ГЛАВА 23

Вот и еще одна победа, оставляющая пустоту в душе… Я медленно ехал по разоренной Северной стороне. Уголек осторожно ступал, пробираясь между кучами мусора, руинами, грудами тлеющего тряпья, как-то брезгливо, как мне показалось, обходя препятствия. Свита держалась позади, по-видимому опасаясь помешать моим мрачным размышлениям.

Странное дело – мне сопутствует успех, одна удача сменяет другую, но удовлетворения все это не приносит, нет… Сначала – вампиры. Да, конечно, это были разбойники, похищавшие и угнетавшие людей, но когда я побродил по их замку… не знаю, как и описать это… я увидел обжитое гнездо, где жила семья незаурядных, судя по всему, людей, а я разорил это гнездо, я своей рукой убил главу этой семьи… Неправильно как-то все получилось, как-то не так… А Корона Гангмара… Мне теперь придется пересмотреть свою теорию происхождения магии – ведь я воочию убедился, что мана не просто существует на этой планете изначально – я, по-видимому, побывал в эпицентре магической субстанции Мира, у ее истока, так сказать. Похоже, что источником и средоточием магии является божество, которое я видел. А тогда выходит, что на Земле магия умерла, как только наш бог – или боги – перестал источать ману (неважно по какой причине: болезнь, смерть, отсутствие, если, конечно, все это применимо к божественным существам) – или, может, вы найдете лучшее объяснение? Я не нашел… Когда я думаю об этом, то ощущаю, что стою на краю бездны и пытаюсь заглянуть вниз. Бездна – без дна…

И вот сейчас… Разгром разбойников прошел, как говорится, без сучка, без задоринки. Но все же – я видел, как орки с присущей им педантичной аккуратностью сложили на расчищенной площадке более сотни трупов. Там были женщины и старики. Слабым утешением служило лишь то, что женщин и стариков там было очень мало… И, слава богу, не было детей… Операция была спланирована очень хорошо – потери обеих сторон минимальны, но все же…Нет, лучше не думать об этом – ведь я же предлагал им сдаться добровольно! Ведь предлагал!.. Черт, мне и впрямь лучше сейчас не думать об этом – впереди много дел.

Вокруг тем временем кипела работа – горожане растаскивали обломки разрушенных ими домов, орки, похожие на трудолюбивых муравьев, сновали повсюду, тщательно сортируя и складывая в аккуратные поленицы строительный мусор. Они, живя в пещерах, привыкли экономно и бережно относиться к изделиям из металла и дерева – весь оставшийся от разоренных построек хлам должен был казаться им несметным богатством. Кстати, о богатстве – добыча в этот раз несказанно превысила мои ожидания. Орки со своей обычной аккуратностью и честностью собрали из обнаруженных разбойничьих тайников и принесли мне целые кучи золота и серебра – все что накопили многие поколения разбойников трудом неправедным. Ну, ладно!.. Мне лучше бы оставить свои мрачные размышления и обратить, так сказать, взор на сей презренный металл. Как-то в этот раз я совершенно не думал о возможных трофеях (что делать – субъективность мышления, видя рваное тряпье, в которое вечно рядились воришки, я подсознательно считал их такими же бедными, как и их одеяния), тем не менее, добыча – вот она!

Я оглянулся на свою свиту – лица всех моих соратников выражали ожидание и скуку. Конечно, для них сегодняшнее событие – недостойная их благородства полицейская операция, окончания которой они ждут с нетерпением, но я-то мыслил совершенно иначе – для меня это – веха, если хотите, ознаменование нового этапа правления. Ладно, господа, не буду вас дольше мурыжить…

– Господа, на этом полагаю все законченным, – лица моих спутников вмиг просветлели, – теперь мы вернемся в Альхеллу, где соберется Большой совет королевства. – Я заранее созвал делегатов.

