ГЛАВА 57

Кадор-Манонг затравленно оглянулся, сжимая двумя руками меч, на который явно особо не полагался, затем в его взгляде что-то промелькнуло:

– Принц Алекиан, дорогой друг, – завопил он, – я сдамся тебе! Возьми у меня меч – я твой пленник!

Незадачливый король Альдийский собирался таким образом спастись, ибо в этом случае Алекиан становился ответственным за жизнь своего пленника. Но принц лишь пожал плечами.

– Во имя моей сестры, – не унимался Кадор-Манонг, – умоляю, Алекиан, спаси меня! Во имя Санеланы!

Этого Алекиан уже выдержать не мог:

– Ваше величество, – обратился он к Ингви, – сей презренный произнес священное для меня имя… И я не могу…

Ингви попытался улыбнуться – не слишком, правда, успешно. Во время схватки и последовавшей за ней сцены он просто стоял, прислонившись спиной к стене, совершенно, по-видимому, обессилевший от своих сегодняшних подвигов. Впрочем, его участие как будто и не требовалось – одного имени короля-демона было достаточно, чтобы запугать вояк Кадор-Манонга…

– Ладно, принц, если вам нужен этот негодяй – получайте его. Пусть только освободит беднягу Мертенка… Да, и принимая его меч, будьте поосторожнее – загнанные в угол крысы, как правило, расположены кусаться.

Отдав свое оружие Алекиану, Кадор-Манонг несколько приободрился:

– Конечно-конечно, я согласен. Забирайте канцлера… Сейчас я прикажу моим солдатам в коридоре…

– А мы не полезем в коридор, – оборвал его демон, – сейчас я открою путь прямо в темницу и вы с Сарнаком и Филькой приведете мне Мертенка. Надеюсь, ты понимаешь, что у эльфа не дрогнет рука, если ты сделаешь хоть один неверный шаг?

Филлиноэртли тут же кровожадно оскалил зубы, хватаясь за кинжал – игра привела его в восторг. А Ингви, оторвавшись, наконец. от стены, шагнул в угол, отвернул край ковра, поколдовал немного – и вдруг в монолитном до того полу открылся люк! Выпрямившись, демон пояснил Кадор-Манонгу:

– Видишь, мерзавец, таким вот образом я открыл путь прямо из моего лагеря в Ничейных Полях в этот покой. И мне ничего не стоит наколдовать дверь в Альхеллу откуда угодно. Так что, хоть ты и выкрутился на этот раз, сдавшись благородному принцу Алекиану – берегись… А теперь иди с моими вассалами в подвал и помни – я найду тебя где угодно, если потребуется.

Пока Кадор-Манонг, Алекиан, Сарнак и Филька отсутствовали, Кендаг выбрал из кучи одежды несколько явно дамских тряпок и с поклоном протянул их королеве, деликатно отвернувшись затем… Ингви подошел к окну и выглянул – небо начало сереть…

Агриста поспешно набросила на себя предложенные вещи и подойдя к Лорду Внешнего Мира, тронула его за плечо:

– Благодарю вас, добрый сэр. Позвольте узнать ваше имя и титул.

«Добрый сэр» отступил на шаг, чтобы не смотреть снизу вверх (ибо уступал ростом долговязой королеве), поклонился с достоинством и произнес:

– Я Кендаг, Лорд Внешнего Мира. К твоим услугам, о прекрасная и благородная дама…

Ннаонна, внимательно глядевшая на эту исключительно куртуазную сцену, отвернулась и хихикнула, Ингви оглянулся, вздохнул и снова уставился в окно…

Затянувшееся молчание прервало появление из люка компании, посланной спасать сэра Мертенка. Вся операция прошла гладко – канцлера освободили из тюрьмы, где он томился, закованный в цепи, ожидая неминуемой казни.

