Мы сошли на обочину, стараясь не перекрывать дорогу нескончаемому потоку сельчан, тянущихся в горы. Более всего это напоминало бегство при воздушной тревоге. Но не налёт же это вампиров?
      – Быстрей, быстрей, Липка, - подгонял молодой парень подпрыгивающую рядом с ним девушку с корзинами и сумой за плечами, - опоздаем! Все выгодные места разберут!
      Даже по Злату сельчане скользили совершенно отсутствующим взглядом, торопясь догнать впереди идущих, на нас же вообще никто внимания не обратил.
      – Куда это они? - не выдержал я.
      – Как куда? - удивился Хват. - Товар несут гномам на обмен. Раз вы из пещер вышли, торговля начаться должна. Мой-то батяня на телеге ехал, во как! О, расторгуемся теперь! В города ездить начнём! Гномьим-то инструментам цены нет! А то Золухинские торгуют, а нам так не повезло, столько лет обмена нет!
      Жизнь в деревне, однако, теплилась. Открытые калитки на ременных петлях и верёвках кряхтели и скрипели. По заросшей травой улице плелась грустная корова и жалобно мычала. У заборов на лавочках сидело с десяток старушек и дедов, качая на руках попискивающие свёртки. В пыли возилось несколько малышей в длинных рубашонках. Родители побежали с гномами меняться, оставив младшее поколение на стариков. Дедули и бабули провожали нас подслеповатыми взглядами, не проявляя никакого интереса. Можно подумать, у них белые медведи каждый день по улицам разгуливают! Хорошо ещё, Роксана соизволила со Злата слезть и пешком пройтись. И ни одна собака на охранника не гавкнула. Некоторые даже подбегали, дружелюбно виляя хвостами, и норовили лизнуть его в лапу.
      В лавке у Хвата никого не было. Товара тоже не было. Никакого. На полках нашлось пять топоров, пара глиняных мисок и грязная ветошь. Парнишка вздохнул, почесал облупленный нос и вызвался отвести нас в харчевню, потому как обещанной им стряпни тоже не нашлось, как и хозяйки. Еду-то зачем уволокли? Протухнет ведь…
      В харчевне за столом сидела девчушка лет десяти, подперев голову кулаком, и грустно размазывала пальцем грязь по доскам. Подняла на нас печальный взгляд, шмыгнула носом и сообщила:
      – Они все с гномами меняться побежали. А меня не взяли. Караулить, говорят, некому… Что караулить, если с собой увезли всё? А я теперь гномов не увижу. Жалко. А вы купцы? Тоже с гномами меняться? Тогда бегите скорее в горы, а то места для товара в обменке не останется… Только вы уже опоздали, наверно. Не поместится ваш товар в пещере…
      – Нет, хозяюшка, - улыбнулся Мих. - Мы к тебе поесть пришли и одеждой для друга нашего закупиться. Тащи всё, что у тебя есть и одежду давай самого большого размера, такую гномам, небось, не поволокли?
      – Поесть сделаю, - просияла девчушка, - тут немного продуктов оставили, а одежду - это к Листу или к тётке Рябинке…
      У Листа мы уже были. У тётки Рябинки дома тоже никого не было. И лавка была пуста. Мих выругался, послал нас обратно в харчевню, а сам отправился обходить дома в поисках одежды для Злата. Я от скуки увязался с ним. Если уж говорить совсем честно, не столько от скуки, сколько потому, что с ним я себя чувствовал относительно безопасно. Мы обежали с полдюжины домов и никого не нашли. На полудюжине и втором доме до меня дошло, что я как-то не так считаю. Дом-то восьмой. Ничего себе, вот и адаптировался. В дюжинном без… - тьфу! - как раз в десятом доме хозяева были. Муж и жена, совершенно невзрачного и замызганного вида, с мышиного цвета волосами. Почему они не побежали в горы вместе со всеми - не совсем понятно.
      – Хорошо, - констатировал Мих, бегло окинув их взглядом. - Искал я не вас, но вы мне тоже пригодитесь.
      Хозяева спокойно и без удивления посмотрели на него. Женщина вытерла руки о передник.
      – Одному из вас следует съездить домой через Золухино и сообщить, что аномалия у третьей шахты ликвидирована. Далее сами знаете, и пусть пришлют мне посыльного по поводу оплаты, пока я недалеко и по эту сторону гор. Ясно?