Этих моих слов все ждали с нетерпением – Большой совет, конечно, не развлечение, но событие редкое, значительное и безусловно интересное. Это что-то вроде парламента или Генеральных Штатов – на Большой совет собирались представители всех слоев, каст, классов и сословий: главы дворянских семейств Альды, старшины городских цехов, выборные представители свободных крестьян юго-запада королевства, священники…

При прежнем короле ничего подобного не проводилось, да и вообще – Большой совет Альды собирался только по самым исключительным поводам – объявление войны (и то, не каждой, а только с самым грозным противником, грозящим существованию страны), заключение мира, назначение опекуна при несовершеннолетнем монархе (опять-таки не всегда), явление божества, наконец. Кстати, после смерти Манонга III Большой совет не собирали – решение вызвать демона было принято «автоматически», в силу старого закона…

Итак, представители народа Альды сегодня собрались в Альхелле. Что ж, я приготовил им немало сюрпризов – союз с орками, целая куча новых законов, в том числе и кое-что неслыханное в здешних краях – поглядим, как примут мои подданные все это, поглядим… На всякий случай, сотня орков получила приказ прекратить работу на пепелище, отдохнуть, привести себя в порядок и быть наготове к началу совета, заняв позиции в покоях дворца, примыкающих к тронному залу. Поглядим…

Большой совет Альды был созван в тронном зале. Все собравшиеся представители сословий королевства вполголоса обсуждали события первой половины дня – что ни говори, неслыханные дела совершались сегодня. Дворяне больше молчали, за исключением принца Кадор-Манонга – тот явно нервничал и то принимался шутить со своими вассалами, нарочито-громко смеясь при этом, то заводил какие-то смутные беседы с другими дворянами, суть этих бесед сводилась к одному – неизвестно, дескать, что еще выкинет демон, он непредсказуем и опасен. Рыцари недовольно морщились, пытались отделаться от назойливого собеседника, но никто не спорил. Наконец, распахнулись массивные, украшенные резьбой, двери в дальнем конце зала, сэр Мертенк трижды ударил жезлом об пол и объявил:

– Его величество Ингви, король Альды!

Король быстро вошел в зал и направился к трону, все почтительно замерли, в наступившей тишине были слышны лишь легкие шаги демона. Он поднялся по ступеням к трону, сел и сказал:

– Приветствую вас, благородные господа, и вас, святые отцы, и вас, добрые люди. Прошу садиться.

Все присутствующие заняли свои места – дворяне и священники по одну сторону, крестьяне и ремесленники – по другую.

– Итак, люди Альды, я созвал вас потому, что в результате задуманных мною реформ жизнь королевства изменится настолько, что это требует обсуждения на Большом совете. – Король сделал паузу, затем продолжил. – Первое. Мною заключен мир с орками, длившаяся сотни лет война окончена. Более того, с орками заключен союз, многие из вас видели воинов-орков, принятых мною на службу. Думаю, что полезно будет огласить содержание мирного договора – Лорд-хранитель королевства, прошу вас…

Сэр Мертенк не спеша встал, развернул пергамент и монотонным голосом принялся читать текст договора. Перед началом совета король попросил его читать помедленнее, сказав, что из своего опыта проведения собраний знает – такое начало полезно, оно настраивает всех на скучновато-деловой лад, отбивает охоту спорить и внушает почтение к президиуму (что такое или кто такой этот президиум – демон не объяснил).

Как только канцлер дочитал, король тут же заговорил снова:

– Если у кого возникли вопросы – зададите потом. Теперь второе – предстоит решить судьбу арестованных разбойников. Вы слышали, чем мне предстоит расплатиться за службу орков – так вот, думаю, что арестованные на Северной стороне дамы отправятся скоро на юг… Вернее, на юго-восток – к Черной Скале.

Такое предложение не вызвало протеста ни у кого – все были согласны, поскольку это решало сразу несколько щекотливых вопросов. Один лишь епископ что-то промямлил о милосердии.