Лорд-Хранитель выглядел неважно – одежда изодрана, волосы всклокочены, под глазом огромный лиловый фонарь… Он тут же кинулся многословно благодарить Ингви, в ответ тот лишь вяло махнул рукой:

– Ладно, теперь подумаем лучше, как нам выйти отсюда… Принц Алекиан, боюсь, что вам придется остаться здесь с этим предателем и проследить, чтобы нас не преследовали как можно дольше… Но сначала выйдите в коридор и покажитесь страже.

– Зачем?

– Затем, что если этот мерзавец Кадор задумал подлость против вас – то не рискнет ничего сделать после того, как вас увидит множество свидетелей, ведь Император рядом, в Мантроке… А потом мы завяжем глаза ему и его королеве – уж простите, мадам – и затем я открою при помощи магии новый проход сквозь пространство…

Надеюсь, я достаточно напугал Кадор-Манонга. Во всяком случае, видок у него был вполне напуганный… Убирались из Альхеллы мы прежним путем. Все прошло гладко – в храме нас встретил Джамен и мы вместе двинулись к городской стене, где нас ожидала спущенная веревка. Затем, когда вся наша веселая компания оказалась у подножия городской стены, встал вопрос – а что, собственно, делать дальше? Заколдованных коней у нас больше не было, надолго ли одурачен моей похвальбой Кадор-Манонг – неизвестно, а веревку нашу утром точно обнаружат. Возможно, будет погоня – а точнее, будет наверняка… Конечно, будь я в лучшей форме – я бы сжег веревку волшебным огнем, но сейчас воспламенить мокрое тряпье мне было не под силу – да что там, я и шел-то с трудом, а когда отвечал на вопросы моих друзей – еле ворочал языком. Наверное, моя усталость была очень уж заметна – видимо поэтому все наперебой стали предлагать сделать привал… А у меня не хватило сил отказаться:

– Ладно, согласен. Но сначала мы обойдем город вокруг и устроимся где-нибудь к западу от него. Затаимся и подождем…

– А почему это к западу? – поинтересовался Кендаг, – мы ведь шли на восток. Там мои воины…

– Да, шли на восток… И веревка наша на восточной стене. Там-то они нас и будут искать.

– Понятно…

Затем меня принялся расспрашивать движимый профессиональным интересом Сарнак:

– Ингви, а почему ты снял янтарные шарики с той двери, через которую мы проникли в опочивальню, ведь они кроме всего прочего и скрывали ее от постороннего глаза.

– Они скрывали от глаза не-мага, а опытный волшебник легко бы нашел дверь по магическим эманациям, верно? Я думаю, что к поискам моих путей привлекут магов – тогда они найдут фальшивую дверь, с которой-то я заклинания как раз не снимал. Даже наоборот – переделал их так, что мало-мальски опытный маг легко их обнаружит. Пусть-ка поломают голову над этой загадкой… А та – основная – дверь и так, без всякой магии, хорошо замаскирована…

Потом ко мне пристала Ннаонна:

– Ингви, а что мы будем делать потом?..

– Сам еще не знаю. Прежде всего, отдохнем и посмотрим, что будет твориться вокруг. А там решим. Наверное, двинем в Замок Вампиров…

Вскоре рассвело и из городских ворот в разные стороны поскакали всадники – разъезды хорошо вооруженных воинов – на восток (наверное, искать нас) и несколько одиночек (похоже, гонцы) – на северо-запад и на север. Один из них имел неосторожность проскакать мимо нас – Сарнак сбил его с коня специальным заклинанием и мы допросили парня. Тот был так напуган, что тут же без всякого нажима выложил нам всю правду. Его послали в Мантрок к Элевзилю – сообщить, что я нарушил условия договора и нахожусь на территории своего королевства. А его приятеля, как он слышал, отправили к отряду, который по приказу Кадор-Манонга блокировал Замок Вампиров, с распоряжением прекратить осаду и двигаться к восточной границе – ловить нас… Меня интересовало – кто давал такие приказы – Кадор? Алекиан? Но гонец ответить не мог – ему было достаточно распоряжения его сержанта… Все это мне не понравилось – Кадор-Манонг вполне мог представить дело таким образом, что нарушение договора было обоюдным… что я виновен так же, как и он – ведь мы оба попали в столицу в один день. Поэтому созрело решение – я отправил Мертенка с Джаменом в Замок Вампиров (благо, осада с него была снята), поскольку боялся, что мой канцлер не выдержит тягот дальнего пути, а сам с остальными тайно отправился на запад – в город Энмар, на который власть Императора не распространяется. Конечно, на хорошее отношение энмарских купцов я не рассчитывал, но предполагал, что прибуду туда инкогнито и меня не узнают… Скроемся там на какое-то время, переждем… А дальше жизнь покажет.

