Глава 3

В телефонном справочнике отель “Бриз-Маут” значился как отель, сдающий квартиры. Я позвонил в отель и попросил управляющего. Взявшая телефонную трубку женщина ответила мне:

— Я и есть управляющая отелем. Мое имя — Марлен Шарлот.

— Я обращаюсь к вам в связи с мисс Эвелин Эллис. Не могли бы вы сказать мне, есть ли у нее собственный телефон или…

— У нее есть свой телефон, который по-прежнему находится в ее квартире, но вчера днем она съехала с квартиры и даже не удосужилась позвонить мне, — возмущенно заявила управляющая. — Она уехала и оставила мне записку, в которой сообщала, что уплатила за квартиру вплоть до первого числа, а также что я могу сразу же сдать ее квартиру.

— Вы знаете, куда она отправилась?

— Я не знаю, куда она отправилась. Я не знаю, почему она съехала с квартиры. Я не знаю, с кем она уехала. А с кем я говорю?

— С мистером Смитом, — представился я, — я надеялся застать ее до того, как она выехала из вашего отеля. Очень сожалею, что не успел сделать этого.

С этими словами я повесил трубку. Я позвонил в свой офис и попросил соединить меня с Элси Брэнд.

— Привет, Элси, — поздоровался я, — ты не против того, чтобы сделать кое-что для меня?

— Это зависит от того, насколько дикой будет твоя просьба.

— Но эта просьба действительно дикая, — подтвердил я. — Тебе предстоит скомпрометировать свое доброе имя.

— О, и это все?

— Нет, это не все, — успокоил я ее, — это всего лишь первый шаг.

— А что потом?

— Я буду поджидать тебя в машине нашего агентства у отеля “Бриз-Маунт”, — стал я объяснять. — Это угол Бриз-Маунт Драйв и Тридцать Третьей Авеню. Возьми такси и приезжай ко мне. Сними с пальца правой руки свое кольцо с печаткой, надень его на палец левой руки и поверни его так, чтобы оно выглядело, как обручальное кольцо, если кто-то посмотрит на твою руку. Сделай это и побыстрее.

— Дональд, мне бы не хотелось делать все это, — нерешительно заявила она.

— Я это знаю, — заверил я ее, — но сделать это нужно. Или ты поможешь мне, или мне придется обращаться к помощи женщины, оперативной сотрудницы, и тогда выслушивать вопли Берты о чрезмерных расходах нашего агентства.

— Лучше возьми себе оперативную сотрудницу. Берта обожает вопить.

— О'кей, — согласился я, — тогда той девице предстоит стать на некоторое время моей женой. Если она подаст иск на наше агентство…

— Обожди, — перебила она меня, — скажи мне, в чем суть дела?

— Тебя ожидает очень интересная работа, интимного характера.

— Хорошо, я помогу. Ты хочешь, чтобы я была с тобой сразу же?

— Приезжай немедленно, чем скорее, тем лучше. Кто-нибудь следит за нашим офисом?

— Насколько я понимаю, нет.

— У нас там появлялся еще раз сержант Селлерс?

— Нет, не появлялся. Дональд, со специальным посыльным мы получили письмо. Оно адресовано тебе и помечено отметкой, как личное и важное.

— Забери его с собой и приезжай скорее, — распорядился я.

Я повесил трубку, затем вновь снял ее и позвонил в страховую компанию “Колтер-Крэг”.

Когда мне ответила телефонистка компании, я спросил ее:

— Кто у вас занимается расследованием дела с бронированным пикапом?

— Я думаю, — ответила она, — что вам следует поговорить с мистером Джорджем Эбнером. Одну минутку, я соединю вас с ним.

Вскоре послышался мужской голос:

— Алло, с вами говорит Джордж Б.Эбнер.

— Вы занимаетесь делом, связанным с потерей денег из бронированного пикапа?

— Я расследую это дело, — осторожно ответил Эбнер, — а кто говорит со мной?

— Миля, — отрекомендовался я.

— Вы хотите сказать, мистер Майлз?

— Я же сказал: “Миля”. Вам известно, сколько в миле футов?

— Конечно.

— Сколько?

— Это что, розыгрыш?

— Запомните число, — посоветовал я, — пять тысяч двести восемьдесят. Если я в будущем позвоню вам снова, то я просто назову число — пять тысяч двести восемьдесят. А теперь скажите, если я смогу добыть для вас какую-то часть или полностью пятьдесят тысяч, которые исчезли из бронированного пикапа, и представить их вам на серебряном блюдечке, то тогда сколько будет причитаться мне?

