Окончив говорить, Пиноль сел на место, шурша своим парадным облачением в наступившей тишине – и тут же поднявшись, быстро заговорил Сарнак – маг спешил, не давая укрепиться посеянному священником настроению:

– Что-то не пойму я вас, брат Пиноль. Император, нарушивший собственные клятвы – воплощение Добра и Света… Разбитые нами имперские войска – ураган, перед которым мы, победители – жалкий тростник… И какой это враг «набирает мощь»? Наши ныне добрые союзники орки? Или, может быть, тролли, которых приводил против нас Кадор-Манонг по милости Императора? А может, враг – это эльфы и гномы, против которых постоянно воюет Империя – но тогда при чем здесь Добро и Свет, при чем здесь Гилфинг-отец, именем которого вы заклинаете нас одуматься? Ведь он отец именно эльфам и гномам…Что-то ничего я в вашей речи не понял…

Несколько священников взволнованно зашептали что-то брату Пинолю, придвинувшись к нему поближе, но тот в ответ только пожимал плечами и разводил ладони жестом усталой покорности, видимо, отказываясь выступить еще раз.

Тем временем в заднем ряду поднялся один из фермеров, понукаемый тычками и толчками сидящих рядом земляков: «Давай, давай… скажи им… скажи…». Поднявшись с места, мужичок раз пять откашлялся, раз десять сморгнул, оглядел весь зал, вытер лоб чистой тряпицей и, наконец, заговорил:

– Мы это… простые крестьяне, значить… Нам такое не понять – где Добро и Свет, а где наоборот, значить… Мы люди темные… – мужичок снова вытер лоб. – А только пусть святые отцы помолятся за нашу победу, значить. Мы, может, и косные, и темные – да только рассуждаем так: мы королю Ингви присягали быть верными вассалами, король Ингви по старинному закону избран, а Кадор-Манонга нам не надобно. Мы – свободные альдийцы, значить, а не рабы Императора великого, пошли ему Гилфинг здоровья и всяких благ… Всяких, значить, благ, окромя нашей Альды. А ежели сильнее его войско – так наш добрый король еще какую штуку измыслит, чтобы одолеть. Так что пусть святые отцы как следует помолятся… Значить…

Сказав это, фермер тут же сел, лукаво озираясь украдкой, в то время как его приятели хлопали его по плечам и по спине, восхищенные, по-видимому, красноречием своего оратора.

Выждав положенное время (больше никто высказываться не хотел), Лорд-хранитель королевства задал ритуальный вопрос:

– Кто еще желает говорить?.. – желающих не было, – слушайте, люди Альды, своего короля.

– Благодарю вас, благородные господа, и вас, добрые люди, за ваши добрые слова и верность вассальной присяге, – впервые поднял глаза король, – и вас благодарю за откровенность, святой отец… Полагаю так – Большой совет принял решение и нам предстоит война. А потому, мои добрые вассалы, слушайте волю вашего сеньора. Всем рыцарям собраться с вооруженными людьми в Мантроке. Те из воинов, кто умеет сражаться в полном рыцарском доспехе, но такого доспеха и боевого коня не имеет – могут вооружиться за счет казны. Отличившиеся в бою после окончания войны смогут оставить латы и коней себе. Если победим… То же самое касается и добрых мастеров Альдийских цехов – если нужно, оружие и доспехи вам будут отпущены из казны. Вскоре я соберу военный совет и там мы обсудим все прочие приготовления. Вы же, почтенные, – Ингви обратился к фермерам, – на этот раз в войско призваны не будете. Вам другая задача – везите в столицу съестные припасы, кто сколько может. За все будет плачено серебром по хорошей цене. И еще – не давайте врагу, если он объявится в ваших краях, ни зерна, ни сена – ничего! Лучше уходите в леса, в горы с семьями и скарбом. Если кто-то из вас от этого пострадает – я обещаю, что возмещу убытки, как только смогу… Но пусть вражеское войско голодает в Альде – это и будет ваша война, добрые люди… Да, и учтите – в этом году осень будет поздней, по-видимому – так что оставшийся урожай вы убрать успеете. Не сомневайтесь и везите что можно в столицу… Что же касается вас, святые отцы… Я не могу заставить вас молиться о победе, могу лишь просить вместе с моими подданными об этом – а там уж решать вам… Да только глядите, не ошибитесь, выбирая на чьей вы стороне…

