Словно в ответ на его слова небо осветилось трепещущим синим пламенем - и окончание фразы потонуло в раскате грома, от которого содрогнулась земля. А дождь припустил ещё пуще.
      Паладины бросились в лес, под укрытие деревьев - на открытой каменистой площадке, к тому же расположенной на вершине гребня, вполне можно было угодить под удар молнии. Хотя, конечно, деревья тоже были далеко не лучшим укрытием. Ларратос, Элиддин и Зарина мчались вниз по узкой тропе, которая из-за дождя стала вдруг очень скользкой. Под кронами деревьев было холодно и темно - почти как ночью. Мокрые ветки (которых по пути сюда паладины даже не замечали) хлестали по лицу, земля вздрагивала от грома, теперь гремевшего почти непрерывно, а всполохи молний заставляли деревья отбрасывать неверные трепещущие тени.
      По пути Ларри умудрился четырежды споткнуться и два раза упасть, извозившись в грязи; Элиддин спотыкался ещё чаще, а сколько раз он падал, Ларри и вовсе не видел, ибо бежал впереди. Зарина навернулась всего единожды, но это случилось как раз на бревне, проложенном над ущельем - Ларратос едва успел поймать девушку...
      Примерно через полчаса всё кончилось: дождь резко оборвался, словно кто-то на небесах закрыл кран, ветер затих, молнии стали реже, а гром казался каким-то далёким и уже не тряс землю. Гроза медленно уходила в сторону Дэртона - а потом куда-то дальше, в море. В облаках начали появляться разрывы, стало чуть посветлее. И ещё похолодало - похоже, ночь будет очень холодной.
      Паладины перешли на шаг и теперь брели, восстанавливая дыхание. Элиддин с Ларратосом были исцарапанными и грязными, а их волосы и одежда промокли до нитки. Одна лишь Зарина выглядела чистенькой - но это была всего лишь иллюзия.
      - Наставник, - тяжело дыша, спросил Ларри, - а почему мы не вымокли, когда переплывали озеро?
      - Ты только сейчас заметил? - поразился Элиддин. - Это всего лишь побочный эффект Тени. Мда, видок у нас теперь...
      Внезапно Зарина вздрогнула и остановилась. В надвигающихся сумерках её глаза мягко отсвечивали зелёным.
      - В чём дело? - обернулся Ларри.
      - Магия, - девушка напряжённо всматривалась во тьму, - Вы разве не чувствуете? Что-то происходит с магическими потоками - какая-то вроде бы рябь... Не знаю, как это выразить словами.
      - Нет, ничего не чувствую, - покачал головой Элиддин. - Видимо, мы слишком устали, чтобы ощущать тонкие пульсации энергий.
      - Наставник, а не может ли это быть связано с Шакиром?
      - Вполне вероятно. Что ж, в таком случае, пошли быстрее - мне совсем не улыбается заночевать в этих лесах. Впрочем, до столицы уже меньше версты - так что пусть вас согревает мысль о сухой тёплой одежде, вкусной еде и здоровом сне.
      Некоторое время спустя паладины подошли к столице. Стемнело. Улицы Дэртона не были освещены, а окна домов давали приятный желтоватый свет. Вокруг было спокойно и удивительно тихо - похоже, орки уже отдыхали после тяжёлого трудового дня. Облака разошлись, а Дэртонское небо оказалось глубоким и звёздным, словно усеянным алмазной пылью. Только этот синеватый свет был холодным - да и ветер не радовал: сырой и промозглый...
      Трое усталых людей уже подходили к улице Тиндарея, когда к ним приблизился целый отряд орков в тяжёлой стальной броне - судя по эмблемам на доспехах, они представляли собой городскую стражу, аналог гиперборейской полиции. В отряде было десять воинов и один маг, чей посох давал широкий круг неяркого света.
      - Люди, - хрипло произнёс самый высокий - очевидно, главный, - вы арестованы указом архидруида!
      Час от часу не легче.
      - За что? - недоумённо спросил Ларратос.
      - Не знаю, - честно ответил орк. Его голос звучал немного растерянно, - Мы - стражи порядка, а не прокуроры. Кхрм... Как бы помягче сказать...
      - Да не темните уж, - грустно улыбнулся Элиддин. - А то мы очень устали за день - того и гляди, заснём прямо на улице.
      - В общем, нам приказано расправиться с вами.
      Спать сразу расхотелось.
      - То есть как это? - нахмурился Элиддин, а рука Зарины легла на эфес меча, - С чего вдруг?!
      - Не могу знать. Сегодня архидруид весь день был не в духе, а под вечер... В общем, вы уже в курсе. Но мы не палачи, так что никого убивать не будем, а просто доставим вас в дворцовую темницу - и дальше пусть разбирается суд.
