыш и темнокожий вождь, делая большие глаза.

– Ой, пардон… – смутилась я. Очередные традиции!.. Надоели хуже горькой редьки!

Сопровождавший нас придворный шагнул вперед, вытянул перед собой лист и с выражением продекламировал:

– Рашид-Балдей Четвертый!

Вождь поднялся с колен и поклонился.

– Таврус, кочевник! Еще один поклон.

– Станислава Бешеная!

Слушайте, ну вот так меня давно не обижали… Уже успев подняться с пола, я так и замерла статуей с вытаращенными глазами. С плеча свисал загибающийся от беззвучного хохота Мыш, Таврус с Рашид-Балдеем из последних сил старались сохранить серьезность, а его величество удивленно моргнул:

– А почему – бешеная?

– Э… о… – Мои спутники, давясь смехом, мычали что-то малопонятное.

Я топнула ногой:

– Это какая ж сволочь так меня окрестила?!

Царь подпрыгнул на троне:

– Не я!..

– Так… – шипела моя светлость, покраснев от злости. – Мышенька… а ну, иди сюда, зараза серая…

– А я здесь при чем?! – Крыс сиганул на плечо к Таврусу. – Я что, виноват, что у них администраторы – дубье дубьем?! Я к слову сказал, по ситуации!

– Будет тебе сейчас ситуация! – завопила я. – А ну, слезай! Опозорили!.. Куда мне теперь с таким прозвищем, а?.. Я кого спрашиваю?

В ответ на мои вопли все, начиная от Тавруса и заканчивая царем, разразились возмутительным типично мужским хихиканьем.

– Чего ржете, кони?! – потрясая кулаками в воздухе, разорялась я. – Смешно, да?

Бесполезно. Мои стенания вызвали только очередной приступ веселья…

– Ох, умора…. – утирая выступившие слезы, не очень трезво хохотал царь Кирий. – Хи-хи-хи… бешеная!.. ой, не могу…

– Ваше величество! – возмутилась я. – Ну хоть у вас совесть есть?

– Все, все… не буду, – все еще улыбаясь до ушей, кивнул тот. – А знаешь, прозвище-то хорошее, ты оставь… Впечатляет!

Я надулась. Венценосная особа, потихоньку успокоившись и, по-видимому, вспомнив, где находится, махнула рукой:

– Повеселились, и будет!.. Ближе к делу… Князь, рад видеть тебя, не сомневался, что ты сдержишь слово. С тобой мы поговорим отдельно, после – с глазу на глаз…

Рашид-Балдей кивнул.

– А ты, значит, Таврус, предводитель северного племени кочевников?.. – повернул голову правитель Мелиора.

– Да, ваше величество, Таврус – мое имя, только…

– Только никакой он не предводитель! – отрубила я, выпрямляясь. – Он мой зам!

– Кто?

– Стаська, ты полегче, он же царь все-таки… – посоветовал Мыш.

Я пропустила его предупреждение мимо ушей.

– Ошибочка вышла, ваше величество, – пояснила я. – Я – предводитель северных кочевников!

– Ты? – изумился государь. – Женщина?..

– Ну, знаете, и вы туда же! Ну да, я!.. Что тут такого странного?.. Таврус, будь другом, подтверди…

– Это правда, повелитель, – кивнул бородатый. – Она – посланница Ареса, пришедшая на смену воинственному Торосару.

– Хм?.. – Царь поскреб в затылке. – Ну что же… вам виднее! Итак, предводитель… ница, что ты хотела от меня?

– Ну… – замялась я, не зная, с чего начать. – Ваше величество, тут такое дело… в двух словах и не скажешь!..

– Говори по существу.

Я перевела дух и выпалила:

– Армией не поделитесь?

– Это… в смысле? – опешил Кирий.

– Ну как – у меня ребят не больше чем полторы сотни, это же несерьезно!.. Это, может быть, Таврус готов погибнуть как герой – за идею, а я девушка молодая, жизни толком не видела… жить хочу! А он – «отомстим, отомстим»… Нет, я что, я не против, только с таким грандиозным составом Деймер нас слопает, как кот сардельку, и не подавится! Поэтому я и прошу… нижайше или как там… Блин, полковник, вот не мот сам сказать?.. Я запуталась…