– …Вот таковы причины, подтолкнувшие нас к этой войне. – Император вновь обвел взглядом собравшихся в зале вассальных государей. В глазах рябило от обилия золотых корон и богатства нарядов. – Кто желает высказаться?

– Клятвы нарушены… Нехорошо… – первым нарушил молчание Гратидиан, король Фенады.

– Ваше императорское величество, откровенно говоря, у нас хватает проблем с эльфами, – подхватил Гельвент, маркграф Приюта. – Особенно теперь, когда гвардейцы отозваны с границ… Так что уводить рыцарей на юг…

В императорской гвардии было четыре роты – одна была, как правило, расквартирована на границе с гномами, другая – на границе с эльфами, еще две обычно находились в столице, но одна из этих двух последних сейчас, как известно, переформировывалась в Гонзоре, куда была отправлена в прошлом году с принцем Алекианом. Для участия в походе на Альду рота, охранявшая берега Великой от возможных набегов эльфов, была вызвана в Ванетинию, куда уже двигалась ускоренным маршем – Император спешил завершить войну до осени. Вследствие этого маркграфам Носа, Приюта и Феллиоста пришлось оправить своих людей на охрану границ (прежде они сваливали эту обязанность на гвардейцев), в то время как сами они также были вызваны в Ванетинию, каждый в сопровождении пяти рыцарей и положенного числа конных и пеших слуг. Необходимо отметить, что маркграфы и их вассалы сами частенько переправлялись через Великую – охотиться в заповедных эльфийских лесах, а при случае – и напасть на самих эльфов, это стало чем-то вроде спорта, так что теперь, когда и сами сеньоры, и гвардейцы покинули границы, вполне можно было ожидать ответного удара мстительных соседей… То же касалось и Анновра, король которого прибыл в столицу Империи в сопровождении двадцати рыцарей, также оставив свои северные границы без должной защиты. Из Фенады гвардейцев отзывать не решились, слишком уж опасными соседями были гномы, но все же без короля Гратидиана и его тридцати рыцарей, с которыми он прибыл в Ванетинию, обороноспособность королевства значительно ослабла…

– В Тролльхейме также неспокойно, ваше императорское величество, а граница защищена недостаточно, – проворчал герцог Андруха, явившийся в столицу в сопровождении девяти рыцарей. – Прежде тролли были союзниками, а теперь не знаю, чего от них ожидать… Да и Гюголан Гевский с его графами тоже – те еще соседи…

При этом герцог сердито посмотрел на Гезнура, ответившего ему невинным взглядом. Всем было известно, что бедные и алчные гевцы не упускали ни малейшей возможности поживиться за счет соседей, а их король Гюголан тайно поощряет своих вассалов, совершающих во главе шаек наемников набеги на сопредельные страны…

«Псы… Свора псов, которые перегрызутся, как только я перестану стоять над ними с палкой – подумал Элевзиль, – но все же кое в чем они правы, границы с нелюдями нельзя оставлять без защиты». Вслух он спросил:

– А что гномы? Сэр Кенперт вроде бы заверял нас, что о них можно не беспокоиться?

