Я привычно сунула в зубы трубку и щелкнула зажигалкой…

– Бросай курить, вставай на лыжи!

– И вместо рака будет грыжа… – не задумываясь, буркнула я и резко затормозила. – Риган?!

Из темной ниши в стене мне навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в длинный плащ.

– Здравствуй, Стася…

Я повисла на шее рыцаря, как якорь:

– Ты вернулся! Ил мне говорил, что ты вернешься… а я тебя уже похоронила…

– Я же бессмертный, забыла?.. – Он зарылся лицом в мои волосы. – Мне, наверное, не нужно было приходить… извини, не смог удержаться.

– Как ты сюда попал?..

– Обыкновенно. – Он, улыбаясь, пожал плечами. – По подземному ходу. Их тут полным-полно…

– Тебя никто не заметил? – обеспокоенно озираясь, прошептала я.

Он рассмеялся:

– Солнце мое, если я не хочу, чтобы меня видели, меня не видят! Опыт…

– А-а…

– Как там все?.. Знаешь, мне их недоставало. Полковник жив?

– Жив! – кивнула я. – Правда, академик ему вставать пока не разрешает, но кризис уже миновал.

– Гора с плеч. А Спирт, старый пьяница?

– Семимильными шагами приближается к развитому алкоголизму… Ой! Ты же не знаешь! Аюна вышла замуж за Иллана!..

– Рад за них…

– А ты… правда хотел на ней жениться? – вспомнила я.

– Глупости. – Он с улыбкой чмокнул меня в нос. – Это была целиком и полностью папашина идея.

– Брр! – При упоминании о трехликом «родственничке» я передернула плечами. – Кошмар ходячий!.. Как твоя мама вообще на него польстилась?!

– Он не всегда был таким. – На лицо Ригана легла тень. – Власть портит человека, Стася.

– Он… жив?

– Уверен, что да. Бессмертие – рок, довлеющий над всем нашим родом. Я разрушил Пещеры, но подземные глубины необъятны… Пока что он бессилен. Мы не принесли Великую Жертву в День Полного Затмения, и Темная Луна не взошла.

– Ты извини, конечно, но если я хоть что-нибудь из этого поняла…

– Не поняла – и не надо! Мне самому этот ритуал никогда не нравился… Великая Жертва – это когда, с благословения Пророка, ты кладешь на Алтарь сердце самого близкого человека. Отец хотел так поступить с матерью…

– Чудовище! – ужаснулась я.

– Знаю. Но это – мой отец…

– Значит, ты пошел в Нагиру. И слава богу!.. Послушай, а твой папаша не сможет…

– Не бойся. Отец сейчас в немилости у Пророка. И, надеюсь, это продлится еще долго…

– А что потом?

– Не хочу я об этом думать! – Рыцарь посмотрел на меня. – Тем более что в твоем обществе меня одолевают мысли совершенно иного рода…

– Фу, пошляк! – покраснела я.

– Нет пошлых фраз, есть пошлые уши!.. – Он подхватил меня на руки. – Как же я по тебе соскучился… Между прочим, куда ты дела мой меч?..

– В комнате лежит… – без всякой задней мысли ответила я, – под кроватью… Что ты ухмыляешься?!

– Да так… и далеко, говоришь, твои апартаменты?

– Как с галереи выйдешь, по коридору и направо… Риган! Ты куда меня тащишь?!

– По указанному адресу… – Хохочущий рыцарь ловко увернулся от моего кулака и повернул в пустынный коридор.

– Нахал! – делано возмутилась моя светлость. – Я девушка приличная!..

– Не сомневаюсь… особенно если вспомнить, какие мне недавно делала соблазнительные предложения…

– Это была чрезвычайная ситуация! Мне, может, до сих пор стыдно…

– Да шучу я, шучу… – улыбнулся он. – Не сердись. Эта дверь?..

– Ага… Ты так и будешь меня на руках носить?

– Буду, – серьезно сказал Риган, торжественно переступая через порог и плечом закрывая за собой дверь. – Я бы очень хотел когда-нибудь вот так же перенести тебя через порог нашего дома. Если бы это было возможно…

– А… что, разве это так трудно?.. – Я почувствовала, как у меня за спиной буквально вырастают крылья… Нашего! Он сказал – нашего!..

Рыцарь осторожно поставил меня на ноги.

– Зло всегда остается злом, Стася, – негромко ответил он. – Не забывай, кто я.