      Гномы синхронно кивнули. Шпионы?
      – В том числе, - ответил Мих, - но в основном торговые агенты. Цены кто-то должен отслеживать, чтобы лишний алмаз за шкуру не заплатить.
      С помощью гномихи мы нашли лавку, где не только торговали одеждой, но и остался хозяин старше десяти лет. Старше он был, правда, раз в девять, если не десять, но одежду для Злата нам подобрал, и вполне внятно с Михом поторговался. Хорошо по дороге гномиха сориентировала нас по местным ценам. Сапожника дома не было, насчёт сапог и лошадей решили договариваться завтра. Кто-то же должен вернуться с гор обратно. Ничего, Злат и босиком немного походит. Потренирует, в случае чего, частичную трансформацию ступней.
      Когда мы вернулись, тёплая компания расположилась во дворе - Злат в дом не полез, а оставлять его есть на улице одного никто не захотел. Девчонка весьма споро притащила всем каши, яиц, копчёностей, хлеба молока и пива. Мы с Михом пришли к разбору полётов - съедено было уже почти всё, и Роксана как раз горячо убеждала охранника, что ему срочно надо перекинуться в щенка, иначе еды на всех не хватит, а если и хватит, то денег уйдёт неимоверное количество. Злат упирался и, под восторженно округлившиеся глаза юной хозяйки, дожёвывал свиной окорок. Мих кинул охраннику свёрток с одеждой, фыркнул на Роксану и потребовал у девчонки ещё еды, и побольше. Потом мы решили отметить возвращение Злата в человеческий вид, потом выпили за возвращение на белый свет, потом закусили, и ещё раз закусили. Спать решили на свежем воздухе - я содрогался при мысли о клопах и низком потолке над головой, Фима заглянул в предложенные комнаты и моё мнение разделил полностью, Злату было всё равно, но он хотел сэкономить, чтобы осталось больше денег на свадьбу, а Мих с Роксаной явно мечтали удрать от нас куда подальше. Мы нашли неподалёку вполне приемлемый сеновал, где и заночевали. Злат, к счастью, решил спать в облике медведя, так что было мне с Фимой под его мохнатым боком тепло и спокойно. Хорошо бы он теперь каждую ночь так спать ложился.
       Четверг - пятница
      Наутро деревня ожила. Появился сапожник, нашлись и сапоги Злату, вопреки нашим опасениям, что его размера может не оказаться. Только шили их здесь странно - без деления на правый и левый. Впрочем, Злат не удивился и прошёлся в них вполне нормально. За лошадей Мих торговался до умопомрачения, и в результате пришёл к компромиссу - мы берём напрокат пять лошадей и верхового провожатого, который потом отведёт их обратно. Я боялся, что меч опять подсунет мне какого-нибудь злющего жеребца, но Мих вёл себя на удивление прилично - пегая кобыла оказалась небольшая и достаточно спокойная. Затарились едой, наученные горьким подземным опытом закупили побольше самогона, раздобыли ещё пару комплектов одежды для Злата, вдруг ему экстренно перекидываться придётся. Роксана предложила экономичный вариант перекидывания - человек-щенок-медведь, который позволял пёсику выскакивать из одежды, не разнося её в клочья. Маг возразил, что для случая с падающим деревом или камнем этот вариант всё равно не пригодится, и лучше его и не отрабатывать, чтобы не отвлечься в случае опасности и не потерять время. Надёжнее одежды побольше взять. И вторую пару сапог. А как только он до своей свиты доберётся, сразу пошлёт кого-нибудь домой, заказать Злату ещё полдюжины пар, как Мих и обещал. Его величество так и сказал - "домой". И вообще мне показалось, что Фима начал светиться, как и положено эльфу. Видно это было не всегда, но порой прорывалось. А волосы у него откровенно искрились малиновым цветом. Впрочем, шевелюра - не кожа, если сверкает, можно и на солнечные блики списать, и на красивый природный цвет.
      Выехали днём, меч сразу задал весьма резвый темп, сообщив, что к месту встречи с дружиной, эльфами и вампирами мы должны прибыть завтра к вечеру. Он явно спешил, и, казалось, нервничал. Роксана так вообще губы кусала.