Филька изловил коня перехваченного нами гонца (сам парень похрапывал на куче листвы – сарнакова работа, а когда он проснется, то мало что вспомнит), мы усадили в седло Лорда-Хранителя, поводья вручили Джамену и распрощались с ними, выслушав напоследок тысячу благодарных слов спасенного канцлера. Мы же – я, Ннаонна, Филька, Сарнак и Кендаг – двинулись к Давней Чащобе… Хорошая компания – демон, вампир, эльф, рыцарь-колдун и орк. Такого Мир еще не видывал, пожалуй…

Мы шли, и шли, и шли… Никогда еще мне, городскому жителю, не приходилось так долго идти пешком по бездорожью. Поначалу я подпитывался маной из своих шариков, но вскоре этот запас иссяк. Затем я припомнил, что запас маны еще есть в побагровевших камешках на лезвии Черной Молнии и хотел «отпить» оттуда… Не тут-то было! Мой меч, оказывается приобрел новые свойства. Брать-то он ману брал, а вот отдать… Ну никак… Так что держался я из последних сил, боясь осрамиться перед своими друзьями (еще бы, ведь раньше-то мое превосходство во всем было неоспоримым), особенно перед Ннаонной… А Филька вел нас в очень хорошем темпе. И лишь когда мы зашли в самую глушь, в самое сердце Давней Чащобы, он заявил, что бояться погони нечего и можно идти медленнее… Но мы снова шли, и шли, и шли… Наша обувь истрепалась, одежда изодралась о колючие ветви – но зато теперь доказать мое незаконное пребывание в Альде будет весьма сложно… Знать бы точно, что игра стоит свеч и кого-то вообще будет интересовать, действительно ли я возвращался в Альду…

В конце концов мы пересекли огромный лес, занимающий едва ли не половину Альдийского королевства и вышли к Отвесным горам. Вот тут я и узнал тайну эльфов. Совершенно вертикальную гладкую стену пересекала расселина. Узкая, шириной от метра до двух, она тянулась на несколько километров, прорезая горный массив. Почему-то гладкие стены этой щели напомнили мне тоннель, которым король Анзог вел меня в центр Короны Гангмара… Видимо и здесь поработали сверхъестественные силы…

С чувством некоторого, я бы сказал, благоговения мы вступили в странное ущелье – и пока шли по нему, не произнесли ни слова, словно неестественно высокие и гладкие стены давили на нас, заставляя хранить молчание. Наконец стены разошлись, стало светлее – перед нами лежал Благословенный Край – бесплодная пустыня, покрытая гладкой коркой застывшей некогда лавы… Вдалеке небо перечеркивал столб дыма – гора Первый Гром, как называют вулкан образованные энмарские купцы, или Гангмарово Дыхание, как величают его суеверные крестьяне…

Так я покинул Альду вторично…

Так и не дождавшись приезда Императора (пропавший гонец вернулся только вечером, без коня и совершенно ничего не помнящий), Кадор-Манонг заявил Алекиану:

– Я думаю, что ты можешь отправляться к батюшке.

– Ну, нет! Сначала я добьюсь здесь исполнения условий договора и…

– Послушай, Алекиан, я сам наведу здесь отличный порядок. Я, конечно, благодарен тебе – ты спас мою жизнь, взяв меня для вида в плен… Но…

– Для вида?!

