Вторник - Среда.
      В лесу пели птицы. Щебетали, чирикали, разливались. Они то перекликались, то подпевали невидимому солисту. На листьях блестели капли росы или ночного недолгого дождя, переливаясь разноцветными искрами. Казалось, деревья украсили свои ветви драгоценными камнями, и среди весёлых огоньков на листьях мерцали паутинки в капельках влаги, как сеточки или кружева на нарядах красавиц. Ветер гулял по вершинам, изредка проникая под полог леса и обдавая нас брызгами с веток и запахами настоявшихся трав - от пряно-душистых, до бодряще свежих. Утро встречало и провожало нас музыкой и весельем.
      Охрана сгрудилась вокруг его величества со всех сторон, так что бедного Фиму было не видно за зелёными плащами и такими же шевелюрами. Что ему грозило в трёх-четырёх километрах от дворца, понять было сложно, но, видимо, наместник велел эльфам закрывать короля собой на протяжении всей поездки.
      Оказалось, что эльфы действительно лесной народ, поскольку изредка удаляющиеся на разведку в лес охранники, когда спешивались и делали шаг с обочины, полностью сливались с листвой и исчезали из моего поля зрения. Видели ли их Мих и Злат, я спросить постеснялся. Никаких драгоценностей, вышивок или украшений на охране не наблюдалось, как, впрочем, и на его величестве - сугубо функциональные походные костюмы без малейших излишеств. При этом сами телохранители умудрялись сиять и переливаться, а стянутые в хвосты волосы и безо всяких драгоценностей поражали мерцанием всех оттенков зелёного цвета. За эльфами в ряд по двое растянулись вампиры - вполне довольные жизнью, потому как за всё время пребывания в гостях не переставая дегустировали из всевозможных бочек. Уезжавшая обратно дюжина даже договорилась о поставках нескольких сортов вина в свою деревню. Чем они собирались платить за него, я не понял. Может, пшеницей, которую эльфам сажать было особо негде. Когда тропинка суживалась так, что по ней могла пройти только одна лошадь, два последних королевских телохранителя спешивались и исчезали на обочинах дороги - прикрывали Фиму с боков. К обеденному привалу стало видно, что его величество озверел от такой заботы.
      Обед готовила охрана - на всех. Эльфы везли с собой припасы, мешочки со специями и мехи с вином. Мага взяли под белы рученьки, отволокли от котелков под насмешливый взгляд меча и усадили на заботливо расстеленное покрывало. Воду принесла одна тройка телохранителей, дрова нарубила другая, разжечь костёрки под котелками магически его величеству не позволили, боясь, что оно перенапряжётся, зато есть позвали нас всех, включая вампиров. Мне это понравилось. Всегда приятно, когда кто-то за тебя дрова рубит. Лично для его величества эльфы взяли с собой отдельную серебряную миску, серебряную же ложку и серебряный ножик. Телохранители умудрялись посматривать на Роксану только искоса, сопровождая преданными взглядами каждую ложку, которую король соизволял отправлять в рот. Фима молча поглощал суп. Он, похоже, был просто в ступоре от такой заботы и не знал, как реагировать. К концу обеда все мы откровенно ухмылялись, глядя на полдюжины прыгающих вокруг мага охранников. Ещё полдюжины патрулировали лес - чтобы никто не помешал его величеству кушать. С момента выезда с территории дворца обалдевший маг не произнёс ни одного слова. Так же молча и ошарашенно он наблюдал, как его подданные сворачивают стоянку, моют котелки, прикрывают кострище, убирают за собой поляну, приводя её в первозданный вид, жестом пресёк попытку подсадить себя на Феррари и молча же поехал дальше в окружении телохранителей.
      Не успел я вечернему привалу томно размечтаться, что сей прекрасный сервис ждёт нас теперь всегда, как зловредное оружие обломало все мои надежды.