– Риган…

– Деймер.

– Нет никакого Деймера! – Я топнула ногой: – Нет! И не будет!..

– Но был, – твердо сказал он. – И этого мне никто не простит. Прежде всего – я сам. Девочка моя, моим именем детей пугают!.. А вот этими руками я убивал людей, не испытывая никаких угрызений совести. И твоего предшественника, Торосара, тоже убил я. Я и тебя бы убил…

– Но не убил же!

– Нет. Но должен был. Пророк предсказал, что величию Пещер придет конец от руки предводителя самого малочисленного племени – племени степных северных кочевников. Это звучало как абсолютная чушь!.. Но предостережениями Пророка нельзя пренебрегать. И я пошел в степи, нашел это самое племя и в бою уничтожил предполагаемого врага… Откуда мне было знать, что это – не тот?.. Я со спокойной душой вернулся в Подземелье и вскоре узнал, что Арес послал варварам нового вождя. Не выбрал среди них, как у них заведено, а именно послал. Мало того – женщину!.. Это просто ни в какие рамки не вписывалось… И отец велел мне убить тебя как можно скорее. Думаешь, я этого не хотел?.. Ошибаешься! Хотел!.. Ты нам мешала. И тебя надо было убрать. Поэтому я возвратился в Мелиор, никем не замеченный. Подстерег тебя в лесу…

– И не убил!!

– Не убил. Хотя момент был подходящий, никто бы не узнал… Не буду врать, что ты меня с ума свела с первого взгляда…

– Спасибо! – чуть не обиделась я. – Вот как раз тут можно было!..

– Мне просто стало интересно. – Он пожал плечами. – Передо мной был предводитель кочевников, и у него не было даже оружия, чтобы защитить себя хотя бы от слабосильных троглодитов! «И вот ЭТО должно меня убить?!» – подумал я. Полнейшая ерунда! – Но таких, как ты, я никогда не видел… Кроме того, ты так замечательно материлась!..

– Перестань ты… – смутилась я. – Просто я была не в духе!..

– Это я сразу заметил… Но убить тебя ничего не стоило. Днем позже, днем раньше… я подумал, что все равно успею. И решил посмотреть, что будет дальше. Вот любопытство мое меня и сгубило…

– Жалеешь, да?

– Нет.

– Почему?.. Такая блестящая карьера псу под хвост…

– Вот что, любовь моя! – Рыцарь посмотрел мне в лицо, в зеленых глазах вспыхнули опасные искорки: – Чтобы больше подобных речей я от тебя не слышал!..

– Это же шутка!..

– Не смешно! – отрезал он. Помолчал и сказал:– Ты просто не понимаешь… Мое тогдашнее состояние можно сравнить только с состоянием слепого, который прозрел. Я привык убивать людей. Я привык, что меня ненавидят и боятся. Я привык к темноте ночи и затхлости Темницы. И внезапно я оказался совершенно в другом мире! Люди, которых я презирал как расу, оказались совершенно не тем скотом на убой, как мне внушали с детства. Они были такие же, как я, только разве что руки у них были чище… Прошел день. Потом два. Я врал, мне верили. Не все, конечно… Но они верили тебе! А, значит, мне ничего не угрожало. И я снова решил подождать. Все откладывал и откладывал… Но отцу ждать надоело. И он послал мне четкий приказ – убить предводителя и немедленно возвращаться. Я дождался ночи и пришел к тебе в шатер. Все спали, ты – тоже… И я… я не смог! Я уже поднял меч и тут вдруг понял, что завтра утром скажу тебе «Здравствуй»… Я отослал отцу письмо, что у меня поменялись планы. Теперь я врал ему, с каждым днем все отчетливее понимая, что завяз по уши! Мне не было пути назад без твоей головы, но и тебе признаться в том, кто я, было невозможно. И я шел вместе с отрядом, надеясь, что успею что-нибудь придумать. Отговорить вас от войны у меня не получилось. Пытался заставить идти в обход – чтобы оттянуть неизбежную встречу – не вышло… Я не знал, что делать, а вы неотвратимо приближались к Пещерам. Ночами, когда темная сторона моей души брала верх, особенно – на Мертвой Пустоши, я был уже близок к тому, чтобы прекратить свои метания и попросту перерезать вас всех! Это был какой-то кошмар… А потом, после всего, что случилось на Илистом Озере, я к ужасу своему понял, что люблю тебя. И что смерти твоей отец не дождется. И он, к сожалению, тоже это понял… Он подослал шпионов, и, когда меня не оказалось рядом, они тебя забрали. Пришлось возвращаться. Отец говорил о Великой Жертве, мол, это мой шанс!.. Он вознесет меня так высоко, что дух захватит… Еще месяц назад я бы с радостью поддержал его. Но все изменилось. Мне больше не хотелось убивать. И уж совсем не хотелось терять тебя!.. Я решил сделать вид, что согласен, и ночью, тайком освободив тебя, спрятать в безопасном месте. Ты меня опередила, справившись со своим освобождением самостоятельно… Отец совершенно взбесился и велел, не дожидаясь Дня Полного Затмения, разбить вас. Я колебался… но только из-за того, что там была ты. На остальных мне было наплевать…