      Дорога тянулась вдоль горы, и её серые вершины справа от нас не давали запутаться или сменить направление. Тракт оказался широкий, но достаточно запущенный, видимо, к деревням у четвёртой шахты вела ещё одна дорога. К вечеру въехали в лес и остановились на привал. Злопамятный Мих не преминул напомнить нам с Фимой, что своих нарядов по чистке лошадей мы еще отработали, пришлось чистить. Еду маг приготовил на костре, и, как всегда, отменную. Сопровождающий нас парень только пальчики облизывал. В прямом смысле, естественно. А я опробовал вилку. Я её не потерял, и чувствовал себя цивилизованным человеком среди дикарей.
      Ночью и утром шёл дождь, днём остановились, и Фима высушил одежду, потом скакали почти без остановок и к вечеру действительно увидели в чистом поле дружину. Доносилось ржание лошадей и нестройный хохот, чувствовался запах дыма, виднелись телеги и знамёна. Меч втянул носом воздух, прислушался и скривился.
      – Не нравится мне что-то, - сообщил он удивлённо. - Наши-то это наши, но… Подъедем-ка поближе.
      При ближайшем рассмотрении вся дружина оказалась не то, чтобы в дупель пьяной, но, скажем так, не совсем трезвой. Люди сидели у костров, травили байки, рассказывали прибаутки, между делом прихлёбывая что-то из кружек. Когда питьё заканчивалось, воин поднимался на ноги, хватал фляжку и бежал куда-то в глубь поля. На нас никто не обратил внимания. Вообще. Мы спешились, отдали лошадей проводнику, и пошли пешком, приглядываясь к картине полного морального разложения. Народ пил. Откуда у него столько самогона, было совершенно неясно. Такое ощущение, что где-то в глубине поля находилась цистерна со спиртом, к каковой жаждущие непрерывно и бегали с флягами.
      Мих заматерился. Матерился он долго и упоённо, после чего сказал:
      – Вот как чувствовал, Фима, что твоя артефактная бочка нам аукнется! Пошли к твоим подданным, в чувство их приводить будешь. Если сумеешь.
      Посреди поля обнаружилось озеро-не озеро, так, махонький прудик. Прямо на берегу этого прудика расположились эльфы в обнимку с вампирами. Около них стоял заветный артефакт, к которому то и дело подбегали жаждущие. Эльфы светились, братались с вампирами, клялись друг другу в вечном уважении и… пили, естественно.
      При виде его величества вся эльфийская охрана и все вампиры рухнули ниц и зарыдали от счастья.
      – Ваше величество! - всхлипывали эльфы и вампиры хором. - Вы вернулись! Опять! Живой! А мы так за вас переживали, так переживали… Вот чем глушить нашу тревогу пришлось…
      И они указали на бочку.
      – Как хорошо, что вы столь мудры, что всё предвидели, всё-всё предвидели и лекарство оставили-и…
      – Благодетель! - заходились вампиры в изъявлении верноподданнических чувств. - Волшебник! Какое чудо сотворил! Это ж не самогон… это… это… волшебство!
      Слова амброзия здесь не знали.
      – Феррари где? - захрипел король, увидев, как один из вампиров в голос рыдает на купленном когда-то Михом у сбегавшей вампирьей жены седле. - Куда жеребца дели?
      – Здесь он, не волнуйтесь! - заторопился начальник охраны. - Кормим, поим, гриву расчёсываем, хвост заплетаем и рубинами украшаем… Да вон он!
      И эльф, слегка покачнувшись, махнул рукой в неопределённом направлении.
      – Вижу жеребца, не психуй, - вмешался Мих, глядя на его побледневшее величество.
      – А седло? - маг указал на рыдающего вампира.
      – Так это… - начал объяснять эльф, и тоже заплакал. - Па-амять…
      – Да, - продолжил вампир, утирая пьяные слёзы. - Я же это седло делал-то… Последнее - у-у-у! - последнее, что от Риуллочки моей осталось… Память последняя! Риуллочка моя возлюбленная! Уж как любил я её, как любил! На крыльях ведь носил… Как увидел седло это, так и подумал - последняя память о жёнушке моей любимой! Всё ведь из дома вывезла - ничего не оставила, ни стола, ни лавок… Сёдла тоже все забрала… Комод вывезла… Лошадь забрала… Телегу забрала… Дверь входную увезла… Уздечки ни одной не оставила! Печку разобрать пыталась, не смогла… Только печка в доме и стоит, дюжины кирпичей не хватает… как памятник жизни моей семейной… А тут седло - моё! Не увезла, значит, - продала! Счастье-то какое, королю досталось!