— Подобного рода сделками по телефону я не занимаюсь, — ответил он, — и для вашего сведения, мистер Миля, мы не идем на компромисс в делах, связанных с уголовными преступлениями.

— Но никто нигде просит вас пойти на компромисс в деле, связанном с уголовным преступлением, — возразил я. — Вы потеряли пятьдесят тысяч. Какой суммой вы согласитесь поступиться, если они будут возвращены?

— Если предложение делается в рамках закона, — пояснил он, — то наша компания всегда щедра на вознаграждение, но мы, конечно, не обсуждаем подобные вещи по телефону, да еще в такой форме.

— Что вы имеете в виду, сказав: “Ваша компания всегда щедра”? Это означает пятьдесят процентов возвращенных денег? — спросил я.

— О, Господи, конечно, нет! — возмутился он, — это же было бы настоящим самоубийством. Мы могли бы пойти на двадцать процентов.

— Двадцать пять, — предложил я.

— Если вы можете предложить что-то реальное, — ответил он, — то мы будем рады обсудить с вами это предложение.

— Я же делаю вам совершенно конкретное предложение, — пояснил я, — двадцать пять процентов от всего того, что будет найдено.

— В таком случае, если и когда что-то будет возвращено, — заявил он, — я не буду рекомендовать выплату вознаграждения сверх двадцати процентов. Это предел, на который мы идем в нашей деятельности. Обычно же размер нашего вознаграждения не превышает десяти процентов.

— Возможно, именно поэтому вы терпите такие большие убытки, — резюмировал я. — Запомните мое имя и в первую очередь кодовое число — пять тысяч двести восемьдесят.

Я повесил трубку, сел в машину нашего агентства и поехал к отелю “Бриз-Маунт”.

Мне пришлось ждать минут десять, прежде чем подъехало такси с Элси Брэнд.

Я оплатил ее проезд и распрощался с таксистом.

— Пошли, Элси, — обратился я к ней, — нам предстоит кое-что сделать.

— Что именно предстоит нам сделать? — спросила она.

— Снять квартиру, — объяснил я, — постарайся быть дружелюбной с управляющей. Нам нужно быть милой, представительной, спокойной парой. Ты должна быть чрезвычайно скромной особой, с которой легко иметь дело.

— Как я должна отрекомендоваться ей?

— Ты не должна делать этого, — поправил ее я, — этим займусь я сам.

— И что ты ей скажешь?

— Что ты, конечно, миссис Лэм.

— И я полагаю, — предположила она, — что ты собираешься дать обещание, что, если мы останемся в одной квартире, то будешь все время воплощением благородства и благоразумия.

— Не говори глупостей, — посоветовал я. Она с возмущением посмотрела на меня.

— Прежде всего, — пояснил я, — я не собираюсь оставаться там. Я буду отсутствовать. Просто отправлюсь по делам. Ты же будешь сидеть там и отвечать на телефонные звонки. Если кто-то спросит Эвелин Эллис, то притворись, что не поняла, о ком речь. Если тебе удастся сыграть роль Эвелин Эллис, то постарайся сделать это. Если же это у тебя не получится, то разговаривай вежливо по телефону и скажи, что мисс Эллис, вероятно, какое-то время будет отсутствовать, но ты готова передать ей соответствующее сообщение. Постарайся, конечно, выяснить, кто будет говорить с тобой, но сделай это так, чтобы не вызывать подозрений. Будь дружелюбной и вежливой с теми, кто будет звонить. Если это будут мужчины, то твой голос должен быть особенно чарующим.

— Но какого черта мы должны снимать квартиру? — спросила она. — Боже мой, Дональд, а вдруг Берта все разузнает и…

— В нашем бизнесе, — пояснил я, — нельзя ждать, когда тебе подвернется шанс. Ты сам должен создавать шансы и не должен стоять на месте. Поэтому полный вперед.

Мы вошли в холл отеля “Бриз-Маунт” и нажали на кнопку звонка на двери, отмеченной надписью: “Управляющая — Марлен Шарлотт”.

Женщине, вышедшей к нам, было за сорок. Она была довольно крупной и немного сутулилась. Ее лицо было на редкость невыразительным, с него не сходило выражение полнейшей безмятежности. Казалось, что она уже ничего не ждет от жизни, что то, что должно было с ней случиться, уже случилось.

— Да? — спросила она, окидывая нас оценивающим взглядом.

— Я слышал, что в следующем месяце, у вас будет свободная квартира, — заявил я.

— Но у нас и сейчас есть три свободные квартиры, — уточнила она.