      – Твоё прекраснокудрое величество, - выдал меч, как только охрана на стоянке попыталась окружить плотным кольцом обалдевшего короля, - я не въехал - ты с нами в отряде едешь, или так просто прогуливаешься, в сопровождении двенадцати нянек? Ты еще не забыло, что вам с Витьком дюжину дней без одного шесть лошадей чистить? Я вообще не понял - я, кажется, тебя с собой брать соглашался в качестве повара? Ты уж извини, но стряпня твоих подданных рядом с твоей - как вампирья сивуха рядом со спиртом.
      Это он приврал - вполне съедобный обед был, я бы не возражал, чтобы эльфы и дальше готовили.
      – Давай, - продолжал Мих, - либо обратно катись, либо уж за дело берись, нечего мне народ тут разлагать.
      Кого его величество могло здесь разложить? Разве только вампиров. Они вроде как не совсем живые. Сволочное оружие, ничего не скажешь. Ни мне не дал себя повелителем почувствовать, ни Фиме себя - королём.
      Но маг глянул на Миха с невыразимой благодарностью, неуловимым жестом отослал охранников - те просто растворились на полянке и больше не отсвечивали - и принялся с энтузиазмом скрести Златову Ласку. И мне заодно пришлось взяться за Ночку и Акуру. В отличие от Фимы, особой радости мне этот процесс не доставил. Зато ужин был таков, что выдержанные и молчаливые охранники едва не чавкали и не облизывали пальцы. Яства на коронации показались рядом с этой едой стряпнёй практиканта в общественной столовой. Оказывается, если Фиме дать в руки немного эльфийских специй и чуток нормального мяса, он способен творить настоящие чудеса. Мих знал, что делал, когда взял его с собой. Какая жалость, что эльфийскими традициями не предусматривается, чтобы еду на свадьбу и коронацию готовило лично его величество!
      Мы с упоением поглощали королевский ужин, когда сзади раздалась ругань, свист стрел и очень неаппетитный хруст. Обернувшись, я пролил драгоценную подливку на землю. Эльфы намертво сцепились с вампирами. Двое охранников лупцевали оскалившегося вампира, клыкам которого мог позавидовать и саблезубый тигр, а тот хлестал их крыльями по головам. Еще один вампир, с искусством, достойным ниндзя, заехал ногой в челюсть эльфу, сбив его с ног на копошащуюся в траве кучку зелёных плащей и чёрных крыльев, а сам взлетел и спикировал сверху, норовя вцепиться бедняге в горло. Хорошо руками, а не клыками… Всё-таки их качественно закодировали. Мимо промелькнула тень. Ещё через пару секунд спорщики улеглись на травке ровными рядками - зелёненькие тела слева, чёрненькие - справа. Мих приподнял вампира, потряс и бросил, потом приподнял эльфа, тоже потряс и тоже бросил, смачно выругался и вернулся обратно - ужин доедать.
      – Что случилось? - встревожился я.
      – Что-что, - окрысился меч, - Витёк, ты где жил? Мужикам не хватило. Сам знаешь, сколько ни возьми - всё равно второй раз бежать придётся! Прибежали, а эльфы в своём стиле: "Приходите попозже, его величество трапезничать изволит!". Скажи такое у винного магазина, когда душа горит и добавки просит!
      – Хорошо, - поднялся маг, - пойду добавки наколдую. И если нам вдруг город штурмом брать придётся - сутки им пить не дадим, а потом скажем, что в нём стратегические запасы спирта…
      Следующий день мы в ускоренном темпе рысили по лесу, который с удалением от эльфийских земель темнел и мрачнел, и к вечеру выехали к реке, на берегу которой и остановились на привал. Драк больше не было - эльфам отдали чёткий приказ пропускать вампиров за добавкой. Всю ночь Злат бродил по берегу, в надежде найти русалок и передать привет своей возлюбленной. Рыба в воде плескалась, но русалок не было и следа.
       Четверг.
