Ещё одна особенность здешних лесов - крайне неровный рельеф. Тропа весьма ощутимо поднималась вверх, хотя уклон был всё-таки невелик. То и дело попадались глубокие овраги (тропа, к счастью, проходила вдали от них) и небольшие кручи. Сейчас паладины как раз шли по краю одной из них - это оказался довольно резкий земляной уступ высотой примерно по пояс. Затем путешественникам попалось очень узкое, но глубокое ущелье - где-то на его дне шумела вода. Через это препятствие было перекинуто бревно - причём явно защищённое чарами нетленности: его не подточили жуки, и оно, в отличие от валежин и стволов старых деревьев, так и не заросло мхом. На той стороне подъём стал значительно круче - но паладинов не утомляла долгая прогулка.
      Внезапно лес начал редеть, склон стал ещё круче, и вскоре паладины оказались на каменистой поляне, заросшей редкой травой. Здесь тропа резко изгибалась, поворачивая вдоль гребня горы.
      - Ух ты! - восторженно выдохнул Ларратос.
      И действительно, перед паладинами развернулась величественная панорама. Северный склон оказался каменистым и глинистым, так что на нём совершенно не было деревьев. Поэтому Элиддин и Ларратос могли без проблем обозревать окрестности - словно с гигантской смотровой площадки. Склоны соседних гор напоминали меховой тёмно-зелёный ковёр из-за густого леса, целиком покрывающего их склоны. По пронзительно-синему небу плыли мощные клубящиеся облака, сами похожие на горы или башни. Одно из таких облаков сейчас скользило по лесистому склону соседней горы, оставляя за собой клочья тумана. Дальние горы выглядели нерезкими, но снеговые шапки на их вершинах виднелись вполне отчётливо. Долина тонула в голубоватой дымке. Кое-где просматривались тропы; все лесные поляны и прогалины тоже были видны как на ладони. Ровный свежий ветер лохматил Ларратосу волосы.
      - Ну вот, мы прошли уже половину пути, - произнёс Элиддин, поднеся ладонь к глазам и внимательно осматривая низины. - Смотри: вон там, внизу, проплешина, а на ней - россыпь светлых кружков. Это наверняка и есть Руик. Теперь взгляни левее, чуть к востоку. Видишь - озеро!
      Ларри внимательно разглядывал водоём. Он обладал чуть вытянутой формой, и на его берегах виднелось что-то пёстрое - то ли валуны, то ли заросли кустарника. В самом центре озера чёрным пятном темнела скала (из-за большого расстояния она казалась крошечной). Верхушка скалы выглядела плоской - словно срезанной.
      - Вот там, вероятно, и засел друид-некромант.
      - А выглядит красиво, - улыбнулся таламид. Да здесь вообще здорово - чувствуется по-настоящему дикая природа. Кстати, тут можно было бы устроить неплохую смотровую площадку.
      - Именно, - кивнул Элиддин. - Орки так и поступили: обрати внимание на то высокое дерево, мимо которого мы недавно прошли. Это дерево-страж. Оркские дендродруиды специально выращивают их, чтобы следить за окрестностями. Кроме того, врагам орков лучше не приближаться к таким деревьям - они тоже накапливают стихийные силы. И любому...
      В кармане Элиддина загудел мадаббар.
      - Интересно, - удивился паладин. - Кому это я понадобился?
      - Элиддин, где ты находишься? - судя по голосу, это был Трейк. - С тобой всё в порядке? - маг явно был чем-то встревожен.
      - Конечно в порядке! - удивился Элиддин. - Я сейчас в Гирдашане: мы хотим заключить союз с независимыми орками. А в чём дело? Что-то случилось?
      - Случилось. В Стейнгарде шеддит.
      - Шеддит?! - одновременно переспросили Элиддин и Ларри.
      - Да. Академия Высокого Волшебства полностью уничтожена, - в голосе Трейка звучало отчаяние. Элиддин ещё никогда не видел своего друга столь расстроенным. - Ректор, - голос мага дрогнул, - профессор... профессор Ательмер - мёртв.
      Последнюю реплику Трейк произнёс очень тихо, почти шёпотом.