— Мы можем посмотреть на них?

— Конечно, — ответила она, вновь оглядывая нас, на этот раз более внимательно.

— Мы оба работаем, — застенчивым тоном пояснила Элси. — Мы будем здесь по выходным дням и ночам, но не в течении дня.

— Детей нет? — спросила управляющая. Элси покачала головой и слегка скривила губы, словно приготовилась всплакнуть.

— Уже нет, — сказала она, — у нас нет детей.

— Хорошо, пойдемте со мной, — пригласила миссис Шарлотт, снимая ключи с доски, — у меня есть несколько квартир, которые, я думаю, вам понравятся.

В первой квартире, которую она показала нам, царствовала идеальная чистота, но телефона в ней не было. Вторая квартира оказалась большой по размерам, но также без телефона.

Элси исподтишка посмотрела на меня. Я отрицательно покачал головой.

— Разве вы.., разве у вас нет чего-нибудь еще? — спросила Элси у управляющей.

— У меня есть одна квартира, которую только что освободили, — сообщила миссис Шарлотт, — она еще не приведена в порядок. У нее такой вид, в котором ее оставила прежняя хозяйка. Она съехала с квартиры этой ночью и оставила мне записку.

— Можно мы посмотрим ту квартиру? — словно обуреваемая сомнениями, спросила Элси.

Мисс Шарлотт проводила нас как раз в ту квартиру, которая и была нужна мне.

В ней был отдельный от общего коммутатора отеля телефон, но сама квартира находилась в дичайшем беспорядке. Прежняя съемщица квартиры, покидая ее, не дед ала попыток скрыть поспешность своего отъезда. Мусорная корзина была до краев наполнена различной ненужной мелочью, которая обычно хранится до поры до времени в ящиках шкафа только для того, чтобы ее выбросили прочь при отъезде. Повсюду в квартире были разбросаны какие-то скомканные бумаги, на, полу валялись старые туфли, рядом с ними чулки со спустившейся петлей и сломанная вешалка для платья. Скомканная бумага была и в стенном шкафу.

Миссис Шарлотт вздохнула с досадой. — Горничная должна была быть здесь и хотя бы немного прибрать квартиру, — заметила она.

Я выразительно посмотрел на Элси, приподняв брови.

— Ну, дорогая, — обратился к ней, — что ты думаешь по поводу этой квартиры? Конечно, о ней трудно судить, когда она находится в таком состоянии, но, как мне кажется, это то, что нам нужно.

— Да, я полагаю, что это так, — застенчиво ответила Элси, — но, Дональд, ты должен помнить, что мы должны въехать в квартиру немедля.

— Да, — с мрачным видом согласился я, — так оно и есть. Скажу тебе, дорогая, что эта квартира как раз то, что мы искали. Единственно, что огорчает, так это то, что она не приведена в порядок…

В наш разговор с Элси вмешалась миссис Шарлотт:

— Что вы имеете в виду, когда говорите, что должны немедля въехать в квартиру?

— Мы остановились у друзей, — стал объяснять я, — и каждый раз, когда мы пытаемся покинуть их, они просят нас задержаться. У них маленький ребенок, и они опасаются приглашать приходящую няню, поскольку мы находимся в их доме, то впервые за много месяцев они обрели немного свободы. Но сегодня утром к ним приехали родители мужа. Они заранее предупредили письмом, что собираются приехать, но письмо почему-то затерялось в пути. Мы вынуждены немедленно выехать из дома друзей.

Я неожиданно вытащил из кармана бумажник с деньгами и обратился к миссис Шарлотт:

— Я вот что вам скажу. Мы заплатим вперед за аренду квартиры, но удержим пять долларов из-за ее состояния. Горничная может прибрать ее завтра, но если бы вы смогли обеспечить нас свежим постельным бельем, то мы бы въехали в эту квартиру сразу же. К сожалению, мне необходимо выехать по делам в Сан-Франциско, но Элси может оставаться здесь. Я потом завезу сюда наши вещи. Мы сможем позвонить нашим друзьям и сказать, что мы нашли себе пристанище. Они весьма обеспокоены создавшимся положением. Они хотели отправить своих родителей на ночь в отель, но я сказал им, что мы обязательно подыщем квартиру.

Миссис Шарлотт, немного поколебавшись, спросила:

— А как долго вы собираетесь здесь жить? Вы хотите подписать годичный контракт на аренду квартиры?

— Я бы предпочел не подписывать годичный контракт, — ответил я, — если в этом нет необходимости, поскольку не исключено, что мое начальство может перевести меня на работу в другой город.