      Ларратос сначала решил драться со стражниками - трое паладинов всяко сильнее десятка простых орков, но Элиддин, уловив агрессивные импульсы своего таламида, покачал головой: мол, не надо. Смертельная опасность им не грозила, стражники действительно не хотели их убить. К тому же убийство этих орков оказалось бы страшным грехом - они не нападали первыми, они не были бандитами или чудовищами - эти орки просто выполняли свою работу.
      - Хорошо, пойдём, - устало вздохнул Элиддин.
      - Отдайте свои мечи, - приказал глава городской стражи. Элиддин и Ларратос протянули своё оружие: в конце концов, паладинские способности всегда позволят сбежать. А пока надо разобраться, что к чему.
      - Девушка, вас это тоже касается, - обратился страж к Зарине.
      - А я-то почему должна отдать меч? - удивилась она.
      - Архидруид приказал убить человеков, а вы тоже одна из них.
      Зарина также отдала оружие. Троицу скрутили и повели к площади Дракдаша. Там уже собралась огромная толпа. Наверное, пришли поглазеть на "человеков", - решил Ларратос. Элиддина, Ларратоса и Зарину поместили в центр площади, а толпа как-то быстренько расступилась, освобождая вокруг пленников пустое пространство.
      Не нравится мне всё это, - мелькнуло в голове у юного паладина. И тут трое крупных орков привели скрученного Беллердаша.
      На площади вдруг материализовался Громак - паладины даже и не заметили, когда он успел войти.
      - Что я вижу?! - истерично завопил правитель, и Ларри удивлённо вскинул брови: это было как-то непохоже на архидруида - банальный визг с пеной у рта. Да и голос какой-то не такой... - Почему человеки всё ещё живы?! Почему они до сих пор поганят нашу священную землю? Мне было видение, и бог Огар сказал мне, что человеки - сиречь посланцы демонов и должны быть уничтожены! Человеки приговариваются к расстрелу, а те дубины, которые их пощадили, будут разжалованы!
      - Странный у него голос для орка, - произнесла Зарина, - неужели это и есть ваш Шакир?
      - Умница, - ответил Элиддин, разрывая свои верёвки, - похоже, некромант убил архидруида и принял его облик.
      - Лучники, огонь! - взвизгнул архидруид, и пленников накрыл ливень стрел.
      Элиддин взмахнул руками, создавая незримый щит Абсолюта (видимо, за время пути паладин частично восстановил силы) - стрелы бессильно отскакивали от невидимой преграды. По лицу паладина тёк пот, он пошатнулся...
      - Не могу больше! Мне одному не сдержать всех стрел! - с надрывом выкрикнул Элиддин, - Ларратос, Зарина, поддержите мой щит!
      Ларри никогда раньше не создавал силовые щиты, оберегающие от стрел, и Зарина, видимо, тоже. Но Ларри попробовал и - мгновение спустя перед ним возник невидимый заслон, а щит Элиддина рассыпался. Зарина не стала даже пробовать - вместо этого она, используя способность к телекинезу, притянула отобранные мечи, лежавшие рядом на земле. У Элиддина пока не было плана действий - и он, приняв Малькинур из рук девушки, занял выжидательную позицию - ждал, пока у лучников кончатся стрелы. "Только бы таламид выдержал", - мелькнула мысль...
      Ларри справился. Когда стрелы кончились, старший паладин вскинул руку и произнёс:
      - Жители Гирдашана! Это - ненастоящий архидруид! Это самозванец, некромант, которого мы должны были победить!
      Толпа стояла в недоумении. Никто не ожидал от человеков способности противостоять граду стрел. А вот Ларратос, напротив, перешёл к решительным действиям. Увидев, наконец, Шакира, которого он уже считал потерянным, таламид сразу воодушевился:
      - А, проклятый колдун! - заорал он, перепрыгивая через всю площадь и зажигая Зариндуил синим пламенем. - На этот раз ты от меня не уйдёшь!
      Самозваный архидруид что-то выкрикнул - и наперерез Ларратосу бросился отряд воинов. Сам Громак побежал ко дворцу, но Ларри, отпрыгнув, метнул в него сгусток абсолютной энергии - и чары распались: изумлённые орки увидели, как их правитель превращается в молодого орка, одетого в чёрный некромантский плащ.
      - Некромант! - заорал кто-то из толпы, и воины, оставив пленников в покое, бросились на того, кто пытался выдать себя за правителя.
      - Стойте! - крикнул Ларратос, - Он сам по себе не представляет серьёзной опасности для Гирдашана! В него вселился опасный дух, который надо изгнать! Есть ли тут экзорцисты?
      Воины тем временем шустро скрутили одержимого друида, и кто-то из них приложил его кулаком по затылку. Затем из толпы вышли двое орков в тёмных одеяниях. Они подошли к связанному друиду и, склонившись над ним, начали читать над телом какие-то молитвы или заклинания. Элиддин же тем временем скрылся во дворце.