– Неправда! Ты нарочно бросаешь на себя тень!.. Ты вовсе не такой бесчувственный!

– Ты в этом так уверена?..

– Да!

– Зря. Единственный человек, кто был для меня важен, – ты. Судьба остальных меня ничуть не интересовала. Я мог бы убить их. И страдать по этому поводу не стал, уж поверь мне! Но ведь ты их любишь. Если бы я их хоть пальцем тронул – ты была бы для меня потеряна навсегда…

Я молчала, не зная, что сказать.

– Что, ожидала чего-то другого? – невесело усмехнулся рыцарь. – Напрасно. Да, я больше не желаю убивать. Но от этого моя сущность светлее не станет… Все, что ты слышала обо мне, – правда, все, до последнего слова!..

– Замолчи! – не выдержала я. – Мне все равно, кем ты был!

– Другим не все равно.

– Плевать мне на других!

– Даже если это – твои друзья?..

– Они поймут!

– Нет, Стасенька, не поймут. – Он уперся в стену невидящим взглядом. – И не примут… Знаешь, а я ведь помню налет на стойбище Стражей Тени. Не так давно… Мы напали внезапно и вырезали всех. А потом вытерли мечи о еще дымящиеся шкуры и пошли дальше… Ты думаешь, Иллан сможет когда-нибудь простить мне это?! Там ведь была и его…

– …семья, – произнес от двери хриплый голос. – Я обернулась – в проеме стоял бледный как смерть Страж Тени. Голубые глаза с ненавистью смотрели в спину рыцарю.

Риган повернулся к нему лицом. Его губы исказила кривая усмешка:

– Ты все слышал?

– Да, – отрывисто прорычал Иллан. – И я бы с удовольствием перегрыз тебе глотку…

– Мне жаль, но это будет бесполезно, – жестко ответил рыцарь, – Я бы тоже этого хотел…

За спиной блондина, где-то в конце коридора, послышался шум.

– Уходи отсюда, Черный Воин, – взяв себя в руки, сказал Иллан. – Кто-то из стражников, участвовавших в битве у Пещер, видел тебя и донес царю, что ты здесь. Ради тебя, Стася, Кирий бы ничего не стал предпринимать, но в зале было слишком много ушей. Уходи… Деймер.

– Нет! – простонала я. – Опять?!

– Я подожду за дверью. – Страж Тени исчез.

Риган взял меня за подбородок:

– Послушай, любимая…

– Нет! – Я вцепилась в его рукав мертвой хваткой. – Не желаю ничего слушать!.. Не уходи, они же все равно не смогут убить тебя!..

– Зато я их – смогу, – ровно сказал он. – А я этого не хочу. Пойми меня, пожалуйста…

Я опустила голову. Он взял меня за руку, и что-то холодное легко скользнуло по коже. Я подняла глаза – на безымянном пальце темнело массивное черное кольцо, изображающее приготовившуюся к атаке змею.

– Береги это, – попросил зеленоглазый рыцарь. – Пока оно у тебя, все будет хорошо… И постарайся забыть обо мне. Так будет лучше.

– Дурак, – Я обняла его за шею. Шум за дверью перерос в яростные выкрики.

372

– Мне пора, – Он поцеловал меня и, решительно отстранившись, распахнул окно.

– Не уходи, – еле слышно прошептала я, понимая, что это уже бесполезно.

– Так надо, – Он вскочил на подоконник и растаял в темноте ночи…

Дверь распахнулась, и в комнату ввалились вооруженные люди во главе с Кирием. За их спинами угадывались силуэты Спиртуса, царевны и еще чертовой кучи народа…

– Где он?! – демонстративно взревел царь, бросив на меня извиняющийся взгляд.

