Сзади громко хрустнула ветка. От неожиданности я подпрыгнула на месте и обернулась. На меня смотрели абсолютно обалдевшие зеленые глаза.

– Извини, – медленно проговорил Риган. – Я… не знал.

Его голос вывел меня из ступора. Взвизгнув, мое нагое, аки Венера Милосская в Лувре, сиятельство схватило валяющийся у воды плащ и закуталось в него с головы до ног.

– И давно ты тут?! – придя в себя, рыкнула я.

– Минут десять… то есть мимо шел! – и не подумав отвернуться, выпалил рыцарь. – Собственно, я и не видел ничего…

– Ага, не видел?! Ты налицо свое посмотри! Слюни сейчас потекут!..

– Ну, прости меня, – покаялся нахал, – больше не буду. Честно!

– Рассказывай… – Я сдвинула брови: – А ну, отвернись!

Он повиновался. Я быстренько оделась и сунула ему в руки мокрый плащ:

– На, держи, это твой. Что мокрый – сам виноват, не надо подглядывать…

– Да я и не подглядывал.

– Угу, мимо шел. Ты говорил. Типа – верю.

– Но я и правда мимо шел! – Он развел руками и улыбнулся: – Просто это было выше моих сил…

Я даже покраснела. Не-ет, он кто угодно, но только не рыцарь! Даже Ил, при всей его дремучести, грохнулся бы в целомудренный обморок! А этому – как с гуся вода… и что самое странное – я ведь, кажется, вовсе на него не сержусь!

Наш небольшой лагерь уютно светил огоньками сторожевых костров. Озеро осталось позади.

– Ты извини, – сказал Риган, – что я тогда так вспылил. Просто… не очень хочется все это вспоминать.

– Нет уж, ты извини… что я пристала к тебе с этим Деймером, будь он неладен! Понимаешь, врага нужно знать в лицо! Вот я и…

– Он и тебе враг?

– Да не то чтобы… лично мне он (слава тебе, Господи!) ничего не сделал… это все ребята. И Ил тоже… ну, в общем, сложно все это!

– Да уж, действительно… Только зря ты у меня про его внешность спрашивала, Деймер всегда появляется в черном балахоне с капюшоном, и никто, никогда, кроме тех, кто выше его, не видел его лица…

– Урод, наверное… – предположила я. – Впрочем, урод и есть, душевно, по крайней мере. На его совести столько загубленных жизней! Мне во дворце рассказывали – ужас!..

– Я знаю, – тихо ответил он и отвернулся.

Я погладила его по плечу:

– Извини, я опять не в тему…

– Ничего, я в порядке. С тех пор как мне удалось бежать из Темницы, все прошлое кажется страшным сном… Со мной в бараке жил младший сын герцога Эсберга. Это его документы я выдал Таврусу за свои. Ричард просил меня отдать их своему отцу… к несчастью, когда я нашел владения Эсбергов, отдавать их было уже некому.

– Забудь. Ты же не виноват.

– Не знаю…

– А Риган – твое настоящее имя?

– Да, – ответил он. – Помню, мама в детстве меня так называла…

Лицо рыцаря приняло отсутствующе-задумчивое выражение. Остаток пути шли молча. Ему, видно, совершенно не хотелось обсуждать больную тему, а я в душу не лезла. И без этого – что ни скажу, так обижу кого…

Всю ночь мне пришлось терпеть жуткий храп Спиртуса, поэтому поспать по-человечески не вышло. Разбудить эту полутора ста килограммовую тушу возможности не представлялось – куда там!.. Удивляюсь, как его до сих пор во сне не прирезали?.. Со здешними-то обычаями…

Утро я встретила злая, не выспавшаяся и полная праведной жажды мести. И не важно, что виноват был только Спиртус! Досталось всем…

– Значит, так! – командирским тоном вещала я, прохаживаясь перед выстроившимися в длинную шеренгу кочевниками. – Посмотрела я тут кругом, господа-товарищи, и ужаснулась! Грязь вокруг и пакость! Шатры дырявые, седла нечищеные, штаны нестираные!.. Нет! Так жить нельзя!

– Ты чего это, мать? – удивленно прошептал сидящий на плече Мыш. – Тебя ж раньше все устраивало!