– Ваше священство, – спросил его Ингви, – ваши слова превосходны, но в таком случае – кто отправится к оркам? И кто станет кормить арестанток? Если уж вы так исполнены милосердия – возьмите на себя заботу о стариках и калеках с Северной стороны, приютите их в храмах и монастырях, пусть замаливают грехи. Мужчин продадим в Энмар – я обещал их казнить, но полагаю, участь галерных рабов на энмарских кораблях тоже сойдет… А насчет предстоящей жизни женщин среди орков… Я предлагаю вам, ваше священство, отправиться вместе с обозом в Черную Скалу и своими глазами убедиться, какая участь ждет их. Хотите верьте, хотите – нет, но они – эти женщины, о судьбе которых вы скорбите – скоро станут первыми дамами тамошнего королевства. И будут жить в почете и роскоши. Хотя, конечно, роскошь в подземельях орков – понятие относительное…

Пораженный таким оборотом дела, епископ сел на место, ничего не ответив. Король обвел глазами собрание – все молчали – и продолжил:

– Поскольку никто больше не возражает, полагаю так – Большой совет одобрил мое решение. Теперь третье – новые ордонансы, которые, как я уже говорил, изменят жизнь Альды. Сэр Мертенк…

Вновь поднялся канцлер с пергаментом в руке, по мере того, как он читал – стоявший за его спиной слуга подавал ему очередной документ… Нововведений и впрямь было немало. Канцлер читал и читал, король обводил глазами зал, вглядываясь в лица подданных. Ингви выглядел довольным – он заметил, что собравшиеся мало что понимают из прочитанного и это его вполне устраивало.

Первый указ касался заграничных купцов – теперь им предстояло платить за вывоз товаров из королевства. Это, разумеется, относилось к энмарцам, имевшим право беспошлинной торговли в Альде. С этим правом Ингви не мог поделать ничего, поэтому он решил прижать купцов в другом – ведь из Энмара не было иного пути к центральным областям Империи, кроме как через Альду. Собственно, нищая Альда не интересовала энмарцев как рынок сбыта – большинство товаров шло транзитом в Гонзор и далее – в Ванетинию, теперь же негоциантам придется за это платить… Ингви заметил, что несколько горожан принялись шепотом обсуждать услышанное, отчаянно жестикулируя – эти-то сразу уловили, в чем суть. Дворяне же скучали…

Следующий указ касался колдунов, практикующих в Альде – теперь им предстояло зарегистрироваться в королевской канцелярии в течении двух месяцев (почему-то Ингви питал странную слабость именно к этому сроку) и получить патент с королевской печатью – демон хотел поставить под контроль все волшебные силы Альды. Оглашение этого указа вызвало некоторое оживление, но в целом его приняли спокойно, тем более, что на совете не присутствовал ни один маг, за исключением Сарнака…

Третий ордонанс объявлял о королевской монополии на янтарь – всем жителям Альды запрещалось иметь изделия с этим камнем, их было приказано сдать в казну – за соответствующее вознаграждение, разумеется. Это уже совершенно озадачило всех – никто из присутствующих не мог понять смысла этого распоряжения. Впрочем, не впервые демон ставил в тупик своих подданных. Вслед за этими было оглашено еще несколько ордонансов, содержащих совершенно незначительные распоряжения, касающиеся внутренней жизни страны и столицы в особенности. Они были приняты со спокойствием и верноподданническим рвением, разве что горожане слегка повозмущались тем, что у них отняли право и почетную обязанность нести стражу у Северных и Южных ворот (теперь эти посты предстояло занять наемникам-оркам), в то же время членам цеховых братств вменялись в обязанность регулярные упражнения с оружием. Но и тут альдийцы спорили, в основном, для приличия – они уже давно поняли, что это неизбежно, дело уже давно шло к этому.

Наконец, король остановил вяло споривших городских старшин, просто сказав, что этот вопрос решен. Затем он предложил всем главным мастерам явиться завтра в канцелярию и ознакомиться с планами перестройки Северной стороны – их ждет немало заказов. Крестьянским представителям также было предложено ознакомится в канцелярии со списком продуктов, которые казна готова у них купить – скоро начнет формироваться первый обоз в Черную Скалу. Эти приятные известия успокоили всех. К тому же король заявил, что в течение трех дней возвратит взятые взаймы у цехов суммы…

– И еще одно, – заявил под конец король довольным и умиротворенным подданным, – предстоит решить, какому наказанию подвергнуть воинов, что бежали два месяца назад с поля боя.

Воцарилась тишина. Многие рыцари загрустили.