– Ну, разумеется! Иначе этот бешеный демон с его тупоголовым орком и сумасбродным эльфом…

– Кадор-Манонг, ты трус и лицемер! Я немедленно сам отправлюсь к батюшке и сам расскажу ему обо всем!

– Твой батюшка одобрит мои действия!.. Да он же сам… – но Алекиан уже выскочил из комнаты. Толпа воинов в коридоре при его появлении торопливо расплескалась по сторонам.

Принц бегом бросился к конюшне, схватил за грудки подвернувшегося конюха и указал на лучшего коня:

– Оседлай этого! Быстро!

– Но это конь самого…

– Мне плевать! Исполняй немедленно!

Через десять минут Алекиан молнией промчался в Северные ворота, обдав фонтаном грязи бросившихся было к нему стражников…

…Кадор-Манонг, скорчив кислую мину вслед убежавшему принцу, позвал слугу и велел пригласить своих дворян на совет. У собравшихся рыцарей, король Альдийский потребовал предоставить в его распоряжение всех имеющихся в наличии волшебников. Когда таковые явились – велел им отыскать магические ходы в его опочивальне.

Волшебники – несколько мужиков средних лет, полуграмотные самоучки, специализирующиеся на боевой магии, посовещавшись, не придумали ничего другого, как искать в зале просто следы магии. И вскоре гордо продемонстрировали королю люк в полу и дверцу в стене, искусно скрытые при помощи заклинаний. Люк, как и следовало ожидать, вел в тюремные подвалы (кто-то из слуг, желая выслужиться перед новым господином, тут же припомнил, что слышал о таком ходе, сделанном по приказу Гюголана Злого), а за дверцей оказалась каменная кладка. Очень старая на вид. Кадор-Манонг вышел из себя, орал, топал ногами, собственноручно набил морду одному из колдунов, потом напился вдрызг. Королева Агриста, увидев такое поведение мужа, заявила, что отказывается пускать его в свою опочивальню, а когда тот попытался настаивать – наградила оплеухой и вытолкала за двери силой. Кадор-Манонг после этого скис и отправился спать в комнату, расположенную рядом с королевской опочивальней, где тоже стояла кровать. При этом он ругал и проклинал демона, который снес Северную сторону, где были весьма приятные заведения с девочками…

…Принц Алекиан догнал арьергард имперской армии в Гранлоте. Рассказав все отцу, он потребовал у Элевзиля рыцарей и полномочия, чтобы вернуться в столицу и навести там порядок в соответствии с заключенными договорами. Тот внимательно выслушал сына, подождал, пока возмущенный Алекиан успокоится, затем ответил:

– Нет.

– ?

– Нет. Я не стану вмешиваться и тебе не позволю. В настоящий момент в Мире два короля Альдийских. Пусть они сами разбираются – тем более, что реально в Альде правит именно тот из них, кто принес мне вассальную присягу.

– Ты поддержишь Кадора?

– Нет – но и препятствовать ему не стану. Официальная линия такова – я не одобряю предательства, но воспользоваться им – воспользуюсь. Во имя высших интересов. Ну а если в этом есть некий грех – кузен Кениамерк не откажется, я думаю, оный грех отпустить. Тебе же, Алекиан, не о чем беспокоиться, твоя свадьба – вопрос решенный…

– Не о чем беспокоиться?.. – Алекиан поднял голову и посмотрел отцу в глаза, – батюшка, это и вправду – грех. И боюсь, он когда-нибудь падет на наши головы…

Император отвел взгляд.