***

      Экзорцисты закончили ритуал - и пленник чуть шевельнулся.
      - Он чист, - отчеканил один из экзорцистов. - Никакого постороннего духа в теле нет и не было - Дарагор стал жертвой гипноза.
      - Как - не было?! - вскрикнул Ларри, переходя на внутреннее зрение. И действительно: аура друида теперь выглядела хотя и слабой, но цельной - в ней не было ничего чужеродного, - А где тогда Шакир? - поникшим голосом произнёс таламид.
      Дарагор тем временем пришёл в себя.
      - Что... - прошептал он, едва шевеля губами. Его лицо было очень бледным. - Что я натворил... Великие силы... Я заслужил самой страшной казни... Прошу вас... прошу...
      - Где шип? - Ларри подошёл к друиду и, пошарив в складках одеяния, выудил серебристый стержень. Только теперь этот накопитель ощущался абсолютно пустым - вся мана куда-то делась. А ведь там до этого присутствовало ОЧЕНЬ много энергии - трудно представить, чтобы Азиз уже успел растратить такую пропасть магических сил. - Где Шакир? Ну же, говори! - таламид тряхнул Дарагора.
      - Я... я не знаю, - похоже, орк был на грани истерики. - Он провёл... пров... - друид закашлялся, - обряд отделения. Его дух ушёл, но перед этим он загипнотизировал меня. Нет мне прощения, - похоже, Дарагор опять впал в прострацию.
      - На что ты потратил столько маны?! - выкрикнул Ларри, тряся опустошённым шипом перед носом друида.
      - Не знаю, - стонал тот. - Какой-то ритуал... тёмный... призыв... или подчинение... я не являюсь большим специалистом в некромантии! - орк уже буквально рыдал, - Я понятия не имею, что он там сделал!..
      Дарагор опять впал в бессознательное состояние, его губы что-то шептали. Похоже, пребывание Шакира в его теле не прошло бесследно для друида: как бы умом не повредился. Ларри понял, что больше он ничего не добьётся. А вскоре на площади появились Элиддин и Громак - на этот раз настоящий, не поддельный. Оба выглядели неважно.
      - Всё в порядке, таламид, - прохрипел Элиддин. - Я сперва подумал, что он мёртв, но, как оказалось, Шакир его только покалечил.
      И паладин потерял сознание - события сегодняшнего дня его доконали.
      - Наставник! - Ларри бросился к упавшему.
      - С ним всё будет в порядке, - успокоил его архидруид. - Благодарю вас, паладины, за спасение нашей страны и за спасение моей собственной жизни. Честно говоря, я думал, что вы не справитесь с некромантом. Но я обещал, что в случае вашей победы помогу Гиперборею своими войсками - и не было ещё такого, чтобы архидруид не сдержал своего слова!