– Ладно, – вновь заговорил Ингви, – на первый раз я не стану никого наказывать. Однако, сеньоры, это должно стать вам уроком – помните, что вы должны мне отныне одну атаку, которая покажется вам безнадежной. Не исключено, что это не понадобится, но возможно, когда-нибудь я потребую это у вас – клянетесь ли вы пойти за мной на врага, как бы страшен он ни был?

– Клянемся, – в один голос выдохнули дворяне.

– Я верю вам. Но на всякий случай скажу – сегодня все видели, что я умею карать и быть беспощадным. И хватит об этом.

После этого на несколько минут воцарилась тишина, затем поднялся канцлер, обвел всех строгим взглядом и сказал:

– Большой совет окончен. Слава королю!

– Слава королю! – воскликнули десятки делегатов, поднявшись с мест.

Что ни говори, король Ингви мог быть доволен тем, как прошел Большой совет – он вынудил представителей сословий королевства одобрить свои указы, а заодно и вырвал у дворян обещание пойти за ним на любого врага… Впрочем, доволен был не только демон – горожане расходились из Альхеллы в совершенно радужном настроении, предвкушая многочисленные заказы своим цехам и строя планы, как бы им вырвать из рук энмарцев торговлю кое-какими товарами, которые теперь станет невыгодно ввозить в Альду. Что касается крестьян-фермеров – то они также уже подсчитывали грядущие барыши, ведь король пообещал скупить у них все излишки урожая. Альдийские рыцари, конечно, были смущены, но и они считали, что отделались легко – ведь их бегство от замка вампиров заслуживало самого тяжкого наказания. Нет большей вины для вассала-воина, чем бросить сеньора в бою. Что же касается данного ими обещания – когда-то еще придется его сдержать, да и придется ли вообще – война-то окончена. К тому же многие опасались, что теперь, после заключения мира с орками, им придется взамен воинской службы, ненужной теперь, платить королю налоги, как это было заведено в иных странах – так нет, об этом и речи не было. Что ни говори, а их нынешний король – славный малый. Конечно, у него немало странностей – но ведь он демон все-таки, да и у кого нет своих причуд, а?..

Таким образом, демон сумел угодить всем, обделав попутно свои дела.

Недовольные объявились на следующий день – энмарские купцы, узнав о новом налоге, явились требовать аудиенции. Ингви принял их тут же. Энмарцы явились в тронный зал, пылая праведным гневом:

– Какой такой налог на вывоз товаров? Ведь мы сами их и ввезли! Это же транзит! – вопил один.

– И у нас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле! – вторил ему другой.

Демон слушал их, не перебивая. Наконец, когда купцы выдохлись и замолкли, он ответил:

– У вас договор с Альдой о беспошлинном ввозе и торговле? Прекрасно – ввозите и торгуйте, но за вывоз – извольте платить, почтенные.

– Да мы… – задохнулся от возмущения самый дородный из энмарцев, – да мы… да мы все откажемся иметь с вами, альдийцами, дела! Не купим больше у вас ни зернышка, не привезем ни нитки!

– Сами же первые в убытке останетесь, – невозмутимо ответил король, – не повезете товар в Альду – значит, не повезете больше никуда вообще. Другого пути из Энмара-то в Ванетинию нет! Так что не пугайте. А если мне донесут, что моим подданным какие-либо неприятности в Энмаре чинят, скажем, отказываются покупать наше зерно или, скажем, цены сбивают – так я могу вовсе этот путь для вас закрыть – поглядим, кто кого переупрямит.

Все еще не остывшие, красные от гнева купцы покинули Альхеллу, переговариваясь между собой:

– Этот демон – он все точно рассчитал… Хитер, как… как демон!..

– Да, в нашем деле он понимает. Только что делать будем?

– А что мы можем – будем платить… цены, конечно, придется поднять, чтобы убытки покрыть…

Когда дверь за купцами закрылась, Ингви наконец позволил себе улыбнуться – все шло по плану.