— Мистер Лэм, а какого рода работой вы занимаетесь?

— У меня секретная работа, — пояснил я. — Конечно, если вам потребуйся рекомендации, то я предоставлю их. Однако, пока я буду здесь, вы будете получать от меня оплату квартиры всегда веред и при том наличными.

Лицо миссис Шарлотт осветила слабая улыбка.

— Конечно, мне не хотелось бы, чтобы вы въезжали в неприбранную квартиру, как эта, но.., если миссис Лэм ничего не имеет против…

— Об этом не беспокойтесь, — поспешила успокоить ее Элси, оглядываясь вокруг, — по правде говоря, я не собираюсь убирать квартиру до того, как завтра появится горничная.

— Прекрасно, — согласилась миссис Шарлотт. — Я немедленно принесу свежее постельное белье, а вас, — обратилась она ко мне, — попрошу спуститься со мной, чтобы я выписала вам квитанцию за оплату квартирной аренды.

В этот момент зазвонил телефон.

Я нахмурился и сказал:

— Полагаю, что телефон так и не был отключен.

— Да, он по-прежнему включен на имя прежней постоялицы, Эвелин Эллис, — объяснила миссис Шарлотт.

— О, ладно, мы потом отрегулируем эту проблему, — поспешил сказать я, взяв миссис Шарлот под руку и бросив многозначительный взгляд на Элси. Я вывел управляющую в коридор к лифту. А Элси в это время бросилась к телефону. В холле отеля в своем офисе миссис Шарлотт вручила мне квитанцию.

— Я поднимусь наверх и скажу жене, что я отправлюсь собирать наши вещи, — заявил я управляющей.

Я тут же поспешил обратно в квартиру.

— Элси, узнала, кто это звонил? — спросил я.

— Очевидно, Дональд, ты здорово наследил, — заметила Элси.

— То есть?

— Это был джентльмен, — начала объяснять Элси, — спросивший Эвелин Эллис. Я сказала ему, что ее сейчас нет, но мне предстоит связаться с ней и поэтому я смогу передать ей все, что нужно. Он попросил, чтобы она позвонила мистеру Кэлуну, консультанту по общественным отношениям. Я объяснила ему, что не думаю, что Эвелин сможет позвонить ему, но что она, возможно, позвонит мне, да и это не совсем точно. Он стал допытываться, кто я такая, и я сказала, что соседка Эвелин по совместной квартире. В конце концов он разоткровенничался и попросил меня сообщить ей, что ею интересовался мистер Лэм, что мистер Лэм вызвал у него подозрение, что он интуитивно стал искать мистера Лэма, который в телефонной книге. Он смог отыскать только одного Дональда Лэма, который оказался сотрудником частной детективной фирмы “Кул и Лэм”. Поэтому мистер Кэлун попросил меня, чтобы я, в том случае, если мне удастся связаться с Эвелин, сообщила ей, что за ней установлена слежка.

Я сказала, что попытаюсь немедленно связаться с Эвелин, а также спросила его, чего, по его мнению, добивался мистер Лэм. Он ответил, что этого не знает, что мистер Лэм разыгрывал роль журналиста, но, вне всяких сомнений, что-то разнюхивал, все время кружась вокруг да около. Он якобы с самого начала раскусил мистера Лэма, понял что это за птица.

— Очень интересно, — заметил я.

— А разве нет?

— А где письмо, которое принес посыльный? — вспомнил я.

Она раскрыла сумочку и передала мне конверт. Я осмотрел его, вытащил из кармана перочинный нож, вскрыл им конверт вдоль края и осторожно вытянул листок бумаги. Он был исписан мужским почерком и подписан “Стэндли Даунер”. Письмо было такого содержания:

Я передал письмо Элси. Она прочитала его и с изумлением спросила:

— Дональд, каким образом все это стало ему известно?

— Возможно, у него есть источник в управлении полиции, — пояснил я. — Возможно, какой-нибудь репортер, связанный с полицией, продал ему эту информацию. Но, возможно, у Хейзл есть друг, которому она все это сообщила и который потом предал ее.

— Интересные возможности, не так ли? — заметила Элси.

Я согласно кивнул.

— Да, парень не теряет времени.

— Но с какой целью он написал тебе все это? — спросила она. — Может быть, пытается заставить меня бросить заниматься всем этим делом, подсказав мне, что мне не светит денежный гонорар, — предположил я.

— Но, Дональд, если они не женаты, то не окажешься ли ты в несколько щекотливом положении? Если ты найдешь его, то он может просто послать тебя к черту.