      Утром выяснилось, что река - и не река вовсе, а рукотворный канал, соединяющий русла двух рек, и специально выкопанный эльфами на границе своих земель. Таким образом, эльфийская территория тянулась практически от границы Мглистых земель до этого канала, и была с востока ограничена рекой, сбегающей с Серых гор. На западе тоже протекала река, но часть территории на её правом, нашем, берегу принадлежала вампирам, а на левом - вампирам с редкими вкраплениями человеческих поселений. За каналом чернел лес, а за лесом поднимались горы - серые, старые. Виднелась пара пиков, увенчанных снежными шапками. Я не горнолыжник, потому восторга от их вида не испытал. Впрочем, Мих собирался под горы переться, а не наверх. Тоже не легче - в темноте ползать.
      Брода не было. Справа от нас можно было различить останки сгнившего и сожжённого моста. Эльфы и мы четверо переправлялись вплавь. Одежду и припасы вампиры перетащили по воздуху. Роксану - тоже. Мих предложил и мне полетать, но я отказался - уронят ещё. Если бы меч сам полетел в руках вампира - я бы, может, и подумал, но поскольку он предпочёл плыть, я решил последовать его примеру. Чувствовалось, что Фиме неимоверно хочется попасть на тот берег по воздуху, но вид явственно позеленевшей охраны заставил его образумиться. А может, он просто с Феррари расстаться не мог, боялся, что жеребец без него не доплывёт.
      Лес на этой стороне производил мрачное и запущенное впечатление, изредка чернея горелыми проплешинами и обдавая затхлым запахом болот. Дорога сплошь заросла высокой травой и называлась дорогой лишь потому, что когда-то давно её прорубали сквозь лес, и деревья ещё не успели вновь завоевать раскорчёванную территорию.
      – Неплохо, - оценил заброшенную просеку король, - заклинание очистки от деревьев, профессиональное, когда обновляли?
      – Это не мы, - ответил охранник, - мы давно тут не ездим. Гномы, скорее всего. А кому ещё? Они иногда по нашему каналу до рек добираются. Некоторые патрульные пару раз видели плоты и лодки. Но то, может, люди были, а не гномы. Я так живого гнома ни разу не встречал. Знать бы, как они выглядят. А вы видели, ваше величество?
      – Видишь ли, - задумался маг, - те, кого мне пару раз представляли как гномов, абсолютно ничем от людей не отличались, даже ростом. Он был сильно ниже среднего, но вполне для человека приемлемый. А под горами я не был, поэтому сравнить мне было не с кем. Может, это самозванцы были, интерес к себе вызвать пытались. А что по-гномьи болтали, так при желании этот язык выучить можно - в моё время учебников по нему было достаточно, в академии он входил в обязательный курс.
      Мы перешли на резвую рысь, не остановились на обеденный привал, зато еще до захода солнца выехали из леса и вступили в предгорья. Ничего особенного в предгорьях не было - тот же лес, только посветлее и менее сырой. Дорога шла в гору, но лошади пока вполне спокойно поднимались, никаких особо замысловатых троп и крутизны не наблюдалось, камни из-под копыт Акуры в пропасть не летели. Очень бы хотелось, чтобы спуск во владения гномов находился где-нибудь не у самого снежного пика.
      Остановились на ночлег, мы с Фимой сначала привычно занялись лошадьми, потом он - ужином, и за едой меч нас обрадовал - дальше пойдём пешком. Впятером. Эльфы с вампирами заберут наших лошадей и пойдут на восток на соединение с человеческой дружиной, и с ней же будут ждать нас с той стороны гор. Меч достал карту и подробно объяснил охранникам, где они должны нас ждать. Эльфы побледнели и уставились на короля. Король величественно кивнул. Тогда охрана рухнула королю в ноги и попросила взять с собой хотя бы двоих телохранителей. Фима снисходительно пояснил, что он собирается к гномам инкогнито, и наличие двух эльфов в сопровождении ему нежелательно. И вообще, его величество не понимает, неужели нравы упали настолько, что подданные осмеливаются перечить монарху?
      По лицам телохранителей было видно, что они мучительно решают вопрос - кого им бояться больше, короля или наместника? Похоже, наместника они боялись гораздо сильнее, но тут выяснилось, что его величество владеет неуловимой мимикой ничуть не хуже, и эльфы молча склонились в поклоне. Зато маг поручил им заботу о Феррари, и умудрился сделать это так, что я был уверен - телохранители будут трястись над жеребцом, словно это лично его величество.