ГЛАВА 24

По всей Альде закипела бурная деятельность. Под присмотром охранников-орков команды заключенных разбирали груды мусора, рыли ямы под фундаменты новых каменных зданий – хранилищ, складов, казарм и прочего. План предстоящей застройки Северной стороны разработал лично сам король, наметив возвести на освобожденной территории то, чего, по его мнению, не хватало в столице. Удивив всех, он даже задумал построить среди прочего небольшую часовенку, отведя ей место на каком-то ничем не примечательном пустыре. Вопросы вызвало также наличие в планах довольно большого количества жилых домов – добротных каменных зданий в четыре этажа. Сарнаку, полюбопытствовавшему о причинах этого, король ответил, что надеется добиться в скором времени прироста населения в столице.

– Рост благосостояния и потребность в рабочих руках неизбежно вызовут приток людей в город, а ведь никто не пожелает строиться за крепостной стеной. Если же просто оставить место под застройку в северной части города и пустить это дело на самотек – новоселы понастроят времянок, поналепят как попало всяких халуп – глядишь и заняли все место. А мы заложили четырехэтажные дома, распланировали все – чтобы улицы прямые, широкие… И все такое прочее… К тому же жилые дома – это тоже вложение капитала.

Присутствовавший при этом разговоре сэр Мертенк важно покивал…

Помимо строительства, происходило еще многое, не виданное прежде – например, по приказу Ингви была организована чеканка монеты – ходивших в Альде имперских денег уже не хватало, это тормозило начавшую активизироваться деловую жизнь. Мастера цеха кузнецов – под строгим присмотром – наладили выпуск серебряных монет, на одной стороне которых был изображен герб короля Ингви – ворон с мечом. В народе эти небольшие аккуратные монетки тут же окрестили «воробьями», да и самого короля все чаще именовали этой кличкой – за глаза, разумеется. Прозвище, родившееся из незамысловатой шутки какого-то горожанина по поводу недавних событий – дескать, «воробей бьет воров» – оказалось удачным и прижилось. Невысокий, подвижный король, с его вечной лукавой ухмылкой на лице, с его привычкой жестикулировать при разговоре и впрямь чем-то напоминал эту птицу… Когда Ингви узнал о том, как его прозвали горожане, то не рассердился, как ожидали приближенные, а сказал, ухмыльнувшись как обычно:

– Ну и ладно. Честно говоря, могло быть хуже… В общем, воробей – птичка довольно симпатичная.

– Но, ваше величество, вы слишком легкомысленно это воспринимаете. Как раз с такой малости и начинается падение престижа королевской власти! – попытался настаивать сообщивший королю эту новость Мертенк.

– Ничего, ничего, на этом оно и закончится, – пробормотал в ответ король, причем было видно, что мысли его уже где-то далеко, он вдруг схватил за рукав проходившего мимо слугу – а, Джамен, послушай, ты среди наших арестанток не встречал подружку Томена?

– Вроде видел, ваше величество.

– Тогда отыщи ее и вечером напомни мне – ее надо обязательно расспросить. Слышишь – напомни! А то я точно забуду – слишком много всего надо в голове держать… Сколько у нас еще до дождей времени остается? – мысли короля и впрямь скакали, как воробьи.

– Еще месяц, пожалуй, есть, а там – все в руках Гунгиллы…

– Вроде успеваем… И вот что – поскольку здесь все дела на мази – можно, наверное выкроить пару деньков – съездить в мой замок. Пора нам официально оформить ваши права, сэр Мертенк и твои, – король обернулся к Сарнаку, – на землю… А то вы, думаю, уже заждались. Я так понимаю, что наш Лорд-хранитель уже подготовил все нужные бумаги, а?

Сэр Мертенк покраснел.

– Значит, все готово. Смотрите, сэр Мертенк, не уделяйте слишком много времени своим владениям в ущерб государственным делам.

Канцлер замялся, не зная, как ответить, но его неожиданно выручил Кендаг, молча слушавший этот разговор. Орк твердо заявил:

– Ингви шутит.

Лорд Внешнего Мира уже привык к тому, что любая парадоксальная или даже просто странная фраза короля-демона является шуткой. Сам он шуток не понимал и теперь взял за правило – все непонятное в словах Ингви воспринимать как шутку и реагировать соответственно.

