Отсмеявшись, губернатор уселся за стол и продолжил обсуждение, совершенно не обращая внимания на труп.
- Наставник, я хочу поговорить с вами наедине, - внезапно сказал Кархан, убедившись, что совещание может идти ещё очень долго.
- Вы слышали моего ученика, а он повторять не привык, - произнёс Баал Хэрек. Заместители губернатора встали и, коротко поклонившись, удалились.
- Наставник, я сообщаю вам, что нашёл девушку по имени Зарина, в которой сосредоточен очень мощный поток Абсолюта. Её окружает очень плотная фиолетовая аура.
- Фиолетовая?! Значит, она балансирует между добром и злом. Если этот баланс сместить, можно получить из неё либо могучего паладина, либо могучего шеддита. Решено - она станет моей ученицей!
- Наставник, но указом владыки Хаммона женщинам запрещено вступать в наш орден...
- Это особенный случай, - отрезал Хэрек. - И я уверен, что когда Тёмный Лорд узнает о существовании этой девушки, он тут же внесёт в кодекс необходимые изменения.
- Особенный случай? Что вы имеете в виду? Неужели Зарина - Шаддай?
- Возможно. Я изучал тайные архивы Баалгарда, оставшиеся ещё от паладинов. И в тайной версии пророчества об Избранном было сказано, что Шаддай изначально будет балансировать между светом и тьмой, Порядком и Хаосом. И если Шаддай выберет свет, то будет покончено с демоническими созданиями, а если тьму - то с паладинами. Так что если мы приведём Шаддая на нашу сторону, паладины и Великий Альянс будут обречены.
- Но как Шаддай может быть женщиной?! - не выдержал Кархан.
- В пророчестве ничего и нигде не сказано про пол Избранного, - хмыкнул Хэрек. - Я почти уверен, что твоя подруга Зарина и есть Шаддай. Почему ты не задержал её и не привёл ко мне?
- Понимаете ли, наставник... - Кархан не знал, что сказать. - Она... она сбежала от меня. Я не смог её задержать, поскольку я оставил дома свой меч.
- Так не оставляй его! - Хэрек грохнул кулаком по столу. - Возьми меч, и чтобы без этой девушки не возвращался! - гремел губернатор, сверля своего ученика огненным взором. - Она прячется от нас? Так это не оправдание, ибо нет ни одного человека, которого не могли бы найти шеддиты! Найди Зарину и доставь её мне. По возможности живой.
- Будет сделано, наставник! - Кархан буквально вылетел из-за стола и помчался на поиски.
***
Закончив работу, Юлиус отправился к дому Зарины. Он окончательно осознал, что девушка не подлежит наказанию только за то, что у неё неправильные убеждения. Да, это делало и его диссидентом - но диссидентом тайным, ибо правительство не узнает о предательстве Марра. Юлиус был верен Хаосу, но Хаммон, несмотря на бессмертие, всего лишь человек.
Достаточно быть верным ему на деле и на словах, но мысленно - необязательно, - думал Марр. И ещё он хотел извиниться перед Зариной за своё вчерашнее поведение. Он шёл, с огромным трудом подбирая слова, которые скажет любимой девушке, когда наконец-то встретится с ней.
- Зарина, прости, что был с тобой груб, - вполголоса шептал Юлиус сам себе, - прости, что считал тебя шпионкой, только из-за того, что ты - некоренная масхонка.
- Я - некоренной масхонец, - услышал вдруг доктор Марр, - но неужели ты думаешь, что из-за этого кто-то будет считать МЕНЯ шпионом?!
Эта фраза была произнеслась глухим металлическим голосом, полным злорадства. Юлиус обернулся.
- Баал Кархан, - ахнул он.
- Именно, - процедил шеддит. - У меня просто руки чешутся прикончить и тебя, и эту треклятую девку за то унижение, которое мне пришлось вынести! Но, увы - мой наставник сказал, что желательно не убивать её. А вот насчёт тебя никаких распоряжений не было, так что...