      - Я не успел его спасти, - голос мага был мёртвым. В нём чувствовалась смертельная усталость. - Мне не хватило всего нескольких минут. Появись я хотя бы часом раньше, и... - Трейк вздохнул.
      Воцарилось недолгое молчание.
      - Я попытался отомстить - подбить врага на расстоянии. Выгреб все самые лучшие амулеты, пустил в ход кое-что из запретных чар, но... - маг тяжело вздохнул, - шеддит оказался слишком силён. Из всех, кто был тогда в Академии, уцелело лишь двое. Причём один (точнее - одна) лишь частично.
      - Частично? - нахмурился Элиддин.
      - Над девушкой провели ритуал Поглощения - один из наиболее омерзительных некромантских ритуалов. Если ты встретишься когда-нибудь с этим шеддитом - обрати внимание на его меч: там возле рукояти крепится зачарованная альмагтиновая пластина. Не дай шеддиту даже задеть тебя этим мечом - если, конечно, тебе дорога твоя душа. Береги себя, друг - это всё, о чём я прошу...
      И Трейк отключился.
      - Так, - мрачно произнёс Элиддин. - Кончаем любоваться красотами природы. Страшно даже представить, что сейчас творится в Стейнгарде. Шеддит ведь может с лёгкостью и консула убить.
      Паладины зашагали по тропе в ускоренном темпе, временами переходя на бег.
      - Может, срежем путь? - предложил Ларратос. Озеро хорошо видно, лес довольно редкий. Спускаемся?
      - Нет, таламид. Лучше уж придерживаться тропы - так мы уже через полчаса с гарантией прибудем на место. А в лесу могут и ущелья попасться, и непроходимые участки. Да и заблудиться можно: природа здесь очень обманчива.
      Некоторое время паладины бежали молча, стараясь не сбить дыхание.
      - Наставник, - нарушил молчание Ларри, - а что такое ритуал Поглощения?
      - Не знаю. Это что-то из новых изобретений - некромантия тоже не стоит на месте. Насколько я понял, во время ритуала из тела выбивают душу - полностью или частично. Да, жаль Ательмера. Я-то не был его близким другом - так, приятелем. А вот Трейк был его лучшим другом. Они и учились вместе...

***

      Тень парила по катакомбам нижнего Стейнгарда. Врали карты: катакомбы находились не только под Старым Городом, но и под новым тоже - правда, не в таком количестве. Пройдя сквозь дверь, тень оказалась в подземном святилище, на стенах которого были изображены перевёрнутые пентаграммы, а по бокам стояли масляные лампы, горящие адским пламенем. От их трепещущего пламени по стенам пробегали зловещие тени и красные всполохи.
      В каменном кресле, установленном посреди зала, сидела высокая черноволосая женщина в фиолетовом платье - герцогиня Линда Меггидо собственной персоной.
      - Приветствую, миледи, - прошелестела тень.
      - И тебе привет, Тригдиш, - произнесла женщина. - Ну как, сумел отомстить своему врагу за потерянную возможность стать шеддитом?
      - Личная месть не имеет значения, - голос тени звучал абсолютно невыразительно. - Цель моего существования - служение. Служение повелителю, владыке Хэреку. Его воля направляет меня.
      - Так тебя отправили ко мне с посланием?
      - Да, миледи. ОН сказал, что флот Масхона уже в пути. Вы тоже можете начинать наступление. Я уже несколько часов разыскиваю вас, миледи: признаться, не ожидал встретиться с вами здесь, в Стейнгарде. Баал Хэрек считает, что вы сейчас в поместье под Диамантом.
      Лицо Меггидо исказилось от злости:
      - Да, я БЫЛА в поместье, - прошипела герцогиня. - Но с некоторых пор оно не совсем моё. Из-за проклятого Трейка, чтоб ему сдохнуть на месте, я чувствовала себя там хуже, чем в тюрьме. Эти его заклинания... Они проникают повсюду - читают мысли, образы, желания. О Хаос, его невидимые стражи были везде! Даже в ванной! Даже в моей спальне! Но ничего, после нашей победы я лично расправлюсь с тем, кто так унижал меня. Я буду пытать его очень долго - возможно, даже не один год...