– А теперь не устраивает… Короче, все! Начинаем новую жизнь! С холодной головой, горячим сердцем и чистыми портянками! Все все поняли?..

Кочевники разулыбались. Я вздохнула – нет, не поняли… Иначе так не радовались бы…

– Так вот, – подытожила я. – Сейчас дружненько, всем взводом – шагом марш к озеру!

– Зачем? – удивился кто-то из воинов. – Пока ты стираешь, мы и тут подождем!..

– Щас! – фыркнула я. – Разбежалась!.. Я вам не прачка, дорогие мои! Повторяю еще раз для тех, кто в танке, – ноги в руки и бегом к озеру!

– Да зачем?! – вылез из шеренги Спиртус.

– Мыться! – злорадно просветила моя светлость, наблюдая за вытягивающимися лицами воинов. Да, я знала, куда бить…

– За что?.. Не хочу!.. Мы месяц назад реку вброд переходили… – посыпались возмущенные выкрики кочевников.

Что, чистоту любить не желаем?.. Приде-ется!..

– А ну, тихо! – рявкнула я. – Кто будет выкобениваться – получит пять нарядов вне очереди!..

– Не буду я мыться! – заныл Спиртус.

– Десять раз упал-отжался!! – велела я. – Еще кто-нибудь желает высказаться?!

Варвары посмотрели на пыхтящего Спирта, подумали и, плюнув, побрели в указанном направлении.

– Сурово… – признал Мишель. – Чем бедняги тебе так насолили?.. На них же лица нет…

– Чтоб знали! – самодовольно ответила я, любуясь мрачными физиономиями кочевников. Воистину – месть сладка и бескалорийна!..

– Мне идти с ними? – спросил Риган. Лицо у него было серьезное, но глаза улыбались.

Я махнула рукой:

– По твоему усмотрению… Хотя ты вроде чистый.

– Ну, это ненадолго! – радостно сообщил Мыш. – Еще одна хорошая потасовочка – и дело в шляпе!..

– Сплюнь, – посоветовала я. – Нам только этого не хватало…

– А чего? По-моему, мы их здорово отделали! Тех, синемордых…

– Это не мы, а они отделали. Мы с тобой, Мышель, в военном деле лохи зеленые…

– Это поправимо, – пожал плечами Риган, – если хочешь, я могу показать тебе несколько приемов.

– Покажи! – загорелась я.

Что война – не женское дело, я уяснила уже через пятнадцать минут. Меч выскальзывал из рук и совершенно не желал меня слушаться!.. Пару раз я чуть было не ткнула клинком моего «учителя», один раз сама чуть без руки не осталась… короче – ну их на фиг, эти военные премудрости! На худой конец, у меня есть кистень… Меч, конечно, куда солидней, и по эффективности ему равных нет… но он же неудобный, подлец! Хреновый из меня воитель, это точно…

– Стася! – На холм вихрем взлетел Иллан. – Засада!

– Где?! – дернулась я, роняя меч. – Кто?!

– Амазонки!

Пришла беда, откуда не ждали… Пока мы втроем неслись к озеру, Иллан коротко поведал, как все произошло… Парни, ничего не подозревая и поминая мою светлость по матушке, спокойно плескались в теплой водичке, когда из леса вылетел конный отряд женщин-воинов. Вооруженные до зубов амазонки, целясь из луков, взяли весь отряд без единого выстрела…

Сами посудите – что бедным варварам было делать, если их оружие и одежда остались на берегу? Больше сотни закаленных в боях мужчин были в этот момент более чем беспомощными. Да еще и абсолютно голыми… Короче, шустрые дамочки, воспользовавшись ситуацией, понакидывали моим бойцам на шеи лассо и, как стадо баранов, увели. Увели в неизвестном направлении, потому что Ил, следивший за всем этим вандализмом из кустов, помчался ко мне в лагерь за помощью. Вот уж, действительно, нашел к кому бежать… Что я могу-то?!

