Подлетев к площади, танин аккуратно снизился и приземлился в самом центре - прямо на памятник Гартману.
      - Да что ж это такое! - почти застонал Элиддин. - Честное слово, нужно было забрать у Дарагора тот коврик, зачарованный Шакиром. Он хоть и в воздухе почти не держится, зато таких трюков не выделывает. Ну как, драконья твоя башка, мы теперь отсюда слезем?!
      - Прыгайте - а я вас подхвачу, - раздался дребезжащий металлический голос, шедший откуда-то снизу.
      Ларратос увидел, что к памятнику подошёл какой-то воин в очень светлых пластинчатых доспехах - вероятно, мифрильных или альмагтиновых. Похоже, это и был тот самый "встречающий" от гильдии. Более того - таламид ощущал лёгкие пульсации Абсолютных энергий в этом человеке. Ещё один паладин? Очень кстати - дополнительная сила никогда не помешает.
      А вот Элиддин, увидев воина гильдии, издал удивлённый возглас и свалился с танина.
      - Наставник! - выкрикнул Ларри, вскидывая руку, но его помощь не понадобилась: гильдиец действительно замедлил падение паладина силой своей воли, так что Элиддин плавно приземлился на камни возле постамента.
      - А ты чего ждешь? - скрежетнул встречающий. Ларри пожал плечами и прыгнул. Его тоже мягко подхватили в полёте.
      - Наставник, что с вами?! - Элиддин стоял с таким потрясённым видом, словно увидел нечто заведомо невозможное.
      - Это... это же... это аватар...
      - Без имён! - предупредил воин.
      - Конечно, - паладин уже начал приходить в себя. - Вот уж не думал, что маги могут создавать аватары!
      - А что такое аватар, наставник?
      - По дороге расскажешь, - проскрипел гильдиец. Следуйте за мной - я уже разыскал логово демона.
      И паладины быстрым шагом двинулись вслед за воином гильдии.
      - Аватар, - рассказывал Элиддин, пока паладины брели по тёмным диамантийским улицам, - это своего рода призрак, только материальный. Чтобы его создать, необходимо внести искажения в матрицу Абсолюта. В общем-то, процесс сильно напоминает создание Тени Абсолюта. Помнишь - там пространство вокруг нас вело себя так, словно бы в нём никого нет. А здесь наоборот - пустое пространство ведёт себя так, словно бы там кто-то уже есть. Создание аватара - очень сложное искусство. Оно требует глубокого взаимодействия с Абсолютом, поэтому во всём ордене Стали и пламени было всего несколько паладинов, способных на такое. И все они были рыцарями-осьминогами. Аватар включает в себя три компонента: материю, дух и душу. В качестве материи берутся обычно одежда, оружие и доспехи. Иногда могут использоваться големы. Дух создаётся с помощью искажений Абсолюта. В аватар нужно вложить столько энергии, чтобы обеспечить его самостоятельное существование. Не буду скрывать - в молодости я и сам пытался создать собственный аватар: иногда так хотелось находиться в двух местах одновременно! Но ничего не вышло, хотя теорией я овладел неплохо...
      Но главное - душа. Аватар - это ты сам, это ТВОЁ СОБСТВЕННОЕ воплощение. При его создании ты должен вложить туда частицу собственной души. Он вбирает какие-то черты твоего характера и некоторые способности. Ты чувствуешь его как самого себя - видишь всё, что видит он, и знаешь всё, что известно ему. Соответственно, мысли и желания аватара полностью совпадают с твоими мыслями и желаниями. Говорят, что переносить такую раздвоенность очень тяжело - но кое-кто из паладинов умудрялся заводить даже несколько аватаров одновременно.
      - А зачем они вообще нужны, наставник?
      - Ну, во-первых, так ты сможешь быть в нескольких местах сразу. То есть всюду успеешь. Во-вторых, аватар почти бессмертен: он восстановится даже после почти полного разрушения... Хотя, конечно, его боль и мучения ты тоже разделишь.