— После того, как я найду его, — пояснил я, — Хейзл, судя по всему, перехватит инициативу в свои руки. Ты же помнишь, она сказала, что у нее кое-что есть против него в запасе?

Элси ненадолго задумалась, затем заявила:

— Дональд, знаешь, о чем я думаю?

— О чем? — спросил я.

— Что Хейзл и Стэндли сговорились. Он участвовал в ограблении… Дональд, они хотят втянуть тебя в эту сделку с деньгами и превратить тебя в нечто вроде своего оружия.

— Вполне возможно, — не стал отрицать я.

— Дональд, так оно и есть! Это письмо, должно быть, было написано вскоре после того, как Хейзл ушла из нашего офиса.

— И это возможно, — согласился я.

— Дональд, разве ты не понимаешь? Они же работают рука об руку, пытаясь заманить тебя в ловушку.

— Если это так, то мы же не сможем запретить им работать рука об руку, — предположил я. — А что мы сможем сделать? — спросил я ее. — Постели постель. Принимай звонки по телефону. Отвечай каждый раз, когда он зазвонит. Скажи, что ты соседка Эвелин по совместной квартире, что Эвелин должна звонить тебе время от времени и что ты готова передать ей любые сообщения.

— И долго мне здесь оставаться?

— Пока я не вернусь и не освобожу тебя от этих обязанностей, — пояснил я. — Позвони в наш офис. Скажи, что ты вынуждена была уйти пораньше из-за головной боли. Не давай телефонистке возможности соединить тебя с Бертой.

Между прочим, для жильцов этой квартиры отведено место в гараже. Я спущусь в гараж и посмотрю там, как и что. А ты обследуй мусорную корзину и посмотри, может быть, там что-нибудь есть интересное для нас. Не думаю, что ты найдешь что-нибудь, но попытаться надо. Я направился к двери. Элси с сомнением посмотрела мне вслед.

— В чем дело? — спросил я. — Ты боишься?

— О нет, — возразила она, — просто я пытаюсь как-то связать мысль о медовом месяце с необходимостью рыться в грязной мусорной корзине, наполненной выброшенным женским тряпьем.

— Да, с этим трудно примириться, — согласился я, — всякие сладостные предвкушения как-то сразу уходят в сторону. Но ты должна понять, что и я скверно себя чувствую.

Глава 4

Гараж был заперт на висячий замок. Миссис Шарлотт крайне неохотно дала мне ключ, сказав, что он у нее последний, и попросила ни в коем случае не потерять его. Эвелин Эллис взяла с собой ключ, когда съезжала с квартиры. Она сдала ключ от квартиры, но ключ от гаража оставила у себя.

Я заверил миссис Шарлотт, что закажу новый ключ за свой счет, а этот верну ей.

Подъехав к гаражу, я вставил ключ в висячий замок, повернул его, дужка замка откинулась, и я открыл дверь.

Помещение вентилировалось всего лишь за счет маленького, прикрытого жалюзи окошка, находившегося под самой крышей на боковой стене. В гараже было довольно темно и сильно пахло плесенью.

Я включил свет.

Повсюду валялся ненужный хлам, оставленный прежними владельцами квартиры: старая автопокрышка, рукоятка от домкрата, отслужившая свой срок ступица колеса, несколько пустых канистр для бензина, истрепанный, весь в масляных пятнах, комбинезон, влажный кусок замши, старый и истрепанный. В самом центре гаража на полу стоял абсолютно новый дорожный сундук.

Я внимательно осмотрел его. Он был стандартной, но дорогой модели, и тщательно заперт.

Это заставило меня призадуматься. Сундук был поставлен так, что человек, попавший в гараж, не мог не заметить его. Эвелин оставила миссис Шарлотт записку, в которой сообщала, что она съезжает с квартиры, что полностью оплатила аренду квартиры, что миссис Шарлот может смело снова сдавать квартиру. В конверт с запиской она положила ключ от квартиры, но ключа от гаража не вернула.

Тогда представлялось вполне очевидным, что Эвелин намеревалась передать ключ от гаража какому-то человеку, чтобы тот пришел и забрал сундук, а затем или перевез его ей или переправил ей его каким-нибудь способом. Она отдала ключ от гаража этому человеку и; несомненно, поставила сундук в самом центре гаража, чтобы его было невозможно не заметить. Я вышел из гаража, запер его, сел в машину и поехал вдоль улицы, пока не обнаружил первого, выглядевшего солидным, магазина, торговавшего скобяными товарами.