Тут Баал Кархан выхватил из ножен свой меч, который немедленно покрылся слоем красного пламени Ада. Паленгенезист отскочил, и клинок, который должен был снести ему голову, лишь чуть оцарапал локоть руки. Однако этого тоже оказалось достаточно: Марр почувствовал себя так, как будто в него швырнули ледяным заклятием. Руку и всё плечо обожгло ужасающим холодом, в глазах потемнело, и Юлиус мешком рухнул на мостовую.
- ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО, КАРХАН!!! - услышал Марр, уже теряя сознание.
Навстречу шеддиту бежала Зарина.
- О, на ловца и зверь бежит, - Баал Кархан издевательски отсалютовал ей мечом. - Тебя-то я и ждал, мерзавка. Правда, владыка Хэрек сказал мне, что тебя желательно брать живой, но если мой меч случайно снесёт тебе голову - я не буду много плакать на твоих похоронах, - шеддит взмахнул мечом, очерчивая в воздухе круг. - Может, даже ещё и Шаддаем стану, - добавил он невпопад, проведя пальцами по странной серебряной пластинке, прикреплённой прямо к металлу клинка. На этой пластине оказался выгравирован какой-то символ или рисунок, но Зарине сейчас было не до него.
Она выхватила из-за пазухи платья меч средних размеров, очень похожий на паладинский или шеддитский - и зажгла его силой своей мысли. Но меч загорелся не синим пламенем, как у паладинов, и не красным, как у шеддитов, а фиолетовым.
Прыжок, встречный прыжок - и Зарина в полёте ударила Кархана ногой в грудь, так что он отлетел на пару метров. Но на сей раз такой поворот событий не оказался неожиданностью для юного шеддита: Кархан развернулся в полёте, и умудрился не только мягко приземлиться, но и швырнуть с правой ладони красную молнию. Зарина спешно подставила под неё свой горящий клинок - и фиолетовое пламя разбило сгусток адской энергии, рассыпавшийся снопом искр. Затем девушка вскинула руку, вытянув её в сторону противника, и Кархан, поднявшись в воздух, начал быстро вращаться по часовой стрелке.
- Так ты что, уже инициирована?! - взвизгнул шеддит, рассеивая энергии Зарины и падая прямо в сточную канаву на обочине мостовой.
Так и не ответив, Зарина яростно ударила своим клинком. Растерявшийся шеддит не успел отреагировать - и этот удар снёс ему правую руку.
Баал Кархан заорал от ужаса и зверской боли: он понял, что с одной рукой у него нет шансов выстоять против уже инициированного адепта Силы, к тому же неплохо владеющего мечом. Увернувшись от следующего удара, Кархан призвал мощь Хаоса и слегка подлечил свою рану. С помощью этих же сил он выудил из сточной канавы свой клинок и драпанул так, что только ветер засвистел в ушах. Попутно шеддит поминал различными нехорошими словами всех родственников Зарины и Юлиуса до седьмого колена включительно.
Девушка бросилась было за ним, но потом поняла, что за время погони Юлиус может умереть.
- Вылечи... меня, - задыхаясь, произнёс Марр. Он чувствовал себя на редкость паршиво: холод охватывал не только тело, но и рассудок. Мысли путались, воспоминания словно растворялись в ледяном потоке.
- Постараюсь. - Зарина склонилась над Юлиусом и тепло жизни потекло в его тело. Царапина на локте немедленно затянулась, но Марру почему-то легче от этого не стало.
- Я... Я не понимаю, что происходит... - рыдала Зарина. - Ведь пустяковая же рана, буквально царапина. Да я её и вылечила даже. И всё же... Что-то вытягивает твои жизненные силы!
- Зарина... - из последних сил прохрипел Юлиус. - Возьми... у меня в кармане... пробирка... основа гончей ада... наш проект... - глаза паленгенезиста закрылись. Он был жив - более того, его тело полностью функционировало. Но Зарина с помощью внутреннего зрения прекрасно видела, что души в нём уже нет - только пустая оболочка, хоть и здоровая.
Девушка тяжело дышала, замирая от ужаса: душа Марра рассыпалась на части на её глазах - более того, прямо под её ладонями. Она никогда не видела столь жуткого зрелища.