      - Наставник, а чей это аватар?
      - Потом скажу. Видишь ли, у этих творений есть один большой недостаток: они прекращают своё существование, если рядом с ними кто-то произнесёт имя их создателя. Вот почему рыцари-осьминоги, особенно сильные, часто скрывают своё настоящее имя - на всякий случай.
      - Пришли, - скрежетнул аватар. Они остановились посреди улицы - прямо перед большим проломом в мостовой. Паладины ощущали поток хаотических энергий, исходящих из этого отверстия. Вокруг этой ямы расположился небольшой отряд орков - как воины, так и друиды.
      - Приветствую вас, паладины, - прогудел предводитель этой стражи.
      - Послушайте, а ведь я уже был там, внизу! - вспомнил Элиддин.
      - Были, наставник? - удивился Ларратос.
      - Там расположена древняя гробница, где захоронены языческие жрецы. Именно там я убил шеддита, возглавлявшего армию масхонцев. Сдаётся мне, что в это время демон уже был в подземном зале. Вот только почему он не вмешался...
      - Ну так пошли, что ли? - предложил Ларратос. Он ощутимо волновался перед встречей с настоящим демоном.
      - Пошли, - скрежетнул аватар и спрыгнул в пролом.
      - А вход зачем оцепили? - запоздало спросил таламид, когда паладины уже шли по тёмному коридору.
      - Чтобы случайные прохожие не лезли, - пояснил аватар, тоже вынимая клинок.
      Проход раздвоился. Поток хаотических энергий исходил из правого прохода. Левый же оканчивался тупиком. Паладины пробирались по подземелью, и их светящиеся клинки разгоняли темноту. Пульсации энергий Хаоса становились всё сильнее. Вскоре впереди забрезжил красноватый свет - и небольшой отряд оказался в главном зале гробницы.
      Ларратос, наконец, увидел демона. Адское создание поразительно напоминало танина - только почему-то бесхвостого. Его чешуя слабо светилась зловещим адским сиянием, освещая ровные ряды каменных саркофагов. Демон возлежал на одном из них. Глаза твари тоже оказались багровыми, в них пылала лютая ненависть ко всему миру - такой ярости не было даже у шеддита. Аура Хаоса в гробнице была очень плотной, прямо давящей - и даже пламя Абсолюта на клинках как-то поутихло, прижимаясь к самому лезвию.
      - Так, похоже, наша задача упрощается, - негромко пробормотал Элиддин. - Хотел бы я знать, кто ему хвост отрубил...
      Демон никак не отреагировал на это заявление. Он лежал всё так же неподвижно - как бронзовая статуя, подсвеченная адским огнём. Немигающие глаза продолжали сверлить вошедших огненным взглядом.
      - Малые демоны вообще разумны? - шёпотом поинтересовался таламид.
      - Да. И разговаривать умеют. Вот только нам с ним не о чём говорить.
      - А почему он бездействует?
      - Потому что время работает на него. Он становится сильнее с каждым мгновением.
      - Так, - раздался скрежещущий голос аватара. - Я его отвлеку, а вы заходите сзади - только не попадите под удары когтей.
      Аватар прыгнул, занося клинок для сокрушительного удара, и демон, наконец, ожил. Реакция адского создания действительно оказалась молниеносной: демон немыслимо изогнулся, цапнув гильдийского воина всей пастью. Раздался неприятный хруст, затем скрежет когтей по металлу доспехов - и аватар свалился в проход между саркофагами. Меч вывалился из ослабевшей руки. А демон яростно взревел: паладины зашли ему в тыл, и два пылающих клинка с лёгкостью вспороли чешую. Адская тварь тут же обернулась, но оба палдина уже отскочили в стороны. Глаза демона яростно сверкнули, однако Элиддин выстоял против силового удара.