      - С кем это вы разговариваете, миледи? - Меггидо только тут заметила, что гонец Хаоса уже давно исчез, а в зал вошёл верховный жрец культа Тени.
      - Приходил гонец от Владыки Хэрека. Масхонцы уже в пути. Как хорошо, что мне удалось сбежать!
      - Сбежать? - удивился священник.
      - Да, - Линда зло рассмеялась. - У Трейка возникли какие-то проблемы. Ему на какое-то время стало не до меня, и я этим воспользовалась. Но вы ведь пришли не за тем, чтобы просто побеседовать?
      - Конечно же нет, госпожа. Просто у нас уже всё готово. Сейчас мы начнём ритуал - и последний, заключительный выброс Хаоса лишит республику всякой способности к сопротивлению.
      - Вы там поосторожнее, - скрипнула зубами герцогиня. - А то с предыдущим выбросом явно переборщили: народ в Диаманте как с цепи сорвался - никакого понятия о монархии; постоянные драки и прочее безумие...
      - Не беспокойтесь. Этот выброс целиком придётся на столицу.
      Двери храма отворились, и в зал вошли сначала охранники, затем маги, а потом - священники. Меггидо отошла к стене - кресло немедленно убрали и заменили чёрным алтарём.
      - Вносите жертву! - приказал верховный жрец.
      В зале появилось двое здоровенных парней, с ног до головы закованных в стальные доспехи, которые и тащили обречённого. На этот раз - человека. Ларри узнал бы его тотчас же: это оказался не кто иной, как Кай Гордиан, глава гладиаторской гильдии. Он был закован в цепи и сильно избит, но всё ещё пребывал в сознании.
      - Всё, проклятый республиканец, - довольно потёр руки один из жрецов, доставая ритуальный кинжал, - Кончилась твоя жизнь. Да поглотит Хаос твою душу, а с ней - и всю республику!
      Торжественную речь жреца прервал глухой удар, и одна из дверей храма слетела с петель.
      - НИКОГДА! - раздался скрежещущий голос.
      В дверном проёме стоял высокий воин в серебристых доспехах. Его лицо, верхнюю половину которого скрывала металлическая полумаска, было изуродовано, на шее виднелся жуткий шрам, а глаза пылали синим пламенем. В левой руке неизвестный держал серебристый меч необычной формы.
      - Прикончить его! - распорядился верховный жрец, швыряя в незнакомца огненный шар.
      Воин не обратил на магический снаряд никакого внимания - сгусток пламени попросту разбился об эльфийский доспех. В воздухе свистнули две арбалетные стрелы - но стрелки почему-то промахнулись, попав в своих же.
      Гигантский прыжок - и боец оказался подле алтаря: сбросив Гордиана на пол, неизвестный взмахом клинка легко перерубил жертвенник. Навстречу врагу бросилось сразу двое охранников с мечами наголо - но тот, увернувшись от удара, сгрёб за шиворот первого нападающего и без видимых усилий швырнул его в сторону. В итоге охранник напоролся на меч своего же товарища.
      Меггидо сразу же сообразила, что все маги, жрецы и воины, собравшиеся в храме, не смогут остановить неведомого бойца. Поэтому она бросилась к ближайшей двери и, выскочив из алтарной, бросилась наутёк. Линда бежала по коридору храма, слыша за спиной яростные вопли защитников, свист стрел, звон оружия и треск молний - маги тоже не бездействовали. Выбравшись из святилища, герцогиня, тяжело дыша, с трудом закрыла тяжёлую каменную дверь и, вытащив из голенища сапога небольшой кинжал, намертво заклинила её. После чего рванула прочь от храма так быстро, как только могла, петляя в подземных коридорах...