***

      Ларратос возвращался на корабль. День выдался крайне изматывающим: столько событий... Сейчас, наверное, уже за полночь. Таламид даже слегка удивился, что он всё ещё не упал от усталости, подобно Элиддину.
      Следом за Ларри шёл Беллердаш, тащивший бесчувственного Элиддина, и замыкала процессию Зарина - тоже выглядевшая крайне усталой.
      - Ларри! Ты вернулся! - ликующая Эрана, спрыгнув на берег, повисла на шее своего мужа.
      - Вернулся, - мёртвым голосом произнёс паладин и пошатнулся.
      - Ларри, ты ранен? - в глазах волшебницы мелькнул ужас.
      - К счастью, нет - всего лишь немного испачкался.
      - Ой! Ты как в болоте побывал! Видел, какая тут была гроза? В жизни та... - девушка осеклась, заметив Беллердаша. - Элиддин... Что с ним? - прошептала Эрана.
      - Выдохся за день.
      - Да ты весь дрожишь! Срочно мыться и спать! Да и переодеться... А это кто? - девушка подозрительно уставилась на Зарину.
      - Зарина. Она тоже вроде как паладин...

***

      На следующее утро паладины и архидруид обедали в пиршественном зале дворца. Пища орков не отличалась особым разнообразием - в основном попадались различные виды жареного мяса и рыбы, обильно сдобренные какими-то грубыми соусами и очень острыми специями. Запивать всё это полагалось отборной медовухой.
      - Войска уже собираются, - говорил Громак. - К вечеру наш флот выйдет в море.
      - А нежить?
      - Благодаря вам нежити больше не существует.
      - То есть? - нахмурился Элиддин.
      - Возможно, после бегства некроманта она рассыпалась. Да. Обычно стычки с группами мертвяков происходят постоянно, но после вчерашнего никто из воинов не встретил ни единого умертвия.
      - Странно, - удивился Элиддин. - Нежить не разрушается с гибелью некроманта - тем более ТАКАЯ нежить.
      - Кхм, мы тоже удивлены. Но всё же... Мертвяки как в воду канули - всё чисто. Гирдашан свободен от сил тьмы и смерти. Конечно же, рисковать не стоит: часть войск останется здесь - на случай, если твари вновь объявятся. Да только не верю я в это.
      - А что с Шакиром? - Ларри был крайне раздосадован тем, что некромант опять ускользнул. - Наставник, ведь мы же паладины! Ни один маг не способен противостоять нам. Так почему же проклятый джинн смылся?!
      - Вот именно поэтому, Ларри, - улыбнулся Элиддин, - Он понял, что здесь ему уже ничего не светит - мы бы легко изловили его, где бы он ни прятался. Потому-то Шакир и провёл обряд отделения, растворившись в глубинах астральных пространств.
      - Но ведь он может в любой момент вернуться!
      - Едва ли, - Громак покачал головой. - Я кое-что слышал о чарах Бессмертия Духа. Теперь вашему Шакиру придётся подыскивать нового лопуха - взамен Дарагора. А много ли ещё найдётся таких болванов - к тому же владеющих некромантией? Ведь обычные люди не способны даже увидеть тёмный дух, не то что принять его. Только некромантия позволяет подарить своё тело призраку. Так что, я думаю, вы надолго избавились от вашего врага.
      - Хорошо бы, - вздохнул Ларри, - А то у меня такое предчувствие, что Шакир свалится нам на головы в самый неподходящий момент.
      - В таком случае, - рыкнул архидруид, - возьми вот это, - орк вытащил из кармана небольшой шар, словно бы выполненный из чёрного стекла. От этой вещицы веяло тёмными силами.
      - Ого! - поразился Элиддин, - Камень душ! И какой мощный!
      - Да, это из наших старых запасов. Говорят, что его изготовил сам Тарадаш... Возьми этот камень - и тогда, если ты вновь встретишь дух Шакира, достаточно лишь одного прикосновения: ни одному призраку не освободиться из ЭТОЙ темницы.
      - Бери-бери, Ларри, не стесняйся, - кивнул Элиддин, - Конечно, волшебство это из запретных - но мало ли что...