      Раны были далеко не смертельны, зато очень болезненны, так что демон сильно разозлился. В то же мгновение в воздухе свистнул Малькинур - Элиддин метнул свой клинок, целясь демону в спину. Тот резко дёрнулся, попутно слегка отклоняя пылающий меч с помощью сил Хаоса, но Ларратос тоже не дремал. В итоге Малькинур промазал, однако Зариндуил застрял в спине демона - как раз там, куда чуть раньше целился Элиддин. Тварь ещё раз взревела, затем что-то прошипела - и паладины услышали шевеление костей в саркофагах. Крышки начали падать с гулким грохотом, из каменных ящиков вставали истлевшие скелеты жрецов. Демон издевательски захохотал - жутким, громыхающим смехом.
      Элиддин подхватил меч силой своей воли, без особого труда разрубая нежить - только кости летели во все стороны. Ларратосу приходилось хуже: Зариндуил больше не реагировал ни на какие команды, застряв на редкость прочно и надёжно. Паладин попытался было разрушить мертвяков силой Абсолюта, но тщетно: это была не магия, а силы Хаоса. Против них годилась только Небесная сталь. Ну и ещё эльфийские металлы. Затрещала ткань: Ларратос вырвался из лап очередного скелета, оставив на его костях клочья одежды. Паладин лишился одного рукава, и хорошо ещё, что не руки. Аватар чуть шевельнулся - и в воздухе мелькнуло что-то блестящее. У ног Ларратоса со звоном приземлился серебристый клинок навроде орочьего, с широким лезвием и удобной рукоятью. Паладин, нагнувшись, немедленно схватил это оружие и, встав в стойку медведя, приготовился к обороне. Меч оказался очень качественным - альмагтиновым, да ещё и зачарованным. Конечно, чары против мощи Хаоса не помогут, но вот альмагтин... Таламид в свою очередь легко разрубал мертвяков - правда, если после ударов Небесной сталью нежить немедленно погибала, то после серебристого клинка всё ещё шевелилась.
      Ларри слегка успокоился: несмотря на большое количество скелетов, и энергии Хаоса, которые их наполняли, этой нежити было далеко не то что до Шакировских шедевров, но даже до творений простых некромантов страны Смерти. Да, твари были очень сильны - но двигались крайне неуклюже, к тому же и со зрением у них было плоховато. Так что Ларратос с Элиддином легко крушили бывших жрецов.
      - Молодец, Ларри! - выкрикнул довольный Элиддин. - С Небесной сталью в позвоночнике демон поубавит прыти - сейчас добьём эту мертвечину, и займёмся им вплотную.
      Демон в ответ злобно зарычал. Зариндуил действительно причинял ему жуткую боль, резко усиливавшуюся при каждом движении. А вытащить меч он не мог - по крайней мере, самостоятельно. После победы придётся искать кого-то из смертных, чтобы извлёчь клинок... Увидев, что один из паладинов безоружен, адское создание попыталось было прикончить его, но ему мешали собственные скелеты: очередная группка нежити скопилась прямо на дороге, и пока демон яростно крушил собственные творения, паладин успел подобрать альмагтиновый меч. Это, конечно, не Небесная Сталь, но голову отрубить тоже вполне может.
      Видя, что скелетов как-то поубавилось, демон ещё раз прошипел то же заклинание. Ещё один выброс Хаоса - и уже поверженные скелеты начали вновь собираться. Ларратос пинками лихорадочно раскидывал лежащие у ног кости в разные стороны, Элиддин поступал точно так же...
      - Так мы можем драться вечно! - выкрикнул паладин. - Нужно пробиваться к демону!
      Демон в это время сам пробивался к Ларратосу, которого обступила плотная толпа скелетов. Элиддин кинулся было на помощь - но нежить теперь двинулась в его сторону, оттесняя паладина в угол зала.