– Может и так… – мрачно ответствовал Гратидиан, король Фенады, – Да только с гномами отношения какие – сегодня они добрые соседи, а завтра – по какому-то пустяковому поводу готовы объявить войну…

– М-да… Это верно… – согласился Император. И тихо добавил, – Гангмар бы побрал маршала, он сумел-таки избавиться от капитана ок-Икерна. А пока ок-Икерн охранял границы – можно было о гномах не волноваться…

Еще раз оглядев блестящее собрание вельмож и монархов, Элевзиль II объявил:

– Что бы там ни было – война неизбежна. Однако следует быть осмотрительными и, отправляясь на войну с Альдой, не забывать о прочих враждебных соседях. Посему повелеваем: сэр Гельвент, сэр Антильг, сэр Токс – возвращайтесь в свои марки с вашими людьми и стерегите границу по Великой. И воздержитесь от вылазок на территорию эльфов, по крайней мере до окончания альдийского похода. В помощь вы получите шесть «копий» гвардии. Вам, брат Пин, – обратился Император к королю Анновра, – мы дозволяем отпустить домой половину ваших рыцарей… Командир гвардейцев, отправленных на эльфийскую границу, получит приказ – расквартировать своих людей в Феллиосте и помочь в случае нужды анноврцам, либо тому из маркграфов, кто подвергнется действительно сильному нападению эльфов. Что же касается гномов… Брат Гратидиан, нам желательно, чтобы вы сопровождали нас в походе, ибо ваш опыт и военный талант для нас бесценны, но двадцать своих рыцарей отправьте в Фенаду – пусть стерегут границу… Им помогут гвардейцы, как обычно… Капитан ок-Гервас достаточно хороший командир… А своего лейтенанта с шестью копьями, как мы и упоминали, пусть отправит в Феллиост. Фегерн и Андрух пока что не подвергаются непосредственной опасности – тролли слишком заняты своими делами – тем не менее, мы дозволяем обоим герцогам отправить на восточные границы по три рыцаря из числа приведенных вами вассалов. Этого достаточно.

– Но ваше императорское величество, – запротестовал герцог Андруха, – тролли заняты своими делами, но не гевцы. В мое отсутствие…

– Не думаю, что в ваше отсутствие они осмелятся на что-нибудь такое… Мы напишем нашему брату и вассалу Гюголану, что если на него поступит хоть одна жалоба во время похода в Альду – прямо оттуда все собранное нами войско выступит в Геву.

Бельвар Андрухский пожал плечами и сел – спорить дальше не имело смысла. Понятно, что подобные заявления Императора никого ни к чему не обязывают, да и никого не пугают… Однако ясно, что Элевзиль II принял решение, от которого не отступит… Надо будет велеть вассалам отправить домой всех латников, оставив лишь минимально положенное количество…

Принц Алекиан, сидел по правую руку от отца опустив голову и, откровенно говоря, почти не слушал того, что говорилось на совете, погруженный в свои мысли. «Неправильно, это все неправильно, – думал он, – нужно что-то делать, что-то сказать. Этого похода нельзя допускать… Такой позор для отца и для меня…». Однако выступить против батюшки – немыслимо… Алекиан еще никогда не… Но сделать что-то необходимо… Все вдруг отступило на задний план: мечты, надежды, даже любовь к Санелане – в голове вертелось только одно: «Что-то сделать, я должен что-то сделать, чтобы не допустить этой позорной войны…» Наконец, собравшись с силами, принц пролепетал:

– Ваше императорское величество, батюшка, – и вдруг с ужасом осознал, что его никто не слышит. Все взгляды были прикованы к Императору, поднимающемуся с трона. Вслед за сеньором поднялись все.

– Отсюда начинается война! – провозгласил традиционную формулу Элевзиль. Затрубили трубы, ударили барабаны. Двери распахнулись и в тронный зал вступили гвардейцы со знаменами в руках – ванетский красный лев на желтом поле и золотой имперский орел на алом. Возглавлял процессию гвардейский капитан, начальник расквартированной в Ванетинии роты. Поскольку маршал отсутствовал – его обязанность исполнял гвардеец. Император отдал свой скипетр канцлеру сэру Гвино, которому надлежало управлять текущими делами Империи, пока Император будет в походе, и принял из рук капитана меч Фаларика Великого – священную реликвию, передаваемую из поколения в поколение в роду ванетских королей, а впоследствии – Императоров Великой Империи людей.