- Меч, - подумала она. - Он ведь говорил что-то такое - и у него в руках был не просто шеддитский клинок, а нечто большее. В голове мелькнула мысль: а ведь он мог и меня вот так царапнуть. Достаточно ведь и единственной царапины...
Зарина протянула руку во внутренний карман Марра и достала небольшую пробирку. Она почувствовала присутствие жизни в этом сосуде. Так, с колбой всё ясно. А вот что делать с самим Марром? Пожалуй, нужно отнести его в госпиталь - душу ему врачи не вернут, но за телом присмотрят, не дадут умереть. Ближайшая лечебница находилась совсем недалеко, всего в сотне метров. Положив алхимика на крыльцо, девушка постучала в дверь. Почувствовав шаги, Зарина убежала: теперь жизни её нового друга уже ничто не угрожало.
Девушка вернулась домой. Она ничем не могла помочь алхимику - и не знала даже, что же конкретно с ним случилось. Внезапно она вспомнила о своём первом возлюбленном. Когда-то, когда возлюбленный Зарины погиб, девушка корила себя за то, что её в тот момент не было рядом - иначе она смогла бы спасти своего почти что мужа. Но она не спасла - и чувствовала себя виноватой в его смерти. Теперь, когда прошли годы, - а Зарине было побольше, чем двадцать лет, ибо энергии Абсолюта продлевали её молодость - и когда она почти начала близкие отношения с хорошим молодым человеком - его тоже убили. Может, даже хуже, чем убили - Зарина хорошо знала, какие ужасы могут сотворить с людьми тёмные артефакты.
И почему мне так не везёт с мужчинами? - подумала она.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Зарина начала рассматривать пробирку. И вскоре догадалась, что масхонские паленгенезисты занялись воспроизведением на Земле гончих ада - и что в пробирке лежит кусок ткани, из которого можно вырастить такое существо. Несомненно, эта пробирка - очень ценная вещь, хотя Зарина ещё и не знала, какую выгоду она сможет извлечь из неё. Затем девушка достала из почтового ящика новую газету и начала её изучать: ясно же, что нападение на шеддита вряд ли осталось без последствий. Дойдя до пятой страницы, Зарина ахнула: там был напечатан портрет какого-то улыбающегося офицера.
- Это невозможно! - воскликнула девушка. - Не знаю, как это объяснить! Хотя, на всё воля высших сил - возможно и такое! Да! Тот же нос, те же глаза, та же улыбка! Боги услышали мои мольбы! Мой возлюбленный жив!!!
Глава 18. Загадочный ящик.
В понедельник, тридцатого июля, в двенадцать часов дня двое полицейских, Ларратос Мельд и Элиддин Кахаби, стремительно мчались на верном драконе Руханнуре по направлению к полицейскому участку. На Ларри красовалась абсолютно новая - с иголочки - полицейская форма. Её золочёные погоны ярко пылали в свете гиперборейского солнца. Погода благоприятствовала полёту: ни ветерка, ни облачка.
- Волнуешься перед первым заданием - а, Ларри? - весело спросил Элиддин.
- Нет, наставник. После всего, что мне довелось пережить, я уже не боюсь обычных бандитов. К тому же с нашими способностями мы легко защитим любой груз. Поэтому волноваться не о чём.
- Вдобавок с вами я, - прогудел Руханнур, - так что нашу троицу никто не победит, даже масхонцы.
- Да, - улыбнулся Элиддин, - ведь у нас есть говорящий дракон и целых два паладина, один из которых ученик первого года обучения, а второй - одноногий калека. И если Масхон вдруг объявит нам войну, то у них в запасе всего только пара сотен морально слабых шеддитов!
- Наставник, - сказал Ларратос, - я слышал, что вы потеряли правую ногу в битве с лордом Хаммоном. А не можете ли вы рассказать мне эту историю?