ГЛАВА 58

Отойдя от расселины на десять шагов, Ингви оглянулся – щель была совершенно незаметна, скрылась среди груд камней и причудливо изломанных скал, отбрасывающих не менее причудливые тени. Его спутники деликатно остановились в стороне, не мешая королю додумать свои печальные мысли, затем он тряхнул головой и торопливо зашагал вслед за друзьями… До заката оставалось несколько часов и было решено пройти как можно дальше на запад, чтобы преодолеть возможно больший кусок бесплодной долины. Филька то и дело машинально прибавлял шаг, стремясь поскорее миновать эту страну камней и пыли, в которой эльф чувствовал себя очень неуютно. Несколько раз Кендаг догонял его и придерживал за локоть, выразительно кивая назад, где Ингви плелся в хвосте, опустив голову и не глядя по сторонам… Эльф послушно сбавлял скорость, иногда даже останавливался, делая вид, что поправляет что-то в своей амуниции и давал возможность демону и следовавшей за ним тенью Ннаонне догнать себя, но затем все повторялось вновь… Наконец солнце опустилось к виднеющимся на горизонте скалам и Кендаг предложил сделать привал. Филька ответил, что если пройти еще немного, то они доберутся до ручья, где можно будет привести себя в порядок и отдохнуть перед тем, как выбраться из каменных лабиринтов к торговой дороге.

– Что ж, разумно, – откликнулся Сарнак, – почистить одежду и впрямь не мешает. Ведь мы скоро достигнем заселенной страны и нам нужно будет выглядеть получше. А то сейчас мы похожи на каких-то оборванцев – не то нищие, не то разбойники…

На берегу ручейка друзья в маленькой пещерке развели костер из каких-то жалких прутиков – то ли веток, то ли корешков (все, что удалось собрать среди камней) и, сгрудившись вокруг едва тлеющего пламени, почти не дающего тепла, достали из котомок припасы. Во время ужина Филька рассказывал о том, как в весьма отдаленное время эльфы из Креллионта объявили войну Энмару. Причиной послужили какие-то обиды, нанесенные проезжими купцами эльфам, охотившимся неподалеку от древней торговой дороги. Дорога эта была куда старше королевства Альда.

– …Тогда, надо вам сказать, войны между союзниками – людьми, эльфами и гномами – велись еще по правилам. Наш посол объявил Верховному Правителю Энмара, что нанесенные нам обиды требуют отмщения, энмарцы отказались выдать виновных на суд и расправу – и тогда им была объявлена война… На Медвежьем перевале энмарцы поставили дозоры, а позади, в долине – конницу. Они думали, что когда наши стрелки отбросят их первый заслон со скал вниз, в Благословенный Край – то мы утратим бдительность и подставимся под удар их конных… И вот благодаря великой тайне эльфов наше войско обошло засаду стороной и эльфы в свою очередь перекрыли перевал Серебряных Ручьев, который люди зовут «перевал Свиньи». А потом, когда энмарские конники поняли, что их обманули и попытались вернуться на помощь своим – оказалось, что они заперты в Благословенном Краю… Да-а…

– Филька, а ты сам участвовал в этом походе? – поинтересовалась Ннаонна.

– Не-а, меня тогда и на свете-то не было…

– Постой-ка, ведь с тех пор и шестисот лет не прошло, верно? – быстро подсчитав в уме спросил Ингви, – Я читал об этой войне в архиве… Так сколько тебе лет-то, а?

Филька покраснел:

– Вообще-то, двести сорок два…

– Ну что ж, – подвел итог демон, – сегодня нам открылись две великих тайны эльфов. А зачем ты скрывал свой возраст?

– Для солидности! – вставил Кендаг. – А еще потому, что эльфы всегда стараются обмануть.

С этим Филька спорить не стал, только уточнил:

– Не обмануть. Слегка приукрасить действительность. Вы – люди и орки – живете в сером унылом мире. И гномы тоже, даже еще хуже вас. Тоска! А мы, Первые, стремимся сделать жизнь ярче и веселее – потому и украшаем действительность в своих речах…

– Ладно, ладно – «украшаем»… Между прочим, для короткоживущих и двести сорок два – возраст весьма почтенный… Даже более чем.