Допрос подружки убитого орками Томена – Гаилы – ничего не дал. Девица была бы рада хоть что-нибудь рассказать королю (в этом случае ей было обещано смягчение участи), но рассказывать ей оказалось нечего. Да, иногда Томен любил пустить ей пыль в глаза, внезапно делая какой-нибудь дорогой подарок, да, иногда он пропивал и проигрывал довольно много, но это – все… Он, даже упившись вусмерть, не говорил ничего лишнего, как любопытная Гаила не пыталась вытянуть из него сведения об источнике его дохода. Лишь однажды он сказал – в ответ на вопрос, когда он намерен сыграть свадьбу – потерпи, дескать, немного, вот скоро все изменится, а уж при новом короле он, Томен будет важным человеком, тогда и поженимся. Чтобы все чин по чину. А потом повернулся на бок и захрапел. Это все, ваше королевское величество, честно… Больше она ничего не знает…

Король встал и начал прохаживаться по кабинету, не слушая причитаний и всхлипываний девицы, которую охранники-орки выводили из комнаты, затем спросил своих приближенных:

– Ну, кто что думает по этому поводу?

Сарнак покачал головой, канцлер задумался, сэр Валент сделал вид, что задумался, высказаться решился один лишь Кендаг, во время допроса не спускавший глаз с красотки:

– Думаю, что у этой девицы приличные шансы стать супругой одного из лордов, – и обиженно заозирался, когда в ответ на эту реплику раздался смех присутствующих.

– Ладно, – заявил Ингви, когда все отсмеялись, – кое-какие выводы сделать можно. Тот, кто нанял нашего Томена – надеется стать королем, либо за ним стоит тот, кто надеется стать королем, что, впрочем, одно и то же. Наверняка это один из официальных претендентов на престол.

Валент с Мертенком напряглись и переглянулись, король, не замечая этой пантомимы, тем временем продолжил:

– Поскольку вы, господа, вне подозрений – остается только один. Но доказать это невозможно… Да, собственно говоря и не к чему – что это меняет… Ладно, у нас есть дела и поважнее. Сэр Мертенк, как сегодня – много ли купцов приходило скандалить?

– Ни одного, ваше величество. Энмарцы, видимо, уже поняли, что их жалобы ничего не изменят.

– Отлично. Значит и впредь будут платить. Как у нас в казне – деньги еще есть? Это строительство стоит дороже, чем я думал.

– Деньги есть – вот баланс на сегодняшний день, – канцлер подал полоску пергамента. Пока приход даже превышает расход (за счет выпуска нашей монеты и взимания налогов с энмарцев), но треть конфискованного у разбойников имущества уже израсходована, да и у купцов вскоре закончится сезон – начнутся дожди, дороги станут непроходимы… Нет купцов – нет и налогов, а это сейчас – основная статья дохода.

– Ну ничего – вскоре отправим караван к оркам в Черную Скалу – вот и доход. Кендаг, ты, конечно, хочешь сам отправиться домой с караваном?

– Если тебе нужно мое присутствие здесь, то…

– Ничего, ничего. Съезди, покрасуйся перед своими. Доложишь Анзогу о первых успехах Лорда Внешнего Мира, передашь мое письмо. Кого оставишь командовать вместо себя?

– Гендара.

– Я так и думал. Что ж – он меня устраивает. Сэр Валент, теперь вопрос к вам – как настроены наши рыцари? Я просил вас узнать, готовы ли они нести пограничную службу и исполнять прочее, что они считали прежде несовместимым с их дворянским достоинством?

– Э-э-э, ваше величество, они… – маршал покраснел.

– Я понял. Они не станут собирать подати с купцов и сторожить пограничные заставы. Ладно – для всего этого у нас есть орки. Кендаг, после окончания совета подойдешь ко мне с Гендаром – поговорим обо всем еще раз. Сарнак, что у тебя? Колдуны не приходили регистрироваться?

– Ни одного. Они боятся.

– Чего?

– Боятся повторения событий, связанных с искоренением Герианской ереси, когда перебили почти всех колдунов.

– А-а, помню. Я читал, что некий маг Гериан – принц Могнака – объявил, что колдуны – это новая раса, такая же самостоятельная, как гномы, эльфы и люди. И собирался стать королем этого народа.