***

      Зарина пребывала не в духе: её план чуть было не провалился. Девушке сильно досталось от элементалей - она и не утонула-то лишь потому, что у себя на родине сталкивалась ещё и не с такими водоворотами. Силы Абсолюта, конечно, тоже сильно помогли: благодаря им Зарина могла бороться с магическим течением, задерживать дыхание на несколько часов и ориентироваться в пространстве. После того как иллюзия, навлёкшая гнев элементалей, перестала существовать (вместе с галерой), стихии довольно быстро успокоились. А Зарина, выплыв и отыскав подходящую скалу, сумела вскарабкаться на берег (что было очень непросто, учитывая крутизну берегов фьорда). Причём этот самый берег оказался сплошь покрыт какими-то колючками - что-то вроде дикой малины пополам с ежевикой. Пройти через эту растительность было невозможно - пришлось прорубаться, что, разумеется, отнюдь не способствовало улучшению настроения.
      Сейчас Зарина шагала по лесу и выглядела как последняя оборванка: её платье не имело ничего общего с походной одеждой, поэтому обдирки гравием не выдержало, превратившись в лохмотья. Собственные многочисленные ушибы, порезы и царапины девушка залечила силой Абсолюта, но одежде эти энергии помочь, к сожалению, не могли. Разумеется, о том, чтобы в таком виде явиться в Дэртон, не могло быть и речи. Одна только мысль, что её могут увидеть в этих обносках, приводила Зарину в ужас. Конечно, ей не составило бы труда наложить на себя какую-нибудь иллюзию - но после случая с кораблём она решила не колдовать без крайней необходимости.
      Вообще говоря, положение Зарины было незавидным: ни корабля, ни одежды, ни воды, ни пищи. К тому же путешественница совершенно не представляла, в какой стороне Дэртон - проще говоря, заблудилась. Тропа, по которой она шла вот уже полчаса, оказалась всего лишь высохшим руслом реки - путешественница поняла это только тогда, когда тропинка нырнула в каменное ущелье, явно пробитое водой. В ущелье оказалось темновато: высокие обрывистые склоны покрывала какая-то вьющаяся растительность, образуя сплошной зелёный потолок. Дно ущелья изобиловало камнями и густо заросло папоротником. В его зарослях гнездилось множество какой-то мелкой мошкары, которая, хоть и не кусалась, навязчиво лезла в глаза и набивалась в нос.
      К счастью, ущелье быстро закончилось - и Зарина оказалась на освещённой солнцем лужайке, заросшей кочковатой травой вперемешку с дикой земляникой. Её мелкие красноватые ягоды напоминали красный бисер. Этот луг оказался ещё и заболоченным - девушка выдала несколько проклятий, когда в её обуви захлюпала болотная жижа (после гравийного массажа ботинки порвались - особенно правый, подошва которого была готова в любой момент отвалиться).
      Обойдя поляну, Зарина продолжила свой путь. Лес стал значительно гуще - здесь он состоял в основном из молодых деревьев, росших почти вплотную. От обилия одинаковых серых стволов с ровной, даже не замшелой корой, у волшебницы зарябило в глазах. Возможно, именно поэтому она едва не свалилась в овраг, буквально в последний момент ухватившись за ствол одного из деревьев. Склон оврага, сплошь заросший всё тем же молодым лесом, был не из пологих. Дно скрывалось в темноте. Снизу тянуло сыростью и доносилось кваканье лягушек - вероятно, там располагалось болото. Размеры оврага и его ширина просто поражали, но девушке было не до красот природы, ибо правая подошва всё-таки отвалилась, скользнув вниз по склону. Зарина села, прислонившись к дереву, и усталым голосом в очень нехороших выражениях посоветовала оркским друидам использовать тех водных элементалей в качестве клизмы...
      - ...го двое!
      Зарина сразу насторожилась: это определённо чей-то голос. Вот только язык не оркский. Но какая разница! Девушка встала и, прихрамывая (всё-таки бродить по горному лесу почти что босиком не слишком-то приятно!), начала пробираться туда, откуда донёсся крик.
      Хорошо бы их было поменьше, - размышляла Зарина. - Тогда можно было бы украсть одежду, и, приняв облик кого-нибудь из них, без особых проблем добраться до столицы.
      А вот и они. И впрямь всего двое. Правда, фигуры у них неподходящие - да и принять облик мужчины будет ОЧЕНЬ тяжело. Но зато это люди. Люди?! - поразилась Зарина. - Здесь, в Гирдашане? Как такое возможно? Паладины?!