Постепенно разговор от далеких времен Креллионт-Энмарской войны перешел к «серой и унылой действительности». Посовещавшись, друзья решили завтра выйти на торговую дорогу, которая сейчас из-за недавней войны пустынна, и по ней – уже не скрываясь – продолжить путь в Энмар. Энмар – огромный город, привлекающий самых разнообразных и экзотических странников и привыкший давать таковым приют, там можно будет затеряться.

– Только вот на что мы там жить будем? – оглядел своих спутников Ингви, в котором проснулся его всегдашний прагматизм, – я, например, когда мы отправлялись спасать Мертенка, совершенно не подумал о том, как быть дальше… У меня только несколько монет случайно завалялись…

Друзья переглянулись – мол, то же самое… Вытряхнув содержимое карманов на плоский камень и наскоро пересчитав наличность, они убедились, что денег слишком мало, чтобы перезимовать в Энмаре. А до весны – до начала навигации – нечего было и думать отправиться куда-то еще… Когда снег завалит перевалы, а в море бушуют шторма из Энмарской области не выберешься…

– Может, мы сможем подзаработать, торгуя услугами магического характера, – вслух подумал Ингви.

– Ничего не выйдет, – отрезал Сарнак, – в Энмаре тьма своих колдунов и они весьма ревниво следят друг за другом – не занимается ли кто делами на чужой территории… А уж приезжим чужеземцам нечего и думать потеснить их, к тому же мы хотели сидеть и не высовываться…

– Ладно, – вдруг важно заявил Филька, – придется эльфу еще раз спасти вас. Вот!

И эльф выложил на камень поверх горстки наличных золото – монеты и несколько перстней с самоцветами.

– Откуда ты это взял? – полюбопытствовал Лорд Внешнего Мира, с подозрением глядя на приятеля.

– «Откуда-откуда»… Оттуда. Это трофеи. Прихватил у нашего друга – Кадор-Манонга.

– Ты что же… Украл… Ты… – начал приподниматься Кендаг.

– Да успокойся ты… «Украл»… Говорю же тебе – трофеи! И не смотри на меня так – я взял у короля, а не у рыжей дамы твоего сердца!

– Кендаг, отстань от него, – бросил Ингви, задумчиво перебирая «трофеи», – как бы то ни было – а без этого нам пришлось бы туго. Да, сегодня положительно день чудес, ибо мы стали свидетелями того, как эльф оказался предусмотрительнее всех… И давайте-ка спать – завтра опять весь день топать… Чья сейчас очередь сторожить первым-то?..

Ночь прошла без происшествий, хотя Филька утверждал, что во время своего дежурства слышал весьма подозрительные звуки – словно кто-то подкрадывался к пещерке, где ночевали друзья.

– Да кому здесь быть? – заметил Сарнак, – разбойники – те промышляют в основном на перевалах и уж конечно здесь – в стороне от дороги – им делать нечего. Тем более, что их «сезон охоты» уже окончен…

Насколько было возможно, путники привели себя в порядок… Они умылись ледяной водой из ручейка, бегущего между камней, пересмотрели свою жалкую одежонку, превратившуюся в лохмотья во время странствий по Давней Чащобе и только к полудню собрались в дорогу… Через час пути Филька заявил, что они вот-вот выйдут на тракт…

– Только что-то мне не по себе – как будто кто-то мне все время в спину смотрит.

– Что ж ты хочешь – это Благословенный Край… – откликнулся Сарнак, – здесь, говорят, всякое бывает… Вот, помню, я как-то слыхал, что…

Слова мага прервал оглушительный свист – и тут же путники оказались окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими из-за камней и скал, за которыми скрывались. Люди эти были одеты в драную грязную одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими луками. Нападавших было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна выхватили мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с места и не взялся за оружие – Черную Молнию во время пути он пристроил на спине, поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз пытался отговорить его, поскольку не в обычаях народов Мира носить меч за плечами, но Ингви стоял на своем. Впрочем, он неоднократно демонстрировал отстаивающему традиции орку, что может легко выхватить меч. В конце концов – заявлял демон – Черная Молния слишком известное оружие и глупо выставлять его напоказ, а на спине меч прикрывают заплечный мешок и плащ…

Сейчас Ингви выступил вперед (его спутники сгрудились за ним, готовясь к круговой обороне), вытянулся во весь рост и заложил руки за голову довольно-таки фривольным жестом – на самом деле он нащупал рукоятку меча:

– Ну и кто вы такие?