На берегу озера сиротливо валялась одежда и военная амуниция. И больше – ничего. И никого. Амазонок, конечно, и след простыл. Собственно, как и кочевников. Вот это вляпались…

– Стаська, да прекрати! – увещевал меня Мыш, пока я вопила на весь белый свет о подлых бабах, посягнувших на самое дорогое, что у меня было в этой жизни. – Стаська, ну сколько можно?! Да успокойся ты, ревешь, как маленькая!..

– Не успокою-юсь… – завывало мое осиротевшее командирство, обильно поливая слезами кожаный жилет Спиртуса. – Миленькие мои, родные, люби-имые-е!..На кого ж вы меня покинули?! Что же я, бедная, делать-то теперь буду без вас?..

– Стаська! – Мыш схватился лапами за голову. – Заткни фонтан!.. Только что поганку им завернула в виде массовых омовений, а теперь с ума сходишь?..

– Отстань от меня, мышь серая, не видишь – страдаю?.. Одна-одинешенька как одиночная молекула…

– Щас тут всем дурно сделается, если ты не утихнешь наконец! – вышел из себя крыс. – Чего ноешь?! Ты командир или кто?..

Я шмыгнула носом и обиженно умолкла. В общем-то, хоть и хамло он порядочное, но – прав! Оттого что я тут на полчаса дольше прорыдаю, толку не будет. Надо что-то делать… Сейчас, сейчас, только с мыслями соберусь…

– Так, – окончательно успокоившись и взяв себя в руки, решила я. – Риган!

– Да?

– Оставайся в лагере и жди нас.

– Нет.

– Здравствуйте!.. Что значит – нет?

– Я тебя одну не отпущу!

– Гм… приятно, конечно… но ты пойми, балбес, я же о тебе беспокоюсь! Их там куча, а ты – один.

– И ты – мужчина, – веско добавил Иллан, садясь у моих ног. – Мы пойдем вдвоем.

– Ты, извините меня, тоже не женщина! – обиделся рыцарь. – Почему это ты пойдешь, а я – нет?!

– Он собака потому что! – разъяснил крыс. – Они же не настолько ненормальные, чтобы и животных по половому признаку вешать…

– А людей – вешают?! – ужаснулась я.

– Были случаи, – кивнул Риган.

У меня подкосились ноги.

Как это – вешают?.. Вот так просто, ни за что?!

– Ну нет! – тихо зверея, пробормотала я. – Больше они никого вешать не будут… Я этим идиоткам быстро объясню что почем! Я им такое устрою!.. Пожалеют, что на свет родились!

– Правильно, правильно, – поддакнул хвостатый. – А то взяли моду – в расход пускать без суда и следствия!..

– Где Кошмар?

– Пасется на лужайке, утроба ненасытная, где ж ему быть… Да ты свистни, прибежит!

Я последовала его совету, и через полминуты мой верный тяжеловоз, вопросительно фыркнув, встал перед нами. Я прыгнула в седло и повернулась к молчавшему рыцарю:

– Ты не дуйся, ладно?.. Ил же со мной.

– И я! – гордо выпятил пузо Мышель.

– Тоже мне, помощь… – с иронией ответил рыцарь. – Хорошо, я остаюсь. Но если вы к ночи не вернетесь… амазонки не доживут до утра.

– Да вернемся мы куда денемся! – с наигранной веселостью успокоила я. – Счастливо!

– Будьте осторожны.

– Будем… – Я легонько ткнула ботинками в бока Кошмара. Иллан побежал вперед, разнюхивая след.

– А парень-то запал! – заговорщицки подмигнул Мыш.

Я обернулась – Риган смотрел нам вслед, не трогаясь с места. Левая рука рыцаря лежала на рукояти меча. Надеюсь, женщины-воины не отличаются слабоумием и отпустят нас с миром, иначе… Я вспомнила спокойный взгляд зеленых глаз и ровный голос: «Не доживут до утра». А ведь и правда – не доживут. Если что…

На неплохо наезженную лесную тропинку мы наткнулись довольно быстро. Видимо, амазонки ни от кого особо не прятались. Оно и понятно – кто с ними по своей воле связываться захочет?.. И я бы не стала, да приходится. Ребята мои, конечно, воины что надо, но с психически неуравновешенными тетками особенно не повоюешь… тем более в костюме Адама. Черт, да если бы я только могла предположить, чем обернется моя маленькая подлянка!.. Да пусть бы хоть по маковку грязью заросли – и слова бы не сказала!.. Короче, как ни крути, а виновата во всем именно я…

– Стаська, – зашептал Мыш, – за тем кривым дубом кто-то прячется!