***

      А вот и Руик, - произнёс Элиддин. - Наконец-то добрались.
      И действительно, лес поредел, уступив место селению. Оркский посёлок совершенно не походил на людские селения: дома представляли собой всё те же пни (только поменьше и покорявее, чем в Дэртоне), а изгородей, разделяющих землю на участки или дворы, не было вовсе. Отсутствовали в Руике и огороды, обязательные для гиперборейских посёлков. Земля между домами была тщательно утоптана, а кое-где использована под газоны - правда, изрядно заросшие бурьяном. Зато оркские крестьяне явно увлекались садоводством - фруктовые деревья здесь были во множестве. Они отличались от гиперборейских странной формой - коротким стволом и сплюснутой кроной. Такое ощущения, что эти деревья каким-то образом заставили расти не ввысь, а вширь - ветки клонились к земле, так что верхушка полностью отсутствовала.
      - Очень удобно, - оценил Ларри, проходя мимо одного из деревьев и срывая зелёное яблоко, - Даже до самых высоких веток можно легко дотянуться прямо с земли - весь урожай под рукой. Кстати, что-то тут больно тихо, да и дома выглядят пустыми. Неужели Руик заброшен?!
      - Естественно, - кивнул Элиддин. - Кто захочет селиться под боком у некроманта? Зато здесь непременно должен быть сторожевой пост: озеро-то буквально в нескольких шагах. Не могу поверить, что орки оставили его без наблюдения. Однако сторожевых деревьев почему-то не видно...
      Вскоре паладины добрались до центральной части Руика. Здесь было выжжено несколько домов-пней, а на их месте располагался небольшой военный лагерь: значительный участок земли был обнесён рвом и частоколом. В стене из зазубренных брёвен виднелись здоровенные бреши. И по-прежнему - полная тишина, нарушаемая лишь свистом птиц и стрёкотом кузнечиков.
      - Не нравится мне всё это, - нахмурился Элиддин. - Похоже, лагерь заброшен.
      - Наставник, неужели здесь побывала нежить?!
      - А вот это мы сейчас и узнаем. - С этими словами Элиддин прыгнул и, перемахнув через ров, пролез сквозь дыру в частоколе.
      Ларратос последовал примеру наставника. Лагерь и впрямь оказался пуст. Палатки (в которых, вероятно, некогда ночевали воины) стояли покинутые, а некоторые из них оказались изодраны в лохмотья. И ни единой души вокруг - ни орков, ни мертвяков.
      - Странно, - удивился Элиддин. - Следы борьбы налицо - похоже, что битва произошла дня два назад - но ни трупов, ни следов крови, ни даже оружия.
      - Так, может, орки просто ушли? - предположил Ларри. - Например, отправились в погоню за нежитью?
      - Ушли, оставив лагерь без присмотра? Захватив с собой всю амуницию и все запасы продовольствия? Исключено... Стоп! Ларри, взгяни-ка сюда: так вот почему, оказывается, мы не могли увидеть древесного стража!
      Таламид ахнул: колдовское древо валялось на земле. Оно было срублено. Срублено?! Но как?
      - Наставник, - недоумённо спросил Ларри. - А нежить что, уже и деревья рубить умеет?
      - Разумеется. Уж если она даже арбалетами пользуется...
      Речь Элиддина была прервана гудением мадаббара. Паладин вздрогнул.
      - Великие силы, - пробормотал он, вынимая зачарованный шарик. - Только бы не Трейк... Эти мадаббары начинают действовать мне на нервы. Боюсь, в столице опять что-то стряслось...
      - Элиддин, это Трейк, - голос мага звучал куда бодрее, чем во время предыдущего контакта.
      - Трейк, что с консулом? Он жив?
      - Жив, разумеется! - хмыкнул глава гильдии. - Да что ему сделается! Не бойся, на этот раз новости по большей части приятные.
      - Хвала Абсолюту, - облегчённо вздохнул паладин.
      - Именно. Можешь нас поздравить - новых выбросов Хаоса больше не будет: храм уничтожен.
      - Великолепно! - обрадовался Элиддин. - Поздравляю от всей души. А кстати, как ты его нашёл?