– Мы знаменитые разбойники, ужас перевалов! А я – знаменитый Хортор Могучий! – грозно заявил предводитель нападавших, грузный здоровенный мужик, одетый почище прочих. На самом деле это была захудалая, так сказать, банда, которая к перевалам почти не приближалась, опасаясь конкурентов. Промышляли эти разбойнички в долине, подстерегая случайных путников, поскольку даже небольшой караван энмарцев вполне мог дать им отпор. В этом году из-за войны сезон был на редкость неудачный и Хортору не удалось вывести своих «бойцов» на перевалы ни разу – обычно два-три дня им удавалось тайно от крупных банд на перевале Свиньи брать дань с нескольких караванов. В сущности, весь разбой на перевалах и заключался в том, что разбойники окружали купцов, рискнувших показаться в районе «промысла» в недостаточном числе, предъявляли им оружие, демонстрировали численный перевес и получали некоторую мзду. До стычки дело доходило редко – если разбойники не могли договориться с энмарцами о размере пошлины, либо количество и вооружение бандитов не убеждали купцов в неизбежности поражения. Все перевалы был поделен бандами на сферы влияния и пользуясь сложившейся традицией, Хортор выводил свою шайку на дорогу на чужом участке – как правило, у самой его границы, выдавал себя за здешнего атамана, получал дань и улепетывал, пока его не застукал настоящий «хозяин»… Совершенно случайно Ингви с друзьями заночевал неподалеку от тайного убежища разбойников и те решили «накрыть» путников, хотя на мало-мальски серьезную добычу рассчитывать в этом случае не приходилось. Как пятеро оборванцев попали в самую середину Благословенного Края – разбойники и не задумывались…

– И чего вам надо? Что вы думаете с нас получить?

– А все! – разбойники заржали. – Вот у этого лук отличный… А у того, бледного – кольчуга хоть куда.

– А если мы вам отдадим все, что скажете – отпустите нас? – прищурился Ингви.

– Если добром сдадитесь – мы вас бить не будем, – подумав немного объявил Хортор Могучий, – а тихо-мирно в Энмар сведем. Там рабы в цене.

– Понятно. А теперь послушайте меня. Если вы сейчас быстренько не уберетесь с моей дороги – я вас сведу в Энмар и продам. Там рабы в цене.

Ответом демону послужил дружный хохот и незамысловатые шутки «знаменитых разбойников, ужаса перевалов»:

– Гляди, ребята, – перекрыл общий хор рык Хортора, – энтот разбойников не боится! Да еще и нас продать хочет! Видать, что с разбойниками ты, малый, не знаком.

– Знаком, знаком, – ответил Ингви, – очень даже знаком. И бивать мне вас приходилось, и в Энмар на галеры продавать.

– Ай-яй-яй, – не унимался предводитель, – не иначе, сам грозный Альдийский демон к нам пожаловал. Очень он, говорят, нашего брата не любит. Я так мыслю, парни, он сейчас выхватит свой черный меч да и – чтобы нас устрашить – одним ударом разнесет в куски вот энтот валун…

В воздух фонтаном ударили каменные обломки.

Глядя вслед разбегающимся разбойникам, Ингви процедил сквозь зубы:

– Шпана…

Огромная тронная зала едва вмещала всех участников торжественной церемонии – практически все хоть сколько-нибудь значительные вельможи и должностные лица Королевства-Под-Горой собрались сегодня здесь.