– Да вроде нет никого… – Я вгляделась попристальней, но стволы деревьев и лезущие в глаза ветки заслоняли обзор.

– Точно – есть! Вон и псина снизу сигналит!..

Я скосила глаза на Иллана. Морда пса была серьезная, значит, Мыш не зря волнуется… Елы-палы, и так нервы на пределе, а они со мной в прятки играют! Фигушки, сейчас мы вам кайфец обломаем!.. Я резко осадила коня и приподнялась на стременах:

– Эй, за деревом!.. А ну, вылазь!

Тишина. Это они меня на понт берут. Ха! И не таких видали…

– Я тебе, тебе говорю! Стоит, как памятник… Я долго тебя уговаривать буду, ты, коза брянская?!

– Сама такая! – выпалил возмущенный женский голос откуда-то из-за деревьев. Говорившая осеклась, но было поздно…

До меня долетел полный досады вздох, и на тропинку вышла девушка, на вид чуть постарше меня, в короткой кожаной юбке с разрезами по бокам, такой же безрукавке и зеленом плаще. В руках она держала короткое копье, а на ее плече висели лук и колчан со стрелами.

– Кто ты такая и что тут делаешь? – сердито спросила она, поигрывая копьем.

– А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать? – нагло фыркнула я. – Где ваша атаманша? У меня к ней дело…

– Эрина не позволяет беспокоить ее по пустякам, – презрительно оглядев мой мужской костюм, сморщила нос девица. – Поворачивай!

– Деточка, – я вынула трубку и шелкнула зажигалкой, – не буди во мне зверя! Уйди с дороги, по-хорошему прошу.

Вместо ответа амазонка решительно нацелилась мне в лицо острием копья. «Мужененавистницы, говорите?.. Да они, по-моему, в принципе человеколюбием не страдают!»

– Послушай, – вежливо предупредила я. – Правда, не стоит.

– Почему?..

– А потому, дорогуша, – я выдохнул а струйку дыма и кивнула Иллану, – что ты и «ой» сказать не успеешь, как эта милая собачка тебе в глотку вцепится…

Ил вытаращил на меня глаза, но душераздирающий рык с образцово-показательным оскалом все-таки выдал. Девушка оказалась впечатлительной… Глядя на мелькающую среди деревьев спину охранницы, я уважительно покосилась на Стража Тени:

– Ну, ты даешь!.. Она же сейчас по стометровке новый олимпийский рекорд поставит!

– Круто, – высказался Мышель.

– Не смей больше называть меня «собачкой»! – раздраженно рыкнул Иллан. – Кроме того, напасть на женщину…

– Как на меня кидаться – так это всегда пожалуйста! – проворчала я, трогая поводья. – А тут – «женщина», видите ли! Свинья ты, Ил… Ладно, не суть. Давай-ка за ней быстрым темпом! Пока из наших мужиков чучел не понаделали…

След лесной беглянки вывел на обширную круглую поляну в самом сердце леса. За трехметровым забором из деревянных отточенных кольев виднелись соломенные крыши, у ворот (изнутри, само собой) торчала смотровая вышка.

– Зона… строгого режима, – вынес вердикт хвостатый. – Только часового в тулупе и с винтовкой не хватает!.. Вместо него там такая очаровательная блондиночка… Эй, да она же в нас целится!

– Из винтовки? – поразилась я.

– Из лука, но от этого как-то не легче!..

– Что тебе нужно? – сурово крикнула девушка на вышке.

– Поговорить с вашей атаманшей! Ей-богу, ничего личного, чисто по делу…

– По какому делу?

– Об этом я буду разговаривать только с ней. И это не обсуждается!..

– Назови свое имя!

– Да пожалуйста, жалко, что ли?.. Станислава. Станислава Бешеная, если угодно. Удовлетворены?..

– А почему – Бешеная? – с чисто женским любопытством спросила блондинка.