      - Я? - усмехнулся Трейк. - Я - никак. Его нашла госпожа Меггидо.
      - Меггидо?!
      - Да, она самая. Видишь ли, - маг явно был очень доволен, - герцогиня, похоже, устала от моего общества. И, улучив, момент, быстренько смылась.
      - Подожди, так вы что, упустили главную заговорщицу?
      - Не спеши с выводами, дружище. Да, она сбежала - прямёхонько в Стейнгард, так и не заметив аккуратно наброшенного следящего заклятия. И, таким образом, мы вышли прямо на храм. А дальше уже, как говорится, дело техники. Кстати, знаешь, почему твоё внутреннее зрение не смогло его обнаружить?
      - Увы, даже не догадываюсь.
      - Эти мерзавцы расположились прямо храмом Камриэля-Спасителя! Его светлая энергия не давала столбу Хаоса распространяться вверх, рассеивая выбросы над всем городом. Признаться, гениальнейший ход! Я бы до такого не додумался. А главное, какова наглость! Надо будет мне прошерстить священников - а то совсем жиром заплыли: у них прямо под носом проводят тёмные ритуалы, а им и невдомёк!
      - Да, это многое объясняет, - покачал головой Элиддин. - Самое грустное, что мы вполне могли бы обо всём догадаться, ибо во время последнего выброса находились в том самом камриэльском храме! Помнится, я ещё слегка удивился, почему плохо стало ВСЕМ присутствующим, хотя выброс был направлен лишь против орков. Тогда я объяснял это побочными эффектами тёмных ритуалов, а дело-то было в том, что мы все стояли в самом центре выброса...
      - Что и говорить, - вздохнул Трейк. - Наши враги оказались куда умнее нас. Кстати, - маг вдруг сменил тему, - ты всё ещё в Гирдашане?
      - Пока да. У нас тут есть одно дело...
      - Тогда будь осторожнее: среди тамошних орков завёлся предатель. Кто-то из друидов занялся некромантией и теперь формирует армию нежити, которую планирует переправить в Гиперборей - в помощь Масхону и монархистам.
      - Вот даже как? - удивился Элиддин. - Впрочем, нам уже рассказали об этом некроманте. А вот откуда ТЫ всё это знаешь?
      - Дело в том, что... шеддит, - последнее слово маг произнёс с ненавистью и отвращением, - заглянул ещё и в гильдию.
      - В вашу приёмную?! - ахнул паладин.
      - Да. Этот тип от скромности явно не умрёт: самоуверенность аж из ушей прёт. Трудно сказать, что он рассчитывал у нас найти, но в здании в тот момент было пусто. Ты же знаешь, что из всех наших артефактов там лежит лишь гильдийский мадаббар. Но его я запер у себя в кабинете... Стоп, отвлёкся. Так вот, этот шеддит, вероятно, слегка повредился рассудком. Ты только представь: он воспользовался нашим сиреневым камнем! Для связи! - Трейк весело рассмеялся.
      - Что?! - Элиддин улыбнулся. - Тем вашим учебным пособием...
      - ...где мы проиллюстрировали все возможные ошибки мадаббаростроителя! - с хохотом поддержал его Трейк. - А камешек оказался ещё и с прослушкой. Так что мы смогли узнать содержание разговора и вычислить примерные координаты адресата. В общем, я вас предупредил, - Трейк снова стал серьёзен. - Если сможете - постарайтесь узнать что-нибудь об этой нежити: велика ли армия, какого рода создания туда входят, насколько они сильны ну и так далее. В общем, до связи!
      И маг прервал контакт.
      - Да, - поражённо покачал головой Элиддин. - Дела. Кстати, хоть убей - не пойму, каким образом шеддитам удалось договориться с этим Дарагором. Ведь все масхонцы (а шеддиты - в особенности!) ненавидят нелюдь. Да и орк должен был понимать, что слуги Хаоса всё равно обманут его.
      - Может, он и правда сумасшедший? - предположил Ларратос. - Или же его загипнотизировали.
      - Возможно и такое. Только всё же что-то тут не так...
      - Ну, с друидом скоро разберёмся, - улыбнулся Ларри. - А вот по поводу нежити... Странно, что мы до сих пор не встретили ни единого скелета. И даже следов никаких нет!