      Ларратос, отбиваясь от нежити, уже готовился встретиться непосредственно с демоном, когда откуда-то сзади послышалось злобное шипение, а затем из прохода метнулась стремительная крылатая тень. Демон вовремя среагировал, встретив нападающего ударом когтистой лапы и попутно клацнув челюстями. Ещё один участник поединка откатился в сторону, и в зале полыхнула ослепительная молния, ударившая точно в морду адской твари. Демон взвыл - мощный разряд на время ослепил его, хотя и не причинил особого вреда. Ларратос, из-за яркой вспышки потерявший адаптацию к темноте, спешно перешёл на внутреннее зрение, ощущая, как встают дыбом волосы, зарядившиеся от молнии. Паладин продолжал яростно рубить нежить, попутно отступая к выходу, и пытался найти нападавшего. Вот он: довольно мутный оранжеватый (вроде бы) силуэт, почти неразличимый за бурлящей огненной аурой демона.
      - Проклятье! - в голосе Элиддина таламид услышал неподдельное отчаяние. - Ну почему именно сейчас?!
      Ларратос открыл глаза и поперхнулся от неожиданности: им сейчас помогала... гидра. Да, именно она: три головы, гибкое тело, длинный хвост со стреловидным наконечником, сверкающие кромки крыльев... Более того: таламид чувствовал, что это - та самая гидра, которую они так и не доставили в Зеленохолмск. Только теперь она стала значительно больше - уже примерно в половину Руханнура (или же этого самого демона). И её зелёная чешуя в багровом демоническом свете казалась антрацитовой. По чешуйкам пробегали красные искры - многочисленные отражения демонических глаз. Таламид хорошо помнил, что при встрече с гидрой требуется замереть и не двигаться, однако сейчас это было по меньшей мере затруднительно. Поэтому он с ещё большим напором начал рубить нападающую нежить.
      Демон пребывал в ярости, к которой, впрочем, примешивался страх: он хорошо помнил Змеиные болота, ставшие самым настоящим позором в истории завоевательной кампании. Разумеется, все раны гидры затянулись почти мгновенно. Взгляд трёх пар яростных жёлтых глаз сконцентрировался на демоне, и все три головы плюнули. Демона забрызгало чуть желтоватым едким ядом. Каменный пол зашипел, растворяясь там, куда падал этот яд. Но самому демону эта жидкость не причиняла никакого вреда. Он что-то прошипел - и Ларри почувствовал, холод. В гробнице стремительно холодало. Изо рта паладинов шёл морозный пар: демон решил применить замораживающее заклинание - единственное, против чего гидра была бессильна.
      Дракончик зашипел в ответ и выдохнул зеленоватую струйку ядовитого дыма. В зале запахло какой-то дрянью - нечто вроде протухшего чеснока.
      - Ещё пара таких выдохов - и мы погибнем! - воскликнул Элиддин. У него, в отличие от Ларратоса, вынужденного орудовать альмагтиновым мечом, нежить уже заканчивалась.
      Гидра раскрыла все три пасти и бросилась на своего врага. Таламид уже знал упорство гидры - выбрав себе противника, она не будет ни на что отвлекаться, пока его не прикончит. Демон замахнулся лапой, но дракончик вовремя притормозил, повернувшись боком и прикрывшись крылом. Адская тварь взвыла: ударив по кромке крыла, демон сломал себе сразу два когтя, а гидра осталась невредимой. Собственно, именно для этого и предназначалась режущая кромка на крыльях изумрудного создания. Взревев, демон буквально набросился на гидру, ужасные челюсти вырывали клочья её шкуры, лапы ломали кости и вспарывали чешую... Гидра шипела в ответ, пытаясь в свою очередь порвать демона. Увы, его шкура пока не поддавалась: гидре никак не удавалось подобрать такую "начинку" на когти, которая могла бы пробить шкуру адского создания.
      Демон полностью переключился на гидру - о паладинах он совершенно забыл. Ларратос чувствовал выбросы сил Хаоса - порождение ада пыталось уничтожить своего противника при помощи хаотических энергий. Разумеется, тщетно - у гидры уже давно был иммунитет против Хаоса. Ещё старообрядцы постарались, устроив выброс... Когти демона скользили по изумрудной чешуе - и почему-то уже с огромным трудом пробивали её. А если учесть, что гидра будет жить, даже если её разорвать на части, положение демона было незавидным.