– Все! – психанула я. – Еше пара идиотских вопросов, и ты увидишь почему! Достали по самое некуда! Я что, всю жизнь здесь торчать буду?! Открывай ворота – немедленно!!

– Хорошо… – Девушка стушевалась и махнула рукой кому-то внизу. Тяжелые дубовые ворота медленно открылись. Кошмар задрал голову и натуральным «Титаником» вплыл в поселок.

Нас встретили недоверчивыми тяжелыми взглядами и натянутыми тетивами изогнутых луков. Я спрыгнула с коня и огляделась:

– М-да… бедненько, но чистенько. Где тут ваша, как бишь ее… Эрина?

– Это я, – ответил мне властный женский голос. Лучницы расступились, как по команде, и к нам вышла высокая амазонка лет тридцати, с черными, как вороново крыло, вьющимися волосами. – Зачем ты пришла, Бешеная?.. Я слышала о тебе…

– Уже слышали?.. Это хорошо. Тогда не будем тянуть резину – зачем вам мои парни?

– Какие? – ничуть не удивилась атаманша.

– В основном голые! – отрезала я. – Нечего из себя дурочку строить, мадам! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю!

– Кочевники? – усмехнулась она. – Эти рослые дебилы, которых мы взяли сегодня утром?

– Насчет дебилов – я бы попросила!.. Не тупее вас. Повторюсь – какого черта, Эрина?!

– Они всего лишь мужчины… – Атаманша пожала плечами.

– Они всего лишь мои друзья! – завелась я. – И я не позволю какой-то своре оголтелых феминисток воровать их у меня из-под носа! Своих мужиков заведите, нечего чужих тыбрить!!

– Это все твои мужчины?! – округлила глаза амазонка. – Зачем тебе так много?..

– Для разнообразия! – не утерпел Мыш.

Эрина воззрилась на него с неприкрытым удивлением:

– Зверюшка разговаривает?

– Сама ты зверюшка, дура крашеная! – оскорбился хвостатый. – Ты от темы не увиливай! Где наши?!

– Я не крашеная! – вздернула точеный подбородок атаманша.

«Ничего я в этой жизни не понимаю – женщина ведь просто „ах!“, да и остальные не хуже, а все туда же!.. Чего им неймется?»

– Послушай, – перейдя на «ты», сказала я. – Поставь себя на мое место – если бы сейчас не мои ребята, а твои красавицы сидели в чем мать родила в холодном погребе…

– Они не в погребе! – дрогнувшим голосом перебила Эрина. – Они в сарае…

– Не важно. – Я посмотрела ей в глаза: – Что бы ты сделала на моем месте?..

– Не дави на жалость. – Амазонка отвела взгляд, – Это – мужчины! И в сарае этим свиньям самое место!

– Да за что вы их так ненавидите?!

– За все! – с убеждением воскликнула женщина. – За грязь, за пьянство, за глупость, за разврат…

– Ага! Вот на этом поподробнее пожалуйста! – с видом опытного психолога перебил крыс. – Я все понял! Ваш муж изменял вам, и вы с горя решили…

– Я никогда не была замужем! – отрубила Эрина. – И слава богу!

«Мама миа, как все запушено!.. Ладно, как говорил Владимир Ильич Ленин, – мы пойдем другим путем…»

– Но согласись, иногда без мужской помоши не обойтись – ну, никак! Вот, к примеру, починка крыши…

– Глупости! – раздалось из кучки лучниц (которые, кстати, опустили свое оружие и, увлеченные нашей беседой, расслабились). – Делать там нечего!

– Ну, хорошо… а лошадь подковать?

– Смеешься, что ли? – фыркнула невысокая коренастая девушка с мускулистыми плечами. – Да мне на это не больше получаса надо!..

– А если на вас нападут?! – Я вытащила последний козырь, хотя надежда на счастливый исход спора таяла, как мороженое при плюс тридцати.

– Мы сами нападаем! – гордо сказала атаманша. – И для этого нам мужчины не нужны!

Ее поддержал одобрительный гул голосов.

– Если они вам НАСТОЛЬКО не нужны, – взмолилась я, – так отдайте их мне!