      - Ничего удивительного, - пожал плечами Элиддин. - Нежить-то, по словам архидруида, толпами уже не бродит. Тем более тут такие дебри, что скелет в десяти шагах пройдёт - а мы и не заметим... Ладно, пошли к озеру.
      До Горака было недалеко - его отделяла от деревни лишь узкая полоска леса. Деревья вдоль побережья озера были повалены. Всюду лежали груды оборванных веток, сломанные замшелые стволы, кое-где украшенные грибами, и целые россыпи камней разных размеров. Всё это густо переплелось с высокой (примерно по колено) тёмно-зелёной травой. Кое-где попадались синие цветки цикория и странные мощные растения, увенчанные пышными соцветиями тёмно-лиловых цветов, напоминающих комки меха. Над этой растительностью кружились пчёлы. Травы мерно шелестели под лёгкими порывами ветра, а солнечные лучи заставляли искриться капельки росы на травинках. Водная гладь озера не выглядела зловещей - и даже чёрная скала гармонично вписывалась в общую картину.
      - Здорово! - восторженно выдохнул Ларратос. - Как-то даже не верится, что здесь обитает некромант - всё так тихо и спокойно...
      - Я бы так не сказал, - Элиддин не разделял восторга таламида. - Похоже, это не луг и не поле. Это та часть берега, докуда дотягивается ярость элементаля. Видишь, как повалены деревья? Можешь себе представить, сколь могучие силы нужны, чтобы выворотить столетние стволы и покидать на берег многотонные глыбы. Внутреннее зрение показывает мне, что всё озеро - это и впрямь один мощный элементаль, но подробностей не видно - далековато. Нужно подойти поближе, только осторожно: без магии и резких движений. А если элементаль вдруг проснётся - сразу же побежим сюда, к лесу.
      - Понял, наставник. Но если это действительно жилище некроманта - где же в таком случае нежить?
      - Ларри, сзади! - вместо ответа выкрикнул Элиддин, резко обернувшись. Но Ларратос и сам почувствовал смертельную опасность - и, пригнувшись, увидел, как прямо над его головой свистнул боевой оркский топор. Сверкающее лезвие, промазав, со смачным чавканьем воткнулось в один из поваленных стволов - с такой силой, что бревно вздрогнуло, а топор ушёл в дерево по самую рукоять.
      - Ничего себе! - выдохнул Ларратос, оборачиваясь. Им навстречу бежал какой-то орк, закованный в блестящие металлические доспехи. - Ты что, совсем рехнулся?! - заорал таламид на воина, чуть было не прикончившего его, и выхватил меч, полыхнувший синим огнём Абсолюта.
      Однако клинок не понадобился: Элиддин вскинул руку и орк, вздрогнув всем телом, с глухим лязгом повалился на траву.
      - Вы... оглушили его, наставник?
      - Нет, разрушил. - Элиддин вытер пот со лба. - Разве ты не чувствуешь, что это - нежить? Помнится, ты всё хотел знать, куда она делась?
      - Нежить?! - Ларри только сейчас ощутил лёгкие пульсации чёрных энергий: похоже, буйство растительной жизни сильно приглушало ауры мертвяков. - А по виду и не скажешь...
      Паладины подошли к упавшему трупу. Он был явно ещё свежий - даже разлагаться не начал (или же разложение было приглушено магией). Орк. Доспехи целые, но лицо порвано.
      - Сильное заклятие, - констатировал Элиддин. - Качественное. Боюсь, меня хватит максимум на три-четыре таких трупа - а потом я полностью выдохнусь. Да ещё и чары расползающиеся - чем-то напоминает заклятие полярного вурдалака. Боюсь, что это - один из тех воинов, которые держали лагерь в Руике. И он здесь, похоже, не один! - паладин резко выпрямился, выхватывая Малькинур.
      Ларратос, воспользовавшись внутренним зрением, тоже увидел, что вдоль окраины селения медленно бредут две группы нежити. В правой было двое трупов, в левой - четверо.
      - Так, таламид: я беру на себя левых, а ты - правых!