- Как я уже говорил, Канис Эсквилл учился вместе со мной у Оникса Рейнса, рыцаря-дракона. Канис был моим лучшим другом в стране Масхон, и мы были готовы отдать жизнь друг за друга. Кстати, наше знакомство как раз и началось с того, что он спас мне жизнь. Я ехал на коне в Паладингард, и тут на меня напали разбойники - целых шестеро. Я уже прошёл инициацию в паладины и стал значительно сильнее обыкновенного человека, поэтому сумел вырубить сразу двоих. Но течение сил Абсолюта во мне было всё ещё очень слабо - гораздо слабее, чем сейчас в тебе. А Канис тоже ехал в Паладингард - на инициацию. Увидев разбойников, он достал лук и застрелил одного из них, а потом бросился на бандитов со своим боевым молотом. Вдвоём мы их легко одолели.
- Получается, Хаммон... То есть Канис тогда был настолько добрым человеком, что бросился спасать незнакомца?!
- Он выбрал путь паладина, согласно которому должен был бескорыстно помогать нуждающимся. Родившись в суровые годы революции, Канис был истинным патриотом своей страны. Но в то же время, как ты знаешь, он не любил нелюдь - именно это его и сгубило. Сперва он убил группу наёмников-орков, а потом и свою жену - после того, как та ушла к эльфу. Вскоре Канис перешёл на сторону шеддитов и надел чёрный мундир. Мне тогда было всего двадцать три года. Помню, что мне как раз присвоили ранг адепта - и я получил доступ в закрытый отдел библиотеки. Дорвавшись, наконец, до орденских архивов, я безвылазно сидел в башне академии Паладингарда. В один из таких дней мне послышалось нечто, похожее на звуки битвы.
- Эй, Руханнур, что там происходит? - поинтересовался я, даже не отрываясь от очередного фолианта.
- Там - битва! Паладин дерётся с каким-то воином в чёрном мундире.
Я выглянул из окна - и у меня перехватило дыхание: там, внизу, Канис Эсквилл, одетый в чёрные одежды, дрался с нашим наставником, Ониксом Рейнсом. А в следующее мгновение предатель нанёс своему учителю смертельный удар.
- НЕТ!!! - заорал я и выпрыгнул из окна, на лету выхватывая меч. - Ты был моим самым лучшим другом, Канис! Но теперь ты, похоже, не знаешь, что такое дружба и преданность!
- Теперь меня зовут Баал Хаммон. Присоединяйся ко мне, Элиддин, - в голосе Каниса кипела ярость, - Ты приобретёшь огромную власть! Мы свергнем владыку Хариба, и вместе будем править этой страной!
- Я умру, но не перейду на сторону Хаоса! - ответил я.
- Ты уже сам огласил свой приговор, - ухмыльнувшись, ответил Канис. Начался бой. Наши мечи скрестились, и Канис с силой надавил на клинок, стараясь выбить мой меч. Но я, чуть ослабив нажим и позволив противнику сдвинуть оружие вправо, ударил его в живот левой ногой. Сработало: Канис отлетел метров на пять и рухнул на постамент памятника Давиду бен Арье. К сожалению, он не получил серьёзных ушибов и уже в следующее мгновение как ни в чём не бывало вскочил на ноги. За эту секунду я одним гигантским прыжком подлетел к постаменту. Малькинур пылал в моих руках, и я широко размахнулся, рассчитывая одним ударом снести Канису голову. Но тот успел-таки поднять свой меч, блокировав удар. Я давил на клинок, и отчаяние удесятеряло мои силы. Шеддит понял, что ему долго не выдержать этого напора, а я ещё к тому же попытался ударить его ногой по лицу. Увы, реакция Каниса оказалась просто феноменальной: за ту ничтожную долю секунды, пока к его лицу летела моя нога, шеддит пригнулся и опустил свой меч. Моё оружие рассекло воздух над его головой, а нога напоролась прямо на адский клинок....
- Наставник, я не понимаю, как можно так сильно ненавидеть того, кого когда-то считал лучшим другом?
- Канис стал ненавидеть меня за то, что я, прошедший с ним через многое, отказался от возможности стать Рыцарем Тьмы. А я был в отчаянии и в то же время в гневе на себя, ибо не смог предотвратить его переход к шеддитам.