– Нет. – Эрина покачала головой. – Варвары – хороший товар на невольничьем рынке, За них дадут большие деньги…

– Сколько? – решительно выпалила я. Женщина рассмеялась:

– И не надейся, Бешеная, тебе я их не продам.

– Почему?!

– Из принципа. Нельзя так любить мужчин. Они этого не стоят.

Я вспомнила папашу Тавруса, вечно пьяного и забавного, как медведь в цирке, Спиртуса, зеленоглазого рыцаря, Иллана, наконец!.. Да что эта кукла мне здесь мозги пудрит?!

– Стоят! – заявила я. – Очень даже стоят! А вы все тут – дуры набитые!

– Что-о?!

– А то! Посмотрите на себя – женщины, называется! Слона на ходу остановят и хобот ему оторвут!.. Нашли чем гордиться… Курам на смех! Крышу они сами чинят – то-то удовольствие! А в гамаке позагорать, пока это же за тебя муж делает – это нет, это не для нас, мы легких путей не ищем…

– Да, ну и что?! – с вызовом выпрямилась атаманша. – Мы со всем справляемся сами, зачем нам мужчины?!

– Ангидрит твою перекись марганца! – взревела я. – Вы смерти моей хотите?! Зачем, зачем… да чтоб был!.. В конце концов, вы что, почкованием размножаетесь?! '

К моему безмерному удивлению, атаманша залилась краской и не нашлась с ответом. Опаньки. Кажется, я поняла… Дети по поселку не бегают, беременных тоже не видно… Не может быть?!

– Красавицы… – офигев от собственного предположения, пробормотала я. – А КАК вы вообще размножаетесь?!

– Никак… – стыдливо проговорили из толпы. – Мы просто пришли сюда и остались, как другие…

– А детей вам никогда не хотелось?..

– Хотелось… – тихо сказала блондинка с башни. – Но воровать младенцев как-то… не очень!.. Нельзя так!

– Да зачем воровать-то? А родить – в лом?

– Родить? А как? – На меня смотрели два десятка до такой степени невинных глаз, что у меня дар речи пропал напрочь. Что значит – как? Да они издеваются?..

– Для этого, – с отвращением на лице объявила Эрина, – мужчина действительно нужен…

– Вот! – победно завопила я. – Вот!! Кто тут спорил битый час, а?!

– Но для этого, – добавила амазонка, – с мужчиной надо… спать!

– Какая гадость! – охнуло целомудренное общество.

«Где она таких Дюймовочек откопала?»

– Гадость? – Я воздела руки к небу. – А вы пробовали?

Такой тишины я не слышала с тех пор, как разбила любимую мамину вазу…

– Е-елкин дрын… – на одном дыхании выпалил Мыш. – Монастырь на выезде!

– Ну, знаете!.. – выдавила я. – Ну уж чтобы так… просто слов нет!

– Во-во… – печально качнул головой крыс.

Я посмотрела на атаманшу:

– Эрина, верни мне моих людей, и разойдемся по-хорошему.

– Нет.

– Это твое последнее слово?

– Да!

– Жаль. Я хотела решить дело миром… Пойдем, Ил.

Страж Тени, сидящий у моих ног, недоуменно воззрился на меня.

– Ты поднимешь на нас меч, Бешеная? – усмехнулась Эрина.

Я покачала головой:

– Я – нет. С женщинами и душевнобольными не связываюсь… Наш отряд выполняет личное поручение его величества царя Кирия, правителя Мелиора, и при любой попытке нам помешать, царь не поскупится на…

– Кто здесь сказал – «Кирий»? – раздался звонкий голос за спинами амазонок.

Я повернула голову – из хижины вышла невысокая стройная девушка с длинной черной косой. Королевская осанка, смуглая кожа и монгольский разрез миндалевидных глаз… Ну что же, придется задержаться.

– Царевна Аюна, я не ошиблась?

– Да это я! – гордо вскинула голову наследница престола. – Вас послал мой отец?

– В некотором роде, да… – осторожно ответила я. Дикая штучка наша беглянка – это сразу в глаза бросается. Как бы дров не наломать…

– Стаська, держи пса, – звенящим от напряжения голосом вдруг сказал Мыш.

– Что?..