– Ну да. И церковь объявила против него священный поход. А потом во многих землях владетели собирали своих подданных-колдунов, якобы для того, чтобы те принесли клятву, что они не с Герианом. Колдуны собрались – и их перебили, до того был силен страх перед королевством магов.

– Так… тогда, конечно, никто не явится. Жалко, что я об этом не знал – сделал бы все по-другому… Ну ладно, господа, благодарю вас. Совет окончен.

Весело цокали копыта по твердой утоптанной земле – по дороге ехал король Альды в сопровождении свиты – Кендага, придворного мага, маршала, Лорда-хранителя королевства. У развилки, где основной торговый тракт сворачивал вправо, к ним присоединились принц Кадор-Манонг, сэр Лимни из Гернивы и сэр Мернин из Арника – участники штурма замка вампиров. Король хотел превратить эту поездку в некое подобие продолжения празднования победы в недавнем походе. Ингви, покачиваясь в седле, щурился под теплыми лучами осеннего солнышка и явно пребывал в благодушном настроении – дела шли превосходно. В Альде кипит работа, к началу осенних дождей казармы и склады будут более или менее готовы; примерно тогда же возвратится отправленный к оркам обоз и можно будет начать снаряжать новый – в Энмар; на юго-западной и северо-восточной границах отряды орков возводят небольшие укрепленные посты – вскоре пограничная служба окончательно наладится и упорядочится система контроля приезжающих и уезжающих купцов; верные соратники короля – Мертенк с Сарнаком – сегодня получат вожделенные награды… А что касается принца Кадор-Манонга – пусть плетет свои заговоры, пусть строит козни – это даже забавно…

Почти не задержавшись в замке, вся кавалькада проследовала в дальний угол долины – к будущим землям канцлера и придворного мага. Там состоялась весьма торжественная церемония передачи оных земель в ленное владение. Все чин-чином – получающий лен преклонял колено, вкладывал свои руки в руки сеньора и приносил установленные законом клятвы – у сэра Мртенка даже слезы на глаза навернулись, до того его растрогала щедрость Ингви… Затем новые владельцы отправились осматривать земли и сервов, чьими жизнями теперь они могли распоряжаться по своему усмотрению. С крестьянами благородные господа говорили достаточно строго – приняли доклады деревенских старост и проинструктировали их, как вести дела впредь. Впрочем, крестьяне остались совершенно равнодушны к смене владельца – поглядели на господ, тупо выслушали их речи и как только получили разрешение разойтись – так же тупо и покорно разошлись… Такое поведение сервов не было чем-то необычным – жизнь под властью вампиров лишь немного усугубила тупую покорность, свойственную большинству представителей низшего сословия – монотонная однообразная жизнь, традиции, воспитание, пример старших родичей и земляков – все это накладывало свой отпечаток на них… Поэтому канцлер с магом, вполне удовлетворенные поведением своих вассалов, отдав необходимые распоряжения, без промедления отправились в замок, где их ожидали к праздничному пиру…

В бывшем замке вампиров (никому не пришло в голову дать замку новое имя, его так и именовали – замок вампиров) раздача наград продолжилась. Перед началом праздничного угощения король произнес короткую речь, в которой отдал должное мужеству и доблести своих соратников и перешел к раздаче подарков участникам славного штурма. Сэр Лимни и сэр Мернин получили богато украшенные мечи, рукояти которых были отделаны серебром и сапфирами, сэру Валенту помимо такого же оружия был вручен маршальский жезл – серебряный, украшенный позолотой и самоцветами, затем король вручил изящно отделанный шлем Кендагу (поскольку тот лишился своего в бою, когда на его голову обрушилась секира старого хозяина замка) – и вызвал Кадор-Манонга. Принц важно выступил вперед, дабы принять приготовленный ему подарок. Ингви сказал:

– Поскольку сегодня я старался подобрать каждому дар в соответствии с его доблестями, то вам, принц, по праву причитается это! – и протянул кубок, серебряный, украшенный самоцветами кубок для вина…

Сцена сопровождалась ухмылками дворян – подарок вполне соответствовал заслугам одариваемомого. Не взять кубок Кадор-Манонг не осмелился, поэтому он цапнул свою награду, процедил сквозь зубы что-то, что могло сойти за благодарность и быстро отступил назад.