      – Мих, - решился я подать голос, - а зачем нам всем туда лезть? Ты один никак не сможешь эти рога продать и сюда вернуться?
      Меч уставился на меня с удивлением.
      – Ты предлагаешь мне идти к гномам без моего повелителя? - обалдел он. - Где это видано?
      – А где это не видано? - возразил я. - Зачем нас всех с собой тащить? Сбегай, продай рога и возвращайся…
      – Прелестно, - согласился Мих. - Прямо сейчас и побегу. Даже не доем. Только кто тебя здесь охранять будет? Они? - он кивнул на эльфов. - Или они? - кивнул на вампиров. - А здесь звери дикие бродят, волки кусачие, медведи попадаются, вепри злобные, вервеллы - оборотни эльфийские - гадость несусветная, забредают изредка. Их даже я с одного удара не всегда убить могу. Укусит - в полнолуние перекидываться не станешь, размечтался, на месте скопытишься, на луну и рад бы завыть, да не повоешь уже. У тебя навыки есть от них отбиваться? К тому же Фима на гномов посмотреть хочет, Роксана прибарахлиться собирается. Разве Злата с тобой оставить. Давай, посиди с охранниками, пойдёт?
      Кто меня за язык тянул?
      – Нет, - привычно опустил я глаза, - глупость сморозил, согласен…
      Фимина еда тут же показалась мне безвкусной. Сколько раз обещал себе с мечом не разговаривать без крайней необходимости.
      – Да, - сказал вдруг маг телохранителям, - если на русалок наткнётесь, весточку Златовой невесте передайте. Скажите, через пару дюжиниц точно вернётся. А ещё лучше - найдите русалок сами, несколько речек вам точно попадётся.
      Цветик благодарно улыбнулся. Охрана склонила головы.
      Тут вмешались вампиры.
      – А нам как быть? - хором воскликнули они. - Мы ж без кровезаменителей ни дня прожить не можем… На голодную смерть нас без дозаправки обречь хотите? Каких-то пять дюжин фляг спирта - разве нам хватит на весь поход?! Роксана, возлюбленный твой нас без ножа режет и без меча рубит! Госпожа, не погуби - заступись!
      Меч и маг задумались.
      – Могу артефакт сделать… - предложил колдун после раздумья. - Доезжаете до ручья, активируете - на три часа спирт вместо воды. Только мне всю ночь над расчётами сидеть придётся…
      Вампиры радостно зашевелились.
      – Нельзя! - встревожился я. - Вся рыба передохнет, ты что - это ж экологическая катастрофа!
      – Хорошо, - предложил Фима, - наколдую на дюжину бочек спирта больше. Должно хватить. Вряд ли мы больше пяти дней под землёй пробудем. А в обход гор - полдюжиницы идти, не дольше. Там и поселения могут быть, можно реальным самогоном подзапастись будет.
      – Только отдать бочки под надзор эльфам, - вмешалась Роксана, - со строгим наказом, чтобы больше одной на ночь не выдавали! Они ж всё сразу выпить могут, что тогда?
      – Ага, - вмешался меч. - А если опять не хватит? Придут за второй и перебьют друг друга. Да и как они их поволокут - пяти наших лошадей хватит?
      – Ладно, - решился маг, - сделаю артефактную бочку. Наливаешь в неё воду, получаешь великолепную иллюзию самогона. Не спирта, правда. Своим отдам - под строжайший надзор. Придут за добавкой - эльфы из неё и нальют.
      На том и порешили. Мы улеглись спать, а его величество потребовал бочонок и всю ночь просидел за магическими изысканиями, окружённый четырьмя охранниками.
       Пятница.
      Утром я простился с Акурой, вот уж не думал, что так к этой розовой ослице привяжусь, посмотрел на тоскливо гладящего своего жеребца Фиму, проводил взглядом удаляющихся эльфов и вампиров и пошёл в гору вслед за мечом. Только бы нам над пропастью какой идти не пришлось. Никакого влечения к экстриму у меня нет.