– Собаку держи, что! Ты глянь на него – ведь кинется сейчас!..

Я посмотрела на Иллана. Боже милосердный! Страж Тени вздыбил шерсть и оскалил острые клыки. Из горла рванулось сдавленное глухое рычание… Не раздумывая, я успела вцепиться ему в загривок, как энцефалитный клещ, когда он прыгнул. Амазонки завизжали и сыпанули в стороны. Царевна в ужасе прижалась спиной к стене хижины.

– Пусти! – рычал пес, бешено извиваясь. – Пусти, все равно достану…

– Ил… Ил, прекрати сейчас же! Что она тебе сделала?! – верещала я, из последних сил удерживая его на критическом расстоянии от предполагаемой жертвы. – Ты с ума сошел?!

– Убийца… – хрипел пес, – они убийцы… это они.

– Да кто – «они»?!

– Ночные шакалы… узкоглазые нелюди!.. Это они тогда, они, они…

– Когда – тогда?.. Двадцать лет назад? – чуть не заплакала я. – Иллан! Опомнись! Этой девушке – восемнадцать! Она-то здесь при чем?

– Все равно… убью!

– За что? – прошептала царевна, бледная, как полотно. – За разрез глаз?.. За то, что я похожа на свою мать? За это ты хочешь меня убить?..

– Да! – непримиримо рыкнул совсем озверевший Страж Тени.

– Отпусти его, – сказала дочь Кирия, сделав шаг вперед и впившись черными глазами в оскаленную морду пса.

– Ты тоже не в своем уме?! – крикнула я. – Он же…

– Отпусти!

Я бессильно разжала онемевшие пальцы. Иллан дернулся… и замер, тяжело дыша. Едва стоящая на ногах от страха, но гордая царевна и оглушенный собственной ненавистью пес молча смотрели друг на друга. Безмолвный поединок длился несколько томительных минут. А потом случилось что-то непонятное. Страж Тени опустил тяжелую голову и, одним мощным прыжком перемахнув через изгородь, исчез… Я, сидя на земле, обхватила голову руками: «Что происходит?!»

– Господи… – бормотала я, раскачиваясь из стороны в сторну. – Сумасшедший дом… как мне все это осточертело!..

– Бешеная! – подала голос пришедшая в себя Эрина. – Тебя сюда за этим подослали?!

Я молча поднялась и направилась к воротам. Наплевать. На все мне наплевать. Пусть Кирий сам придет и заберет свою дочурку… пусть Иллан рвет горло, кому захочет… пусть амазонки продают кочевников, а кочевники убивают амазонок… пусть Деймер всех тут перережет!… Надоело! Мне все это надоело…

– Постой, куда ты?.. – полетел мне вслед уязвленный голос атаманши. Я даже не обернулась. Пусть себе кричит, мне какое дело? Я вообще сейчас пойду и застрелюсь…

Уставившись в землю, я брела по лесу, не разбирая дороги. Следом, шумно вздыхая, топал Кошмар. Куда катится этот мир?.. Все друг друга ненавидят, все! А за что?..

Я с размаху налетела на кого-то и остановилась.

– Стася…

– Убирайся к дьяволу, Ил, – сжав зубы, сказала я. – Можешь вернуться к амазонкам и спокойно за все им отомстить, пока не очухались. Меня это больше не волнует.

Я попыталась обойти его, но блондин поймал меня за руку и снова вернул на тропинку.

– Ну? Чего надо?

– Прости меня, я все испортил.

– Ну так и радуйся! Ты кочевников всю жизнь ненавидел – вот и чудесно, пусть их скопом с молотка пустят!.. Ты хотел отомстить захватчикам, убившим твою семью, – будь любезен, царевна – самое подходящее для этого святого дела!.. Вперед, на мины!

– Стася, не надо так.

– А как надо?! – вскинулась я, глядя ему в лицо. – Хочешь, чтобы я спасибо тебе сказала?..

– Я…

– Зачем столько злобы, Ил?.. Зачем?..