      Элиддин тем временем расправился со всей своей нежитью - а подле Ларратоса оставалось ещё восемь противников. И, тщательно прицелившись, старший паладин метнул Малькинур. Пылающий клинок коротко свистнул, войдя точно в затылок демону - тот не мог уклониться, поскольку его голову сейчас зажали когти гидры. Демон захрипел, а Ларратос ощутил его ужас: рана оказалась смертельной. Гидра вырвалась из захвата и сейчас пыталась выцарапать демону глаза. Таламид лихорадочно добивал нежить.
      - Будьте вы прокляты! - раздался хриплый голос демона. - Умрите... Умрите... вместе... со мной... - последнее слово потонуло в сплошном бульканье, а в следующее мгновение паладины ощутили мощнейший выброс хаотических энергий. Гробницу тряхнуло, раздался оглушительный подземный удар, по потолку побежали трещины... Элиддин понял, что, если сейчас ничего не предпринять, всё подземелье попросту обвалится. Он одним прыжком подскочил к демону - и, выдернув у него из спины Зариндуил, снёс адскому созданию полчерепа, попутно задев лапу гидры. В следующий момент к дергающемуся в агонии адскому созданию подскочил Ларратос - и, с силой опустив альмагтиновый клинок, отрубил демону голову. Так некогда убивали демонов эльфы - создатели таких клинков...
      И демон умер. Грохот обвала затих - потолок просел и потрескался, но всё же выдержал. А вот подземный коридор засыпало.
      - Теперь не двигайся! - выкрикнул Элиддин, откатываясь в сторону и замирая.
      Таламид поспешно упал на пол, измазанный демонической кровью. Он помнил рассказ наставника о том, что дух демона после смерти никуда не исчезает, поэтому вытащил чёрный духовный камень, прикладывая его к телу поверженного врага. Тело дёрнулось, попыталось подняться - и почти сразу же бессильно опало. А таламид почувствовал, как холодный камень стремительно теплеет. Вскоре он стал очень тёплым, почти горячим: дух демона был пленён.
      Наступила тишина, прерываемая лишь звуком бьющихся сердец - таламид мысленно ругал проклятое эхо, из-за которого гидра может теперь их почуять. А если и не почует - они всё равно в ловушке: заперты в подземной гробнице вместе с жутким чудовищем...
      Гидра выглядела очень грязной, измазанной в крови и слизи - но абсолютно целой. Ран, нанесённых демоном, уже не было видно. Да и двигалась она довольно уверенно, так что сломанные кости, вероятно, тоже успели срастись. Дракончик сердито встряхнулся, а затем посмотрел в сторону Ларратоса. В янтарных глазах светилась тревога:
      - Х... Хозяин?
      Паладин даже не сразу осознал, что это говорит гидра. Ведь Герберт рассказывал, что эти существа не обладают разумом! Что их интеллект лишь чуть побольше, чем у собаки! Голос гидры был, кстати, довольно неприятным - каким-то шипяще-свистящим. А тут ещё и это эхо...
      - Хозяин, вы в порядке? - гидра подошла к таламиду и аккуратно заглянула ему в глаза.
      - Ларри, держись! - выкрикнул Элиддин, выхватывая меч. В тот же момент правая голова обернулась к паладину, и зал осветила ещё одна яркая молния.
      - Нет! - выкрикнул Ларратос, поняв, что его наставника сейчас убьют, если уже не убили.
      - Как скажете, хозяин, - гидра послушно наклонила все три головы.
      Ларри чуть успокоился: разряд был довольно слабым, поэтому Элиддин даже не потерял сознания. А сам Ларратос вспомнил рассказ Герберта о том, что гидры при рождении выбирают себе повелителя, которому потом верно служат всю свою жизнь.