Я не ответила, молча глядя на возмущенную общественность. Откуда-то из глубины поднималась волна неуправляемой злости.

– С тобой все в порядке? – Вперед протиснулся Спиртус.

К моим ботинкам подкатился Мыш:

– Не боись, подруга, мы успели вовремя!..

– Успели… вовремя?! Да кто вас сюда звал?!

– Ты что, Стаська? – опешил крыс.

– Пошли вон! – вне себя заорала моя светлость, топая ногами. – Все! Убирайтесь отсюда!.. Нет здесь вашего Деймера —рады?! Он ушел… ушел и больше никогда не вернется!

Я рухнула на кровать и зарыдала в подушку. Вокруг толпились обескураженные «спасатели».

– Отставить, вольно… – скомандовал смущенный царь, и воины, гремя доспехами, покинули комнату.

– Стася… – тронул меня за плечо Спиртус.

– Да оставьте вы меня в покое! – рыдала я. – Уйдите… чтобы я вас больше не видела…

– Но как же… – начала было царевна, но ее прервал негромкий голос мужа:

– Пойдем.

– Но, милый…

– Аюна, пойдем. Я все тебе потом объясню.

– Хорошо…

– Ваше величество, Спиртус… Мыш?..

– Сами валите, – сердито ответил с пола хвостатый. – Я с ней останусь… Давайте, давайте!.. Столпились, понимаешь…

Все беспрекословно подчинились. Мягко захлопнулась дверь, и в комнате стало тихо.

– Стась…

– Отвали… пока… при памяти!..

– Ну, ладно, ладно… – Крыс взобрался на кровать и уселся на соседней подушке. – Ты плачь. Говорят, помогает… О! А колечко откуда?

– У-у-у!.. – Я снова бухнулась лицом в промокшую от слез подушку… Ревела полночи, и сама не заметила, как заснула…

Разбудил меня крысов обреченный писк. Не открывая опухших век, я пошевелилась на кровати:

– Уже утро?..

Он не ответил.

– Мыш?..

Крысиные лапки бестолково заметались по моим плечам. Я распахнула глаза. Мышель сидел на подушке с абсолютно неадекватным выражением острой мордочки и – молчал! В открытую форточку, шевеля занавеску, проникал воздух с улицы. На столе торчал выключенный монитор компьютера, возле дивана в беспорядке валялись книги.

– А-а-а!! – не своим голосом завопила я, вскакивая и затравленно озираясь. – Мыш!! Это – что?!

Он вздохнул и что-то неразборчиво пропищал.

– Мыш… я тебя не понимаю! Ты… больше не говоришь? – прозрела моя потрясенная светлость, мешком оседая на ковер. – Мы – дома?

Он страдальчески закатил глаза и кивнул.

– Не хочу! – заголосила я, суча ногами. – Почему – сейчас?! Арес, гад ползучий, верни меня назад! Верни!..

Само собой, на мои призывы никто не отозвался…

– Где книга? – вспомнив, привстала я. Хвостатый без интереса махнул лапой. Это в смысле?! Я разгребла разноцветные томики в стороны и с облегчением увидела потрескавшуюся кожаную обложку. Здесь, здесь она, родимая… сейчас я быстренько стишок прочту, и…

– Черт!!

Под обложкой оказались лишь полностью истлевшие от времени серые страницы. Ни картинок, ни текста разглядеть не было никакой возможности. Но… я же ее читала!.. Не могло же мне все это присниться?..

Мой взгляд упал на большое зеркало в углу. Джинсы. Майка. Ботинки. Свежепокрашенные волосы… Не может быть!! Где моя одежда?.. И волосы у меня за месяц выгорели… Я лихорадочно оттянула ворот майки – шрама не было. Я схожу с ума…

Швырнув книгу под стол, я, совершенно опустошенная, плюхнулась на диван. Мыш забрался ко мне на колени.

– Вот это номер… – пробормотала я.

Он согласно вздохнул. Или мне это только показалось? Может, ничего и не было?.. Просто длинный сказочный сон…

Я потерла ладонью взмокший лоб и почувствовала холодное прикосновение металла. На пальце, матово поблескивая, плотно сидело кольцо в виде свернувшейся перед прыжком черной змеи.

Оно никуда не исчезло…