Наполовину обнажив старинный клинок, Император поцеловал его и повторил:

– Отсюда начинается война! Сегодня мы поднимаем меч против Альды! – вассальные короли, герцоги и бароны ответили протяжным боевым кличем.

– О Гилфинг, – прошептал Алекиан, с трудом сдерживая слезы, – как глупо… Я опоздал…

Тяжелые складки его плаща вдруг зашевелились, из-под них выбрался скрывавшийся там Коклос. Посмотрев в глаза своего господина, шут, привстав на цыпочки, погладил его по руке и с искренним сочувствием в голосе прошептал:

– Нет, братец, ты не опоздал. В любом случае – твой батюшка уже все решил и что бы ты ни говорил – ничего бы не изменилось… Стало бы только хуже. Поэтому отправляйся в поход – и постарайся исправить то, что еще можно…

Шут засопел, отвернулся, и полез обратно в свое убежище, старательно пряча лицо…

– …Нет, господа, на этот раз мы не станем встречать врагов в поле, а сядем в осаду в столице.

– Но тогда, весной… – пробормотал сэр Мернин. Кое-кто из рыцарей помоложе поддержал его невнятно-одобрительными возгласами – запираться в городе им не хотелось, а вот схватиться с неприятелем в открытом бою – куда как благороднее…

– Тогда я говорил вам, господа, что собираюсь поступить так, как враг не ждет. Предполагаю, что сейчас от нас ждут боя – а мы вновь изменим тактику. Тем более, что если на нас обрушится вся военная сила Империи – никакие хитрости нам не помогут. Да к тому же и не дадут нам ничего такого сделать – теперь уж имперцы будут настороже.

– Но запирать конницу в стенах – тоже не дело. – решительно отрезал маршал Валент.

– Согласен. Вот вы и возглавите кавалерию. Но приказываю – никаких авантюр, никаких больших сражений. Налетели, пощипали – и отступить. Неплохо бы держать врага в постоянном напряжении. Что касается подготовки к осаде – сэр Мертенк, это, как обычно, достанется вам. И не забудьте по стенам сделать навес, как я говорил.

– Да, ваше величество, я помню. Но все же… Навес от дождя – а ведь до дождей еще не меньше двух месяцев, а скорее – все три-четыре…

– Не беспокойтесь об этом, а просто проследите, чтобы навесы были готовы. Кстати, господа, велите своим вассалам поспешить со сбором урожая. Если не дождь, то нашествие имперской армии потом помешает. И все, что можно – везите в столицу. Ну, что еще?.. К Анзогу посольство отправлено, Замок Вампиров к обороне подготовлен… Пожалуй все, что можно сделать – мы делаем. Так что благодарю всех, совет окончен. Через неделю – если ничего не изменится – вновь соберу вас, господа.

Когда вельможи разошлись, Ингви вызвал к себе Джамена:

– Хочу дать тебе поручение. Ты самый верный и надежный из моих слуг – больше это важное дело поручить некому. Выполнишь его – можешь рассчитывать на любую награду.

– Благодарю, ваше величество. – склонил голову слуга. – А что за поручение?

– Возьми этот пакет и отправляйся в Геву. Тайно. Там каким угодно способом добейся аудиенции у короля Гюголана и этот пакет передай ему. И все.

– Осмелюсь спросить – что в пакете?

– Моя месть. Помнишь маршала, что вручал здесь от имени Императора лживые договора? Я надеюсь, что отсюда услышу, как этот предатель завоет, когда мое послание, – Ингви ткнул в пакет, – дойдет по назначению. Король Гюголан, я полагаю, найдет ему хорошее применение. Отправляйся, Джамен, поскорее, пока дороги еще свободны…