Канис уже победил, а умирать мне не хотелось. Я свистнул, и из башни вылетел Руханнур. Удар Каниса швырнул меня прямо на спину дракона, и мы с Руханнуром улетели на Север - туда, где, как мне казалось, Хаммон не сможет найти нас.
***
Руханнур мягко приземлился на посадочной площадке полицейского участка. Ларри и Элиддин вошли внутрь. Там их встретил начальник участка, полковник Гарион. Рядом с ним стоял высокий худощавый мужчина в очках, к спине которого была привязана ремнями большая деревянная коробка. На этом таинственном ящике красовалось изображение змеи и лаконичная надпись: "Опасно".
- Здравия желаю, господин полковник, - поприветствовал своего начальника Элиддин и отдал честь. Ларратос поступил так же.
- И вам того же, - бодро ответил полковник Гарион. - Познакомьтесь: это - доктор Герберт. Видите ящик у него за спиной? Так вот, вы должны доставить этот груз в научный городок Зеленохолмск, что находится в пяти километрах к северо-востоку от руин Айсгарда - это и есть ваше задание.
- Будет сделано, господин полковник, - отозвался Ларратос.
- Я сразу предупреждаю, что за этой коробкой возможна нешуточная охота, поэтому я и выбрал для охраны именно вас двоих.
- Господин полковник, - сказал Элиддин. - У меня возникла неплохая идея: там, на площадке, сейчас стоит мой дракон - Руханнур. С его помощью мы быстро доставим вашу посылку по воздуху. Это и просто, и безопасно: я не думаю, что местные бандиты уже успели обзавестись собственными драконами.
- Подполковник Кахаби, - нахмурился Гарион. - Идея хорошая, но, насколько я помню, этот ваш ящер не может поднять больше двух человек за раз. А доктор Герберт должен не только передать посылку в Зеленохолмск, но и сам прибыть туда. Ящик, кстати, тоже весит порядочно - я уже проверял.
- Хорошо, - не растерялся Элиддин, - в таком случае мы с доктором Гербертом быстро довезём ящик до Зеленохолмска на драконе... а своего ассистента я на сегодня освобождаю от работы.
Ларратос разочарованно вздохнул: похоже, что его первое задание сорвалось.
Ларри, Элиддин и доктор Герберт вышли во двор, остановившись посреди посадочной площадки.
- Ну, - произнёс Элиддин, положив ладонь на шею дракона, - знакомьтесь: это - Руханнур, наша сегодняшняя почта.
- Вот так всегда, - буркнул дракон. - То с ковром сравнишь, то с посылковозом...
- А это, - продолжил паладин, - доктор Герберт, наш сопровождающий.
- Очень рад познакомиться, - улыбнулся паленгенезист. Видно было, что он немного стесняется.
- Взаимно, - кивнул Руханнур.
Ларратос с Элиддином отцепили ящик от Герберта, и начали привязывать его к спине дракона.
- Не туда, Ларри! Давай чуть ближе к хвосту.
- Крылья, крылья убери! Руханнур, мы сейчас на задании, а не в цирке!
- Куда ж я их уберу, если вы мне прямо к ним ремни приматываете!
- Петлю передай! Быстрее, сползает! А...
Коробка с шумом рухнула на землю.
- Осторожнее! - выкрикнул Герберт. - Всё-таки не дрова везём, а научный груз! Хорошо хоть, не разбилась!
Ларратос, которого оттёрли в сторону (возле дракона даже троим было тесновато), от нечего делать рассматривал таинственную посылку и гадал, что там внутри. "Жаль, что я пока ещё не научился пользоваться внутренним зрением", - подумал он.
- Ну, наконец-то! - Элиддин утёр пот со лба. - Ящик и впрямь на редкость нетранспортабельный. Герберт, вы летали когда-нибудь на драконах?
- Приходилось...
- И как вы переносите такие полёты?
- В обморок не свалюсь, если вы об этом. Да и вообще, я во время перелёта буду волноваться не столько за себя, сколько за этот демонов ящик - профессор Сильмандир успел основательно запугать меня.