      - Ты... ты умеешь разговаривать? - таламид присел на корточки и теперь уже почти без страха смотрел в янтарные глаза дракончика.
      - Да, хозяин!
      - Ларри, осторожнее, ты уверен, что...
      Гидра сразу же зашипела, приоткрыв правую пасть.
      - Остановись! - вновь выкрикнул Ларри.
      - Хозяин, позсссволь, я его прикончшшу, - прошипела гидра, сверля Элиддина злобным взглядом.
      - Нет. Он - мой наставник! Он не враг!
      - Он оссскорбил вас, - когти гидры оставили в полу глубокие борозды.
      - Неправда, - возразил Ларри. - Он всего лишь хотел помочь. Его нельзя убивать. Понимаешь?
      - Как скажете, хозяин, - недовольно прошипела гидра, отходя в сторону.
      Откуда-то из-за саркофагов раздался стон.
      Аватар, - сообразил Ларри, вставая. И действительно, аватар пришёл, наконец, в себя после столь "успешного" отвлекающего манёвра. Но выглядел он неважно: доспехи измяло так, что они были чуть ли не узлом завязаны. Несколько альмагтиновых пластин даже отвалилось.
      - Моя... моя работа завершена, - с трудом проскрипел аватар. - Свяжитесь... Свяжитесь с Трейком...
      В тот же момент тело аватара превратилось в голема, на котором остались одежда и помятые доспехи. Альмагтиновый меч валялся возле поверженного демона.

***

      Трейк ответил мгновенно - словно уже ждал этого вызова по мадаббару.
      - Вижу, у вас всё в порядке, - жизнерадостно произнёс маг. - Ну что, можно поздравить нас с окончательной победой?
      - Можно, - улыбнулся Элиддин. - Только у нас тут возникла проблема...
      - А, ты о гидре? Я с самого начала разместил её в тупике коридора, прямо напротив двери.
      - Так это твоя гидра?! - вскричал изумлённый Элиддин. - Ты с самого начала знал о ней?
      - Не кричи так, а то потолок обвалится, - усмехнулся Трейк. - Конечно же, я о ней знал. Иначе чего ради сидел бы в этом проклятом меггидовском поместье?
      - Я-то думал, ты там инспектируешь...
      - Это само собой. Но прибыл я туда расследовать таинственную гибель лошадей.
      - И что?
      - Ну, и почти сразу же наткнулся на гидру. Конечно же, это была её работа. Я тогда сильно разозлился на паленгенезистов. Устроил им небольшой разнос... Да и вы тоже хороши - не удосужились проверить! Хорошо хоть, что люди не пострадали, а то не миновать бы вам неприятностей.
      - Мы думали, что гидра быстро замёрзнет...
      - Ха! Конечно, блуждая в пустошах, она бы замёрзла. Но, почувствовав неблагоприятный климат, гидра предпочла вернуться - и спряталась в маговозе, выпотрошив двигатель. В двигательном отсеке было теплее. Затем этот маговоз списали и отбуксировали в Диамант. Хорошо хоть, ремонтникам хватило ума не лезть внутрь - иначе они бы вряд ли остались в живых. Неподалёку от города гидра вылезла. Ну, и оказалась на землях Меггидо. Там я её и нашёл.
      - Но как тебе удалось подчинить её?!
      - Никак. Я просто сумел с ней договориться.
      - Немыслимо, - удивлялся Элиддин. - У них же интеллект как у собаки.
      - С собакой, кстати, тоже договориться можно, - хмыкнул Трейк. - А насчёт интеллекта - враньё. Это вам Герберт сказал?
      - Ну да.
      - У, болван. Давно надо было взять всю эту паленгенезическую банду под строгий контроль. Ну как можно воссоздавать животное, ничего о нём не зная?!
      - А мне показалось, что Герберт неплохо информирован.