      И брошенный шорник принялся осыпать седло страстными поцелуями. Вампиро-эльфийское братство дружно вытерло глаза рукавами.
      – Не плачь, брат, - склонился к вампиру на плечо печальный эльф. - Зато тебе есть, что вспомнить! А нам всем и вспомнить нечего. Из нас женат был только один… И того бросили… У нас, - эльф захлюпал носом, - ты не представляешь - одна женщина на дюжину мужчин… кто не во дворце живёт - шансов жениться нет вообще… За наместника-то любая побежит, а за меня? Стыдно сказать - за время кризиса все женщины наши по человеческим публичным домам разбежались… Род эльфийский позорят… А нам хоть на людских женись… Многие так и сделали… А я остался… один… И они все холостые… - он указал на дружину, - больше куля лет каждому - и женаты не были, и вспомнить нечего… Никто не бросал, и драгоценностей с собой не увози-ил… Любовница - она ж не жена, скандал не закатит, не пожалеет… Сегодня с одним, завтра с другим… неправильно это! Мечта у меня заветная - узнать, каково это, когда тебя жена дома ждёт…
      Угу, подумал я, пьяного домой волочёт, по крылышкам нежно гладит или в бок башмаком пинает… вот только не надо напоминать мне о том, каково это, когда тебя жена дома ждёт. Озверею.
      За время этой душещипательной беседы к заветному артефакту несколько раз подбирались жаждущие волшебного нектара воины и уходили, совершенно осчастливленные. Мих с Фимой посмотрели друг на друга и развёли руками. Решили дожидаться утра, которое, как известно, вечера трезвее.
       Суббота
      Мих растолкал меня затемно.
      – Вставай, повелитель, будем тебя в порядок приводить, нам сегодня перед войском речь толкать.
      Он заставил меня надеть шлем, хорошо не глухой, нацепил что-то типа панциря на грудь, прикрыл всё это сверху белым плащом и потребовал, чтобы я залез на лошадь. Причём на белую и высокую, а не на мою любимую Акуру. Лошадь сопротивлялась, и норовила то отойти, то укусить. Панцирь тянул меня вниз, нога из стремени выскальзывала. Закончилось всё тем, что меч сцепил руки, я поставил ногу ему на ладони, и он просто закинул меня наверх. Тварь поддала задом. Я чудом не шмякнулся на землю. Шевелиться в панцире сил не было вообще, при мысли, что я грохнусь на землю в этом самоваре, я похолодел и немедленно слез с коняги. Самостоятельно. И очень быстро.
      – Акуру! - попытался произнести я как можно твёрже. - И сними с меня эти вериги, я же навернусь в них…
      Мих молчал, скептически меня разглядывая.
      – Без повелителя на последнем шаге останешься, - злорадно привёл я неотразимый довод. - Причём по собственной дурости. До замка всего ничего, а я убьюсь тут в этом железе! Не убьюсь - так брякнусь с лошади перед всем войском - позору не оберёшься!
      –Да, - согласился меч, - с тебя вполне станется. Да и смотрится всё это на тебе, - он поморщился, - как на корове седло. Ладно, авось на Акуре за нами с Фимой за скомороха сойдёшь. Тебе бы ещё плащ гномий, зелёненький в красно-жёлтую полоску… Или оставить тебя в обозе?
      Я предпочёл бы остаться. Но Мих после длительного раздумья всё же решил, что без повелителя выступать с речью перед войсками неприлично. И вместо разноцветного плаща вручил-таки мне белый. Потом оставил меня на попечение Роксаны и Злата и пошёл за Фимой и переодеваться. Роксана долго вокруг меня ходила, вздыхала, приволокла откуда-то золотистую попону для Акуры и такой же плащ для меня, потребовала, чтобы я сел на лошадь, обошла нас с кобылой со всех сторон, и осталась недовольна. А Злату я понравился. Он вообще напевал, сиял и прыгал - эльфы поняли намёк своего величества и отрядили гонца к русалке. Гонец скакал день и ночь, но русалку нашёл, привет от жениха ей передал, и также выяснил, что невеста ещё хвостом не вильнула и ни с кем не сбежала, а ждёт-не дождётся своего возлюбленного. Злат радостно сообщил, что "это… Мих долго на гонца смотрел… и это, сказал, что это… всё правда".