- Ладно. Ну, Абсолют с нами! Руханнур, стартуй! - и дракон, с силой оттолкнувшись от земли, начал набирать высоту, тяжело взмахивая крыльями.
Ларри некоторое время следил за его полётом, потом вздохнул и пошёл прочь.
***
Баал Кархан нервно мерил шагами комнату. Одежда молодого шеддита источала непередаваемый аромат помоев - аукнулись ныряния в городские стоки, через которые он бежал - чтобы никто не заметил. Однако удушливая вонь, уже пропитавшая все личные покои Кархана, волновала шеддита меньше всего. Его трясло от ужаса - он был в полной панике, ибо понимал, что жизнь уже кончена. Он умудрился не только провалить задание Хэрека (тут всё же можно было хоть как-то оправдаться), но ещё и лишиться руки! А это - почти гарантированный смертный приговор: шеддит-калека не сможет сражаться на равных ни с паладинами, ни с шеддитами-конкурентами. Причём Кархан потерял руку не в героическом бою, а в схватке с женщиной (которых масхонцы и за людей-то не считали!), поэтому Хэрек никогда не простит опозорившегося ученика. Но даже и это ещё не так страшно. Кархан, ранив Юлиуса, получил все его воспоминания - и, покопавшись в них, выяснил, что наработка сверхсекретного проекта "гончая ада" украдена. Более того - ворованный зародыш гончей попал в руки той самой Зарины! А это уж совсем скверно. Если Хэрек узнает ещё и об этом, то смерть молодого шеддита будет очень долгой и очень мучительной. Мучительной и долгой...
Кархан судорожно всхлипнул: он уже начал впадать в состояние, близкое к нервному шоку. Эх, если бы можно было вернуть руку! Тогда всё происшедшее удалось бы скрыть от Хэрека - и отделаться сравнительно небольшим выговором. Но увы - мощь Хаоса не способна возвращать утраченные части тела. Не может этого и магия - мазь регенерации давно стала легендой (ибо гидры вымерли сотни лет назад, а состав готовился именно из их крови). Что же касается паленгенезии, то она вообще пока находилась в зачаточном состоянии.
- Это конец, - думал Кархан. - Мне крышка, и уже ничего нельзя изменить. Мне уже никто не поможет. Никто. Никто? Учитель! - мелькнула вдруг спасительная мысль. - Мой прежний учитель - великий некромант, так, может, он...
Шеддит стремглав бросился к мадаббару и вызвал в памяти нужный образ.
Ничего. Шар оставался пустым и тёмным. У Кархана опять перехватило дыхание. Страшно. Очень страшно - вдруг он не ответит?! Юный шеддит опустился на колени и и судорожно сжал эфес меча оставшейся рукой.
- Ну же, - шептал он, пялясь в недра зачарованного шара. - Отвечай, не молчи! О Хаос, только бы он ответил! О великие силы, не дайте мне умереть столь бесславно!
Похоже, молитвы всё-таки не остались без ответа: шар мягко засветился, и в нём появилась мрачная физиономия орка.
- Ну? - прорычал он. - Зачем тревожишь меня раньше времени? Мы же договаривались на более поздний срок!
Кархан, заикаясь и путаясь, кое-как обрисовал сложившуюся ситуацию - разумеется, опустив наиболее позорные моменты. Однако орк всё равно взбеленился:
- Болван! - загрохотал он, и в его глазах полыхнуло столь яркое пламя, что любой шеддит мог бы позавидовать. - Какой же ты остолоп! И как меня угораздило взять в ученики такого кретина?! Бездарь, ничтожество, олух, губошлёп, недоумок, пентюх, неуч! ЛОПУХ!!! - взвыл он, в сердцах ударив посохом по каменному полу (похоже, некромант обитал в какой-то пещере). Ведь я же обучил тебя! И Хэрек, видимо, тоже. Я дал тебе заклятие на меч - да чтоб тебя пожрали демоны, как вообще можно было проиграть с ТАКИМ мечом, мать твою!? - Орк сплюнул на пол от досады.
Кархан не знал, что ответить. Собственно, отвечать-то и впрямь было нечего.
- Но, учитель... Она...