      - Неплохо, но поверхностно, - парировал Трейк. - Гидры достаточно умны - по крайней мере, не глупее танинов. Другое дело, что они очень агрессивны и редко пользуются своим разумом, предпочитая зубы и когти. Но эльфы-то сумели найти с ними общий язык! А я некогда изучал эльфийские хроники, так что особых проблем не возникло. Кстати, к ним, оказывается, применимо то же заклятье, которое позволяет научить речи танинов.
      - Так вот почему гидра разговаривает по-вестландски!
      - Да. Причём голосовой аппарат гидр созревает, как видишь, довольно быстро. Даже ста лет ждать не пришлось.
      - И что, она действительно будет слушаться Ларратоса?
      - Ну разумеется! Остальные подробности спросишь у Герберта - я его засадил за эльфийские манускрипты, приказав вызубрить всё, что имеет хоть какое-нибудь отношение к гидрам. Ну что, до связи? А то у вас тут такая концентрация хаотических энергий, что я с большим трудом удерживаю контакт.
      - Подожди, а что с аватаром?
      - Доспехи и меч, если не трудно, отнесёшь в гильдию - мне они недёшево обошлись. А остальное - на твоё усмотрение.
      - А как ты вообще его создал?! Я-то думал...
      - Я тоже раньше думал, что создание аватаров доступно лишь паладинам. Оказалось - ничего подобного. Если умеешь работать с тонкими субстанциями и готов пожертвовать могущественным светлым артефактом, то создашь аватар, даже не будучи паладином. Мне этот трюк показал Морис Ательмер, ныне покойный ректор Академии. Я тоже тогда долго поражался. Ну, и вот решил сам попробовать новое искусство. Увы, у меня вышло довольно плохо: аватар получился каким-то мрачным и ворчливым. Думаю, в следующий раз выйдет лучше. Да, кстати: тот браслет, который был у него на руке, тоже забери: он когда-то принадлежал самому Давиду Бен Арье.
      - Что?!
      - Да, мне посчастливилось его раздобыть. Теперь-то он, конечно, исчерпан - вся энергия Абсолюта покинула его. Ну ладно, потом поговорим.
      - Постой! Видишь ли, демон вызвал...
      Связь прервалась, и дальнейшие попытки с кем-либо связаться успехом не увенчались: похоже, контакт с Трейком состоялся лишь потому, что маг со своей стороны приложил немалые усилия для преодоления завесы Хаоса.
      - Какой же я остолоп! - хлопнул себя по лбу Элиддин. - Полчаса болтал с Трейком, и лишь в последний момент вспомнил, что нас завалило! С этого же надо было начинать!
      - И как мы теперь будем откапываться? - недоумённо спросил Ларратос.

***

      Апион приближался к Диаманту, двигаясь вдоль железной дороги: Неуловимому пришлось сойти с поезда, так как на очередной станции состав остановила группа полицейских - они осматривали вагоны, выискивая беглых преступников.
      Сейчас Грант уже подходил к городу: ещё пара часов - и он будет в Диаманте. Бывший преступник был уверен, что на него никто не обратит внимания, поэтому сильно удивился, когда в воздухе раздался свист крыльев, и прямо перед Апионом приземлился танин. Всадник бронзового дракона выглядел ровесником Элиддина и, как сразу понял Неуловимый, был магом. У пояса неизвестного висела рукоять меча (только рукоять, самого клинка почему-то не было видно!), а за плечом - короткий жезл и автоматический арбалет. Человек довольно улыбнулся и, спрыгнув танина перед опешившим Грантом, пригладил короткие русые волосы.
      - Апион Грант, я полагаю? - поинтересовался он. Очень удачно, что я вас здесь встретил!
      - Простите, вы меня с кем-то путаете! - покачал головой бывший преступник. Лицо этого человека показалось ему знакомо - где-то он его уже видел, вроде бы даже в газетах...