***

      Сбор войск закончился к вечеру: нынешний Гирдашан - маленькая страна, значительно меньше, чем был до войны с Гипербореем. Всего в итоге набралось около пятидесяти кораблей, а также порядка двух тысяч воинов. Корабли орков поплыли за своим новым флагманом - "Белым Орлом".
      У лидера новой армии, Элиддина аль-Кахаби, загорелся карманный мадаббар. В нём показалось лицо генерала Эльвара:
      - Подполковник, вам удалось собрать армию орков? - военный явно был чем-то встревожен.
      - Так точно.
      - Вы уже разработали стратегию?
      - К тому моменту, как мы подплывём к реке Магнифе, наша группа разделится на две - одну поведу я, другую - лейтенант Мельд. Лейтенант возглавит группу, которая примет участие в боях за столицу, а наше войско обойдёт Гиперборей по морю и с запада атакует отправной пункт монархистов, город Диамант.
      - Поторопитесь!
      - Вы думаете, что атака монархистов начнётся завтра с утра?
      - Нет, подполковник. Она уже началась...
      Элиддин побледнел. Как это монархисты успели так быстро подготовить своих сторонников и организовать армию? Не важно! Пора действовать. Элиддин вышел на палубу, достал свою магическую коробочку для усиления голоса и прокричал:
      - Нападение монархистов уже началось! Нам надо как можно скорее добраться до стратегических пунктов.
      - Будет сделано, - ответил ему один из боевых друидов орков, - нас - десяток стихийных чародеев. Мы можем призвать духи воды, и волны сами понесут наши корабли - в несколько раз быстрее, чем мы идём сейчас.
      - Действуйте, - произнёс Элиддин.

***

      "Белый Орёл" с сумасшедшей скоростью нёсся по волнам. А Ларри Мельд, которому предстояло возглавить войско, защищающее Стейнгард, спал. Но на этот раз без снов - он нервничал из-за предстоящего боя и не мог крепко заснуть. Сквозь дремоту таламид почувствовал, как что кто-то приятно целует его в губы. Женские руки с длинными ногтями принялись гладить его плечи, затем спустились к груди, а затем к животу...
      Стоп, - окончательно пробудившись, подумал Ларратос, - у Эраны ведь короткие ногти! Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним обнажённую Зарину. Эрана спала там же где и раньше - на своей отдельной кровати.
      - Зарина?! - удивлённо выкрикнул Ларратос, - что ты здесь делаешь? - следующую фразу он произнёс шёпотом: если Эрана проснётся, ей будет тяжело объяснить, что инициатива исходила не от самого Ларратоса.
      - Я принадлежу тебе, мой господин, - шёпотом ответила девушка. Хотя... какая же она девушка?!
      - Зарина, немедленно слезь с меня, - прошептал Ларратос, - я не хочу с тобой спать. Ты... Ты старше меня. Ты мне в матери годишься, и будет как-то неестественно, если я, такой молодой, буду лежать в одной постели с тобой, такой... не очень молодой!
      - Всё естественно! Да, от рождения мне сорок пять лет, но тело моё гораздо моложе - силы Абсолюта сохранили его таким же, как когда мне было двадцать.
      - Мне тебя не понять, - изумлённо ответил Ларратос, - сначала ты пытаешься меня убить, а потом лезешь ко мне в постель...
      - Ничего непонятного. Я на тебя напала, ты меня победил. Вместо того чтобы убить, ты пощадил меня - и теперь я принадлежу тебе.
      - Но постой! - Ларри чуть не сорвался на крик, - у меня же есть жена, - он показал на спящую в соседней кровати Эрану и на своё обручальное кольцо. Зарина сначала посмотрела на него с укором, но потом произнесла:
      - Да, она твоя жена. Но почему у тебя не могут быть и жена и наложница?
      - Да что я, басурманин что ли какой - чтобы были и жена и наложница? Да простит меня Элиддин за такие слова. Нет, я решительно против того, чтобы спать вместе с тобой, - Ларри силой вытолкнул Зарину из своей каюты и закрылся на задвижку. Похоже, этой ночью он выспаться не сможет...

Глава 25. Мощь алхимии.