- Молчать! Не смей перебивать, когда я злюсь! Проклятье, да у меня просто в голове не укладывается - как можно было проиграть какой-то сопливой девке?! Дикость какая-то... Ладно, - орк, наконец, успокоился, - Так уж и быть, помогу тебе по старой памяти. В конце концов, наш план ещё далеко не завершён. Я полагаю, ты ждёшь от меня повторения подвига Мугдаша. Увы, провести этот ритуал на расстоянии невозможно, поэтому потрудиться придётся как раз тебе. В общем, слушай меня внимательно: сейчас я расскажу, что ты должен будешь сделать...
***
Итак, Элиддин повёз посылку без Ларратоса. Сперва тот слегка разочаровался - ведь его первое задание сорвалось. Но, немного поразмыслив, Ларри сообразил, что теперь у него появилось свободное время. И он решил вновь встретиться со своей возлюбленной, Эраной. Эрана вот уже три года как стала волшебницей - ибо успешно закончила третий курс магической академии, так что ей оставалась всего пара лет до получения ранга чародейки.
Через час они встретились на площади Релантрана. Ларри начал встречаться с Эраной с пятнадцати лет - и теперь уже был уверен, что его любовь к ней никогда не угаснет. Поэтому он наконец-то решил предложить Эране стать его женой. Денег у Ларратоса теперь было много, поэтому перед свиданием Ларри купил обручальное кольцо и букет красных роз.
- Привет, Эрана.
- Привет, Ларри. Жалеешь, что не смог выполнить в полиции своё первое задание? - на этот раз Эрана оказалась одетой в белое платье с золотыми блёстками.
- Ничуть, - улыбнулся Ларри. - Ведь я его и не выполнял, поэтому следующее задание, которое я, разумеется, выполню, и будет первым.
- Да, кстати! Ты говорил мне утром по мадаббару, что решил оставить учёбу в экономической академии...
- Ну да, так оно и есть!
- Но почему?! Ларри, я тебя умоляю, не бросай семейную традицию.
Вместо ответа Ларратос повернул вверх ладонь правой руки, чуть сжал пальцы - и откуда-то из-за его спины выплыл пышный букет красных роз.
- Это тебе, дорогая, - улыбнулся Ларри.
- Мне? Постой, ты доставил эти цветы по воздуху? - удивилась Эрана. - Без наложения заклинания? Но ведь это похоже на способность паладина... Неужели Элиддин решил обучать тебя в одиночку?!
- От тебя ничего не скроешь, - кивнул Ларри. - Смотри, что я умею, - он разбежался и перепрыгнул через всю улицу.
- Ты - рыцарь-тигр? - уточнила Эрана.
- Да. Вижу, что и этого от тебя не скроешь. Думаю, ты догадываешься, что я хотел сказать тебе и почему пригласил сюда.
Судя по глазам девушки, она и впрямь догадывалась, что хотел ей сказать Ларри: красные розы всегда считались в Гиперборее признанием в истинной любви, предложением руки и сердца. Но Эрана хотела, чтобы Ларри сам озвучил то, что пытался сказать с помощью букета.
- Дорогая Эрана, у меня к тебе есть предложение, - начал было Ларратос, и тут у него в кармане загудел мадаббар.
- Как не вовремя, - дёрнулся он. - Пожалуй, от этих шаров больше вреда, чем пользы... Ларратос Мельд слушает! - чуть раздражённо произнёс Ларри, глядя в хрустальный шар. - Что?.. То есть... Да, наставник!.. Выдвигаюсь!
- Элиддин? - изумилась Эрана, - чего он хотел?
- Похоже, моё первое задание состоится именно сегодня! - вздохнул Ларри. Эх, ну почему Элиддин не мог подождать хотя бы пару минут!
***
Ларратос прибыл на маговозе на Снеггардский вокзал. Там он сразу же увидел ожидавших его Элиддина и доктора Герберта - они с хмурыми лицами стояли у платформы, а к спине Герберта был привязан всё тот же загадочный ящик - со змеёй и надписью "опасно".
- Господин подполковник? - при людях Ларратос называл своего наставника именно так, - Доктор Герберт? Что произошло? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?