      - Не бойся, - широко улыбнулся маг. - Арестовывать тебя никто не будет. Консул, кстати, уже готовит соответствующие бумаги... Но это к делу не относится. Видишь ли, Элиддин и Ларратос попали в неприятности. А у меня сейчас мало времени - в Диамант я залететь не смогу. Поэтому хотел бы поручить ТЕБЕ помочь им.
      - Чем же? И что с ними случилось?
      - Они дрались с демоном, но проход завалило, - вздохнул маг. - Я уже почти сутки пытаюсь выкроить свободную минутку, но тщетно. В общем, вот что ты должен сделать...

***

      Ларратос расшатывал очередной булыжник. Паладины уже почти сутки без сна и отдыха таскали тяжеленные камни, расчищая проход. Увы, потолок продолжал осыпаться, так что продвинулись они несильно.
      - Всё, привал, - тяжело вздохнул Элиддин, вытирая пот со лба. Ларратос вообще был раздет до пояса - но не из-за жары, а потому, что выпачкал одежду в едкой демонической крови. И так уже Элиддину пришлось лечить сильные ожоги своего таламида. Сейчас Ларри радовался, что заклятье холода рассеялось со смертью демона...
      - Наставник, так мы будем ещё месяц откапываться!
      - Меньше. Дней семь-восемь максимум, даже с учётом времени на сон.
      - Восемь дней без воды и пищи?! - вскричал Ларратос. - Да мы уже через сутки умрём от жажды!
      - Нет, таламид. Ты опять забываешь, что мы паладины. А значит, гораздо выносливее обычных людей. Сила Абсолюта позволит нам продержаться без еды и питья очень долго, хотя придётся часто медитировать, чтобы восстанавливать запасы жизненной энергии. Жаль, конечно, что мы не догадались захватить с собой хотя бы фляжку с водой - боюсь, подарок Трейка не выживет.
      И действительно, гидра чувствовала себя неважно, свернувшись кольцом возле одного из саркофагов. Гидрам жизненно необходима вода - они могут долго обходиться без пищи, но не без воды. У себя на болотах эти создания непобедимы, однако вот в пыльном каменном мешке...
      Сперва гидра с присущей ей яростью набросилась на завал - камни так и летели в разные стороны. Но уже через пару часов полностью выдохлась. Кроме того, демон всё-таки сильно её помял, а регенерация тоже изрядно истощила внутренние резервы дракончика. Так что ей была срочно нужна вода - ещё сутки, и гидры не станет. Паладины понимали это, но ничего не могли предпринять.
      - Ничего, таламид, - слабо улыбнулся Элиддин. - Выберемся - передадим её паленгенезистам. Может, они сумеют что-нибудь сделать. Восстановят, например...
      - Нет! - Ларратос вскочил на ноги. - Надо срочно что-то придумать! Наставник, смотрите, в том конце зала - каменная дверь. К ней, похоже, как раз и вело левое ответвление подземного коридора. Может, просто попробуем разрубить её?
      - Не советую, - покачал головой старый паладин. - Во-первых, на неё сейчас опирается весь потолок - как бы нас совсем не засыпало. А во-вторых, где гарантия, что за ней есть проход? Может, там сейчас тоже всё завалено?
      Ларри вздохнул и принялся за работу.
      - Неужели этот Трейк ничего не понимает?! - яростно выкрикнул таламид. - Он же видел через аватар, как демон рушил гробницу. Почему он не хочет помочь нам?
      - Ну, ты бы ещё пожелал, чтоб вытаскивать нас примчался лично консул, - усмехнулся паладин. - Глава гильдии боевых магов очень занятой человек. Особенно сейчас, когда в стране чуть было не случилась революция. Но я уверен, что он пришлёт кого-нибудь нам на помощь...
      Не успел Элиддин сказать эти слова, как дверь в конце тоннеля дрогнула и начала медленно приоткрываться. Потолок содрогнулся и просел, заклинив каменную плиту на середине пути, но сквозь открывшуюся щель вполне можно было пройти. И через неё прошёл Апион Грант собственной персоной.

Эпилог. Начало странствий.