      - Но, наставник! - воскликнул Ларри. - В вашей группе целых четыре скелета, а в моей - всего двое! Это нечестно!
      - Зато я умею разрушать нежить одной лишь силой воли, а ты - пока ещё нет. Так что - вперёд!
      И паладины ринулись в лес, на ходу зажигая свои клинки синим огнём. Ларратос, проскочив заросли, сразу же увидел своих противников. И впрямь всего двое. К тому же один из них - скелет в остатках истлевших доспехов, а второй - явно какой-то селянин. Последний выглядел посвежее. Оружия у этих мертвяков не имелось, поэтому Ларри, взмахнув Зариндуилом, решительно бросился на врагов.
      И удивился: обычно нежить тупо прёт на любого противника - она инстинктивно ненавидит всё живое. Однако эти мертвяки оказались существенно умнее: они верно оценили опасность и отнюдь не собирались подставляться под Небесную сталь. Труп поднял с земли здоровенное бревно, без видимых усилий взмахнув им над головой, а скелет проделал аналогичный трюк с крупным булыжником. Мгновение спустя оба этих снаряда полетели в Ларратоса. Тот высоко подпрыгнул - и земля вздрогнула от впечатавшейся в неё деревяшки, которая глубоко ушла в почву. Булыжник тоже просвистел мимо, а сам таламид, приземлившись прямо перед скелетом, коротко взмахнул Зариндуилом. Клинок мелькнул синей молнией, снеся череп мертвяка. Миг - и обезглавленный скелет просто рассыпался, прекратив своё существование. А труп, видя, что его вот-вот постигнет та же участь, рванул наутёк.
      Ларратос поразился: это что-то новенькое. Ему много раз приходилось наблюдать, как нежить бежит за людьми - и даже самому убегать от полярных вурдалаков на Крайнем Севере. Но вот УДИРАЮЩУЮ нежить он видел впервые. Более того: драпал этот труп весьма быстро - и Ларри, поняв, что догнать его он вряд ли успеет, метнул Зариндуил. Клинок воткнулся в спину нежити, рассыпав горсть синих искр. Труп содрогнулся и тяжело рухнул на землю. Подбежав к упавшему и вытащив меч, Ларратос бросился на помощь своему наставнику. Однако Элиддин уже успел расправиться со своей частью мертвяков, и сам бежал навстречу таламиду.
      - Ларри, ты в порядке?
      - Да, наставник!
      - Не нравится мне эта нежить, - мрачно произнёс паладин. - Какая-то она странная.
      - Не то слово! - ответил Ларратос. - Вы только представьте - эти мертвяки сражались как самые обычные воины, только гораздо более сильные и ловкие.
      - Вот именно. Нежить обычно двигается весьма неловко - как деревянная. А эти... Признаться, они слишком уж разумны для оживших трупов. В моей группе было двое безоружных и ещё двое - с топорами...
      - Везёт. У меня тут только безоружные - они даже почти не сопротивлялись.
      - А вот мне пришлось потрудиться: мертвяки махали этими топорами как заправские воины, и силы им было не занимать. А остальные поспешили вооружиться брёвнами... В общем, мне пришлось разрушить часть мертвяков при помощи сил Абсолюта. Увидев, что их тяжеловооружённые "приятели" погибли, оставшиеся...
      - Попытались сбежать, наставник?!
      - Именно. Вижу, ты тоже с этим столкнулся. Признаться, я прямо опешил. Одного в итоге достал Малькинуром (попросту метнув клинок), а второго сбил его же бревном. Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему архидруид согласен даже отдать всю гирдашанскую армию под наше командование, только бы от нежити избавиться...
      - Так что же получается, наставник - орковский некромант сильнее тех, с которыми мы сражались на Крайнем Севере?
      - Да, Ларри. Сильнее. Эта нежить создана мастером - и уж никак не самоучкой, всего лишь месяц назад прочитавшим старинную книгу. Боюсь, что это не просто спятивший друид - ибо чары неведомого некроманта поистине гениальны. Тут происходит что-то куда более страшное. И наверняка шеддиты замешаны в этом грязном деле. Ладно, возвращаемся обратно к озеру - благо, нежити пока не видно.