- Мы летели на север, лейтенант, - начал рассказывать Элиддин, - и минут через десять после старта я вдруг почувствовал мощный выброс энергий Хаоса. Воздух мгновенно пропитался его эманациями. Доктор ничего не ощутил, а в ящике что-то шевельнулось - внутреннее зрение явило мне довольно странный образ, нечто вроде небольшого дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру. Он внезапно упал в обморок - я ещё никогда не видел, чтобы мой дракон так быстро падал. Доктор Герберт что-то произнёс, и я ощутил возмущение магических потоков - похоже, он пытался освободить стихию огня.
- Это было заклятье полного испепеления, - пробормотал смущённый паленгенезист. Ему явно было стыдно. - Профессор Сильмандир дал мне магический ключ - и сказал, чтобы я при необходимости уничтожил коробку.
- Так вот, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы заглушить чары - иначе от нас и впрямь остался бы один пепел. А тут уже и земля как-то незаметно подкралась... До сих пор не могу понять, как нам удалось не пострадать при "посадке". Убедившись, что все живы, я быстро привёл в чувство Руханнура - но лететь он уже не мог. Да что там лететь, он и стоял-то с трудом и всё не мог разобрать, с какой стороны у него лапы, а с какой - крылья...
- Тогда, - вмешался Герберт, - я предложил вернуться в Стейнгард по железной дороге, а потом через мадаббар связался с начальником движения и договорился об аренде спецсостава.
- В общем, - вздохнул Элиддин, - мы отвезли Руханнура в ветлечебницу - и что ты думаешь? Там стояла огромная очередь из драконовладельцев: похоже, все драконы по всему городу вдруг разом лишились чувств.
- Выброс энергии Хаоса? - переспросил Ларри. - Господин подполковник, а не может ли это быть связано с деятельностью Культа Тени, главу которого я в прошлом году обезвредил?
- Возможно. Мы обязательно расследуем этот случай - но сперва нужно всё-таки доставить по назначению этот проклятый ящик, а то он уже начинает действовать мне на нервы. Герберт, что там с транспортом?
- Поезд сейчас прибудет, - отозвался паленгенезист. - На нём мы доберёмся до старой военной базы, а там нас будет ждать спецсостав - я уже договорился с администрацией Зеленохолмска.
***
До военной базы Ларратос, Элиддин и доктор Герберт доехали без приключений. Выйдя из поезда, они сразу же увидели фиолетовый маговоз, к которому крепилось всего два вагона - это и был зеленохолмский экспресс, предназначенный специально для перевозки паленгенезистов. За счёт сочетания парового и магического двигателей он ехал гораздо быстрее обычного поезда. Доктор Герберт подбежал к кабине машиниста:
- Привет, Артур! Небось, заждался?
- Не особенно, - отозвался машинист. - Да, тут, говорят, на поезд напасть могут... Так что я захватил с собой парочку автоматических арбалетов - вот, держи.
- Не нужно. Ты же знаешь - я предпочитаю магию, а не оружие. К тому же со мной сопровождающие. Лейтенант Ларратос, подполковник Элиддин - познакомьтесь с нашим машинистом - Артуром Кааном.
- Ну, чего же мы ждём? - откликнулся машинист. - Поговорить можно и по дороге, а чем скорее мы отправимся, тем раньше прибудем.
Двое паладинов вслед за Гербертом сели в первый вагон, и поезд тронулся. Сперва всё было спокойно: за окнами медленно проплывали унылые холмы, с которых ещё не конца сошёл снег. Но вскоре Ларратос почувствовал что-то неладное.
- Наставник, я чувствую присутствие опасности рядом с поездом, - сказал Ларри.
- Я тоже, - ответил Элиддин, внимательно глядя в окно. - Видишь вон те чёрные точки на горизонте? К поезду приближаются всадники - где-то двадцать - двадцать пять человек, как показывает мне внутреннее зрение.
- Что?! - поразился Ларри. - Лошади - и вдруг догоняют наш экспресс?! Как это возможно?! Они же должны безнадёжно отстать!