Он молчал. Естественно, сказать-то было нечего… Я села на сухое поваленное дерево и попыталась по возможности абстрагироваться от сложившейся пиковой ситуации. Так. Надо думать. Думать… Иллан тихонько присел рядом. Ладно, пускай сидит… Главное – молча. Это он может; не то что Мыш…

– Блин! – Меня снесло с бревна. – Где Мыш?!

– Не знаю, – удивился Страж Тени, усердно оглядываясь по сторонам. – Вроде его с тобой не было.

– Как – не было?! Он же на плече сидел! – Я заметалась от дерева к дереву. – Час от часу не легче!.. Неужели он остался у амазонок?! Боже мой, меня сейчас паралич разобьет…

– Я не помешаю? – донеслось с тропинки. Я махнула рукой:

– Пожалуйста… Э?!

Царевна Аюна, собственной персоной. В данном случае – самоубийца…

– Ты тут зачем? – Я на всякий случай заслонила дурочку собой.

Лицо Иллана стало непроницаемой маской, голубые глаза уставились на царевну, но он таки сдержался и с бревна не встал. Когда он в человеческом обличье, контроль над собой ему удается лучше.

– Вас послал мой отец? Да? – снова спросила она, подходя к бревну и усаживаясь рядом с блондином.

Я мысленно сняла шляпу перед его самообладанием…

– Царь Кирий просил меня найти его дочь. Если это – ты, в чем я не сомневаюсь, тогда мы выполнили поручение… Будь умницей, не создавай всем лишних проблем, вернись домой! Мне еще отряд выручать.

– Не вернусь! – передернула изящными плечиками Аюна. – Ни за что!

– Тебе действительно так нравится жить среди этих ненормальных?.. – прищурилась я, кивнув в сторону селения амазонок.

– Почему – ненормальные?.. Они славные… Конечно, по поводу мужчин у них свой пунктик, но… уж всяко лучше, чем то, что меня ожидает в качестве супруги Деймера!

– Ясен пень, – согласилась моя светлость, – от такой чудной перспективы и я сбежала бы… Но ведь его величество места себе не находит!

– Ну и пусть!

– Но ты же его дочь!..

– Именно! – возмутилась она. – А раз я – дочь и царевна, так что, получается, я жертвовать собой должна?! Не хочу!

– А подданные?..

– К черту подданных! Чтобы я вышла замуж за такое чудовище?! Никогда этому не бывать! Пусть меня лучше твоя жуткая псина на куски растерзает!..

Иллан закашлялся.

– Кстати, где она? – Ничего не подозревающая девушка с опаской заозиралась вокруг. – Или он… Знаете, я так перепугалась! Думала, смерть моя пришла… до сих пор в дрожь бросает, как вспомню!

Царевна беспомощно посмотрела на сидящего каменным изваянием Иллана и придвинулась к нему поближе… Ну царевна, ну дает!.. Бедняга Ил, задымится сейчас просто… Но она-то! Кабы знала, особа коронованная, на кого глаз положила!..

Ситуация была настолько идиотская, что я не удержалась и сползла по стволу дерева в приступе истерического хохота.

– Что я смешного сказала, позвольте узнать?.. – обиделась царевна.

– Ой, не могу… – задыхалась я. – Сидят…

– Станислава! – в свою очередь проскрипел Иллан.

– Да вы бы себя видели, оба! Один сидит, как статуй, а вторая ему глазки строит… а-а, не могу-у…

– Ну, это уж слишком! – вскочила Аюна. – Немедленно перестаньте!..

– Щас, щас… ох, уморили… Ил, не смотри на меня так!.. Хи-хи-хи… я больше не буду…

– Ил?.. – переспросила девушка, с подозрением глядя на растерянное недовольное лицо моего спутника. – Ты… ты… не?!

– Он это, он. – Я поднялась с земли, отхохотавшись вдосталь. – Та самая псина жуткая. А так и не скажешь, правда?..

– Оборотень! – пискнула царевна. Но, к ее чести, улепетывать и падать в глубокие обмороки даже не подумала.

– Я не оборотень, – нехотя ответил Иллан. – Я – Страж Тени.

– Они… мирные, – пояснила я и быстро добавила: – Ну, со скидкой на темперамент!

– Я помню… – пробормотала царевна, осторожно отодвигаясь от нашего буяна. – Вы… больше не будете кусаться?