      Вскоре прозвучал сигнал трубы, который, наверно, что-то значил…
      Как ни странно, совершенно пьяное вечером войско дружно вскочило на ноги и побежало строиться. И достаточно быстро выстроилось. По моим подсчётам воинов было около четырёхсот, все конные. Мало, но Мих больше и не требовал. Среди человеческих воинов выделялось дюжины три зелёных эльфийских плащей - это помимо личной охраны его величества. Столько же вампирьих крыльев, как уж они сумели добраться до войска и где брали спирт - непонятно. И оборотни, человек двадцать. Что это оборотни, мне объяснил Злат, который ночью нашёл среди них земляка и долго с ним обнимался.
      Пока дружина строилась, к нам подъехали меч с его величеством. Фима на Феррари смотрелся… огненным эльфийским королём он смотрелся, кем же ещё? Светящимся, и в ореоле огненных волос и алого плаща. Мих на Сером распрямился, нацепил сверкающий шлем, нечто блестящее под ослепительно белый плащ, и непринуждённо гарцевал рядом с его величеством. Серый на фоне Феррари казался серебристым, и в паре меч с магом контрастировали, как лёд и огонь. Блин, и это - мой сволочной меч, который надо мной всю дорогу прикалывался? Фима на него морок что ли, какой навёл? Или это я от зависти? Впрочем, если уж он травинку выплюнул…
      – Вот, - пристыдила меня Роксана, - и ты ведь ничуть не хуже выглядеть бы мог! Только боишься.
      – Что уж теперь, - издевательски вздохнул Мих, - повелитель, держись чуть позади нас, спину распрями, голоса не подавай, и, будь добр, хоть с Акуры-то перед своими воинами не свались…
      Великолепное одеяние и величественный вид ничуть не изменили скотского характера холодного оружия.
      Войско стояло перед нами, преданно глядя перед собой. Мих раза два проехал перед строем и разразился пламенной речью. Проникновенной и прочувствованной, надо полагать. Только я её почти не слушал. Я был занят распрямлением спины, соблюдением дистанции и мыслью, как бы не опозорить своё оружие. В ответ на призывы меча воины кричали, ревели, потрясали клинками и подбрасывали в воздух копья. Каждый раз при этом Акура подозрительно дёргалась, и я с ужасом ждал, что она или понесёт или меня сбросит. Пока обходилось. Уж орал бы Мих не так громогласно что ли, и мечом бы не сверкал так, а то лошадь у меня хоть и смирная, но от таких воплей и вспышек сбрендит, пожалуй… Но воинам, похоже, нравилось. Я помню, как Мих говорил, что за верность платить надо, но мне казалось, что сейчас они пойдут за ним и даром. В огонь и в воду. Потому как смотрели они на нас… ну пусть не на нас, пусть на Миха с Фимой, с таким восторгом, словно хотели упасть на колени вместе с лошадьми. Мих, наконец, наорался вдоволь, и уже более спокойно начал читать лекцию о вреде пьянства. Он шутил и стыдил, приводя в пример вампиров и великих завоевателей прошлого. В общем, закончилось всё тем, что войско клятвенно рявкнуло, что пить будет "в меру".
      – В меру! - ревели воины. - В ме-ру! За трезвость до полной победы! Ура королю эльфов за великий артефакт!!!
      – Да, - негромко бросил Мих нам с Фимой, - за столь великим артефактом они пойдут в огонь и в воду. Причём бесплатно.
      После клятвенных заверений в вечной верности и умеренной трезвости войско выступило в поход на замок Тёмного властелина. Мы, уже как обычно впятером, ехали впереди, за нами двигалось войско, за ним тянулись телеги с провизией, кухня, ещё что-то - в общей сложности дюжины две-три человек. Посмотрев на эту картину, я решил, что завязли мы всерьёз и надолго. Сколько же мы тащиться будем к замку этого долбаного Тёмного властелина? Да ещё и с телегами?
      –Ну вот и всё, - невесело ответил меч на невысказанный вопрос, - дня через три-четыре придём под стены замка, а там по обстоятельствам. Хорошо, столица от него в пяти километрах, а то бы от неё давно камня на камне не осталось…
      Он помрачнел и замолчал. И молчал всю дорогу до привала.
      И все оставшиеся дни до замка Тёмного Владыки.

Глава 27. Чей путь лежал сквозь тьму…